"Chính là tên khốn kiếp đó sao?" Ninh Thành nhìn nam tử áo trắng đang chắp tay đáp lễ giữa đám đông reo hò, trong lòng bỗng dấy lên một luồng khó chịu. Kẻ này trông cũng chẳng lớn hơn hắn là bao, vậy mà đã đạt tới đỉnh phong Ngưng Chân tầng sáu, chỉ cần tiến thêm một bước nữa thôi là đã bước vào hậu kỳ.
"Xem ra tư chất của hắn không tệ, tuổi tác ngang ngửa ta mà tu vi đã là Ngưng Chân tầng sáu rồi." Tuy ngoài miệng tỏ vẻ không ưa tên gọi Thủy Vũ này, nhưng Ninh Thành vẫn thầm khâm phục tốc độ tu luyện của y.
Kỷ Lạc Phi nghe vậy liền lắc đầu, không mấy để tâm nói: "Hắn lớn hơn huynh nhiều, nghe nói đã gần ba mươi tuổi rồi. Hơn nữa, hắn sở hữu song linh căn cực kỳ tinh thuần, lại thêm Thủy gia là đệ nhất đại gia tộc ở Hóa Châu, bao nhiêu tài nguyên tu luyện đều dồn hết lên người hắn. Theo muội thấy, hắn căn bản không bằng huynh."
"Chúng ta tìm chỗ nghỉ chân trước đã, tránh để người của Thủy gia hay cô của muội nhìn thấy." Ninh Thành không muốn tiếp tục lượn lờ giữa phố xá đông đúc này nữa.
Kỷ Lạc Phi vốn dĩ cũng chẳng muốn lộ diện, nếu không phải đi cùng Ninh Thành, nàng thậm chí còn không muốn đặt chân đến Thương Lặc Thành.
...
Đến khi đi tìm quán trọ, Ninh Thành mới thấu thế nào là lời Kỷ Lạc Phi nói chẳng sai chút nào. Hai người ròng rã tìm kiếm suốt hai canh giờ, trời đã sụp tối mà vẫn không tìm được một chỗ dung thân.
"Lạc Phi, nếu trong thành đã hết chỗ, hay là chúng ta ra ngoài thành tìm xem sao?" Ninh Thành có chút bất lực đề nghị.
Kỷ Lạc Phi đang định gật đầu đồng ý thì bỗng nghe thấy một giọng nói đầy kinh ngạc vang lên: "Ninh Thành? Sao ngươi lại ở đây? Không phải ngươi bị Cố Phi truy sát ra khỏi Thương Lặc Thành rồi sao..."
"Hầu Truyền?" Ninh Thành nhận ra người trước mặt. Hầu Truyền chính là một trong mười người được Học viện nhị tinh Thương Tần tuyển chọn. Hơn nữa, lúc trước tại cổng học viện, khi Cố Phi khiêu chiến hắn, Hầu Truyền còn chủ động đứng ra nói giúp hắn một câu. Lúc này, bên cạnh Hầu Truyền còn có một nữ sinh diện mạo khá xinh đẹp, xem chừng là bạn đồng hành của y.
Nhận ra Hầu Truyền, Ninh Thành lập tức hiểu ra vấn đề. Hầu Truyền là học viên của học viện Vẫn Tinh, mà học viện này lại nằm ở Mạc Trạch Thành, gặp y ở đây cũng là chuyện thường tình.
Hầu Truyền bỏ lửng câu nói sau cùng, nhưng Ninh Thành thừa hiểu ý đối phương. Hắn bị Cố Phi truy sát, lẽ ra giờ này phải phơi xác ở đâu đó rồi mới đúng, làm sao có thể xuất hiện tại Mạc Trạch Thành thuộc Hóa Châu cách Bình Châu xa xôi vạn dặm thế này?
"Thật không ngờ lại gặp được Hầu huynh ở đây. Chuyện lúc trước, sau khi ra khỏi Thương Lặc Thành, ta và Cố Phi đã đại chiến một trận, may mắn là ta đã trảm sát được hắn." Ninh Thành hời hợt giải thích một câu. Nếu là người khác, hắn thậm chí còn chẳng buồn lên tiếng.
Hầu Truyền hiển nhiên không tin lời giải thích này. Sau lưng Cố Phi còn có Cố Nhất Minh, Ninh Thành lấy đâu ra thời gian mà đại chiến? Y không hỏi thêm, chỉ liếc nhìn Kỷ Lạc Phi đứng cạnh, trong lòng thầm hiểu Ninh Thành hẳn là lặn lội đến đây tìm nàng.
