Chương 10. Tai Ương Từ Chiếc Chuông Lục

"Câu đố đây."

Dưới ánh đèn mờ ảo, giữa tiếng nhạc chát chúa, Merlin đội chiếc mũ cao bồi màu đen, mang theo chút hơi men, nâng ly rượu lên và nói với gã bợm nhậu ngồi đối diện:

"Thứ gì chỉ thuộc về anh, ai cũng có, nhưng người khác lại sử dụng nó nhiều hơn anh gấp trăm lần?"

"Ờ... để tao nghĩ xem, tao chắc chắn biết câu này! Ai cũng biết tao là thằng thông minh nhất mà."

Gã bợm nhậu đã uống đến mức hai mắt đỏ ngầu. Gã cũng chẳng biết tại sao mình lại ngồi đây, chơi trò giải đố với cái thằng nhóc đeo kính râm này.

Nhưng khi con người ta say xỉn, khả năng tự chủ sẽ giảm sút nghiêm trọng. Đầu óc gã giờ chỉ là một mớ hỗn độn, chẳng thể nghĩ thêm được chuyện gì khác.

Miệng thì lẩm bẩm đòi giải đố, nhưng nghĩ mãi nghĩ mãi, gã thô lỗ này ngoẹo đầu sang một bên. Chỉ một lát sau, tiếng ngáy trầm đục đã vang lên giữa quán bar ồn ào.

Theo lý thuyết, quán bar không được phép bán rượu cho thanh niên dưới 21 tuổi. Nhưng vào lúc nửa đêm, khi quán bar đang ở thời điểm náo nhiệt nhất, ai mà thèm quan tâm đến mấy thứ luật lệ đó chứ?

Thôi nào, đây là năm 1989. Ngay cả điện thoại di động còn chưa phổ biến, máy tính và Internet chỉ là đồ chơi của một nhóm nhỏ. Ánh sáng của công nghệ tương lai vẫn đang trong giai đoạn thai nghén. Nơi này vẫn bị thống trị bởi những giá trị truyền thống, đặc biệt là ở khu vực nằm sâu trong nội địa nước Mỹ.

Merlin thong thả uống cạn ly rượu của mình. Cậu móc từ trong túi ra vài tờ tiền nhàu nát, đè dưới đáy ly. Xem lại đồng hồ, cậu kéo chiếc vali dưới chân, chuẩn bị rời đi.

Chuyến tàu của cậu sắp đến giờ khởi hành rồi...

Khi đi ngang qua gã bợm nhậu đang ngủ say sưa, Merlin đưa tay đỡ gã ngồi ngay ngắn lại trên ghế, vỗ vỗ vai gã, rồi thì thầm đáp án vào tai gã:

"Đáp án là cái tên. Thứ bình thường nhất mà ai cũng có."

Merlin tiện tay rút vài tờ tiền từ trong túi của gã đàn ông xăm trổ đầy tay kia, khởi động khớp vai, lách qua đám đông đang cuồng hoan giữa đêm khuya và rời khỏi quán bar vô danh này.

Bước ra khỏi quán, đứng trên con phố tối tăm, cơn gió đêm lạnh lẽo thổi từ hồ Michigan tạt thẳng vào mặt khiến Merlin tỉnh táo hơn đôi chút.

Cậu nhìn xấp tiền trong tay, lắc đầu, rồi tiện tay đưa phần lớn số tiền đó cho một gã lang thang đang co ro bên lề đường. Bỏ lại sau lưng những lời cảm ơn khàn đặc của gã lang thang, cậu đút tay trái vào túi áo khoác, tay kia kéo chiếc vali nặng trịch, kéo sụp vành mũ cao bồi xuống. Dưới ánh đèn đường nhợt nhạt, cậu lầm lũi bước về phía nhà ga cách đó không xa.

Trong gió, tiếng thì thầm mang theo chút xót xa của Merlin vang lên:

"Đáng tiếc là tôi đã hoàn toàn đánh mất nó rồi."

Đây là Chicago, trạm dừng chân thứ hai trong chuyến hành trình vô định của Merlin.

Từ Madison, Merlin đã đến một thành phố lớn thực sự là Chicago. Cậu vẫn nhớ hồi mình 4 tuổi, những câu chuyện xảy ra ở Chicago đã được các nhà biên kịch đưa lên sân khấu Broadway. Ngay cả những người ở tận bang Wisconsin cũng biết đến sự bùng nổ của vở kịch đó.

Những câu chuyện ấy đã từng xảy ra ngay dưới chân cậu, nhưng đáng tiếc, Merlin lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà thưởng thức kịch nghệ.

