Chương 8. Kẻ Bị Lãng Quên

Đau đớn!

Một nỗi đau không thể diễn tả bằng lời trong khoảnh khắc này đã lấp đầy cơ thể và ý chí vừa mới thả lỏng của Merlin. Cứ như thể có một khối lửa rực cháy vừa được thắp lên trong người cậu. Dưới lớp da, những vệt sáng nóng rực hiện rõ, tựa như một con hỏa xà đang trườn bò khắp cơ thể.

Từng làn khói trắng thoát ra từ lỗ mũi, miệng và tai cậu. Cậu giống như một đống củi khô, giữa những tàn lửa bắn tung tóe, có lẽ chỉ khoảnh khắc sau thôi, cậu sẽ bị thiêu rụi hoàn toàn.

"Rầm!"

Cửa xe Lola bị đẩy văng ra. Giữa nhịp điệu sôi động của bài hát mới từ Michael Jackson, Merlin lảo đảo ngã nhào xuống đất. Nỗi đau cuộn trào trong thể xác và ý chí giống như từng đợt sóng thần. Trong sự vặn vẹo đau đớn tột cùng và sống động ấy, cậu như mất đi khả năng đứng thẳng, ngã gục xuống. Trông cậu chẳng khác nào một con cá bị đưa ra khỏi nước, cơ thể co giật dữ dội. Cậu nỗ lực hít thở, nhưng đến một chút không khí cũng không thể lọt vào phổi. Mọi cơ quan nội tạng dường như đều bị lấp đầy bởi luồng ma lực nóng rực đang trào ra.

Nỗi đau về thể xác chỉ khiến Merlin sống không bằng chết, nhưng sự biến đổi kinh hoàng đang diễn ra trong linh hồn mới thực sự khiến cậu rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục. Linh hồn cậu đang bị xé toạc! Đây không phải là một cách ví von, mà là sự thật đang diễn ra. Cứ như thể có những bàn tay vô hình đang nắm chặt lấy hai bên linh hồn cậu. Trong sự rung động của luồng sức mạnh nóng rực hung bạo ấy, đôi vuốt đang bấu chặt lấy linh hồn đang điên cuồng kéo giãn ra hai bên, như muốn xé nát linh hồn cậu hoàn toàn, khiến sự tồn tại của cậu tan biến vĩnh viễn.

"A!"

Merlin dùng hai tay ôm chặt lấy đầu, cậu ngửa cổ lên rồi đập mạnh đầu xuống đất. Cậu cố gắng dùng nỗi đau thể xác bên ngoài để xoa dịu sự giày vò về tinh thần.

"Bịch!"

"Bịch!"

Hai cú va chạm mạnh khiến trán Merlin máu chảy ròng ròng. Cậu ngửa đầu lên lần thứ ba, thế nhưng...

"Rắc!"

Kèm theo một tiếng xé rách trầm đục, đôi mắt đang ngửa lên của Merlin trong khoảnh khắc này đột ngột mất đi thần sắc. Cơ thể cậu vẫn nguyên vẹn và bắt đầu hạ nhiệt nhanh chóng, giống như một hòn đá nung nóng bị ném vào nước lạnh. Từng làn khói trắng lượn lờ quanh thân thể cậu, nhưng bên trong lớp vỏ ấy, linh hồn mà nó chứa đựng đã vỡ vụn dưới sự xung kích từ luồng sức mạnh mà Trigon tùy ý giải phóng.

Tiếng hát phía sau ngày càng trầm xuống, giống như những nốt nhạc cuối cùng của một bản nhạc tang lễ.

"Bịch."

Cơ thể vô hồn của Merlin đổ gục xuống vùng hoang dã. Đúng như Trigon đã nói, hắn thà hủy hoại linh hồn kỳ lạ này còn hơn để kẻ khác có được nó.

Từng cơn gió đêm mát rượi thổi qua, mái tóc đen của Merlin bị thổi tung, giống hệt như đám cỏ dại trên mặt đất, nhưng cậu đã không còn có thể đáp lại làn gió dịu dàng này nữa rồi.

Cậu đã chết...