Lúc này, cái nhìn của y đối với Ninh Thành đã hoàn toàn thay đổi. Những chuyện tưởng chừng không thể hoàn thành, Ninh Thành đều đã làm được. Đừng nói đến việc thoát khỏi tay anh em nhà họ Cố, chỉ riêng việc băng qua quãng đường từ Bình Châu đến Hóa Châu đã là một kỳ tích. Huống hồ, tìm thấy Kỷ Lạc Phi giữa biển người Mạc Trạch Thành lại càng khó hơn. Vậy mà Ninh Thành không những làm được, còn làm rất hoàn mỹ.
Chỉ là, cũng giống như lần trước, khi y cố nhìn thấu tu vi của Ninh Thành thì vẫn thấy mờ mịt như cũ. Y đã là Tụ Khí tầng bảy viên mãn, chẳng lẽ tu vi của Ninh Thành còn cao hơn cả y?
"Ninh huynh, hai người đang tìm chỗ ở sao?" Giọng điệu của Hầu Truyền đã mang theo vài phần muốn kết giao.
"Đúng vậy, tiếc là Mạc Trạch Thành hiện tại không còn chỗ trống." Ninh Thành thở dài.
Hầu Truyền nhìn Kỷ Lạc Phi, thắc mắc: "Kỷ sư muội vốn là học viên của học viện Vẫn Tinh mà, chỉ cần muội ấy lộ diện, các quán trọ thông thường chắc chắn sẽ dành ra chỗ ở thôi."
Ninh Thành vội vàng ngăn lại: "Lạc Phi hiện không còn là học viên của Vẫn Tinh nữa. Chúng ta đến đây cũng không muốn đánh động đến ai, mong Hầu huynh giữ kín chuyện này giúp cho."
Hầu Truyền gật đầu, y vốn không phải kẻ lắm chuyện, dù Ninh Thành không dặn thì y cũng chẳng rỗi hơi đi rêu rao.
"Để ta giúp hai người xem sao." Chút việc nhỏ này, Hầu Truyền không ngần ngại ra tay giúp đỡ.
Y dẫn hai người đến một quán trọ gần đó, chính là nơi Ninh Thành và Kỷ Lạc Phi vừa bị từ chối lúc nãy. Thế nhưng lần này, khi Hầu Truyền đưa ra thẻ căn cước của học viện, chủ quán lập tức niềm nở sắp xếp cho họ một gian phòng.
Thấy Ninh Thành và Kỷ Lạc Phi chỉ thuê chung một phòng, Hầu Truyền cũng không tò mò. Y chỉ chào hỏi vài câu rồi dẫn cô gái đi cùng rời khỏi quán trọ.
Ninh Thành chọn ở chung phòng với Kỷ Lạc Phi, phần vì phòng ốc khan hiếm không muốn làm phiền Hầu Truyền thêm, phần vì để tiện bề chăm sóc nhau. Nếu có chuyện gì khẩn cấp xảy ra, cả hai cũng dễ dàng ứng phó.
"Quên mất không nhờ Hầu Truyền hẹn gặp Mông Vu Tịnh giùm." Đợi Hầu Truyền đi khuất, Ninh Thành mới sực nhớ ra, vỗ trán tiếc rẻ. Việc tìm Mông Vu Tịnh đối với hắn hiện giờ đúng là có chút nan giải.
Kỷ Lạc Phi lắc đầu: "Hầu Truyền cũng không gặp được Mông Vu Tịnh đâu, huynh nhờ y chỉ làm khó người ta thôi."
"Đã vậy thì để ta tự nghĩ cách. Mấy ngày này đại quảng trường Mạc Trạch đang tuyển sinh rầm rộ, ngày mai ta sẽ đến học viện Thanh Vân xem thử, muội cứ ở lại đây tu luyện đi."
Ninh Thành tính toán rất đơn giản, hắn và Kỷ Lạc Phi muốn tiến vào các châu cấp trung thì bắt buộc phải gia nhập một học viện ngũ tinh. Có "gốc cây lớn" để dựa vào bao giờ cũng tốt hơn là đơn thương độc mã.
Học viện Thanh Vân là lựa chọn hàng đầu. Hắn tin với năng lực của mình, việc trúng tuyển không phải là vấn đề. Còn Kỷ Lạc Phi, hắn sẽ dùng đến tấm Thanh Vân Lệnh kia.
...
Sáng sớm hôm sau, Ninh Thành một mình đi đến đại quảng trường Mạc Trạch.
Chứng kiến vô số học viện, tông môn của Hóa Châu đều tập trung tại đây để tuyển chọn đệ tử, Ninh Thành đoán quảng trường này chắc chắn phải cực kỳ rộng lớn. Nhưng khi tận mắt nhìn thấy, hắn vẫn không khỏi choáng ngợp. Sơ bộ ước tính, quảng trường này trải dài hàng chục cây số.
