Chương 9. Lời Từ Biệt Đau Thương

Nếu có một ngày, thế giới này đột nhiên lãng quên cậu, viễn cảnh đó sẽ trông như thế nào?

Mọi dấu vết chứng minh sự tồn tại của cậu đều bị xóa sạch, cứ như thể cậu đã chết từ rất lâu, lâu đến mức chẳng còn một ai trên đời nhớ đến cậu nữa.

Nhưng thực tế, cậu vẫn đang sống. Cậu vẫn luồn lách giữa dòng người tấp nập, hệt như một bóng ma vất vưởng. Không ai biết cậu là ai, cũng chẳng ai bận tâm đến cậu.

Cậu chỉ có thể sống vì chính mình, và sống trong sự cô độc tột cùng.

Tồi tệ hơn nữa, cậu còn bị "Ách vận" bám riết lấy thân.

"Bùm!"

Một tiếng nổ chát chúa vang lên, khiến những người đi bộ trên con phố Madison vào buổi chiều tà phải hét lên kinh hãi. Trên đỉnh cột điện ở ngã tư đường, một loạt tia lửa điện bắn ra tung tóe.

Sợi dây cáp đứt lìa đung đưa trong gió, giật tung lông một con chim vô tội xui xẻo bay ngang qua. Sinh mệnh nhỏ bé của nó kết thúc ngay khoảnh khắc ấy, rơi thẳng xuống mặt đường, bốc lên một mùi thịt khét lẹt đầy quái gở.

Đám đông hoảng loạn tránh xa cây cột điện đang xẹt lửa. Vài người bỏ chạy, la hét kêu cứu. Có kẻ vấp ngã trong lúc hoảng loạn, thậm chí còn gây ra một vụ tắc nghẽn giao thông cục bộ.

Nhưng Merlin không hề hoảng hốt như bọn họ.

Cậu đứng chôn chân tại chỗ, ngay dưới cây cột điện vừa chập mạch. Cậu rũ mắt nhìn xác con chim chết không nhắm mắt trên mặt đất. Những chiếc lông vũ màu xám cháy xém đang xoay vòng, lả tả rơi xuống khoảng không trước mặt cậu.

Lại một sinh mạng nữa chết vì cậu.

Càng ở lại thành phố này lâu, Ách vận bám trên người Merlin càng bộc lộ rõ sự tàn khốc. Từ chỗ chỉ khiến bản thân cậu gặp xui xẻo lúc ban đầu, giờ đây, sau vài giờ đồng hồ, thứ tai ương vô hình ấy đã bắt đầu lan rộng và giáng xuống những thứ xung quanh.

Ách vận đang lây lan. Nó giống như một bàn tay vô hình, liên tục thúc giục Merlin phải rời khỏi nơi này.

Cậu hiện tại chẳng khác nào một mầm mống tai họa biết đi.

"Tại sao lại là mày? Và tại sao lại là tao?"

Merlin nhìn xác con chim dưới chân, lẩm bẩm tự hỏi.

Cho đến tận bây giờ, khi mọi chuyện đã rồi, cậu vẫn không thể nào buông bỏ được sự dằn vặt.

Dù trong suốt 18 năm qua, đã có rất nhiều lần cậu chuẩn bị tâm lý cho những sự kiện siêu nhiên có thể ập đến, nhưng khi mọi thứ thực sự xảy ra quá đột ngột, cậu vẫn tỏ ra luống cuống và bất lực.

Cái xác chim trước mắt dường như là một lời cảnh cáo.

Cậu càng ở lâu một chỗ, Ách vận tích tụ sẽ càng nghiêm trọng. Dù muốn hay không, cậu cũng phải bước đi, dấn thân vào một thế giới vô định để tìm kiếm câu trả lời.

Cậu không phải là người xấu, cậu không muốn gây ra những thảm họa lớn hơn.

Merlin đưa tay kéo sụp vành chiếc mũ cao bồi màu đen xuống, lùi lại vài bước. Cậu cúi người, đỡ một người phụ nữ bị trật mắt cá chân dậy, dìu bà ấy vào lề đường. Bỏ lại sau lưng những lời cảm ơn rối rít, Merlin lách qua đám đông, rảo bước tiến về phía bãi đỗ xe.

Một lát sau, tiếng động cơ trầm đục gầm lên. Chiếc Lola màu đỏ lao vọt ra khỏi bãi đỗ xe của bệnh viện Madison. Ngồi trên ghế lái, Merlin ngoái đầu nhìn lại bệnh viện phía sau lưng lần cuối cùng.

Ba người quan trọng nhất trong 18 năm cuộc đời cậu, đều đang ở trong tòa nhà đó.

Nhưng cậu phải tránh xa họ, thậm chí là biến mất hoàn toàn khỏi cuộc đời họ.