Cậu đến đây không phải để hưởng lạc.

Trên một con phố cách nhà ga không xa, Merlin vừa đi dạo vừa ngắm nhìn những tấm biển hiệu đèn neon đủ màu sắc, cho đến khi cậu dừng lại trước một cửa tiệm nhỏ hẹp.

Biển hiệu của cửa tiệm được ghép từ những bóng đèn neon màu xanh và đỏ, tạo thành một hoa văn mang chút vẻ bí ẩn. Thậm chí, dù chỉ đứng bên ngoài, Merlin cũng có thể ngửi thấy mùi hương liệu nồng nặc bay ra từ bên trong.

Người bình thường chẳng ai dùng hương liệu kiểu này, huống hồ là đốt nó như nhang muỗi.

Đây là một cửa hàng của nhà ngoại cảm, một sản phẩm của nền văn minh phương Tây. Đây cũng là mục đích quan trọng nhất khiến Merlin đến Chicago. Cậu nghe ngóng được trên tàu hỏa rằng, vị thầy đồng ở đây có vẻ rất linh nghiệm.

Là một người bình thường sống suốt 18 năm qua, Merlin muốn theo đuổi những bí ẩn của ma thuật. Ngoài việc tìm kiếm những thầy đồng không đáng tin cậy và những Shaman người da đỏ ở tận các khu bảo tồn xa xôi, cậu còn có thể làm gì khác? Chẳng lẽ lại vứt bỏ mọi lương tri để trà trộn vào đám tà giáo?

Nhưng đây không phải là thầy đồng đầu tiên Merlin ghé thăm trong nửa tháng qua.

Merlin đứng trước cửa tiệm, dùng ánh mắt nghi ngờ và dò xét nhìn vào bên trong. Nói thật, cậu không mấy tin tưởng người trong tiệm có thể thực sự giúp đỡ mình.

Nhưng đã đến đây rồi... cứ thử xem sao.

Merlin đưa tay ra. Ngay khoảnh khắc cậu đẩy cửa, ánh sáng từ chiếc đèn neon trang trí trước tiệm bỗng lóe lên, sau đó toàn bộ hệ thống đèn nổ tung như pháo tết, những tia lửa trắng xóa bắn tung tóe cách Merlin chưa đầy 5 mét.

Tiếng nổ đột ngột này không hề khiến Merlin ngạc nhiên.

Cậu đã quá quen với những chuyện như thế này rồi.

Trong suốt chuyến đi vừa qua, cậu đã rút ra được một quy luật.

Chỉ cần cậu dừng lại ở một nơi quá 2 giờ đồng hồ, Ách vận vốn chỉ tác động lên bản thân cậu sẽ bắt đầu lan ra xung quanh. Sau 6 giờ, nó sẽ gây ra những rắc rối thực sự có thể làm người khác bị thương.

Nhưng chỉ cần Merlin liên tục di chuyển, thời gian bùng phát của Ách vận sẽ được kéo dài đáng kể. Cứ như thể có một thế lực nào đó đang thúc giục cậu không được phép dừng bước.

"Ồ, lại một linh hồn lạc lối đến tìm ta để xin giúp đỡ."

Ngay khi Merlin bước vào cửa tiệm ngập ngụa mùi hương liệu quái gở này, một giọng nói trầm khàn vang lên giữa ánh đèn cố tình được chỉnh tối mờ. Giọng nói nghe có vẻ rất nguy hiểm, nhưng Merlin không hề cảm nhận được bất kỳ luồng khí tức bất thường nào trong căn phòng này.

Đôi mắt ẩn sau cặp kính râm quét một vòng quanh phòng, Merlin thất vọng lắc đầu. Nơi này gần như không có dấu vết của ma thuật, thậm chí đến một hai linh thể yếu ớt cũng chẳng có.

Trong vài ngày qua, Merlin thỉnh thoảng lại nghe thấy những tiếng thì thầm kỳ lạ. Hầu như đêm nào cậu cũng giật mình tỉnh giấc từ những cơn ác mộng quái đản. Nhưng tin tốt là, chứng song thị của cậu cuối cùng đã hoàn toàn biến mất.

Tầm nhìn trước mắt cậu cuối cùng cũng trở nên rõ ràng, thậm chí là rõ ràng đến mức quá đáng.

Merlin phát hiện ra, đôi mắt của mình không chỉ có thể dễ dàng nhìn trong bóng tối, mà còn lờ mờ nhìn thấy những thứ mà người bình thường không nên thấy. Những linh thể, nói chính xác hơn là những bóng ma và các sinh vật kỳ dị khác.

