Chương 22. Định Mệnh?

"Xoẹt!"

Một lưỡi dao sắc lẹm kề sát cổ Merlin.

Đó không phải là vũ khí bình thường. Trên bề mặt lưỡi kiếm, những luồng sáng gợn sóng chảy tràn như nước, tỏa ra hàn khí chết chóc.

Merlin cảm nhận được rất rõ, chỉ cần gã người Atlantis trước mặt khẽ nhích cổ tay, yết hầu cậu sẽ đứt lìa. Nhìn luồng sáng ma thuật đang nhảy múa trong lòng bàn tay còn lại của gã, cậu biết thừa: cho dù có hóa thành sương mù hắc ám, gã vẫn thừa sức kết liễu cậu ngay tại đây.

Nhưng gã càng phản ứng mạnh, Merlin càng chắc chắn về suy đoán của mình đối với số phận của Nữ hoàng Atlanna.

Mẹ của Arthur, người tình của Tom... thực sự đã bỏ mạng dưới đáy biển sâu.

Thứ mà hai cha con họ đang mòn mỏi chờ đợi, chỉ là một ảo ảnh không bao giờ thành hiện thực.

"Ngươi! Sao ngươi biết chuyện này?"

Gã người Atlantis tóc đen trừng mắt nhìn Merlin. Sát ý bùng lên không che giấu trong đôi mắt xanh lục. Gã gằn giọng:

"Ai nói cho ngươi biết?"

Đáng lẽ Merlin phải sợ hãi. Suy cho cùng, mạng sống của cậu đang nằm trong tay kẻ khác.

Nhưng cậu lại không hề nao núng.

Chẳng rõ do ma lực hắc ám đã cải tạo tâm trí, hay việc chấp nhận sự thật về bản khế ước ác quỷ đã kích phát bản tính bướng bỉnh trong cậu. Tóm lại, khoảnh khắc này, Merlin bình tĩnh đến lạ thường. Cậu hoàn toàn phớt lờ lưỡi dao nước đang kề sát cổ mình.

Cậu nhìn thẳng vào mắt gã người Atlantis, cất giọng trầm thấp:

"Chính anh đã nói cho tôi biết."

Cậu chỉ tay lên mắt mình.

"Đôi mắt này có thể nhìn thấu những chi tiết nhỏ nhặt nhất. Chắc đây là món quà hữu dụng duy nhất mà bản khế ước chết tiệt kia mang lại. Các người rất mạnh, tôi không thể nhìn thấy linh hồn của các người. Nhưng các người vẫn là sinh vật sống, vẫn có cảm xúc... Vừa nãy, khi nhắc đến Nữ hoàng Atlanna, sự bi thương trong mắt anh không thể lừa được ai đâu."

"Người khác không thấy, nhưng đừng hòng qua mặt tôi. Ban đầu tôi chỉ đoán mò thôi, nhưng chính phản ứng thái quá của anh đã xác nhận điều đó."

Merlin hít một hơi thật sâu, từ từ giơ hai tay lên đầu hàng. Cậu nhìn gã người Atlantis, nói:

"Tôi không muốn chuốc lấy rắc rối, cũng chẳng muốn tước đi tia hy vọng cuối cùng của Arthur. Tôi biết anh có thể giết tôi trong chớp mắt. Tôi yếu ớt, đúng vậy. Nhưng gã ác quỷ kia từng nói, linh hồn tôi rất đặc biệt. Hắn bảo cuộc đời tôi định sẵn sẽ trở thành một huyền thoại... Thay vì giết tôi ở đây, sao không cho tôi một cơ hội?"

"Một mình ôm giữ bí mật mệt mỏi lắm, anh bạn từ đáy biển ạ. Có lẽ, anh nên tìm cho mình một đồng minh."

Bàn tay cầm dao của gã người Atlantis hơi nới lỏng, nhưng ánh mắt vẫn đầy vẻ khinh miệt.

"Dựa vào ngươi sao?" Gã cười khẩy. "Atlantis chỉ cần cử bừa một chiến binh cũng đủ nghiền nát ngươi. Ngươi bảo mình sẽ thành huyền thoại? Xin lỗi nhé, ta chẳng thấy điều đó ở đâu cả."

"Vậy hãy nhìn vấn đề từ một góc độ khác đi."

Merlin khẽ nghiêng đầu, cố nhích cổ ra xa khỏi lưỡi dao lạnh buốt. Tâm trí cậu đang xoay chuyển với tốc độ chóng mặt. Một hướng đột phá mới vừa hình thành.

"Để tôi đoán xem. Anh liên tục nhấn mạnh thân phận cao quý của Arthur, rằng cậu nhóc là Hoàng tử của Atlantis. Nhưng với vốn kiến thức lịch sử hạn hẹp của mình, tôi chưa từng nghe nói có nền văn minh nào lại vứt bỏ Hoàng tử của họ ở một nơi xa xôi, để mặc cho người phàm nuôi dưỡng. Vậy nên, tôi có thể hiểu rằng... không phải anh không muốn đưa Arthur về, mà là anh không thể đưa cậu nhóc về?"

"Có lý do nào đó ngăn cản anh đưa vị Hoàng tử của mình trở lại Atlantis. Bởi vì nếu quay về, cậu nhóc sẽ gặp nguy hiểm."

"Nếu Atlantis thực sự hùng mạnh như anh nói, thì thứ gì có thể đe dọa đến tính mạng của một Hoàng tử cao quý?"

Một nụ cười nhạt nở trên môi Merlin. Cậu vươn ngón tay, cẩn thận chạm vào lưỡi dao nước, chậm rãi đẩy nó ra xa.