Những "đại lão" đang ngồi bên bàn đánh bạc quan sát cảnh tượng này. Không ai lên tiếng, điều đó có nghĩa là lúc này không ai muốn đưa ra nhận xét của mình. Một vị đại lão đeo chiếc vòng tay kỳ lạ lấy điếu xì gà ra khỏi miệng, nhìn người đối diện. Kẻ được đại lão dõi mắt nhìn, tự nhiên cũng là một đại lão khác. Và cách ăn mặc của vị này có chút kỳ lạ. Ông ta khoác trên mình một chiếc áo choàng đen dài, mắt trái đeo một chiếc băng che mắt màu đen, con ngươi màu xanh băng giá ở mắt còn lại không hề có chút biến đổi cảm xúc nào, chỉ có một sự tĩnh lặng chết chóc như băng tuyết.

"Ngài Dawnblade, đến lượt ngài rồi." Một giọng nói giống như trọng tài vang lên lúc này: "Vòng 'Ác quỷ' đã dừng lại, bước vào vòng 'May mắn' thứ nhất. Mời hai vị chuẩn bị cho lượt gieo xúc xắc tiếp theo, hoặc bỏ cuộc."

"Ừm." Vị đại lão đeo băng che mắt gật đầu, ông nhìn vào hình ảnh đó rồi nói: "Loại bỏ lớp bụi trần hư ảo, chân lý mới có thể hiển hiện. Câu chuyện này cuối cùng cũng trở nên thú vị rồi đây."

Vị đại lão này quay đầu nhìn người ghi chép đang ngồi bên bàn bạc, hỏi: "Vậy đoạn truyện này, ngươi định đặt tên cho nó là gì?"

Đối mặt với câu hỏi này, người ghi chép nhún vai, trả lời bằng giọng ôn hòa: "Vượt qua cái chết, nhất định phải để lại thứ gì đó. Cậu ta chết vì linh hồn vỡ vụn, và cũng nhờ đó mà thực sự được tái sinh, nhưng mọi chuyện trong quá khứ đều đã như chuyện kiếp trước. Cậu ta là một..."

"Ừm, Kẻ Bị Lãng Quên."

Vị đại lão đang hút xì gà phẩy tay, ngắt lời cuộc đối thoại văn vẻ giữa họ, có chút thiếu kiên nhẫn nói: "Vậy thì mau để cậu ta bò dậy đi. Nửa đêm nửa hôm, một mình nằm trên bãi cỏ, nhìn cũng thấy tội nghiệp."

"Vù..."

Merlin cảm thấy như vừa trải qua một giấc mơ dài dằng dặc, nhưng đã là mơ thì sẽ có lúc tỉnh lại. Vào khoảnh khắc bình minh sắp đến, cậu đột ngột mở mắt ra. Kết quả là nhờ ánh đèn xe bên cạnh, cậu thấy ngay trước mắt mình, một con chuột chũi vừa bò ra khỏi hang đang tò mò quan sát cậu, giống như đang nhìn một gã khổng lồ vừa ngã gục.

Ngay khoảnh khắc Merlin mở mắt, con chuột chũi bị dọa sợ, "vèo" một cái chui tọt lại vào hang, trốn trong bóng tối run rẩy vì sợ gã khổng lồ vừa tỉnh dậy sẽ đến tìm nó tính sổ. Thực tế thì không.

Merlin yếu ớt bò dậy từ mặt đất. Đầu cậu rất choáng váng, cứ như vừa bị Mike Tyson đấm thẳng vào đầu vậy. Cậu nghi ngờ mình đã bị chấn động não, vì bây giờ nhìn cái gì cũng thấy bóng chồng lên nhau. Giống như bị cận thị nặng vậy.

Merlin khó khăn ngồi vào ghế lái của Lola. Cậu nhắm mắt, xoa đầu, thỉnh thoảng lại lắc đầu một cái để giảm bớt triệu chứng nhìn một thành hai. Tin tốt là thị lực của cậu đang hồi phục nhanh chóng. Tin xấu là cảnh tượng cái chết mà cậu vừa trải qua trong giấc mơ dường như không phải là hư ảo.

Merlin cúi đầu, trong sự mờ ảo, cậu thấy quần áo mình thấm đẫm máu tươi đáng sợ, và trong tai thỉnh thoảng lại xuất hiện những tiếng thì thầm như tạp âm, cứ như có mười mấy người đang cùng lúc nói chuyện, khiến cậu khó lòng bình tĩnh lại, càng không thể suy nghĩ. Merlin chỉ nhớ mình vừa trải qua một sự kiện kinh hoàng, khế ước của ác quỷ cuối cùng đã bùng phát, cậu suýt chút nữa đã bị nó giết chết, nhưng dường như cậu đã vượt qua được?

Là con ác quỷ đó nương tay sao? Không, không có khả năng đó.

