Chương 137. Ông Lão Bí Ẩn

Tay nghề nấu nướng của ông Steve đó thực sự rất tuyệt.

Món bánh pie ông làm gần như là món ngon nhất Merlin từng ăn, thêm vào đó là súp hải sản đậm đà và món tráng miệng thủ công, tất cả khiến Merlin có một bữa trưa thịnh soạn trong một buổi chiều bình thường.

Hơn nữa, ông lão này rất hoạt ngôn. Trong suốt bữa ăn của ba người, ông trò chuyện với Merlin rất hợp ý. Có thể thấy ông là người học rộng tài cao, đã trải qua nhiều biến cố, thậm chí còn có hiểu biết sâu sắc về ma thuật. Đặc biệt là sau khi bà Carter tiết lộ Merlin là một phù thủy hiếm có, ông Steve bí ẩn này bắt đầu kể về những câu chuyện trong quá khứ của mình.

"Ma thuật, thứ đó thực sự tồn tại." Ông ngồi trên ghế, thao thao bất tuyệt với Merlin: "Hồi Thế chiến II, tôi đã gặp những pháp sư phục vụ cho phe Phát xít. Họ sử dụng những lời nguyền cổ quái lên binh sĩ của chúng tôi, nhưng họ rất bí ẩn và số lượng cũng rất ít. Khi Hitler sắp bại trận, họ đã bỏ rơi hắn. Sau chiến tranh, tôi không còn nghe thấy tin tức gì về họ nữa."

"Tuy nhiên, tôi chưa từng nghe nói về Quốc hội Pháp thuật Hoa Kỳ (MACUSA)." Lão Steve nói với Merlin: "Tôi biết ở New York có một nơi là nơi ở của một pháp sư hùng mạnh, nhưng ông ta chắc hẳn không giống các cậu."

"Ồ?" Merlin cảm thấy hứng thú. Ông lão này có vẻ không phải đang khoác lác, cậu liền hỏi dồn: "Khác biệt thế nào ạ?"

"Trong ký ức của tôi, ông ta thi triển phép thuật không cần đũa phép. Ông ta luôn tự xưng là một pháp sư bí truyền, và những ma pháp ông ta tung ra thực sự có uy lực khổng lồ." Lão Steve mang vẻ mặt hồi tưởng: "Chúng tôi từng cùng nhau đối mặt với những kẻ thù khủng khiếp vượt xa trí tưởng tượng của người thường. Ông ta là một người rất mạnh. Tôi từng tận mắt chứng kiến ông ta dùng ma pháp chặn đứng hàng triệu tấn nước lũ cuồng bạo một cách nhẹ nhàng, như thể đó chỉ là một việc vặt vãnh."

"Vị pháp sư hùng mạnh đó tên là gì?" Merlin hỏi: "Biết đâu tôi lại quen ông ta."

"Không, không đâu, cậu không thể quen ông ta được." Lão Steve cười, nói với Merlin: "Ít nhất là ở thời điểm này, cậu không thể nào gặp được ông ta. Ồ, đúng rồi, tôi nghe Peggy nói cậu cũng quen Tony?"

Merlin nhạy cảm nhận ra ông lão đang chuyển chủ đề, nhưng cậu vẫn gật đầu đáp: "Đúng vậy, tôi quen Tony Stark. Một gã công tử nhà giàu phiền phức, một chàng trai trẻ từng trải qua nỗi đau, một gã tay chơi phong lưu trên mặt báo. Nhưng gần đây anh ta không còn đến làm phiền tôi nữa." Merlin nhún vai: "Anh ta thực sự là một kẻ rất phiền người."

"Phải, Tony đúng là như vậy." Lão Steve dường như cũng rất quen thuộc với Tony Stark. Ông nhấp một ngụm trà, nói với Merlin: "Nhưng tin tôi đi, đằng sau vẻ ngoài đáng ghét đó, Tony ẩn chứa một linh hồn lương thiện. Cậu ta chỉ là chưa gặp phải những thử thách định mệnh, chưa được thời gian mài giũa. Giống như một viên đá thô, nếu không qua điêu khắc thì không thể trở thành báu vật rực rỡ. Nhưng cậu ta thực sự là một người đáng tin cậy, một người bạn tốt."