"Vù..."

Một cơn gió giật mạnh thổi qua, khiến những tán cây ven đường xào xạc dữ dội. Một cành cây gãy gập rơi xuống ngay phía sau xe của Merlin trong tiếng kinh hô của người đi đường. Những chiếc lá rụng xoáy tròn trong không trung, báo hiệu một trận lốc xoáy đang thành hình. Đó vốn là "đặc sản" thiên tai truyền thống của bang Wisconsin.

Trái tim Merlin lại thắt lại.

Cậu thu ánh nhìn, đạp mạnh chân ga. Chiếc Lola với những vệt bùn đất dính trên lốp dường như cũng cảm nhận được sự lo âu của chủ nhân. Chiếc xe thể thao mui trần cổ điển tăng tốc, lao vút ra khỏi khu vực trung tâm thành phố.

Merlin không biết chuyện gì đang xảy ra với cơ thể mình. Cậu hoàn toàn mù tịt về ma thuật hay các dạng năng lượng. Cậu chỉ có thể lờ mờ đoán rằng, thứ Ách vận bám riết lấy cậu có liên quan đến bản khế ước kia.

Bản khế ước ác quỷ lẽ ra đã hoàn thành lại bị Phantom Stranger phá bĩnh. Nghi thức bị cắt ngang rất có thể đã tạo ra một kết quả thứ ba, nằm ngoài ranh giới của sự thành công hay thất bại.

Điều này khiến lòng Merlin trĩu nặng, nhưng không làm cậu tuyệt vọng hoàn toàn.

Nếu ác quỷ đã thực sự xuất hiện trước mắt cậu, nếu trên đời này tồn tại những thực thể như Phantom Stranger, thì điều đó có nghĩa là ma thuật và phù thủy trong truyền thuyết đều là thật. Và nếu chúng có thật, chắc chắn trong cái thế giới ma mị ấy sẽ có cách giải quyết vấn đề của cậu.

Thậm chí, ngay cả hiện tượng siêu nhiên khiến sự tồn tại của cậu bị xóa sổ, rất có thể cũng sẽ được giải quyết bằng ma thuật hoặc một phương thức kỳ bí nào đó.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Merlin phải tìm được những sinh vật ma thuật đó trong thế giới thực.

Nhưng đối với một kẻ đang bị dồn vào đường cùng, cậu cần một tia hy vọng để bám víu.

Tại trang trại nhà Coulson.

Trong căn phòng của mình, Merlin cầm bức ảnh gia đình trên đầu giường lên. Hình ảnh của cậu trong bức ảnh đã hoàn toàn biến mất. Phil, James và phu nhân Coulson trông giống hệt một gia đình hoàn hảo, nơi dường như chưa từng có chỗ cho sự tồn tại của Merlin.

Chàng trai trẻ cười khổ, đặt khung ảnh về chỗ cũ. Cậu mở tủ quần áo, lấy những bộ đồ của mình nhét vào một chiếc vali du lịch cỡ lớn.

Sau đó, cậu rút ra một ít tiền giấu trong vài cuốn sách trên kệ. Đó là tiền cậu đi làm thêm kiếm được. Sau khi thay động cơ mới cho Lola, số tiền này chẳng còn lại bao nhiêu, nhưng cũng đủ để cậu mua một tấm vé xe đi đến nơi khác, đủ để cậu rời khỏi quê hương.

Mười mấy phút sau, Merlin đã chuẩn bị xong mọi thứ cho chuyến đi xa. Cậu ngồi thẫn thờ trên giường, nhìn mặt trời sắp lặn ngoài cửa sổ. Ánh hoàng hôn đỏ rực bao trùm chân trời, vẽ nên một bức tranh phong cảnh tuyệt mỹ.

Cậu đã ngắm khung cảnh này vô số lần, nhưng chưa bao giờ cậu cảm thấy một nỗi buồn ly biệt khó tả như lúc này.

"Có lẽ mình nên đến New York."

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Merlin.

"Mình có thể đi học tiếp."

Được thôi thúc bởi ý nghĩ đó, Merlin vội vàng kéo ngăn kéo tủ đầu giường, lấy ra tờ giấy báo trúng tuyển đại học. Nhưng ngay khi mở chiếc phong bì màu trắng ra, cậu tuyệt vọng nhận ra tờ giấy báo nhập học được cất giữ cẩn thận bên trong đã biến thành một mảnh giấy ố vàng, mục nát, cứ như thể nó vừa bị ném vào dòng sông thời gian và bị bào mòn suốt mười mấy năm trời.

Những dòng chữ trên đó đã mờ tịt, trông như một bức vẽ tay vụng về đang chế nhạo sự ngây thơ của cậu.

"Rầm!"

