Chương 138. Sét Đánh Đêm Mưa

Lão Steve nói bà Carter có để lại cho Merlin một số tài liệu.

Nhưng thực tế, đó là một cách nói hơi "khiêm tốn". Khi rời khỏi trang viên Carter, cốp xe của Merlin gần như chất đầy các thùng giấy. Bên trong những thùng đó đều là những tài liệu mật của S. S. R. năm xưa.

Sau khi về nhà, trong lúc sắp xếp đống tài liệu, Merlin còn phát hiện ra một chiếc chìa khóa, kèm theo một địa chỉ và một lời nhắn:

"Merlin Riley, hãy bảo quản những tài liệu này thật tốt. Trong trường hợp xác nhận an toàn, hãy chuyển giao cho Nick Fury. Ngoài ra, hãy thay ta chăm sóc Sharon Carter. – Peggy."

Nhìn thấy dòng chữ này, Merlin lập tức dấy lên một dự cảm không lành. Cậu lao ra khỏi nhà, lái xe phóng thẳng đến trang viên Carter. Quả nhiên đúng như dự đoán, ngôi nhà đã trống không. Lão Steve và bà Carter đều đã biến mất.

Merlin có linh cảm rằng đây có lẽ là lần cuối cùng cậu được gặp bà Carter và ông Steve bí ẩn đó.

"Bà Carter..." Merlin nhìn chiếc chìa khóa cổ kính trong tay, khẽ lẩm bẩm: "Bà rốt cuộc có ý gì đây?"

Merlin cảm thấy mình đã bị cuốn vào một sự kiện tồi tệ. Nguyên nhân khiến bà Carter rời đi hẳn là vì sự xuất hiện đột ngột của cậu đã vô tình làm lộ diện lão Steve vốn luôn được ẩn giấu.

Nhưng danh tính thực sự của lão Steve là ai?

Đứng trong ngôi nhà trống vắng của bà Carter, Merlin nhất thời cảm thấy hoang mang. Cậu đứng trước bức tường treo đầy ảnh, nhìn vào bức ảnh cuối cùng. Người trong ảnh – Steve Rogers – và lão Steve trong ký ức của Merlin thực sự có vài phần tương đồng. Nhưng Merlin không thể khẳng định ông lão bí ẩn đó chính là Captain America đã mất tích 60 năm. Chính ông ta cũng nói rằng đội thám hiểm của S. H. I. E. L. D. vẫn đang tìm kiếm Steve Rogers ở Bắc Cực.

Nhưng nếu ông ta không phải Steve Rogers, thì ông ta là ai?

"Chết tiệt!" Merlin càng nghĩ càng rối, cuối cùng cậu quyết định ném hết đống rắc rối này cho Fury xử lý.

Tuy nhiên, liên tưởng đến lời cảnh báo của lão Steve, Merlin lại có chút đắn đo. Có lẽ S. H. I. E. L. D. hiện tại thực sự không hoàn toàn an toàn. Sau khi suy đi tính lại, cậu cất đống tài liệu vào tầng hầm của mình, quyết định chờ thêm một thời gian nữa mới đem chúng cùng chiếc chìa khóa giao cho Fury.

Tất nhiên, tin tức bà Carter mất tích vẫn khiến Fury cực kỳ coi trọng. Trong những ngày tiếp theo, Fury đã huy động tài nguyên của S. H. I. E. L. D. để tìm kiếm bà, nhưng người phụ nữ hơn 70 tuổi cùng người chồng bí ẩn của bà dường như đã thực sự bốc hơi khỏi thế gian.

Sharon Carter khi biết tin cô mình mất tích cũng tỏ ra rất đau buồn. Merlin đã nói chuyện với cô vài lần. Qua câu trả lời của Sharon, cậu biết bà Carter không hề tiết lộ sự tồn tại của lão Steve cho cô, và cô cũng không hiểu rõ về những bí mật của cô mình. Điều này cũng dễ hiểu. Bà Carter là nhân vật tầm cỡ "Vua đặc vụ" của thời đại trước, nếu bà muốn giấu bí mật thì khó ai có thể phát hiện được.

Trong hơn nửa tháng tiếp theo, Merlin vẫn ở lại New York. Về vấn đề tên lửa chiến thuật phóng ra trong cuộc chiến phù thủy ở Anh, cậu đã trải qua vài lần thẩm tra. Nhưng đúng như Fury nói, sau khi Pierce từ Hội đồng Bảo an Thế giới đứng ra bảo lãnh, những cuộc thẩm tra này chẳng qua chỉ là hình thức. Merlin đã làm điều đúng đắn và không gây thương vong cho bất kỳ người thường nào, cậu không đáng bị đối xử như một tội phạm.