"Định mệnh?" Merlin nhìn lão Steve: "Ý ông là Tony trong tương lai sẽ gặp phải một thảm họa? Ông cũng là phù thủy sao? Hay ông biết thuật tiên tri?"

"Không, tôi chỉ là một người bình thường thôi, Merlin." Lão Steve không đổi sắc mặt, cười hì hì nói: "Nhưng với hạng người như Tony, cậu ta sẽ luôn rước lấy rắc rối, hết cái này đến cái khác, cho đến khi đụng phải rắc rối mà chính mình không giải quyết nổi. Điều này chẳng cần tiên tri gì cả, chỉ là trí tuệ của một ông già đã nếm trải đủ phong sương thôi."

"Ừm, ông nói cũng có lý." Merlin gật đầu. Cậu luôn cảm thấy ông lão trước mặt có chút bí ẩn, và khuôn mặt ông trông rất quen, dường như đã thấy ở đâu đó.

"Được rồi, các quý ông, thời gian tán gẫu kết thúc." Bà Carter ăn xong bữa trưa, lên tiếng như một nữ chủ nhân: "Ta đi chợp mắt một lát, hai người có thể dọn dẹp bàn ăn và bát đĩa không?"

"Tất nhiên rồi ạ." Merlin lập tức đứng dậy dọn dẹp, còn lão Steve thì dìu bà Carter về phòng.

Vài phút sau, Merlin đang rửa bát trong bếp thì lão Steve lấy từ tủ lạnh ra hai chai bia, đứng ở cửa bếp nói với Merlin: "Ra ngoài đi dạo chút không? Chàng trai trẻ, ăn xong cần vận động một chút mới khỏe mạnh được. Cứ để đống đĩa đó đi, tôi sẽ dọn sau. Peggy thật là, làm gì có chuyện bắt khách phải động tay động chân."

"Vâng." Merlin quay lại cười với lão Steve. Cậu lau khô tay rồi nhận lấy chai bia từ ông. Hai người đàn ông bước ra khỏi nhà, tản bộ trong khu vườn ngập nắng của trang viên Carter, tiếp tục câu chuyện dang dở.

"Nhắc mới nhớ, Steve, ông và bà Carter quen nhau thế nào?" Merlin nhấp một ngụm bia, hỏi: "Ông cũng từng gặp Captain America Steve Rogers chứ? Ông có biết về quá khứ của vị anh hùng huyền thoại đó và bà Carter không?"

"Biết, cũng từng gặp." Lão Steve phơi mình dưới nắng, chậm rãi trả lời: "Cậu biết Rogers có đội Howling Commandos chứ? Tôi cũng là một thành viên trong đó. Tôi đã từng thực hiện nhiệm vụ cùng với Union Jack, Bucky và Steve. Sau khi chiến tranh kết thúc, Steve mất tích..." Lão Steve dừng lại một chút, nhìn về phía bầu trời phương Bắc: "Đó là một quãng thời gian tồi tệ. Carter mất đi người yêu dấu, bà ấy rất hoang mang. May mắn thay, Chúa đã cho tôi một cơ hội để thay thế Rogers ở bên cạnh bà ấy... Tôi đã đồng hành cùng bà ấy cho đến tận bây giờ. Chúng tôi nương tựa vào nhau, nhưng tôi vẫn còn nợ bà ấy rất nhiều."

Merlin im lặng. Vài phút sau, cậu đột ngột nói: "Bây giờ tôi rất nghi ngờ ông chính là Captain America Steve Rogers đã mất tích gần 60 năm, nhưng tôi không có bằng chứng."

