Chương 136. Lời Thỉnh Cầu Và Sự Giúp Đỡ

"Cậu chưa từng làm việc với Hank, nên cậu sẽ không bao giờ hiểu nổi gã đó là một kẻ tồi tệ đến mức nào đâu."

Tại phòng thí nghiệm của Giáo sư Bill Foster, quá trình kiểm tra tình trạng cơ thể của Ava vẫn đang tiếp tục. Bill cần những dữ liệu toàn diện nhất mới có thể xác định được trạng thái hiện tại của cô bé, từ đó tìm ra cách giúp đỡ con gái của người bạn quá cố.

Trong lúc chờ đợi kết quả, Bill và Merlin bắt đầu trò chuyện về người tên Hank Pym.

Không ngoài dự đoán, với tư cách là cựu trợ lý của Tiến sĩ Pym, Giáo sư Bill Foster chẳng có mấy ấn tượng tốt đẹp về người đồng nghiệp cũ này. Có vẻ như vị Tiến sĩ Pym kia thực sự là một kẻ bị người ghét, ma hờn.

"Nghe chừng mọi người đều có ác cảm rất lớn với ông ta." Merlin ngồi trên ghế, tò mò hỏi: "Tôi nghe nói Tiến sĩ Pym không chỉ là một nhà khoa học, mà còn từng là một chiến binh đặc biệt tham gia vào các chiến dịch quân sự của S. S. R.?"

"Đúng vậy, ông ta đã phát minh ra hạt Pym (Pym Particles), từ đó chế tạo ra một bộ chiến phục đặc biệt cho phép người mặc phóng to hoặc thu nhỏ. Ông ta tự gọi mình là Ant-Man, còn chúng tôi khi đó gọi dự án đó là 'Project Goliath'."

Vì đã xác định được danh tính của Merlin, Giáo sư Bill không ngần ngại kể lại những chuyện cũ từ thế kỷ trước. Ông cầm chiếc bình giữ nhiệt, vừa uống nước vừa phàn nàn với Merlin:

"Nhưng tôi nghi ngờ rằng Hank chế tạo bộ đồ đó chỉ để thỏa mãn cái tôi của mình. Ông ta là kiểu người luôn để lộ mọi hỉ nộ ái ố ra ngoài mặt. Ông ta buộc phải trở nên khổng lồ, thật khổng lồ, mới có thể chứa đựng nổi lòng tự trọng bệnh hoạn và bành trướng của mình."

"Nhắc đến Project Goliath..." Merlin chợt nhớ lại một chi tiết mà Hill từng kể, cậu nhìn vị giáo sư mang đậm phong thái học thuật nghiêm nghị trước mặt và hỏi: "Tôi nghe nói năm đó ông cũng là một trong những người tham gia thực nghiệm? Ông cũng từng có trải nghiệm... ý tôi là, trở nên khổng lồ chứ?"

"Tất nhiên." Nhắc đến chuyện này, Giáo sư Bill Foster nghiêm nghị bỗng nở một nụ cười hoài niệm. Ông vuốt chòm râu dưới cằm và nói: "Năm đó tôi không chỉ là người thực nghiệm, mà còn từng cùng Hank và Janet thực hiện vài nhiệm vụ. Nhưng dù có bộ chiến phục do Hank chế tạo, việc phóng to vẫn là một trải nghiệm cực kỳ mệt mỏi."

Vị giáo sư hạ thấp giọng: "Hạt Pym rất thần kỳ. nó thay đổi khoảng cách giữa các hạt trong cơ thể người để thực hiện việc phóng to và thu nhỏ, đồng thời cường hóa sức mạnh thể chất lên mức đáng kinh ngạc. Chúng tôi từng gọi đó là dự án Siêu chiến binh thứ hai. Tuy nhiên, tôi nghi ngờ rằng ngay cả chính Hank cũng chưa hoàn toàn hiểu rõ nguyên nhân tại sao hạt Pym lại có thể tăng cường sức mạnh."

"Chúng tôi không thể giải thích nguồn gốc sức mạnh của hạt Pym... chúng tôi chỉ biết nó có tác dụng, nhưng không hiểu nguyên lý. Có lẽ Hank biết nhiều hơn tôi, nhưng ông ta luôn vậy, luôn giấu kín mọi bí mật."