Về phần cô bé Ava Starr, hiện cô bé đang được gửi tại phòng thí nghiệm của Tiến sĩ Bill Foster. Vị tiến sĩ đó đã chế tạo cho Ava một khoang ức chế đơn giản. Khi ở trong đó, sự vận động bất quy tắc của các hạt trong cơ thể cô bé sẽ tạm thời bị nén lại, giúp cô bé thoát khỏi nỗi đau bị xé xác. Cứ ba ngày Merlin lại đến thăm cô bé một lần, mỗi lần đều thi triển một bùa Ngủ (Somnium) để cô bé tội nghiệp có thể nghỉ ngơi tử tế.

Cuộc chiến phù thủy ở Anh cũng đã tiến vào giai đoạn khá tẻ nhạt. Voldemort và các Tử thần Thực tử (Death Eaters) đã ẩn mình, những hành động ngang ngược trước đây của chúng trở nên kín kẽ hơn nhiều. Trong khi đó, các phù thủy của Hội Phượng hoàng (Order of the Phoenix), với sự giúp đỡ của các đặc vụ dưới quyền Garrett, đang lùng sục khắp nước Anh để tìm kiếm điểm yếu chí mạng của Voldemort.

Cả hai bên đều rất kiềm chế, nhưng theo một bức thư gần đây của Hermione, dưới áp lực từng bước của Hội Phượng hoàng đang chiếm ưu thế, Voldemort đang điên cuồng thu nạp các sinh vật bóng tối của giới phù thủy như Giám ngục (Dementors), Người sói (Werewolves), vân vân. Cả hai bên đều đang chiêu binh mãi mã, dự kiến trận quyết chiến cuối cùng sẽ sớm nổ ra.

Nhưng những chuyện đó tạm thời không liên quan đến Merlin, cậu tiếp tục cuộc sống bình lặng của mình. Đáng tiếc, những ngày bình yên luôn ngắn ngủi. Vào tháng 5 năm 1998, tức là một tháng sau khi Merlin trở về New York, cậu lại gặp phải một chuyện kỳ lạ.

Chuyện này xảy ra vào một đêm mưa bão tầm tã.

Đoàng!

Tiếng sấm vang dội cùng với cơn bão dữ dội ngoài cửa sổ đang càn quét khắp New York. Vào mùa này, một trận bão lớn như vậy là rất hiếm thấy. Trong thời tiết này, chẳng ai dại gì mà ra ngoài, họ sẽ chọn ở lại trong ngôi nhà ấm áp và thoải mái của mình.

Merlin cũng ở nhà, nhưng lúc này cậu đang ở trong tầng hầm, nghiên cứu một số thứ cấm kỵ.

Ánh đèn sáng choang chiếu rọi tầng hầm. Bên bàn làm việc, Merlin đang ngồi đó, tay mân mê chiếc nhẫn đá quý màu xanh lục. Đó là vật phẩm mà Bellatrix Lestrange – mụ phù thủy điên loạn – đã đưa cho cậu như một món hàng trao đổi để bảo vệ con mình. Bên trong chiếc nhẫn, thông qua ký ức, ghi lại một số ma thuật hắc ám hiếm thấy cùng bí mật của các Tử thần Thực tử.

Merlin nhắm mắt, ngón tay vuốt ve chiếc nhẫn. Trong dòng chảy của ma lực, từng đoạn ký ức của Bellatrix Lestrange hiện ra trước mắt cậu. Những chuyện mụ phù thủy điên này ghi lại rất lộn xộn, hoàn toàn không có trình tự. Merlin thậm chí còn thấy trong đống ký ức đó cảnh mụ ta lén lút hẹn hò với chủ nhân Voldemort của mình. Thành thật mà nói, những hình ảnh đó khiến cậu cảm thấy buồn nôn.

Merlin lướt nhanh qua những ký ức này và sớm tìm thấy thứ mình cần. Đó là một cuốn sách, một cuốn sách ma thuật nặng nề trông rất tà ác và u ám, có tên là Secrets of the Darkest Art (Bí mật của Nghệ thuật Hắc ám nhất). Trong đoạn ký ức này, Bellatrix dường như đã tìm thấy cuốn sách ở một nơi bí mật nào đó và đang lật xem nội dung bên trong.

