Chương 184. Cạm Bẫy Của Mandarin

Khi đánh giá bất kỳ sự vật nào, con người thường tự đặt ra một hệ quy chiếu trong đầu. Sự tồn tại của hệ quy chiếu giúp họ dễ dàng nắm bắt bản chất của sự vật đó hơn.

Merlin cũng có thói quen này. Trong công việc thường ngày, mỗi khi cần đong đếm mức độ đe dọa của kẻ thù, cậu luôn vô thức lấy người để lại ấn tượng sâu đậm nhất trong đời mình ra làm thước đo.

Đó chính là Carol Danvers.

Trong hồ sơ nội bộ của S. H. I. E. L. D., Fury đã đặt cho Carol một bí danh: "Captain Marvel".

Bởi lẽ sức mạnh mà Carol thể hiện thực sự khiến tất cả mọi người phải kinh ngạc. Hơn nữa, cô từng là phi công thử nghiệm của Không quân với quân hàm Đại úy (Captain). Từ "Captain" mang rất nhiều tầng ý nghĩa, nên cái tên Fury chọn quả thực rất chuẩn xác.

Đã vô số lần Merlin dùng lực chiến của Carol làm hệ quy chiếu. Chẳng hạn, khi đối đầu với người Cybertronian, Merlin sẽ nhẩm tính: Ừm, độ cứng cáp của đám sinh mệnh cơ khí này họa chăng mới chịu nổi một đòn toàn lực của Carol.

Nhưng một khi Carol bước vào trạng thái "Binary" đáng sợ kia, thì lớp giáp phòng ngự của những gã Cybertronian thông thường chẳng khác nào giấy lộn.

Hay như lần đến Anh Quốc đối đầu với Voldemort, Merlin nhận định rằng sức tàn phá từ ma thuật của gã Chúa tể Hắc ám này may ra bằng một phần năm sức mạnh của Carol ở trạng thái thường, hoặc một phần hai mươi nếu cô bật chế độ "Binary".

Nói tóm lại, xét trên phương diện này, Voldemort chỉ là một gã nhóc con yếu kém. Ngay cả Merlin của hiện tại cũng chẳng ngán gã chút nào.

Dựa trên hệ quy chiếu đó để đánh giá tình hình lúc này: Tại chiến trường hẻm núi ở Afghanistan, tia sét chói lòa vừa đánh lén Merlin từ trong góc khuất có uy lực xấp xỉ một đòn dốc toàn lực của Voldemort.

Chưa đủ để lấy mạng cậu...

Nhưng đã đủ để cấu thành mối đe dọa chết người.

Quan trọng nhất là tốc độ bùng phát của tia sét quá nhanh. Từ lúc Merlin cảm nhận được dao động năng lượng cho đến khi tia sét giáng xuống, cậu hoàn toàn không kịp phản ứng.

Merlin chỉ kịp thu gọn lớp sương mù đang tản mạn lại để phòng ngự. Giây tiếp theo, luồng năng lượng mang sức tàn phá kinh hoàng kia đã xuyên thủng hoàn toàn lớp sương mù của cậu bằng một tư thế càn quét triệt để.

Đau!

Đó là cảm giác đầu tiên của Merlin.

Giống như một thanh kiếm sắc nung đỏ đâm xuyên qua lồng ngực. Nỗi đau lục phủ ngũ tạng bị thiêu đốt khiến Merlin thậm chí không thể duy trì trạng thái sương mù thêm một giây nào nữa.

Cậu lảo đảo hiện rõ hình người. Xung quanh cơ thể, trên từng tấc da thịt, những tia lửa điện màu xanh lam vẫn đang nhảy nhót.

Cả người cậu lúc này chẳng khác nào vừa bị giật điện cao thế.

Tê liệt!

Đó là cảm giác thứ hai.

Không chỉ cơ thể bị tê liệt, mà ngay cả dòng ma lực hắc ám cuộn chảy bên trong cũng bị đình trệ. Sự luân chuyển của ma lực trở nên vô cùng khó khăn.

Rõ ràng, năng lượng của tia sét vẫn còn lưu lại trong cơ thể cậu. Trước khi luồng năng lượng này tiêu tán, quá trình vận hành ma lực của Merlin sẽ bị khắc chế cực mạnh.

Suy nhược!

Đó là cảm giác thứ ba.

Giống như một bệnh nhân trọng thương đang trong quá trình hồi phục, cậu cảm thấy toàn bộ sức lực của mình đã bị rút cạn ngay khoảnh khắc đó.