Merlin thất vọng tột cùng, đấm mạnh một cú xuống bàn. Nơi chốn cuối cùng để cậu nương tựa cũng bị xóa bỏ một cách tàn nhẫn.

Sự yếu đuối dâng lên trong lòng, len lỏi như dòng nước lấp đầy trái tim vốn đã mệt nhoài của cậu. Cậu ngã vật xuống tấm nệm êm ái, ôm mặt, nhưng lần này, cậu không khóc.

Một tiếng thì thầm không rõ âm tiết lại vang lên bên tai, giống như chứng ù tai, khiến Merlin khó chịu lắc mạnh đầu, cố gắng xua đuổi thứ âm thanh mờ ảo đó ra khỏi tâm trí.

Cậu đứng dậy, đầu óc choáng váng. Cảnh vật trước mắt lại bắt đầu nhòe đi, chứng song thị dường như lại tái phát nghiêm trọng hơn. Một dòng chất lỏng đặc sệt chảy ra từ mũi cậu, mang theo mùi tanh tưởi quen thuộc.

Merlin đưa tay quệt thử. Trong tầm nhìn nhòe nhoẹt, cậu thấy một vệt đỏ tươi trên đầu ngón tay.

"Phải đi thôi."

Merlin nghiến răng, xách vali lên, bước ra khỏi phòng với tốc độ nhanh nhất. Ngay khi cậu vừa đứng trước cửa nhà, cây cột điện đằng xa lại xẹt lên một tia lửa, khiến một bầy quạ giật mình kêu quang quác rồi bay vút lên không trung.

Những ngọn đèn đường vừa được thắp sáng bỗng lần lượt vụt tắt ngay trước mắt Merlin, hệt như những ngọn nến bị thổi tắt.

Bóng tối sau buổi hoàng hôn ập đến, bao trùm toàn bộ trang trại Coulson và khu vực xung quanh bằng một cách thức đầy quỷ dị. Vài tiếng la hét vang lên từ khu phố đằng xa. Chứng kiến tất cả những điều đó, Merlin cảm nhận được một luồng gió vô hình đang thổi qua cơ thể, mang theo cái lạnh thấu xương.

Cậu kéo vali, bước vào gara trong bóng tối.

Merlin lặng lẽ nhìn chiếc Lola đang đỗ bên trong. Đây là món quà sinh nhật tuổi 18 tuyệt vời nhất mà James đã tặng cậu.

Nó giống như một mỹ nhân cổ điển mặc váy đỏ, ngoan ngoãn nằm trong khuê phòng chờ đợi chủ nhân.

Đáng tiếc, chủ nhân của nó sắp phải rời đi. Merlin sẽ không bao giờ có cơ hội lái chiếc Lola rong ruổi trên những nẻo đường nữa.

Chàng trai trẻ nén cơn đau đầu, đưa tay vuốt ve lớp vỏ ngoài của chiếc Corvette cổ điển. Cảm giác lạnh lẽo truyền đến đầu ngón tay khiến cõi lòng cậu ngổn ngang trăm mối.

Cuối cùng, Merlin lấy chìa khóa xe từ trong túi ra, đặt lên ghế lái, rồi kẹp một tờ giấy nhớ vào cần gạt nước.

Trong gara tối tăm, Merlin tựa lưng vào đầu xe Lola. Đôi tay run rẩy châm một điếu thuốc. Gia đình Coulson không có ai hút thuốc, bản thân Merlin cũng chẳng thích thú gì mùi vị của thứ cỏ khô này, nhưng lúc này đây, cậu thực sự cần một thứ gì đó để giữ cho mình tỉnh táo.

Khói thuốc cay nồng bốc lên trong bóng tối, che khuất khuôn mặt mờ ảo của cậu.

Cậu đứng đó, coi những ký ức đã qua như những món bảo vật đẹp đẽ nhất, cẩn thận cất giấu từng chút một vào nơi sâu thẳm nhất của tâm hồn. Đối với một kẻ sắp phải rời xa quê hương, những ký ức này không phải là gánh nặng, mà là điểm tựa vững chắc nhất.

Đủ để nâng đỡ cậu vượt qua những tháng ngày tăm tối và gian nan nhất sắp tới.

Dù điều đó, thực sự chẳng dễ dàng chút nào.

"Bộp."

Merlin vỗ nhẹ lên nắp capo lạnh lẽo của Lola như một lời chào tạm biệt cuối cùng. Cậu lấy điếu thuốc đang cháy dở trên môi xuống, ném xuống đất rồi dùng mũi giày di nát.

Cậu xách vali lên, đội chiếc mũ cao bồi màu đen sờn cũ lên đầu, đeo kính râm để che đi sự bất thường trong đôi mắt.