Đặc biệt là khi Merlin tháo kính râm ra, chỉ cần cậu tập trung nhìn, những thứ đó sẽ hiện lên cực kỳ rõ nét.

Merlin gọi khả năng này của đôi mắt là "Spirit Vision" (Tầm nhìn tâm linh), nhưng việc kích hoạt nó luôn đi kèm với rủi ro.

Bởi vì khi cậu nhìn thấy chúng, đồng nghĩa với việc chúng cũng sẽ nhìn thấy cậu.

Đối với một thanh niên hoàn toàn không biết gì về ma thuật như Merlin, việc chủ động trêu chọc những sinh vật bất thường đó chẳng khác nào tự tìm đường chết. Vì vậy, sau khi phát hiện ra sự bất thường của đôi mắt, Merlin gần như không bao giờ tháo kính râm ra.

Bị Ách vận bám thân đã đủ thảm rồi, Merlin không muốn rước thêm rắc rối nào khác trước khi giải quyết xong thứ tai ương chết tiệt này.

"Đến đây, ngồi đi, chàng trai."

Gã thầy đồng trong phòng ăn mặc hệt như những phù thủy trong truyền thuyết. Lão già trông có vẻ ngoài 50 tuổi này thậm chí còn làm màu khoác lên mình một bộ áo choàng màu tím điểm xuyết những ngôi sao, cùng một chiếc mũ chóp nhọn lố lăng giống hệt loại mũ mà các phù thủy hay đội.

Kết hợp với mùi hương liệu sặc sụa trong phòng, những ngọn nến trắng được cố tình xếp thành những hình thù kỳ quái, và cả vòng tròn ma thuật được vẽ bằng sơn đen trên mặt đất trông có vẻ rất nguy hiểm... Tất cả những thứ này dường như đang muốn chứng minh cho bất kỳ ai bước vào tiệm rằng: Vị thầy đồng này là một kẻ "có nghề" thực sự.

Đáng tiếc, lão có ngụy trang thành đại sư thế nào, có ra vẻ huyền bí ra sao, cũng không thể che giấu được bản chất lão chỉ là một người phàm tục.

Ít nhất trong mắt Merlin, tinh thần của lão già này đã có phần suy nhược, và linh hồn phản chiếu trong mắt lão thậm chí còn có chút xấu xí.

Merlin ngồi xuống trước mặt gã thầy đồng đang lảm nhảm. Lão già cầm một bộ bài Tarot trên bàn lên, nhìn Merlin với một nụ cười cao thâm khó dò, lão nói:

"Chàng trai, cậu có điều gì muốn hỏi không?"

"Tôi..."

Merlin không biết phải nói gì. Cậu đã nhìn thấu bản chất của gã thầy đồng trước mặt, điều này khiến cậu cảm thấy chán nản. Cậu đã gặp vài gã thầy đồng được đồn thổi là thần thánh phương nào, nhưng không ngoại lệ, tất cả đều là những kẻ lừa đảo.

Điều này khiến cậu cảm thấy con đường này có lẽ không thể đi tiếp được nữa.

Thế là Merlin im lặng một lát, lắc đầu rồi đứng dậy:

"Xin lỗi vì đã làm mất thời gian của ông, nhưng tôi nghĩ, vấn đề của tôi, ông có lẽ không giải quyết được đâu."

Nói xong, Merlin định rời đi. Nhưng ở phía sau, lão già thấy một mối làm ăn sắp tuột khỏi tay, liền hạ giọng, dùng một tông giọng cực kỳ dọa người nói:

"Cậu đã sa ngã vào bóng tối rồi!"

"Hử?"

Bước chân của Merlin khựng lại. Điều này khiến lão già cảm thấy mừng thầm. Những kẻ sống bằng nghề lừa đảo như lão rất biết cách quan sát sắc mặt người khác. Thấy Merlin do dự, lão biết mình đã đoán đúng.

Thế là lão lại tiếp tục:

"Cậu đã trải qua những chuyện mà người thường khó lòng tưởng tượng nổi, chàng trai ạ. Chắc chắn là rất tồi tệ. Ta đoán, chuyện đó có liên quan đến một vài sinh vật trong truyền thuyết. Ta có thể cảm nhận được, cậu đang rất sợ hãi... Lại đây, kể cho ta nghe xem, biết đâu, ta thực sự có thể giúp cậu thì sao?"

Merlin quay người lại, trên môi nở một nụ cười châm biếm.

Những lời lẽ này gần như giống hệt với những gã thầy đồng lừa đảo mà cậu đã gặp trước đó.