Điều này cũng dễ hiểu.

Sét là dạng năng lượng cuồng bạo nhất, mang thuộc tính dương mạnh mẽ nhất có thể ngưng tụ trong tự nhiên. Bất kể ở nền văn minh hay thần thoại nào, sét luôn gắn liền với những truyền thuyết thanh tẩy bóng tối và tà ác.

Đó không phải là lời nói suông của người xưa. Thực tế, trong các cổ tịch của giới phù thủy chính thống cũng ghi chép điều tương tự.

Những phù thủy bậc cao thậm chí có thể dùng ma lực mô phỏng lại loại sét mang sức tàn phá khủng khiếp này để đe dọa và đánh tan các sinh vật bóng tối.

Trong đòn đánh lén vừa rồi, ma lực hắc ám của Merlin đã theo bản năng bảo vệ vật chủ. Nó giúp cậu triệt tiêu phần lớn sát thương, nhưng một phần nhỏ vẫn giáng thẳng vào người cậu.

"Xoẹt!"

Tia sét thứ hai nối gót lao tới. Merlin đang trong trạng thái tê liệt hoàn toàn không thể né tránh. Cơ thể cậu lại bị đánh trúng, ngã vật xuống đất đầy nhếch nhác. Trong lúc tay chân co giật, cậu cố gắng khuếch tán Dark Perception (Tầm nhìn Bóng tối) - thứ duy nhất còn hoạt động bình thường - ra xung quanh.

Giây tiếp theo, cậu "nhìn" thấy ngón tay của kẻ đánh lén lại vung lên.

"Xoẹt!"

Lại một tia sét nữa xé gió lao đến từ phía sau. Nhưng lần này, Merlin đã có sự chuẩn bị. Cậu lăn vòng sang một bên, né được đòn oanh tạc yếu hơn trước rất nhiều chỉ trong đường tơ kẽ tóc.

Tốc độ của sét quả thực nhanh đến mức Merlin không thể né, nhưng kẻ đánh lén cũng cần thời gian để nhắm mục tiêu. Khoảng thời gian đó đã đủ để Merlin phản ứng.

Huyết thanh Siêu chiến binh không chỉ cường hóa cơ thể và sức mạnh, mà còn nâng tầm tốc độ phản xạ của cậu.

Chỉ cần cậu giữ cao cảnh giác, dưới sự dò xét của Dark Perception, kẻ đánh lén đừng hòng dùng cùng một chiêu để làm tổn thương cậu lần thứ hai.

Hai chân Merlin hơi bủn rủn. Cậu khó nhọc rút cây gậy Cybertronian màu xám xanh ra, chống đỡ cơ thể đang suy nhược.

Phía sau những bước di chuyển né tránh liên tục của cậu, những tia lửa điện chói lòa liên tiếp giáng xuống từ trên cao. Gã trọc Ibn không ngừng vung vẩy ngón tay, hệt như một vị thần điều khiển sấm sét trong thần thoại, ném những tia lôi đình mang sức tàn phá khủng khiếp xuống mặt đất.

Gã thậm chí chẳng thèm bận tâm đến đám thành viên Ten Rings đang đứng quanh Merlin. Những tia sét ném ra không trúng được Merlin đang liên tục né tránh, nhưng lại giật chết không ít những gã phiến quân đang "đứng xem" xung quanh.

"Cạch, cạch, cạch!"

Trong lúc liên tục mượn vách đá làm vật cản, cây gậy thép trong tay Merlin cũng biến đổi nhanh chóng. Giữa những tiếng khớp nối vũ khí công nghệ cao chuyển động, cơ thể Merlin lộn vòng ra ngoài, né thêm một loạt sét bắn tới.

Cậu giơ tay lên, chẳng cần nhắm, một tia sáng rực lửa bắn ra từ khẩu pháo năng lượng trên tay.

Tia sáng nóng rực lao thẳng đến đầu Ibn đang ngồi ở cửa hang. Nhưng trước khi kịp xuyên thủng sọ gã, nó đã bị một lớp khiên chắn đan xen bởi các tia lửa điện chặn lại.

Thần vật mà Mandarin ban cho đâu chỉ dùng để tấn công.

"Chết tiệt!"

Nhưng đòn phản công sắc bén của Merlin thực sự đã khiến Ibn giật mình hoảng sợ.

