Chương 182. Cơn Thịnh Nộ Của Bóng Tối

Thực tế, từ khoảnh khắc Merlin biết Ten Rings đã chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh, cậu đã hiểu rằng bước chân theo đuổi chiến tranh của tổ chức ẩn mình trong bóng tối này sẽ không dừng lại.

Sự hiện diện của nó là không thể ngăn cản.

Những kẻ đi theo Mandarin, với chiến dịch "Chó Địa Ngục" (Hellhound) mà chúng thúc đẩy tại Afghanistan, chỉ đang đẩy nhanh tốc độ ập đến của cuộc chiến này.

Kẻ âm mưu ẩn nấp trên lục địa Á-Âu đang dùng chính đôi tay mình để dụ dỗ người Mỹ - những kẻ hoàn toàn chưa chuẩn bị - bước vào vòng xoáy chiến tranh. Hắn đã dệt nên tấm lưới chiến tranh này quá lâu rồi.

Điều Mandarin cần là quốc gia đó bị sa lầy trong mớ hỗn độn ở Afghanistan. Hắn muốn đâm một nhát dao thật sâu vào động mạch của quốc gia đó, để nó từ từ mất máu, nhưng không đến mức chết ngay.

Rốt cuộc, chẳng ai muốn cai trị một vương quốc suy tàn.

Merlin gần như có thể đoán được, trong tương lai, khi cuộc chiến khiến cả hai bên kiệt quệ, Mandarin - kẻ luôn âm thầm tích lũy sức mạnh - sẽ xuất hiện với tư cách Đấng Cứu Thế chói lọi, kết thúc tranh chấp theo cách của hắn.

Những kẻ đi theo hắn nói rằng Bắc Mỹ sẽ trở thành thánh đường mới của Mandarin... Kẻ đó, kẻ âm mưu đứng sau màn, thực sự đang truyền bá một đức tin nguy hiểm.

Đứng trong doanh trại giữa thung lũng hẻo lánh, Merlin ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm. Ánh sao trong bóng tối thật ảm đạm.

Dưới ánh sao ấy, Merlin dường như nhìn thấy một cái bóng đen khổng lồ đang cười gian xảo, dùng đôi tay mình phủ lên mảnh đất này một tấm vải đen đầy điềm gở.

Hắn muốn che khuất mọi ánh sáng dưới bầu trời sao này.

Merlin từng đối mặt với những kẻ mạnh có khả năng hủy diệt thế giới như Ronan người Kree, nhưng trong trận chiến đó, mọi nguy hiểm đều có Carol hùng mạnh đỡ giúp cậu.

Còn lần này, cậu cô độc một mình.

"Tôi đã tập hợp tất cả những người còn có thể cử động."

Billy Russo với trang bị tận răng chạy đến sau lưng Merlin, nói:

"Trừ thương binh ra, chúng tôi có khoảng 80 người, 4 chiếc trực thăng, và một số xe tải..."

"Chỗ đó cách đây gần 200 cây số."

Merlin lắc đầu:

"Đợi xe của các cậu đến nơi, thì chỉ còn nước nhặt xác cho Tướng quân và đồng đội của các cậu thôi. Bộ Quốc phòng phản hồi thế nào?"

"Họ... họ bảo chúng tôi kiên trì."

Giọng Russo ảm đạm:

"Chúng tôi rất bị động, Merlin. Đây không phải khu vực triển khai hỏa lực của chúng tôi. Chúng tôi cũng không có hạm đội hỗ trợ, tình hình rất tệ. Nhưng dù thế nào, chúng tôi cũng không thể trơ mắt nhìn..."

"Đừng dùng xe tải nữa."

Merlin ngắt lời Billy Russo, quay người lại nói với chàng thiếu úy:

"Cho máy bay chở những chiến binh giỏi nhất của các cậu, bay với tốc độ nhanh nhất đến chiến trường. Những người khác ở lại canh giữ doanh trại. Đừng mơ tưởng cứu được tất cả, điều đó là không thể. Cứu được bao nhiêu hay bấy nhiêu."

"Chúng tôi cần chi viện, đối phương có ít nhất 500 người, lại còn chiếm ưu thế địa hình."

Billy nhíu mày, còn Merlin thì nhún vai, đưa tay rút ra cây gậy màu xanh xám của mình, vung vẩy trong không khí:

"Các cậu có chi viện. Tôi chính là chi viện của các cậu. Tôi sẽ đến chiến trường trước, tôi sẽ cố gắng ổn định cục diện, nhưng việc cứu người thì các cậu phải tự làm."

Merlin nói:

"Việc chỉ huy giao cho cậu, tôi đi trước đây."