"Tôi á? Ha ha ha ha." Lão Steve quay đầu lại, cười lớn vỗ vai Merlin: "Tin tôi đi, Merlin, tôi không phải là cậu ấy. Hơn nữa, đặc vụ Fury chẳng phải vẫn luôn âm thầm tìm kiếm Steve Rogers sao? Đội khảo sát của họ ở Bắc Băng Dương đã lật tung gần như cả đảo Greenland rồi, có lẽ họ sẽ sớm tìm thấy thôi. Đến lúc đó, cậu sẽ biết tôi thực sự không phải là Captain America trong tưởng tượng của cậu, vị anh hùng huyền thoại đó đâu." Lão Steve uống một ngụm bia, nói tiếp: "Tôi chỉ là một ông già bình thường thôi, chỉ là trải nghiệm nhiều hơn người khác một chút."

"Được rồi." Merlin nhún vai: "Tôi cũng chỉ là nghi ngờ thôi."

"Nghi ngờ là bản tính của đặc vụ, điều đó chứng tỏ cậu là một đặc vụ giỏi." Lão Steve nói: "Giống như những gì Carter kể với tôi, cậu là ngôi sao mới của S. H. I. E. L. D., tương lai có khi còn tiếp quản vị trí của Fury đấy. Nhưng có vài chuyện tôi cũng khá tò mò, Merlin. Tôi nghe nói vài năm trước, cậu đã giết Winter Soldier ở Oakland?"

"Tôi không chắc hắn có thực sự chết hay không." Merlin ngồi trên bậc thềm khu vườn, thản nhiên ngẩng đầu nhìn lão Steve: "Lúc đó trong đống đổ nát của vụ nổ, tôi chỉ tìm thấy cánh tay phải bị đứt lìa của Winter Soldier, đó là một cánh tay kim loại. Khi đó tôi nghĩ hắn đã chết, nhưng khi hiểu biết của tôi về huyết thanh Siêu chiến binh ngày càng sâu sắc, tôi lại có cảm giác, có lẽ lúc đó hắn đã thoát khỏi vụ nổ hủy diệt đó và hiện đang ẩn mình ở một góc nào đó trên thế giới."

"Được thôi." Lão Steve gật đầu, mắt lóe lên một tia sáng: "Winter Soldier thực ra cũng là một kẻ khá đáng thương. Thời Chiến tranh Lạnh, tôi và Peggy đã không ít lần đối mặt với hắn. Hắn bị tổ chức đó tẩy não, biến thành một cỗ máy chiến tranh máu lạnh. Thực tế, nếu cậu thực sự giết được hắn ở Oakland, đó lại là một sự giải thoát cho hắn... Dù sao thì hắn cũng đã phạm phải rất nhiều sai lầm, đôi tay hắn đã nhuốm đầy máu của những người vô tội." Ông lão nhấp ngụm bia: "Nếu hắn thực sự chết rồi, cũng coi như là đáng đời."

"Ông nói ông từng đối mặt với tổ chức kiểm soát Winter Soldier?" Ánh mắt Merlin lúc này trở nên sắc lẹm, cậu hỏi: "Ông có thể cho tôi biết thêm không? Về tổ chức đó. Dù họ không xuất hiện lại kể từ sự kiện Oakland, nhưng tôi cảm nhận được, họ vẫn còn tồn tại!"

"Họ thực sự vẫn còn đó, Merlin." Vẻ mặt lão Steve trở nên nghiêm trọng: "Tổ chức đó tên là Hydra. Từng là cơ quan tình báo của Phát xít, một kẻ điên tên là Red Skull Schmidt đã kiểm soát nó để đối đầu với S. S. R. trong suốt Thế chiến II. Sau chiến tranh, dù thất bại nhưng chúng không hề tiêu vong, ngược lại còn truyền thừa lại thông qua những phương thức bí mật hơn. Tai mắt của chúng rải rác khắp mọi ngõ ngách trên thế giới... Thậm chí ngay cả trong S. H. I. E. L. D., cũng..."

Nói đến đây, lão Steve đột ngột dừng lại, dường như ông vừa lỡ lời tiết lộ một bí mật động trời.