Merlin xoa trán, gỡ bỏ một ít vảy máu khô trên tóc. Cậu ngồi đờ đẫn trong xe mười mấy phút, cho đến khi bình minh thực sự đến, thị lực của Merlin mới gần như hồi phục hoàn toàn, nhưng khi nhìn đồ vật vẫn còn chút bóng mờ nhẹ. Cũng chính lúc này, Merlin phát hiện ra một chuyện quái dị qua gương chiếu hậu.

Đôi mắt cậu. Trong con ngươi của đôi mắt đen đã xuất hiện thêm một đốm sáng đỏ thẫm li ti. Tuy rất mờ nhạt nhưng nó cực kỳ giống với hình hài nhân loại của Trigon mà cậu đã thấy ba đêm trước; đôi mắt của con ác quỷ đó cũng có ngọn lửa như vậy. Khế ước đó, dù không rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng xem ra nó thực sự đã có hiệu lực, ít nhất là một phần.

"Chuyện này rốt cuộc là thế nào?"

Merlin dùng ngón tay banh mắt ra, cậu nương theo ánh đèn xe Lola, quan sát kỹ lưỡng trong gương chiếu hậu. Khi cậu trợn mắt lên, đốm sáng đỏ đó cũng to ra theo, nhưng dường như ngoài hiệu ứng hình ảnh ra thì chẳng còn tác dụng nào khác. Phát hiện này khiến Merlin hơi rùng mình, cậu đoán mình có lẽ không hoàn toàn thoát khỏi ảnh hưởng của khế ước đó. Có lẽ đây chỉ là điềm báo, sau này sẽ còn những di chứng nghiêm trọng hơn.

Theo thời gian trôi qua, trong lúc Merlin đang suy nghĩ mông lung, khoảnh khắc bình minh cuối cùng cũng thực sự đến. Tia sáng đầu tiên xé toạc màn đêm, giống như một tấm màn ánh sáng kéo mở, chiếu rọi xuống vùng hoang dã này. Không biết có phải là ảo giác hay không, Merlin luôn cảm thấy ánh nắng hôm nay vô cùng chói mắt, thậm chí khiến cậu cảm thấy khó chịu. Giống như bị nắng gắt buổi trưa bao phủ, cảm giác nóng rát nhẹ khiến Merlin phải lấy từ cốp xe Lola ra một chiếc mũ cao bồi cũ và chiếc kính râm của James đội lên đầu, lúc này mới thấy dễ chịu hơn đôi chút.

"Về trước đã, mẹ và Phil chắc đang lo lắng lắm."

Merlin nổ máy xe quay về nông trang. Nơi này tuy đã bị bán đi nhưng công ty môi giới cho gia đình Coulson nửa tháng để dọn dẹp đồ đạc. Merlin vào phòng thay một bộ quần áo khác rồi lái xe đến bệnh viện.

Nhưng hôm nay cậu rất đen đủi. Suốt dọc đường, ngã tư nào cũng gặp đèn đỏ rất lâu, và khi băng qua ngã tư, cậu suýt chút nữa đã đâm trúng một ông cụ đang chống gậy đi dạo, kết quả là bị ông lão nóng tính đó mắng cho vài phút. Khi sắp đến bệnh viện, cửa kính xe của Merlin lại được mấy con chim đáng ghét tặng cho vài "món quà" ghê tởm. Lúc xuống xe, Merlin trượt chân đâm sầm vào lan can bãi đỗ xe, suýt chút nữa thì bị đâm xuyên đầu. Lúc lên lầu, cậu lại va phải một bác sĩ đang vội vã, khiến mình suýt ngã từ tầng 3 xuống. Muốn uống ngụm nước thì lại gặp cảnh chập điện.

Tất cả những chuyện này khiến Merlin nhớ đến một bộ phim mà cậu từng xem cùng Phil lúc rảnh rỗi - bộ phim đó dường như tên là Final Destination.

"Chắc chắn chỉ là tác động tâm lý thôi." Merlin tự an ủi mình như vậy. Cậu bước ra khỏi thang máy, cẩn thận đi về phía phòng bệnh của James. Cậu cố gắng để mình trông bình tĩnh nhất có thể, cậu không muốn gia đình phải lo lắng.

"Phil!"