"Khoan đã!"

Một tiếng hét vang lên từ phía sau. Frank, chống nạng, mặc quân phục, xách theo một khẩu súng, sau lưng đeo một túi đạn dược. Khuôn mặt anh bôi đầy sơn ngụy trang, hét lớn với Merlin và Billy:

"Tôi cũng đi!"

"Đừng làm loạn nữa, Frank, đây không phải chuyện đùa!"

Billy nói với người anh em của mình:

"Mau quay về nằm nghỉ đi. Cậu bây giờ chỉ được tính là nửa người thôi, mang theo cậu chỉ tổ làm vướng chân."

"Tao còn một món nợ phải tính với lũ điên đó!"

Frank gầm lên như một con thú hoang:

"Đừng hòng bỏ tao lại. Tao có thể chiến đấu! Tao không chạy được, nhưng ít nhất tao có thể ngồi trên trực thăng xả đạn xuống đất! Đây không phải cuộc chiến của riêng mày, Billy, đừng ích kỷ như thế."

Soạt.

Đến thời khắc khẩn cấp này, Merlin cũng chẳng cần che giấu nữa. Cậu rút đũa phép bên hông ra, ném một bùa Trị thương màu xanh nhạt lên người Frank. Ánh sáng chưa kịp tan, một bùa Trị thương mới lại được bồi thêm.

Vài phút sau, khi bùa Trị thương thứ 7 tan biến, Frank vứt toẹt đôi nạng đi. Anh thử bước vài bước, tuy còn hơi loạng choạng nhưng đã có thể tự di chuyển.

"Tốt lắm, chúng ta lại có thêm một 'kẻ báo thù'."

Merlin cười với Billy và Frank, cậu cất đũa phép, nói khẽ:

"Đừng để tôi đợi quá lâu, các chiến binh."

Dứt lời, cơ thể Merlin vặn vẹo nhanh chóng trước mắt hai người, rồi biến mất vào hư không.

"Shit! Anh ta là pháp sư sao?"

Billy Russo không kìm được dụi mắt. Cảnh tượng này đối với người bình thường quả thực quá ma ảo.

Bên cạnh cậu, Frank vừa xoa vùng eo bụng còn hơi đau, vừa nhìn chằm chằm vào khoảng đất trống trơn trước mặt. Người chiến binh cử động ngón tay, xách khẩu súng lên. Trên khuôn mặt bôi đầy sơn ngụy trang lộ ra một biểu cảm dữ tợn, anh nói:

"Bất kể anh ta là cái gì... anh ta đều thuộc phe chúng ta."

"Billy, cho trực thăng cất cánh, mang đủ đạn dược, chúng ta đi giết sạch lũ khốn đó!"

"Chúng ta đi cứu anh em!"

Màn đêm lạnh lẽo không hề yên tĩnh, nhất là giữa sa mạc hoang vu không bóng người này.

Tiếng đạn gầm rú, tiếng pháo nổ, tiếng rên rỉ của người bị thương, tiếng ngã gục của người chết, máu tươi đặc quánh chảy trên cát, và cả những sinh mạng liên tục tan biến trên chiến trường hỗn loạn ồn ào.

Tất cả những điều đó phá vỡ mọi sự yên bình trong đêm tối, phác họa nên một bức tranh thảm khốc chốn nhân gian.

"Hộc, hộc."

Thiếu tướng Schoonover thở hổn hển. Ông nấp bên hông chiếc xe quân sự, vừa vứt cái băng đạn rỗng xuống đất, vừa lấy băng đạn mới lắp vào khẩu súng trường có nòng súng đã nóng rực.

Trên đầu ông, đạn bay vèo vèo không ngớt. Những thứ chết chóc nhỏ bé đó va vào lớp thép của xe quân sự, bắn ra tia lửa và tiếng ma sát chói tai, khó nghe như tiếng quỷ gào.

Bên cạnh vị tướng, vài người lính cũng dùng xe làm vật che chắn, liên tục xả đạn vào màn đêm trước mặt.

Vào lúc này, chẳng ai quan tâm mình có bắn trúng kẻ thù hay không. Điều duy nhất người lính cần làm là bắn hết đạn trong súng ra ngoài.

Ít nhất cũng có thể ngăn cản kẻ thù áp sát.

"Giữ vững! Giữ vững!"

Thiếu tướng dùng giọng khàn đặc khích lệ binh lính bên cạnh, nhưng sự tuyệt vọng trong mắt ông là không thể che giấu.