Gã trọc âm u này cũng là một kẻ quyết đoán. Thấy đòn đánh lén không thể lấy mạng Merlin, gã lập tức quay người bỏ chạy vào hệ thống hang động chằng chịt như mê cung phía sau.

"Đồ hèn!"

Merlin chửi thề một tiếng. Cơ thể cậu vẫn đang tê liệt, muốn đuổi theo nhanh cũng lực bất tòng tâm. Hơn nữa, giữa cậu và kẻ đánh lén vẫn còn một đám những gã điên được vũ trang tận răng.

"Đoàng, đoàng, đoàng!"

Giây tiếp theo, hàng trăm viên đạn mang theo nhiệt lượng nóng rực xé gió lao về phía Merlin, nhưng không ngoại lệ, tất cả đều xuyên qua cơ thể cậu và găm vào vách đá phía sau.

"Đúng là lũ ngu!"

Merlin ngẩng đầu lên, nở một nụ cười lạnh lẽo đến thấu xương với đám phiến quân bịt mặt.

Cậu bị đánh lén, bị thương, bị suy yếu, điều đó không sai.

Nhưng dù vậy, cậu cũng không phải là thứ mà đám tép riu này có thể đối phó. Lớp sương mù hắc ám chỉ là phương thức tấn công từ "hạt giống sức mạnh" mà Trigon ban cho, còn việc hóa thân thành sương mù lại là bản năng của cậu.

Thứ vũ khí ngu ngốc như súng đạn vĩnh viễn không thể đe dọa được cậu.

"Bịch!"

Merlin tung một cú đá, hất văng gã gần nhất bay ngược ra sau, đè ngã thêm vài tên khác.

"@&&@!&!"

Một gã bịt mặt với vẻ mặt điên cuồng gào lên thứ ngôn ngữ mà Merlin không hiểu, xách súng lao về phía cậu. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, con dao găm chiến đấu Merlin phóng ra đã xuyên thủng mắt gã. Giữa màn máu tươi tung tóe, bóng dáng Merlin cũng biến mất một cách quỷ dị vào màn đêm của hẻm núi.

Cậu không rảnh để chơi đùa với đám này.

Bắt được kẻ đánh lén có khả năng phóng sét kia mới là việc quan trọng nhất.

Nếu Merlin đoán không lầm, gã đó chắc chắn là một nhân vật cấp cao của Ten Rings, giống như tên thủ lĩnh căn cứ Abbas mà cậu đã giết trước đó.

Nhưng cũng không thể để mặc đám phiến quân điên cuồng này xông ra ngoài truy sát những người lính đã kiệt sức. Ẩn mình dưới lớp Cloak of Shadows (Áo choàng Bóng tối), Merlin nhìn đám phiến quân đang la hét ỏm tỏi, dường như đang tìm cách lùng sục cậu. Cậu lắc đầu, lấy ra một thứ từ chiếc túi ma thuật.

Thứ đó vuông vức, vỏ ngoài hơi cong lồi, có một giá đỡ kim loại nhỏ xíu, kích thước chỉ bằng bàn tay, trông có vẻ vô hại.

Nhưng những ai thực sự quen thuộc với nó, khi nhìn thấy thứ này, chỉ muốn tránh xa càng tốt.

Đây là mìn chống bộ binh M18A1 thế hệ thứ hai, hay còn gọi là "Claymore" - một thứ vũ khí cực kỳ tàn bạo được phát minh trong thời kỳ Chiến tranh Việt Nam.

Nếu không phải tình thế cấp bách, Merlin cũng chẳng muốn lôi thứ này ra.

Dưới sự che đậy của bóng tối, Merlin đặt vài quả Claymore ở vị trí lối ra của hẻm núi, rồi quay lại nhìn đám phiến quân đang nhốn nháo, nghi thần nghi quỷ tìm kiếm mình. Khóe miệng cậu nhếch lên một nụ cười lạnh.

"Gửi lời chào Mandarin hộ tôi nhé."

Cùng với lời "tạm biệt" nhẹ nhàng của Merlin, vài quả lựu đạn đã rút chốt được ném thẳng vào giữa đám phiến quân Ten Rings. Kèm theo hai tiếng nổ chát chúa, bầu không khí trong hẻm núi bùng lên như mặt nước bị ném pháo.

Dưới ánh lửa bùng lên và tiếng la hét của những kẻ bị thương, Merlin trong bóng tối không hề quay đầu lại nhìn vụ nổ tàn khốc đó. Cậu hóa thành sương mù, lao vút vào hang động gần nhất.