Merlin từ xa đã thấy Phil đang tựa lưng vào ghế ngoài phòng bệnh nghỉ ngơi. Cậu em trai của mình. Merlin tháo mũ xuống, do dự một chút nhưng không tháo kính râm ra ngay. Cậu gọi tên Phil rồi đi đến bên cạnh. Chàng trai trẻ mệt mỏi cả đêm, đột ngột bị đánh thức nên giọng điệu chắc chắn không mấy tốt đẹp. Cậu ngẩng đầu nhìn Merlin đang đeo kính râm trước mặt, dùng giọng điệu của thanh niên gắt gỏng nói:

"Anh là ai? Sao anh biết tên tôi?"

"?"

Giọng điệu gắt gỏng của Phil khiến Merlin ngẩn người. Cậu cứ ngỡ đây là trò đùa của em trai. Cậu thở phào, ngồi xuống bên cạnh Phil, vỗ vai cậu nhóc, nhẹ nhàng an ủi: "Đừng sợ em trai, chúng ta sẽ vượt qua thôi, bố sẽ khỏe lại mà."

"Ai là em trai anh?" Phil Coulson cũng bị gã tự nhiên này làm cho ngơ ngác. Chàng trai 15 tuổi này gạt mạnh tay Merlin đang đặt trên vai mình ra, dùng giọng nghiêm túc nói với Merlin: "Nghe này anh bạn! Đúng vậy, bố tôi thực sự đã gặp vận rủi, nhưng gia đình Coulson chắc chắn sẽ vượt qua. Tôi cảm ơn sự ủng hộ của anh dành cho gia đình tôi, nhưng anh thực sự nhận nhầm người rồi."

"Chuyện này là sao?"

Merlin nhìn thấy biểu cảm trên mặt Phil, cậu không hề ngu ngốc, cậu lập tức nhận ra chuyện có lẽ đã có những biến chuyển mới. Cậu không màng đến việc che giấu nữa, tháo kính râm ra, nghiêm túc nhìn Phil. Cậu chỉ vào mặt mình, nói: "Anh không nhận ra em sao?"

Phil nhìn kỹ mặt Merlin, vài giây sau cậu lắc đầu, chỉ vào mắt Merlin nói: "Tôi thực sự không quen anh, tôi chưa từng gặp anh. Nhưng mắt anh ngầu thật đấy anh bạn, đây là kỹ thuật hóa trang mới nào à?"

"Rắc."

Nắm đấm của Merlin trong khoảnh khắc này đột ngột siết chặt. Một câu nói mà Phantom Stranger từng nói trong quán cà phê đột nhiên hiện lên trong tâm trí Merlin: "Vượt qua cái chết, cậu luôn phải để lại thứ gì đó."

Trước đó Merlin chỉ nghĩ đó là khí chất văn nghệ sĩ của Judas, nhưng bây giờ xem ra, đó thực chất là một lời cảnh báo. Nếu chuyện này không phải là trò đùa của Phil, thì điều đó có nghĩa là Merlin thực sự đã phải trả giá cho sự "tái sinh" trước đó. Cuộn khế ước bị xé nát đó không thể giết chết cậu, nhưng nó đã giết chết cái tên của cậu, giết chết mọi ký ức liên quan đến cậu, giết chết mọi dấu vết của cậu trên thế giới này. Biến cậu từ một người có tất cả thành một linh hồn cô độc không nơi nương tựa.

"Phù..."

Merlin thở hắt ra một hơi dài. Cậu nhìn Phil đang ngồi bên cạnh như một người xa lạ. Trong khoảnh khắc này, cậu cảm thấy toàn bộ sức lực như bị rút cạn, cậu ngồi bệt xuống ghế với dáng vẻ yếu ớt, sắc mặt xám xịt. Điều này làm Phil ngồi bên cạnh sợ hãi, cậu nhóc tưởng gã tự nhiên này bị bệnh cấp tính, định gọi bác sĩ thì bị Merlin ngăn lại. Merlin đưa tay ra hiệu cho Phil rằng cậu không cần giúp đỡ.

Cậu đứng dậy, nhìn lần cuối vào phòng bệnh của James Coulson - người đàn ông mà cậu đã gọi là cha suốt 18 năm qua. Cậu thở hắt ra, đeo kính râm lại rồi nói với Phil: "Tôi đi gọi điện thoại, tôi là bạn của bố cậu, tôi sẽ quay lại ngay."

Nói xong, Merlin quay lưng rời đi. Phía sau cậu, Phil nhìn theo bóng lưng đó, cậu luôn cảm thấy người này có chút quen thuộc, nhưng tìm kiếm mãi trong ký ức, cuối cùng Phil vẫn chắc chắn rằng mình thực sự chưa từng gặp người này.