"Cái gì?" Merlin nhìn lão Steve: "Ông nói S. H. I. E. L. D. làm sao?"

"Không có gì." Lão Steve uống bia, tùy tiện nói: "Tôi chỉ nói là S. H. I. E. L. D. có lẽ cũng không an toàn, khả năng thâm nhập của tổ chức đó cực kỳ, cực kỳ mạnh. Merlin, nếu cậu quyết định truy tra chúng, tốt nhất cậu nên cẩn thận. Biết đâu, một vài người quen thuộc bên cạnh cậu lại chính là thành viên của chúng."

"Hydra..." Merlin gật đầu, trịnh trọng nói: "Cảm ơn lời nhắc nhở của ông, tôi sẽ chú ý. Tuy nhiên, tôi vẫn cảm thấy ông rất bí ẩn, Steve. Rốt cuộc ông là ai?"

"Tôi là một lão đặc vụ." Lão Steve bình thản đáp: "Một lão đặc vụ luôn đi theo sau Peggy Carter, luôn ở bên cạnh bà ấy. Cậu thấy tôi bí ẩn chỉ vì tôi đã trải qua quá nhiều chuyện. Từ mấy chục năm trước đến nay, những trải nghiệm kỳ quái mà tôi đã kinh qua... Giống như những gì S. H. I. E. L. D. hiện tại đang cố gắng xử lý: các sự kiện tâm linh, hiện tượng siêu nhiên, những kẻ cuồng chiến, Mutant, người Asgard, người Kree, vân vân." Lão Steve lắc đầu: "Những gì cậu đang trải qua chính là hình ảnh phản chiếu của những gì tôi từng nếm trải. Là một thành viên của S. H. I. E. L. D., trong cuộc đời chúng ta sẽ không bao giờ thiếu những 'gia vị' đó."

"Chờ đã, người Asgard?" Merlin ngẩng đầu nhìn lão Steve, mắt lóe lên sự tò mò: "Người Asgard thực sự tồn tại sao? Tôi cứ tưởng họ chỉ là nhân vật trong thần thoại?"

"Họ thực sự tồn tại, Merlin." Lão Steve khẳng định: "Hơn một nghìn năm trước, khi con đường giữa thần vực Asgard và Trái Đất còn thông suốt, những người thần vực đó thường xuyên qua lại giữa hai thế giới với thân phận thần linh. Những nhân vật để lại những câu chuyện đậm nét trong truyền thuyết thực chất đều đến từ một thế giới khác... ừm, cậu có thể hiểu họ là người ngoài hành tinh. Mặc dù trong nền văn minh của họ, thực sự có khái niệm 'thần cách' và 'thần lực'."

"Nhưng ở thời đại này, con đường giao thông giữa Trái Đất và thần vực đã bị đóng lại." Ông lão nói với Merlin: "Trong một số di tích cổ xưa chưa được khám phá, biết đâu cậu còn có thể tìm thấy dấu vết người Asgard để lại, vài món đồ ma pháp, vài cuốn sách, hoặc là vài vấn đề... Cậu đang cầm cái gì thế?"

Trong lúc lão Steve đang nói, ông thấy Merlin đeo găng tay, lấy từ trong chiếc túi nhỏ hẹp ra một cây gậy bạc dài khoảng 1 mét.

"Thứ này là vật tôi tìm được theo một truyền thuyết cổ xưa." Merlin đặt cây gậy Berserker Staff trước mặt lão Steve: "Ông xem những chữ viết trên này đi."

"Thứ này trông như bị khuyết thiếu?" Lão Steve ngồi xổm trước cây gậy, ông rất thận trọng không đưa tay chạm vào nó. Ông lấy từ trong túi ra một chiếc kính lão, đeo lên và quan sát kỹ những hoa văn trên gậy. Một lát sau, ông nói với Merlin: "Đúng là chữ Rune (Runes), loại chữ mà chỉ người Asgard và những kẻ sùng bái họ mới sử dụng. Thứ này là một vật phẩm ma pháp. Nhìn ánh sáng bảy màu nó tỏa ra dưới ánh nắng đi, Merlin, đây là kim loại Uru. Ngay cả trong nền văn minh Asgard, đây cũng là loại kim loại ma pháp cực kỳ quý hiếm. Nó chắc chắn xuất thân từ bàn tay của những thợ rèn huyền thoại của thần vực."