"Trong các truyền thuyết hiện nay của giới phù thủy, phù thủy hắc ám nổi tiếng của Hy Lạp cổ đại – Herpo the Foul – là người đầu tiên được ghi nhận đã tìm ra cách nuôi dưỡng Tử xà (Basilisk), và ông ta cũng là phù thủy hắc ám đầu tiên chế tạo ra Trường sinh linh giá (Horcrux). Chúng ta có đủ lý do để tin rằng Trường sinh linh giá cùng phương pháp chế tạo tà ác của nó là do Herpo phát minh và lưu truyền lại."

Trong những trang sách đó, Merlin thấy một đoạn ghi chép về vật phẩm bí ẩn mang tên Trường sinh linh giá.

"Bất kỳ phù thủy có lý trí nào cũng không nên thử chế tạo Trường sinh linh giá, thậm chí không nên khám phá bí mật của tạo vật tà ác này. Nhưng nó thực sự rất mạnh mẽ và hữu dụng, đặc biệt là đối với những phù thủy muốn trốn tránh cái chết. Trường sinh linh giá là phương thức rẻ tiền nhất, và rất có thể là hữu hiệu nhất mà họ có thể tìm thấy."

"Cái gọi là Trường sinh linh giá chính là việc chia cắt linh hồn của mình ra và cất giữ trong các vật thể khác nhau."

"Việc làm này có rất nhiều tác hại. Nó sẽ khiến linh hồn bạn không ổn định, khiến ma lực của bạn mất kiểm soát, khiến tư duy của bạn bị vặn vẹo. Bởi vì nó vi phạm các quy luật tự nhiên: linh hồn từ khoảnh khắc sinh ra đã là, và phải là một thể thống nhất."

"Nhưng lợi ích của nó cũng rất nhiều. Khi bạn sở hữu một Trường sinh linh giá, bạn không còn phải lo lắng về cái chết. Ngay cả khi cơ thể và ý chí của bạn bị hủy diệt, chỉ cần Trường sinh linh giá còn đó, chỉ cần mảnh hồn bên trong còn đó, bạn vẫn có khả năng phục sinh... Nhưng hãy chú ý, những phù thủy đang đọc đoạn ghi chép này, hãy nhớ kỹ!"

"Một khi thể xác bị hủy diệt, linh hồn bạn dù vẫn tồn tại nhưng còn chẳng bằng một bóng ma cấp thấp nhất. Bạn không cảm nhận được sự tồn tại của sự sống, không cảm nhận được vẻ đẹp của thế giới, uống nước không thấy vị, ăn thịt như nhai sáp. Ánh sáng ấm áp đối với bạn là chí mạng, ngay cả một tia pháo hoa của trẻ con cũng khiến bạn cảm thấy đau đớn tột cùng."

"Cảm giác đó, thực sự còn tệ hơn cả cái chết..."

Trong ký ức của Bellatrix, sau lời cảnh báo của tác giả cuốn sách ma thuật, Merlin đã thấy toàn bộ quá trình chế tạo Trường sinh linh giá cùng những câu chú phức tạp và rườm rà. Điều nằm ngoài dự tính của cậu là việc chế tạo Trường sinh linh giá trông có vẻ phức tạp nhưng thực ra chẳng khó khăn chút nào. Thậm chí không cần các vật phẩm ma pháp khác hỗ trợ, điều kiện cứng duy nhất là thực hiện một vụ giết người tà ác, kết hợp với những câu chú phức tạp để đảm bảo linh hồn có thể bị chia cắt.

Về phần vật liệu làm Trường sinh linh giá, nó cũng giống như Khóa cảng (Portkey) mà Merlin từng chế tạo, bất kỳ vật bình thường nào cũng được.

Trong những ghi chép sau đó, tác giả uyên bác còn kể về quá khứ của Herpo the Foul – phù thủy hắc ám Hy Lạp cổ đại đã phát minh ra phương pháp này. Nghe nói Herpo chế tạo Trường sinh linh giá là để giúp mình trường sinh bất tử. Nhưng Trường sinh linh giá của ông ta là gì, và liệu nó đã bị tiêu hủy hay chưa, cho đến nay vẫn là một ẩn số. Nếu Trường sinh linh giá của Herpo vẫn còn, điều đó đồng nghĩa với việc vị phù thủy Hy Lạp cổ đại đó rất có thể đã sống từ thời viễn cổ cho đến tận bây giờ.