Họ vốn đã ít người hơn, lại bị đám vũ trang trang bị tận răng tập kích. Trong đợt tấn công hỗn loạn đầu tiên, 4 chiếc trực thăng đi theo đã bị phá hủy hoàn toàn. Từ bốn phương tám hướng, lợi dụng bóng đêm, các tay súng ập tới cắt ngang đội hình của họ.

Nhất là sau khi bọn chúng bắn đạn EMP, mọi thiết bị liên lạc đều bị hỏng.

Đội quân được trang bị công nghệ cao này, trong chốc lát đã bị xóa bỏ phần lớn ưu thế về trang bị. Các tay súng Ten Rings buộc những người lính này phải quyết chiến theo cách tàn khốc nhất.

Và sa mạc này là địa bàn của Ten Rings. Trong địa hình xa lạ này, binh lính của Tướng Schoonover không có bất kỳ cơ hội chiến thắng nào.

Họ bị vây hãm.

Họ không biết còn bao nhiêu người sống sót, không biết bên ngoài có bao nhiêu kẻ thù, thậm chí không biết mình có sống qua nổi giây tiếp theo hay không.

Bộp!

Trong hoàn cảnh hỗn loạn, tiếng đạn bắn trúng hộp sọ nghe thật kinh dị.

Bên cạnh Thiếu tướng, đầu của một người lính nổ tung. Máu và chất lỏng màu trắng bắn tung tóe ra mặt đất phía sau ông, dưới ánh trăng trông thật rùng rợn.

Chân cậu ta vẫn còn giật giật... đó là phản xạ thần kinh.

"Motherfcker!"

Thiếu tướng nghiến răng chửi thề. Ông đưa tay giật lấy thẻ bài dính máu của người lính đó, nhét vào túi mình.

Ông cảm nhận được đạn bắn ngày càng dày đặc. Ông biết, đám vũ trang đó lại bắt đầu tấn công rồi. Mục đích của chúng là giết sạch tất cả.

"Các cậu có sợ không?"

Tướng quân xách súng, nhìn vài người lính xung quanh.

Không ai trả lời ông.

Nhưng ánh sáng trong mắt những người lính đó không qua mắt được Thiếu tướng Schoonover. Ông nhập ngũ năm 20 tuổi, vừa kịp tham gia giai đoạn cuối của chiến tranh Việt Nam.

Ông có lẽ là người duy nhất trong số những người lính này thực sự từng trải qua chiến tranh.

Ông biết, trong tình huống này, điều duy nhất họ có thể làm là gì.

"Đừng sợ."

Vị tướng hít sâu một hơi, nói với những người khác:

"Cứ đi theo tôi là được. Chúa đang nhìn chúng ta đấy, các cậu biết mà, Ngài luôn ưu ái những kẻ dũng cảm..."

Dứt lời, Thiếu tướng bật dậy khỏi vật che chắn. Ông giương súng, nhắm vào một gã đang la hét om sòm. Khoảnh khắc này, dưới tác dụng của adrenaline, Thiếu tướng cảm thấy thời gian trong mắt mình như chậm lại.

Đoàng!

Đầu của gã đang la hét bị hất tung, tiếp theo là kẻ đi cùng hắn.

Sau khi Thiếu tướng bắn ra mười mấy viên đạn, những người lính bên cạnh ông cũng bắt đầu phản kích. Lợi dụng lúc hỏa lực đối phương suy yếu, vài người lính này phối hợp hoàn hảo tung ra một đợt phản công, đẩy lùi đám vũ trang.

Nhưng họ quá ít người.

Vài phút sau, những người lính bên cạnh Thiếu tướng lần lượt ngã xuống.

Tay trái của chính ông cũng bị đạn lạc bắn gãy. Ông mất vũ khí, ngã xuống đất giữa vũng máu.

Ông nhìn thấy những tên khốn bịt mặt giương vũ khí đi về phía mình. Lòng dũng cảm cuối cùng của một cựu binh khiến ông điên cuồng rút con dao găm từ trong ủng ra, như một con thú sắp chết, dùng chút sức lực cuối cùng, gầm lên lao về phía kẻ gần nhất.

Phập!

Lưỡi dao cắm vào thịt, nhưng đòn tấn công lẽ ra chí mạng này lại chỉ đâm trúng cánh tay của tên vũ trang. Trong cơn đau, gã bịt mặt đạp mạnh vào ngực Thiếu tướng, đá văng ông ngã ngửa ra đất.

Tên cướp bịt mặt rút súng lục ra. Dưới sự chứng kiến của những tên khác, trong đôi mắt xám của hắn ánh lên sát ý tàn bạo.

Tướng quân biết, mình sắp chết rồi.