Những hang động này thông với nhau, bên trong giống hệt một mê cung ba chiều. Kẻ đánh lén Ibn biết rõ, trốn ở đây thì người bình thường rất khó tìm ra gã.

Đáng tiếc, kẻ gã phải đối mặt không phải là người bình thường.

Dưới sự khuếch tán của Dark Perception, Merlin nhanh chóng tìm thấy Ibn đang trốn sâu trong hang. Cậu không đánh động, mà ẩn mình dưới Cloak of Shadows, lặng lẽ tiếp cận gã đánh lén hèn nhát và xảo quyệt kia.

Ibn không nghi ngờ gì, gã chỉ là một người bình thường.

Gã chỉ nhờ vào sức mạnh mà Mandarin "cho mượn" mới có thể làm Merlin bị thương.

Đáng tiếc, cơ hội đánh lén chỉ có một, và gã đã không nắm bắt được.

Nếu gã không giải phóng toàn bộ sấm sét từ chiếc nhẫn một cách thô bạo và liều lĩnh trong một lần, mà chọn cách dùng sức mạnh đó để giam cầm và giật điện Merlin liên tục, thì có lẽ gã đã thắng.

Ngay cả Merlin, dưới sự tra tấn liên tục của dòng điện mang sức tàn phá khủng khiếp đó, cũng rất có khả năng mất mạng.

Nhưng Ibn không còn cơ hội nữa.

Gã thanh niên trọc đầu trốn trong bóng tối, cảnh giác nhìn quanh. Chiếc nhẫn bạc đính ngọc lục bảo trên ngón giữa bàn tay trái của gã đang nhảy nhót những tia lửa điện chói lòa. Rõ ràng, thứ này đang ở trạng thái kích hoạt, sẵn sàng phóng sét tấn công bất cứ lúc nào.

Nhưng gã hoàn toàn không phát hiện ra Merlin đã đứng ngay trước mặt mình.

Từ trong bóng tối, Merlin giơ tay phải lên, nòng pháo Cybertronian lạnh lẽo chĩa thẳng vào đầu Ibn.

"Chủ nhân của anh chắc hẳn hy vọng anh dũng cảm một chút, đáng tiếc anh chỉ là một tên hèn nhát ngu xuẩn."

Gã trọc Ibn nghe thấy một giọng nói trầm thấp vang lên từ trong bóng tối.

Đó cũng là âm thanh cuối cùng gã nghe được trong cuộc đời ngắn ngủi của mình.

Giây tiếp theo, khẩu pháo Cybertronian tích tụ năng lượng ở mức tối đa khai hỏa. Tia sáng đủ sức nung chảy cả thép dễ dàng xuyên thủng lớp khiên điện từ mà chiếc nhẫn tạo ra cho Ibn. Chỉ trong chớp mắt, nó đã khoét một lỗ hổng đẫm máu trên ngực gã trọc.

Biểu cảm của gã lúc này trở nên cực kỳ kinh ngạc, sinh mệnh đang nhanh chóng tiêu tán.

Gã nhìn thấy Merlin, nhìn thấy đôi mắt của cậu, đôi mắt lóe lên thứ ánh sáng quỷ dị.

"Legilimens! (Nhiếp Hồn Chú!)"

Trong giây cuối cùng của cuộc đời Ibn, bùa Nhiếp Hồn của Merlin đã trích xuất được một số ký ức trong đầu gã. Những ký ức quan trọng, in sâu trong tâm trí Ibn, những ký ức về Mandarin.

Đó là di sản cuối cùng gã để lại cho thế giới này.

"Bịch!"

Cái xác bốc mùi máu tanh và khét lẹt ngã gục dưới chân Merlin khi cậu bước ra từ bóng tối.

Gã thanh niên mang dã tâm lớn và tương lai xán lạn này cứ thế chết đi, chết trong một hang động tăm tối, đến lúc chết cũng không được thấy ánh mặt trời.

Xác gã sẽ từ từ mục nát trong bóng tối, giống như một con chuột chết.

Linh hồn gã, chắc hẳn cũng chẳng thể bước vào bất kỳ thiên đường của tín ngưỡng nào.

Bất kỳ sức mạnh nào cũng không dễ dàng có được, và cái xác không đầu trước mắt chính là kết cục của kẻ không hiểu rõ sức mạnh của chính mình.