Vị giáo sư lại bồi thêm một câu: "Tôi cảm thấy trên đời này chỉ có một việc mệt mỏi hơn việc phóng to đến giới hạn, đó là phải chịu đựng cái tính khí thối tha không hồi kết của Hank."

"Vậy giới hạn phóng to của các ông năm đó là bao nhiêu?" Merlin tò mò.

Giáo sư Bill nhún vai, dùng ngón tay ra hiệu một độ cao phóng đại: "Giới hạn của tôi là 21 feet, tức là gần 7 mét. Nhưng Hank, trong một lần làm nhiệm vụ, từng đột phá đến 60 feet. Chuyến phiêu lưu đó đã khiến ông ta phải nằm viện ròng rã một tháng trời."

"Sự bành trướng của cơ thể con người luôn có giới hạn." Bill nói: "Thể hình càng lớn đồng nghĩa với việc cần nhiều oxy hơn, hệ tuần hoàn cũng cần nhiều đường huyết hơn, đó là sự hạn chế sinh học. Ngược lại, việc thu nhỏ cũng có giới hạn. Theo kết quả nghiên cứu của chúng tôi năm đó, nếu liên tục dùng hạt Pym để thu nhỏ bản thân, thì cuối cùng, về mặt lý thuyết, anh sẽ tiến vào Thế giới Lượng tử (Quantum Realm)."

"Thế giới Lượng tử?" Merlin nghi hoặc: "Ý ông là một thế giới khác?"

"Cậu có thể hiểu như vậy, dù sao thì giải thích về Thế giới Lượng tử cũng quá rắc rối." Giáo sư Bill liếc nhìn màn hình, quá trình kiểm tra đã đến giai đoạn cuối. Ông quay lại nói với Merlin: "Thế giới vi mô và thế giới vĩ mô hoàn toàn khác biệt, nó vượt xa giới hạn tưởng tượng của người bình thường. Ngay cả chúng tôi cũng chỉ tin vào sự tồn tại của nó trên lý thuyết chứ chưa bao giờ tìm thấy bằng chứng. Nhưng nếu cậu muốn cứu đứa trẻ này, cậu phải tìm ra cách tiến vào Thế giới Lượng tử trước khi cô bé hoàn toàn mất kiểm soát."

"Ý ông là, ở đó có cách cứu cô bé?"

Bill gật đầu: "Sự vướng víu lượng tử đã thay đổi cô bé, vậy thì năng lượng từ Thế giới Lượng tử tự nhiên cũng có thể sửa chữa sự sai lệch hạt của cô bé, ít nhất là giúp cô bé thực sự ổn định lại."

"Vậy chúng ta phải làm gì?" Merlin hỏi.

Giáo sư Bill nhìn vào khoang kim loại đang từ từ mở ra, ông thở dài, vẻ mặt đầy miễn cưỡng: "Chúng ta phải tìm Hank. Khi tôi rời khỏi phòng thí nghiệm của ông ta, ông ta đã bắt đầu phác thảo bản vẽ cho Đường hầm Lượng tử (Quantum Tunnel). Giờ đã gần 10 năm trôi qua, chắc hẳn ông ta đã hoàn thành thiết kế đó."

"Được rồi." Merlin gật đầu. Cậu mỉm cười với Ava đang ngồi dậy từ khoang kim loại, rồi quay lại nhìn Giáo sư Bill: "Ông hãy cố gắng giúp Ava ổn định nhất có thể, tôi sẽ đi tìm huyền thoại Hank Pym ngay bây giờ."

"Đặc vụ Merlin, tôi có một thắc mắc." Giáo sư Bill nhìn Merlin chuẩn bị rời đi: "Tất cả chuyện này, bao gồm cả việc chữa trị cho Ava, đều là nhiệm vụ của cậu sao? Cậu hoàn toàn có thể mặc kệ cô bé mà."

"Ông cứ coi đó là nhiệm vụ của tôi đi." Merlin đáp: "Nhưng lương tâm tôi thực sự không cho phép mình đứng nhìn một cô bé vô tội biến mất khỏi thế giới này. Tôi sẽ cố hết sức giúp cô bé, giống như những người tốt bụng mà tôi từng gặp đã cố hết sức giúp đỡ tôi vậy."