"Phil, con trai của mẹ, người đó là ai vậy?" Phu nhân Coulson bưng một tách cà phê nóng từ phía bên kia đi tới, bà đưa cà phê cho đứa con trai duy nhất của mình, nhìn theo bóng lưng cô độc của Merlin đang rời đi, bà hỏi: "Đó là bạn của con à?"

"Không, không phải ạ." Phil nói: "Anh ta nói anh ta là bạn của bố, nhưng anh ta trẻ quá... Mẹ? Mẹ sao thế? Sao mẹ lại khóc?"

Chàng trai trẻ nắm lấy tay mẹ, an ủi bà: "Con chẳng đã nói rồi sao? Có một người hảo tâm đã quyên góp cho chúng ta một khoản tiền, chuyện phẫu thuật và tĩnh dưỡng sau phẫu thuật của bố mẹ không cần lo lắng nữa đâu."

Bên cạnh Phil, nước mắt phu nhân Coulson không ngừng rơi xuống. Người mẹ vừa lau nước mắt vừa nói với con trai: "Không, không phải, mẹ chỉ là... mẹ đột nhiên thấy rất muốn khóc, rất đau buồn, nhưng... nhưng mẹ cũng không biết tại sao. Phil, mẹ cảm thấy, mẹ cảm thấy mẹ vừa mới mất đi một thứ gì đó rất quan trọng, một thứ gì đó rất quý giá."

"Mẹ đừng khóc nữa mà mẹ." Phil luống cuống an ủi mẹ. Phu nhân Coulson nhìn về hướng Merlin rời đi mà không ngừng rơi lệ, khiến Phil cũng thấy đau lòng theo. Những chuyện trải qua mấy ngày qua đã khiến chàng trai 15 tuổi này không còn chịu đựng nổi nữa, cuối cùng hai mẹ con ôm nhau khóc nức nở, khiến những người xung quanh cũng thấy chạnh lòng. Đây là bệnh viện, khu chăm sóc đặc biệt, những người xuất hiện ở đây chưa bao giờ thiếu những chuyện đau buồn.

Ở phía bên kia, Merlin đứng bên cạnh điện thoại công cộng của bệnh viện, nhấc ống nghe lên, bấm một dãy số dài. Cậu áp ống nghe vào tai, sau vài tiếng chuông, giọng một người phụ nữ dễ nghe vang lên từ đầu dây bên kia.

"Alo, xin hỏi ai đấy ạ?"

"Cho hỏi..." Môi Merlin run rẩy, cậu vô cùng căng thẳng, giống như một con bạc đang chờ đợi kết quả mở thưởng. Giọng cậu vì thế mà trở nên khô khốc khàn đặc, cậu hỏi: "Cho hỏi cô có phải là May Riley không?"

"Đúng vậy, là tôi đây." Người phụ nữ ở đầu dây bên kia nghi hoặc hỏi: "Xin hỏi anh là ai?"

"Tôi là... tôi là Merlin, chị còn nhớ em không? Chị họ."

"Merlin?" Giọng người phụ nữ trở nên lạnh lùng, cô cảnh cáo: "Tôi không quan tâm anh là ai, nhưng trò đùa này không vui chút nào đâu! Đứa em họ duy nhất của tôi, Merlin, đã chết từ 18 năm trước rồi... Làm ơn đừng gọi lại nữa, tôi không thích trò đùa của anh đâu, chào anh!"

"Tút... tút... tút..."

Tiếng bận trong điện thoại khiến Merlin thậm chí không cầm nổi ống nghe. Cả người cậu trong khoảnh khắc này đổ sụp xuống đất, cậu cuộn tròn trong góc, hai tay bịt chặt lấy mắt. Nước mắt... nước mắt không ngừng trào ra qua kẽ tay.

"Chị đã nói không cho phép em quên chị... nhưng chị, mọi người lại quên em trước..."

"Trời ơi... tại sao lại là tôi..."

Cậu sụp đổ rồi.

18 năm. Toàn bộ 18 năm cuộc đời giống như một giấc mơ không hề tồn tại, trong khoảnh khắc này đã bị đâm thủng hoàn toàn. Có lẽ cậu, có lẽ Merlin Riley thực sự đã chết từ 18 năm trước rồi. Cậu của hiện tại... chỉ là một linh hồn cô độc không nơi nương tựa mà thôi.