Bước ra khỏi gara, cậu ngoái lại nhìn một lúc, rồi đưa tay kéo cửa cuốn xuống. Trong tiếng kim loại va đập lạch cạch, toàn bộ gara lại chìm vào sự tĩnh lặng.

Giống như cậu vừa tự tay niêm phong kho báu tuyệt mỹ nhất của đời mình.

Sáng sớm hôm sau, Phil Coulson mang theo khuôn mặt mệt mỏi trở về trang trại.

Chàng trai 15 tuổi dạo gần đây đã phải trải qua quá nhiều chuyện, những biến cố ấy đã đảo lộn hoàn toàn cuộc sống bình yên trước kia của cậu. Nhưng may mắn thay, ca phẫu thuật đầu tiên của người cha vừa bị tai nạn giao thông đêm qua đã thành công tốt đẹp. Bác sĩ nói, nếu may mắn, James có thể sẽ tỉnh lại sau vài tháng nữa.

Đối với một gia đình vừa hứng chịu đả kích nặng nề, đây không nghi ngờ gì là một tin tức tuyệt vời.

Nhưng việc phải bán đi trang trại lại là một cú sốc không nhỏ đối với Phil. Suy cho cùng, cậu sinh ra và lớn lên ở đây. So với thành phố Madison phồn hoa, nơi này mới thực sự là nhà của cậu.

Đáng tiếc, để cha có điều kiện phục hồi tốt nhất và để Phil có thể tiếp tục việc học, mẹ cậu vẫn phải cắn răng bán nó đi.

Chỉ vài ngày nữa thôi, nơi này sẽ vĩnh viễn không còn thuộc về gia đình Coulson.

Mẹ đang chăm sóc cha ở bệnh viện, Phil phải về nhà thu dọn đồ đạc, chuẩn bị chuyển đi. Khi bước vào trang trại, đập vào mắt cậu đầu tiên là cánh cửa gara đã bị khóa. Điều này khiến Phil hơi ngạc nhiên, cậu nhớ rõ ràng cánh cửa đó bình thường không bao giờ đóng.

Chẳng lẽ nhà có trộm?

Ý nghĩ đó khiến Phil lao thẳng về phòng. Vài phút sau, cậu xách theo một cây gậy bóng chày, đội mũ bảo hiểm, rón rén tiến lại gần gara.

Cửa cuốn không bị khóa, nó chỉ được kéo xuống.

Phil đưa tay kéo cánh cửa lên. Ánh nắng tràn vào bên trong, chiếu rọi những thứ đang hiện diện. Đôi mắt đầy cảnh giác của Phil Coulson bỗng chốc trợn tròn.

Đó là một chiếc xe thể thao màu đỏ cực ngầu, dòng Corvette cổ điển đời 1962. Phil lờ mờ nhớ lại, hồi nhỏ, cha cậu hình như cũng có một chiếc xe ngầu như thế này, nhưng đáng tiếc sau đó nó đã bị bán đi.

Nhưng tại sao nó lại đỗ ở đây?

Phil ngơ ngác bước vào gara, đi một vòng quanh chiếc xe tuyệt đẹp. Cậu phát hiện ra chìa khóa xe nằm trên ghế lái, và một tờ giấy nhớ kẹp trên cần gạt nước.

Phil cầm tờ giấy lên, trên đó có một dòng chữ.

Không hiểu sao, Phil cảm thấy nét chữ này rất quen thuộc, mặc dù trước đây cậu chưa từng nhìn thấy nó.

"Cô nàng này thuộc về em rồi, Phil Coulson. Hãy chăm sóc cô ấy thật tốt nhé."

"?"

Đọc xong lời nhắn, Phil hoàn toàn mù mờ.

Cậu không nghĩ mình có người bạn nào hào phóng đến mức tặng không một chiếc xe hơi. Trong trí nhớ của cậu, cha cậu dường như cũng chẳng có người bạn nào như vậy. Vậy rốt cuộc chiếc xe này từ đâu ra?

Chẳng lẽ là một trò đùa?

Ý nghĩ đầu tiên của Phil là báo cảnh sát, nhưng khi ánh mắt cậu chạm vào thân xe màu đỏ rực rỡ, sự yêu thích trong mắt cậu không thể nào che giấu được.

Đúng vậy, cậu không nỡ từ bỏ nó.

Thực ra, ngay từ cái nhìn đầu tiên, cậu đã phải lòng chiếc xe này rồi.

Phil Coulson đưa tay ra, dịu dàng vuốt ve chiếc xe cực ngầu. Cậu ôm lấy nó, giống như đang ôm một món bảo vật vừa tìm lại được, ôm trọn cả thế giới vào lòng. Trong gara tĩnh lặng, cậu lẩm bẩm một mình:

"Vậy thì, cục cưng à, tao sẽ gọi mày là..."

"Lola nhé."