Thế là cậu đưa tay lên, tháo kính râm ra. Ánh sáng màu đỏ rực như tia lửa lóe lên trong đôi mắt đen láy khiến lão thầy đồng sợ hãi đến mức cứng đờ cả người.

Chiếc mũ chóp nhọn dùng để dọa người trên đầu lão cũng vì động tác quá mạnh mà rơi xuống đất, để lộ ra bộ mặt thật của gã.

Lão là một gã trọc đầu.

"Vấn đề này..."

Merlin chỉ vào mắt mình, nói:

"Ông có giải quyết được không?"

Lão già nghẹn họng không nói nên lời. Merlin nhìn sự sợ hãi trên khuôn mặt lão, nhún vai:

"Rất tiếc, xem ra ông không giải quyết được rồi."

Nói xong, cậu lắc đầu, đeo lại kính râm. Cậu không định lãng phí thời gian nữa. Cậu đã ở Chicago quá lâu rồi, đã đến lúc phải rời đi.

Nhưng ngay khi Merlin bước đến cửa, lão già phía sau lại nghiến răng gọi giật cậu lại:

"Đợi đã, chàng trai! Vấn đề của cậu là thứ ta chưa từng gặp bao giờ, nên muốn giải quyết nó, ta bắt buộc phải dùng đến một vài thứ nguy hiểm... Điều đó có nghĩa là, cậu phải trả thêm tiền!"

"?"

Merlin quay lại nhìn lão già. Trên tay lão lúc này đã xuất hiện một chiếc hộp.

Lão dường như cảm thấy mình đang bị thằng nhãi ranh này khinh thường, điều này khiến một kẻ tự xưng là đại thầy đồng như lão cảm thấy bị sỉ nhục. Quan trọng nhất là, một khi thằng nhóc này ra ngoài rêu rao lung tung, công việc làm ăn vất vả lắm mới khởi sắc của lão lại sắp sửa tiêu tùng.

Trong cái nghề lừa đảo này, danh tiếng là thứ quan trọng nhất.

"Thứ này!"

Gã thầy đồng trọc đầu nâng chiếc hộp trên tay lên, giống như đang nâng một món bảo vật thực sự. Lão dùng một giọng điệu đầy kính sợ nói với Merlin:

"Thứ này từng được các bộ lạc da đỏ tôn thờ. Có truyền thuyết kể rằng bên trong nó phong ấn những linh thể khủng khiếp. Sau khi ta có được nó, ngay cả một thầy đồng quyền năng như ta cũng phải e sợ sức mạnh của nó... Nhóc con, nếu không phải vấn đề của cậu quá nghiêm trọng, ta tuyệt đối sẽ không động đến nó đâu."

Trong mắt lão già lóe lên một tia xảo trá, lão nói:

"Mỗi lần sử dụng nó, ta đều phải trả giá bằng một phần sinh mệnh của mình. Vì vậy, cái giá cho lần bói toán này rất đắt, 1000 đô la! Nếu không thì cậu cứ đi đi."

Merlin không rời đi, bởi vì trong mắt cậu, chiếc hộp mà lão già đang nâng trên tay thực sự được bao bọc bởi một vầng hào quang quỷ dị, rất mờ ám và nguy hiểm. Nhưng đây lại là lần đầu tiên Merlin thực sự nhìn thấy một vật phẩm tỏa ra ánh sáng ma lực.

Xem ra gã thầy đồng này thực sự có chút "hàng thật".

Merlin móc hết số tiền trong túi ra, ném lên bàn của lão già. Lác đác chỉ có vài trăm đô la.

Merlin nhìn lão, thản nhiên nói:

"Đây là tất cả số tiền tôi có. Nếu ông vẫn không muốn dùng nó, thì tôi cũng hết cách."

Lão già nhìn đống tiền trên bàn, nhíu mày. Nhưng xét thấy công việc làm ăn hôm nay thực sự quá bết bát, lão suy đi tính lại, cuối cùng cũng gật đầu. Lão chỉ vào chiếc ghế trước mặt, nói với Merlin:

"Được rồi, nể tình cậu vẫn còn là một đứa trẻ, ta sẽ phá lệ giúp cậu một lần. Ngồi xuống đó, lát nữa dù có nhìn thấy gì cũng đừng sợ."

Merlin làm theo.

Cậu nhìn lão già mở chiếc hộp ra, trong lòng dâng lên một sự mong đợi đã lâu không thấy. Cậu thực sự đã bị thứ Ách vận bám riết này hành hạ đến mức quá đau khổ rồi, cậu khao khát muốn loại bỏ nó.