Sau khi gã ngã xuống, chiếc nhẫn bạc đính ngọc lục bảo trên ngón giữa tay trái cũng tuột ra do va chạm. Trong tiếng leng keng lanh lảnh của kim loại va vào đá, chiếc nhẫn lăn vài vòng rồi dừng lại ngay trước mắt Merlin.

Trong bóng tối, nó tỏa ra một vầng sáng màu xanh lam, như đang dụ dỗ những kẻ tầm bảo vô tri đưa tay ra nhặt lấy.

Nhưng Merlin thì không.

Cậu biết giá trị của thứ này. Nó có thể ban cho một kẻ phàm trần yếu ớt sức mạnh tựa như Thần Sấm, đây chắc chắn là một vật phẩm ma thuật truyền thuyết cực kỳ mạnh mẽ.

Nhưng càng như vậy, Merlin càng cảnh giác.

Trong ký ức cuối cùng của Ibn, Merlin đã nhìn thấy hình ảnh của Mandarin, thấy mười chiếc nhẫn đeo trên mười ngón tay của lão.

Chiếc nhẫn bạc đính ngọc lục bảo trước mắt chỉ là một trong số đó.

Đây là một bộ vật phẩm ma thuật. Theo hiểu biết của Merlin về đồ vật ma thuật, những vật phẩm theo bộ thế này chắc chắn có mối liên hệ kỳ lạ với nhau.

Và ngay khoảnh khắc cậu lùi lại, chiếc nhẫn bạc trên mặt đất quả nhiên có biến.

Nó như được một bàn tay vô hình nâng lên, lơ lửng ngang tầm mắt Merlin. Giây tiếp theo, dưới ánh nhìn của cậu, một tia lửa điện màu tím nhảy nhót từ chiếc nhẫn.

Tư thế hệt như lúc Ibn sử dụng chiếc nhẫn, nhưng uy lực và tốc độ phóng ra phải mạnh gấp 5 lần so với lúc gã trọc kia dùng.

Chỉ trong chớp mắt, Merlin không kịp né tránh, đã bị tia sét màu tím đánh trúng.

Thực tế, cậu cũng không thể né. Tia sét màu tím cuồng loạn đó ngay khoảnh khắc kích hoạt đã bung ra như một mạng nhện khổng lồ, lấp đầy từng tấc không gian trong hang động.

Tốc độ nhanh đến mức Merlin thậm chí không có thời gian để dùng Portkey (Khóa cảng).

Chết người nhất là, tia sét được kích hoạt này không phải là một đòn ném thô bạo dùng một lần, mà nó bao bọc lấy cậu từng lớp từng lớp như mạng nhện săn mồi. Giống như ném Merlin vào một cối xay sấm sét, định nghiền nát cậu thành tro bụi.

"Đùng!"

Lớp đá dưới chân Merlin bị dòng điện mang năng lượng khủng khiếp đánh nát thành bột mịn. Còn bản thân cậu, dưới sự kích thích liên tục của dòng điện, bị một nguồn năng lượng vô hình nâng bổng lên không trung.

Cùng lúc đó, tại một dinh thự ở Đông Âu cách xa vạn dặm, Mandarin đang được vài cô hầu gái xinh đẹp phục vụ, tắm rửa cơ thể trong một hồ bơi xa hoa lát đá cẩm thạch trắng.

Trên khuôn mặt tĩnh lặng như giếng cổ của lão hiện lên một nụ cười đầy ẩn ý.

Ngón giữa bàn tay trái của lão khẽ đung đưa, cứ như thể chiếc nhẫn có khả năng phóng sét kia chưa từng rời khỏi lão vậy.

Lúc Ibn rời đi, Mandarin từng nói với gã rằng, chiếc nhẫn này có thể giúp gã giải quyết mọi rắc rối.

Đúng vậy, Mandarin không hề lừa dối đệ tử của mình. Chiếc nhẫn này quả thực có thể giết chết Merlin, nhưng không phải thông qua tay một kẻ chẳng hiểu chút gì về sức mạnh của chiếc nhẫn như Ibn.

Mandarin hoàn toàn không cần người khác ra tay. Lão chỉ cần Ibn mang chiếc nhẫn đến đủ gần Merlin, phần còn lại, vị thủ lĩnh bí ẩn và hùng mạnh của Ten Rings hoàn toàn có thể tự mình làm được.

Nói cách khác...

Ibn tội nghiệp, gã chỉ là thứ mà Mandarin dùng để dụ Merlin bước vào bẫy...

Một con mồi.