"Tôi sẽ sớm mang tin tức trở về. Chăm sóc cô bé nhé, Tiến sĩ."

30 phút sau, xe của Merlin dừng lại bên ngoài trang viên của bà Peggy Carter. Lần này, tiểu thư Sharon không ra đón cậu nữa, bởi cậu đến mà không báo trước.

Merlin mở cửa xe, đi đến cổng trang viên, vẫy tay trước camera giám sát. Một lát sau, cánh cổng sắt đen đóng kín lặng lẽ mở ra.

Bước vào trang viên, Merlin quan sát khu vườn vốn dĩ không được chăm sóc kỹ lưỡng. Trong ký ức của cậu, bà Carter không phải là người thích hoa cỏ. Nhưng lần này, cậu ngạc nhiên thấy khu vườn lộn xộn đã được dọn dẹp sạch sẽ, dường như còn được gieo những hạt giống mới. Ngay cả cỏ dại xung quanh cũng được cắt tỉa bằng máy thành một thảm cỏ rất đẹp mắt.

Điều này khiến Merlin tò mò. Chẳng lẽ bà Carter đã thuê một người làm vườn sao?

Với sự thắc mắc đó, Merlin đi đến trước dinh thự, gõ cửa. Vài giây sau, cửa mở, nhưng người xuất hiện trước mặt Merlin không phải Sharon, cũng không phải bà Carter.

Đó là một ông lão mặc áo sơ mi kaki, quần tây, đeo tạp dề, mái tóc trắng được chải chuốt gọn gàng.

Merlin chưa từng thấy ông lão này ở đây. Hai người nhìn nhau đầy bỡ ngỡ. Ông lão mở cửa cũng có vẻ không nhận ra chàng trai trẻ này. Vài giây sau, Merlin hắng giọng hỏi:

"Đây có phải nhà của bà Carter không? Hay là tôi tìm nhầm chỗ rồi?"

"Ồ, cậu tìm Peggy sao?" Ông lão chợt hiểu ra, nhiệt tình mở rộng cửa mời Merlin vào. Ông đi vào trong, một lát sau thì dìu bà Carter bước ra.

So với lần gặp trước, bà Carter trông già hơn, nhưng tinh thần lại tốt đến lạ thường. Trên mặt bà treo một nụ cười có thể gọi là "hạnh phúc". Bà vỗ nhẹ lên cánh tay ông lão đang dìu mình, rồi vẫy tay với Merlin:

"Lại đây ngồi đi, nhóc con. Ta biết ngay mà, cậu lại mang rắc rối đến cửa rồi."

Vị lão gia quắc thước đứng cạnh bà mỉm cười thân thiện với Merlin, rồi quay người đi vào bếp. Có vẻ ông đang chuẩn bị bữa trưa.

Merlin ngồi xuống cạnh bà Carter, hạ thấp giọng hỏi: "Thưa bà, vị tiên sinh đó là...?"

"Ông ấy à." Bà Carter mỉm cười, thản nhiên đáp: "Ông ấy là chồng ta."

"?"

Mắt Merlin trợn tròn. Cậu chưa từng nghe nói bà Carter có chồng, cậu luôn nghĩ bà sống độc thân.

"Sao thế? Một bà già cô độc như ta không thể tìm người bầu bạn sao?" Bà Carter nhìn vẻ mặt sốc của Merlin với vẻ không hài lòng: "Chuyện này đừng có đi rêu rao lung tung. Cậu đến đột ngột quá, thực tế là ngay cả Fury cũng không biết đến sự tồn tại của Steve."

"Steve?" Merlin càng kinh ngạc hơn: "Ý bà là, vị lão tiên sinh kia thực chất là Captain America Steve Rogers đã mất tích gần 70 năm sao?"

"Không, không phải!" Bà Carter lắc đầu phủ nhận: "Ông ấy chỉ tình cờ cũng tên là Steve thôi. Ông ấy là đồng nghiệp cũ của ta ở S. S. R. Giống như trong truyện kể, hai kẻ cô đơn cuối cùng đã tìm thấy nhau, cậu đừng nghĩ nhiều. Nói đi, lần này cậu đến tìm ta là vì rắc rối gì?"