Còn lão già thì lẩm bẩm những "câu thần chú" mà chẳng ai hiểu nổi, một tay bắt những ấn quyết trông có vẻ rất nguy hiểm, lại còn thắp thêm vài ngọn nến. Sau đó, dưới ánh mắt chăm chú của Merlin, lão lấy ra một thứ từ trong hộp.

Đó là một chiếc chuông.

Một chiếc chuông màu xanh lục, trông đã rất cũ kỹ, trên bề mặt thậm chí còn bám đầy rỉ đồng xanh. Hình dáng của nó rất giống với những tạo tác từ các nền văn minh cổ đại. Nhưng ngay khoảnh khắc lão già lấy chiếc chuông ra, sắc mặt Merlin biến đổi dữ dội.

Cậu nhận ra luồng khí tức đó. Nó cực kỳ giống với khí tức của ác quỷ Trigon, mặc dù không hoàn toàn giống hệt và có vẻ yếu ớt hơn. Nhưng cái mùi lưu huỳnh xộc thẳng vào mũi, cái cảm giác nóng rát như bị ngọn lửa thiêu đốt thoắt ẩn thoắt hiện đó... Đó là...

Khí tức của ác quỷ!

"Đừng động vào nó!"

Merlin hét lên, bật dậy định ngăn cản gã lừa đảo già đang tìm đường chết kia.

Nhưng hành động này lại bị lão già hiểu lầm. Lão lùi lại một bước, né tránh bàn tay đang vươn ra của Merlin, lão quát:

"Tà vật! Ta ra lệnh cho ngươi, hãy cút khỏi cơ thể của chàng trai này!"

Cùng với cái lắc cổ tay của lão già, chiếc chuông xanh mang điềm gở kia đã vang lên.

"Kính coong, kính coong."

Âm thanh lanh lảnh phát ra từ chiếc chuông, giống như những chiếc kim nung đỏ, đâm phập vào linh hồn Merlin. Chàng trai trẻ ôm đầu gào thét, ngã vật xuống đất. Sức mạnh hắc ám đến từ Trigon ẩn sâu trong linh hồn cậu bị khí tức của một ác quỷ khác kinh động, bắt đầu cuộn trào điên cuồng.

Bên tai chàng trai trẻ tràn ngập tiếng cười điên dại của lũ tà ma địa ngục. Tầm nhìn trước mắt cậu biến thành một màu đỏ như máu.

Sợ hãi, căm hận, phẫn nộ... đủ loại cảm xúc tiêu cực bùng nổ từ tận đáy lòng Merlin. Những sức mạnh hắc ám đó giống như tìm được lối thoát, ồ ạt xông ra từ linh hồn tàn tạ của cậu, bắt đầu hiển hiện trên cơ thể. Trên những ngón tay cậu, làn khói đen bắt đầu tản ra, máu thịt của cậu giống như cát lún đang sụp đổ.

Cứ như thể, toàn bộ con người Merlin sắp bị bốc hơi vậy.

Trong làn khói đen đó, còn có những tia lửa màu đỏ sẫm chạy dọc khiến người ta tê rần da đầu, giống như một cơn bão tro tàn sau khi ngọn lửa đã tắt.

"Dừng lại! Dừng lại đi!"

Merlin gào thét, rên rỉ. Nhưng lời cầu xin và sự biến đổi của cậu lại bị gã lừa đảo dốt nát kia lầm tưởng là "nghi thức trừ tà" của mình đã thành công. Lão bắt đầu lắc chiếc chuông xanh trong tay mạnh hơn.

"Tà ma! Lùi bước!"

"Kính coong, kính coong."

Tiếng chuông ngày càng dồn dập, sức mạnh hắc ám bị kinh động cũng lan rộng ngày càng nhanh. Cuối cùng, khi Merlin ngẩng đầu lên lần nữa, đôi mắt cậu đã hoàn toàn biến thành một màu trắng dã. Ý chí hắc ám ẩn chứa trong đó khiến lão già sợ hãi lùi lại mấy bước.

Nhưng đã muộn rồi.

Giây tiếp theo, toàn bộ cơ thể Merlin tan biến, hóa thành một cơn bão tro tàn đen ngòm cuộn xoáy không ngừng. Với một tư thế bùng nổ và len lỏi vào mọi ngóc ngách, hệt như một con quái vật hắc ám vừa thức tỉnh, nó xé nát toàn bộ căn phòng, cùng với gã lừa đảo già vừa làm ra chuyện tày đình kia.

"BÙM!"