Ông có chút tiếc nuối, trước khi chết không thể kéo thêm một kẻ thù xuống mồ cùng mình.

Ông cũng thấy hổ thẹn, sự sơ suất của ông đã đưa binh lính dưới quyền vào địa ngục.

Ông không phải là một chỉ huy giỏi.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc Thiếu tướng Schoonover nhắm mắt lại, một vòng cung ánh sáng đột ngột xuất hiện bên cạnh ông. Trong đôi mắt vừa mở ra của Thiếu tướng, một bóng người mặc vest xám xuất hiện.

Gã đó cầm một cây gậy kỳ lạ. Ngay khi xuất hiện, cây gậy nặng nề vung lên theo đà, giống như một chiếc búa chiến hất từ dưới lên, đánh bay cả người lẫn súng của tên cướp bịt mặt ra xa.

Máu nóng bắn lên mặt Tướng quân. Ông nhìn chằm chằm vào kẻ có màn xuất hiện kỳ quái trước mặt.

Tên vũ trang bịt mặt gần Merlin nhất lập tức giương súng, nhưng chưa kịp bóp cò, con dao găm đen sì trên tay kia của Merlin đã cắm phập vào mắt hắn. Lưỡi dao dính máu xuyên qua sau gáy, giây tiếp theo lại được rút ra, thuận thế đâm vào ngực một tên khác, rồi lại rút ra, cắm vào thái dương tên thứ ba.

Con dao nằm yên ở đó, tĩnh lặng như thể đã tìm thấy nhà của mình.

Tiếp theo, Merlin dùng hai tay vung cây gậy nặng nề, múa thành một vòng tròn quanh người như đánh golf. Trong tiếng xương cốt gãy vụn, cậu đánh ngã vài tên còn lại xuống đất.

Đạn từ bốn phía bắn trúng người cậu, nhưng hoàn toàn không thể làm cậu bị thương.

Ngược lại, những viên đạn bay loạn xạ đó lại trở thành mối đe dọa chí mạng cho đám vũ trang đang xả súng ở hai bên.

Dưới sự chứng kiến của Thiếu tướng Schoonover, cây gậy dính đầy vụn thịt và máu tươi đó nhanh chóng biến hình. Một khẩu pháo cầm tay cỡ nòng lớn, mang đậm chất viễn tưởng xuất hiện trong tay Merlin. Sau một thoáng tích tụ năng lượng, một tia sáng chói mắt bắn ra từ nòng súng, nung chảy một nhóm người đang tụ tập cách đó vài chục mét trong năng lượng nóng bỏng.

Chưa hết!

Merlin cắm dao găm trở lại thắt lưng. Cổ tay trái của cậu bùng lên một tia điện màu xanh lam. Khi ngón tay cậu lật ra ngoài, chiếc xe quân sự nặng nề từng là vật che chắn cho Thiếu tướng như bị một bàn tay vô hình đẩy lên, lơ lửng trên không gần 1 mét, rồi bị ném mạnh về phía đám vũ trang đang xả súng ở phía bên kia.

Trong tiếng la hét ngắn ngủi và hỗn loạn, Thiếu tướng đang nằm trên đất dường như nghe thấy tiếng vật nặng rơi xuống đất và tiếng xương gãy.

Uỳnh!

Sau phát bắn thứ ba của pháo năng lượng, Merlin ngừng tấn công.

Trong Cảm Nhận Bóng Tối, trong vòng vài chục mét quanh đây, chỉ còn lại một sinh mệnh yếu ớt đang thoi thóp.

Cậu quay đầu nhìn Thiếu tướng đang nằm trên đất, rút đũa phép ra, thi triển một bùa Bay lên người ông, đưa ông vào trong bóng râm của một tảng đá. Cậu không trò chuyện với người sống sót này, cậu rất bận, cậu còn phải đi giải quyết sự hỗn loạn ở những nơi khác trên chiến trường.

Nhìn theo Merlin cúi xuống rút con dao găm từ xác chết ra, rồi hóa thành khói đen biến mất, Thiếu tướng Schoonover đang trọng thương bật ra tiếng cười trầm thấp và có phần điên dại.

Ông không quan tâm Merlin là cái gì.

Là ma quỷ cũng được, là phù thủy cũng xong, ông tận mắt thấy Merlin tống khứ lũ khốn bịt mặt chết tiệt đó xuống địa ngục, thế là đủ rồi.

Cậu ta đứng về phía họ.

Thế là đủ rồi...

"Lạy Chúa, Ngài đang tận mắt chứng kiến tất cả sao? Cậu ta là sứ giả Ngài phái đến ư?"

"Cảm tạ Chúa nhân từ."