"Ông có thể đọc hiểu những chữ này không?" Merlin hỏi.

Lão Steve vừa gật đầu vừa lắc đầu: "Tôi không phải là nhà ngôn ngữ học chuyên nghiệp, tôi chỉ có thể dựa vào những trải nghiệm trong quá khứ để miễn cưỡng phân biệt ý nghĩa của chúng. Nó kể về một câu chuyện, câu chuyện về quân đoàn Berserker, nhưng các chữ Rune trên này không đầy đủ. Trừ khi cậu tìm được cây gậy hoàn chỉnh, nếu không tôi cũng không thể hiểu câu chuyện này nói về cái gì... Nhưng tôi có thể nói với cậu, Merlin, cây gậy này không đơn giản như vẻ ngoài của nó đâu."

Lão Steve nghiêm mặt nói: "Thời Chiến tranh Lạnh, tôi và Peggy đã phát hiện, thu hồi hoặc tiêu hủy không ít vật phẩm ma pháp nguy hiểm. Cây gậy này cho tôi cảm giác tương tự như những vật phẩm đó. Một khi nó trở nên hoàn chỉnh, nó sẽ rất khó bị phàm nhân ngự trị... Cậu có lẽ không rõ, nhưng theo kinh nghiệm của tôi, vũ khí của người Asgard đều có ý chí riêng của chúng. Những người thần vực đó rất thích chơi trò này."

Lão Steve đứng dậy, có chút bất lực: "Họ luôn thích đặt ra nhiều thử thách, chỉ những người vượt qua được khảo nghiệm mới có tư cách sử dụng những thứ như thế này. Đây là một vật phẩm cực mạnh, tôi nghĩ cậu tốt nhất nên tìm đủ nó, nó có thể sẽ trở thành trợ thủ đắc lực cho cậu trong tương lai."

"Đó chính là vấn đề đấy, Steve." Merlin có chút tiếc nuối cất mảnh gậy vào túi: "Manh mối tôi có trong tay quá ít, tôi không tìm thấy hai phần còn lại."

"Vậy thì thật đáng tiếc." Lão Steve cũng thở dài. Ông quay lại nhìn dinh thự, nói với Merlin: "Thời gian không còn sớm nữa, tôi phải vào dọn đống đĩa đây. Nếu không Peggy vốn ưa sạch sẽ khi ngủ dậy lại quát tháo tôi mất, tính bà ấy thực ra cũng chẳng hiền lành gì đâu."

"Còn nữa, thời gian tới tôi và Peggy định thực hiện một chuyến du lịch dài ngày vòng quanh thế giới." Lão Steve nói với Merlin: "Chúng tôi đều không còn trẻ nữa, phải nắm bắt lấy những khoảnh khắc tốt đẹp cuối cùng này. Thế nên vài năm tới, có lẽ chúng tôi sẽ không ở New York. Phiền cậu chuyển lời này tới Fury. Tất nhiên, nếu có thể, xin hãy giữ kín sự tồn tại của tôi."

"Tại sao vậy, lão Steve?" Merlin nhìn ông, hỏi: "Tại sao ông không muốn bị người khác biết đến?"

"Vì bí mật." Lão Steve chỉ vào tim mình, rồi lại chỉ vào ngực Merlin: "Chúng ta đều là những người có bí mật. Chỉ khi bảo vệ tốt bí mật, chúng ta mới có thể bảo vệ tốt hơn người yêu và người thân của mình. Carter có để lại cho cậu một số tài liệu cũ trong gara, có lẽ chúng sẽ giúp ích cho cậu... Merlin, hãy cẩn thận với những người xung quanh cậu."