"Ồ, chuyện là thế này." Merlin lập tức nghiêm túc vào thẳng vấn đề: "Về hậu quả của vụ nổ phòng thí nghiệm Elias Starr. Con gái của nhà khoa học đó bị năng lượng lượng tử xâm nhập và biến đổi, cô bé đang rất đau đớn. Tôi cần tìm Tiến sĩ Hank Pym để chữa trị cho cô bé. Tôi đã tra cứu một số tài liệu cũ và nghĩ rằng bà có thể có cách liên lạc với ông ta."

"Không, ta không có." Bà Carter bưng tách cà phê lên, dứt khoát nói: "Sau khi rời khỏi S. S. R., Hank đã cắt đứt mọi liên lạc với chúng ta. Hiện tại ta chỉ biết ông ta còn sống, nhưng ông ta ở đâu, làm gì, ta hoàn toàn không biết."

"Vậy bà có thể giúp tôi tìm ông ta không?" Merlin hơi do dự: "Một mạng người vô tội đang gặp nguy hiểm, tôi thực sự cần sự giúp đỡ của Tiến sĩ Pym."

"Ta có thể thử giúp cậu tìm." Bà Carter nói: "Ta sẽ sử dụng một vài mối quan hệ đặc biệt, có thể sẽ tìm thấy, nhưng cần thời gian. Một khi Hank đã quyết định ẩn mình, rất ít người trên thế giới này có thể tìm ra ông ta. Ngoài ra, Merlin, ta giúp cậu, cậu cũng cần giúp ta một việc."

"Bà cứ nói." Merlin gật đầu: "Chỉ cần tôi có thể giúp."

"Yên tâm đi, cậu chắc chắn làm được." Bà Carter mỉm cười: "Cháu gái ta, Sharon Carter, cậu đã gặp con bé rồi đấy. Vài năm trước con bé cũng trở thành đặc vụ của S. H. I. E. L. D. Ta muốn con bé làm công việc văn phòng, nhưng gần đây Sharon bảo với ta rằng nó đã chán ngấy việc ngồi bàn giấy xử lý những chuyện vô bổ, nó muốn chuyển sang làm đặc vụ hiện trường."

"Ta đã nói chuyện này với Fury, và Fury đề cử cậu. Ông ấy nói bộ phận của cậu hiện đang cần những đặc vụ hiện trường ưu tú. Vì vậy, ta muốn nhờ cậu đưa Sharon vào S. D. O. L. D. của cậu."

Bà Carter đặt tách xuống, nhìn Merlin: "Ta có thể đảm bảo, cháu gái ta sẽ trở thành một đặc vụ hiện trường xuất sắc."

"Chuyện này..." Merlin hơi ngần ngại. Không phải cậu không muốn giúp, nhưng sau vài giây đắn đo, cậu thành thật nói: "Thưa bà, bà cũng biết tình hình bộ phận của tôi rất đặc thù. Những rắc rối chúng tôi phải đối mặt và xử lý hoàn toàn không giống với trách nhiệm của một đặc vụ hiện trường thông thường. Tôi phải nói thật, công việc của chúng tôi rất nguy hiểm. Bà chắc chắn muốn người thân của mình gia nhập chứ?"

"Haiz, bọn trẻ muốn làm điều gì đó, làm bậc tiền bối sao ta có thể không ủng hộ?" Bà Carter lộ vẻ lo lắng: "Nhưng tính cách của Sharon rất giống ta thời trẻ, chuyện gì nó đã quyết thì phải làm cho bằng được. Thay vì để nó ở chi nhánh Châu Âu vốn đang nguy hiểm hơn, ta muốn nó ở lại bên cạnh mình, ngay tại New York này."

"Vậy được rồi." Merlin gật đầu: "Tôi sẽ kiểm tra thông tin nhân sự của tiểu thư Sharon, nếu cô ấy thực sự phù hợp, tôi sẽ đưa cô ấy vào bộ phận của mình."

"Vậy làm phiền cậu rồi, Merlin." Bà Carter cười nói: "Ở lại dùng bữa chứ? Tay nghề nấu nướng của Steve rất khá đấy, vả lại ta hiếm khi mời ai ăn cơm, hy vọng cậu không từ chối."

Trước lời mời thịnh tình của bà Carter, Merlin vốn cũng đang đói bụng nên không do dự quá lâu mà thuận ý gật đầu.

"Vâng... vậy thì làm phiền ông bà."