Trên mặt sân rộng thênh thang, các gian hàng của các học viện và tông môn lớn nhỏ mọc lên san sát, đệ tử đến ứng tuyển đông như trẩy hội, không sao đếm xuể. Dù vậy, biểu tượng của năm học viện ngũ tinh vẫn cực kỳ nổi bật, Ninh Thành vừa liếc mắt đã thấy ngay khu vực của học viện Thanh Vân.
Hắn không vội vàng vào ngay mà theo chân đám đông vây quanh một tấm thạch bi khổng lồ dựng ngay lối vào quảng trường để xem quy tắc tuyển chọn.
Sau khi đọc kỹ và hỏi thăm xung quanh, Ninh Thành mới nhận ra mình đã hiểu lầm. Cuộc hội tụ lần này thực chất là một vòng sơ tuyển quy mô lớn. Chỉ những ai đạt thành tích xuất sắc trong vòng sơ tuyển mới có cơ hội tham gia tuyển chọn đệ tử chính thức hoặc đi tiếp vào vòng trong.
Quy tắc sơ tuyển ghi rõ: Toàn bộ là thi viết. Bất kỳ tu sĩ nào muốn tiến vào vòng hai đều phải vượt qua bài kiểm tra lý thuyết này.
Có hai cách để lấy tư cách dự thi:
Thứ nhất: Những người sở hữu thuần linh căn hoặc song linh căn (có linh căn chủ chốt) có thể trực tiếp đến bất kỳ học viện hay tông môn nào để báo danh.
Thứ hai: Các tu sĩ có linh căn khác chỉ có thể đến các học viện hoặc tông môn dưới ngũ tinh để giành lấy một suất dự thi.
Thứ ba: Vòng sơ tuyển tổ chức tổng cộng năm đợt, mỗi đợt năm ngàn người. Mỗi tháng tổ chức một lần, kéo dài liên tục trong năm tháng.
Ninh Thành thầm cảm thán, tu sĩ đổ về Mạc Trạch Thành đông như kiến cỏ, vậy mà tổng cộng chỉ có hai vạn năm ngàn người được tham gia vòng sơ tuyển. Nghĩa là hơn chín mươi phần trăm số người ở đây thậm chí còn chẳng có tư cách bước chân vào vòng gửi xe.
Nhưng ngẫm lại cũng thấy rất công bằng, mỗi người đều có rất nhiều cơ hội để thử sức ở các tông môn khác nhau. Thời gian sơ tuyển kéo dài nửa năm, cơ hội là không thiếu.
"Nếu không giành được suất dự thi thì coi như hết hy vọng sao?" Có người đứng cạnh kinh ngạc thốt lên, tỏ vẻ bất mãn với quy tắc này.
"Mỗi tông môn đều có hạn ngạch dự thi nhất định. Tuy các tông môn cấp thấp và học viện dưới ngũ tinh có ít suất hơn, nhưng nếu ngươi thật sự có bản lĩnh thì lo gì không lấy được? Còn nếu vô dụng thì tham gia làm gì cho chật chỗ?" Một người bên cạnh lập tức phản bác.
"Ngươi cũng biết là suất có hạn mà! Vạn nhất người ta đi cửa sau, chia chác hết từ trước thì lấy đâu đến lượt chúng ta?" Kẻ kia vẫn không phục.
Người phản bác lười chẳng buồn tranh cãi thêm, nhưng lại có tiếng người khác xen vào: "Ngươi ngốc à? Ngươi có biết nếu một tông môn cấp thấp tiến cử được một học viên vào học viện ngũ tinh thì sẽ nhận được phần thưởng lớn đến mức nào không? Đó còn chưa phải là tất cả, nếu học viên đó tỏa sáng trong vòng sơ tuyển, danh tiếng của tông môn đó sẽ lên như diều gặp gió, việc thăng cấp tông môn là điều hiển nhiên. Trong hoàn cảnh này, kẻ nào dám làm bậy chỉ có nước tự đào mồ chôn mình. Ngươi càng có tài, các tông môn cấp thấp càng săn đón ngươi như báu vật đấy."
"Chuyện này ta biết. Tháng trước ở đợt sơ tuyển thứ tư, có một học viện nhị tinh cử đi một học sinh đạt bảy mươi sáu điểm, kết quả là được học viện Thanh Vân tuyển thẳng. Học viện nhị tinh đó lập tức được thăng lên tam tinh, lại còn nhận được vô số tài nguyên."
"Vậy bài thi viết đó thi cái gì?" Lại có người hỏi.
"Ai mà biết được? Biết trước thì còn gọi gì là thi? Ta chỉ nghe nói nội dung của năm đợt thi đều hoàn toàn khác nhau."
Ninh Thành đã hiểu rõ vấn đề. Nếu tư chất tốt, có thể trực tiếp đại diện học viện ngũ tinh tham gia dự thi. Nếu tư chất bình thường, hãy tìm một tông môn cấp thấp để xin một suất, sau đó đại diện cho họ mà thi đấu.