"Xem ra đây là một phương pháp không đáng tin cậy." Merlin có chút thất vọng. Sau khi biết được bí mật về sự tồn tại của chính mình, cậu tha thiết cần tìm cho mình một vài quân bài tẩy có thể phát huy tác dụng trong những thời khắc nguy cấp nhất, nhưng từ những kiến thức ghi lại trong ký ức này, Trường sinh linh giá có lẽ không phải thứ cậu cần.

"Tác dụng phụ quá lớn." Merlin lắc đầu, cậu tiếp tục xem ký ức của Bellatrix, coi như là học thêm những kiến thức cấm kỵ từ mụ phù thủy điên này. Dù sao thì ma thuật hắc ám luôn nổi tiếng với sức sát thương mạnh mẽ, mà tất cả ma pháp Merlin học được đều từ giáo trình của ông Arthur, trong đó chẳng hề có ghi chép nào về ma thuật hắc ám.

Và trong đoạn ký ức cuối cùng của Bellatrix, cũng chính là ký ức khi mụ mới trở thành một phù thủy nhỏ, Merlin cuối cùng đã phát hiện ra một thứ thú vị. Đó chính là bí mật của Animagus!

Cái gọi là Animagus chính là bùa chú có thể biến mình thành một con vật nhỏ giống như Giáo sư McGonagall, và cũng là tên gọi chung cho loại phù thủy biến hình này. Đây là loại cao cấp nhất và khó nắm bắt nhất trong tất cả các phép biến hình, nhưng hiệu quả của nó cũng cực kỳ phi thường. Merlin đã tận mắt thấy Giáo sư McGonagall biến thành một con mèo mướp nhỏ, ngay cả Darkness Perception (Cảm biến bóng tối) của cậu cũng không phân biệt được con mèo này với những con mèo bình thường khác.

Nhưng Goose dường như đã phát hiện ra. Có điều Goose chỉ trông giống mèo thôi, nó thực chất là một sinh vật ngoài hành tinh, sự tồn tại của nó không thể dùng lẽ thường để suy xét.

Merlin rất hứng thú với phương pháp có thể ẩn mình cực tốt này, vì vậy cậu định tìm hiểu chi tiết cách để trở thành một Animagus.

Nhưng ngay khi Merlin đang đắm chìm trong đoạn ký ức đó, một tiếng sấm chói tai đột ngột vang lên ở khoảng cách cực gần. Ánh đèn trong tầng hầm cũng vụt tắt hoàn toàn ngay khoảnh khắc đó, trực tiếp kéo Merlin ra khỏi trạng thái tập trung.

Merlin đứng dậy, đeo chiếc nhẫn vào ngón tay rồi bước ra khỏi tầng hầm. Tiếng sấm chói tai vừa rồi dường như xảy ra ngay trên đỉnh đầu cậu, nghĩa là có một tia sét đã đánh trúng ngôi nhà. Cú sét đánh đó rất có thể đã làm quá tải máy biến áp, khiến ngôi nhà của cậu mất điện hoàn toàn.

"Thật là xui xẻo!" Merlin đi trong phòng khách tối đen như mực, định đi xem nơi bị sét đánh.

Cậu đẩy cánh cửa dẫn ra sân sau, và thấy gara của mình đã bị sét đánh sập một phần mái, kèm theo đó là mùi khét lẹt khó chịu. Tệ hơn nữa là chiếc xe cơ bắp Dodge Challenger cổ điển mà cậu sắp sửa sửa xong dường như cũng bị tia sét đó đánh trúng. Trong bóng tối, Merlin có thể thấy các linh kiện văng tung tóe xung quanh.

Điều này khiến cậu cảm thấy cực kỳ, cực kỳ bực bội. Chiếc xe đó cậu đã sửa chữa ròng rã mấy năm trời, mắt thấy sắp sửa xong thì lại gặp phải chuyện này.

Merlin thở hắt ra, cậu bước vào trong gara tối om, nhặt một linh kiện đã bị sét đánh nóng chảy một phần dưới đất lên. Trước mắt cậu, chiếc xe gần như đã hoàn thiện giờ đây đã tan tành, khiến Merlin thất vọng lắc đầu.

Nhưng ngay khoảnh khắc sau, Merlin đột ngột rút đũa phép Lola ra, nhắm thẳng vào góc sâu nhất của gara đang tràn ngập bóng tối và nước mưa. Trong bóng tối đó, cậu cảm nhận được một dao động năng lượng kỳ lạ.

Đầu đũa phép Lola nhảy múa một tia sáng đỏ thẫm, giống như một mũi tên đã lên dây chỉ chờ phát hỏa, Merlin quát lớn:

"Ai ở đó! Cút ra đây!"