"Quốc vương của các người có thừa lý do để căm ghét cậu nhóc. Bởi vì Arthur không phải là con ruột của ông ta..."

"Nhưng một quốc gia không thể không có người thừa kế, nhất là với chế độ phong kiến như các người. Vị Quốc vương kia có vẻ chẳng hề lo lắng về chuyện đó. Điều này đồng nghĩa với việc, ông ta ít nhất vẫn còn một đứa con trai khác. Một kẻ được toàn thể vương quốc công nhận. Hắn hẳn là em trai cùng mẹ khác cha của Arthur, và cũng là vị vua danh chính ngôn thuận của Atlantis. Tôi nói đúng chứ?"

"Xoẹt!"

Gã người Atlantis thu dao vào vỏ. Gã chằm chằm nhìn Merlin một lúc lâu, rồi chậm rãi nhả ra một cái tên:

"Orm. Vị Hoàng tử đích thực. Ngươi nói đúng lắm, chàng trai trên cạn. Một suy luận xuất sắc... Trí thông minh này có lẽ đủ để giữ lại mạng sống cho ngươi. Nhưng chỉ thông minh thôi thì chưa đủ, ngươi còn cần cả sự tỉnh táo nữa."

"Đúng vậy. Sau khi sinh hạ Orm, Atlanna đã bị tên bạo chúa Orvax ném vào địa ngục của tộc The Trench. Cô ấy là người bạn tốt nhất của ta! Ta đã phải trơ mắt nhìn cô ấy bước vào chỗ chết. Trước khi hy sinh, cô ấy đã giao phó Arthur cho ta... Đó là lý do ta ở đây."

Nỗi đau đớn trong mắt gã người Atlantis hiện lên rõ mồn một.

Merlin lờ mờ đoán ra, tình cảm mà gã dành cho Nữ hoàng Atlanna không chỉ đơn thuần là tình bạn. Có lẽ trong đó còn ẩn chứa cả sự ái mộ sâu sắc. Nhưng cậu đủ khôn ngoan để không vạch trần bí mật này.

"Ngươi có thể sống tiếp, mang theo bí mật này."

Gã người Atlantis nhìn Merlin, trầm ngâm một lát rồi lắc đầu:

"Nhưng về lời đề nghị hợp tác của ngươi... xin lỗi, ngươi quá yếu. Ta không thể giao phó sự an nguy của Arthur cho ngươi được. Đợi khi nào ngươi đủ mạnh rồi hẵng hay. Còn về 'Ách vận' trên người ngươi, ta có thể giúp một tay, dù ta cũng chẳng dám chắc kết quả."

Gã thẳng thắn nói:

"Người Atlantis chúng ta am hiểu ma thuật nước. Môi trường sống đã khiến chúng ta từ bỏ các loại ma thuật khác từ rất lâu rồi. Còn những thứ liên quan đến ác quỷ, tất cả đều thuộc về ma thuật hắc ám tởm lợm. Ta chỉ có thể giúp ngươi thanh tẩy phần ma lực hắc ám đang rò rỉ khỏi cơ thể. Còn việc làm sao để triệt tiêu hay đồng hóa chúng hoàn toàn, ngươi phải tự tìm cách khác."

"Di sản ma thuật của nhân loại vẫn chưa tuyệt diệt. Hãy đi tìm những phù thủy của con người, có thể họ sẽ có cách."

"Thế là quá đủ rồi!"

Một tia vui mừng lóe lên trong mắt Merlin.

Cậu không ngờ mọi chuyện lại suôn sẻ đến vậy. Cậu cũng chẳng tham lam đến mức đòi giải quyết triệt để mọi rắc rối chỉ trong một lần. Uy áp kinh hoàng của Trigon ngày hôm đó vẫn còn ám ảnh tâm trí cậu. Thứ sức mạnh bạo chúa có thể hủy diệt vạn vật ấy, tuyệt đối không phải thứ mà một kẻ ất ơ nào đó có thể dễ dàng xóa bỏ.

Phantom Stranger từng nói rất rõ ràng: Trigon nằm trong nhóm những ác quỷ hùng mạnh nhất. Để giải quyết thứ sức mạnh mà lão để lại, Merlin có lẽ phải dành cả phần đời còn lại để tìm kiếm phương pháp.

Nhưng chỉ cần gỡ bỏ được cái "Ách vận" phiền toái đang bám riết lấy mình, cậu sẽ thực sự bước lên con đường tìm kiếm hy vọng. Đây mới chỉ là điểm khởi đầu, nhưng lại là mắt xích quan trọng nhất.

"Tôi phải làm gì?"

Merlin nhìn quanh bãi biển ngập nắng. Dưới ánh mặt trời gay gắt, làn da cậu thậm chí đã bắt đầu có dấu hiệu bỏng rát. Cậu quay sang hỏi gã người Atlantis:

"Có cần chuẩn bị gì không?"

"Không cần! Cứ đứng yên đó, đừng nhúc nhích! Ta phải kiểm tra xem linh hồn ngươi có còn nguyên vẹn hay không đã."

Mười ngón tay của gã người Atlantis khẽ cử động. Những dòng nước trong suốt bắt đầu nhảy múa giữa lòng bàn tay gã.

Gã nghiêm mặt cảnh báo:

"Ngươi tốt nhất nên cầu nguyện cho linh hồn mình vẫn còn nguyên vẹn đi. Đây là điều kiện tiên quyết. Một khi sức mạnh ác quỷ đã bắt đầu ăn mòn linh hồn, thì dù là pháp sư vĩ đại nhất của vương quốc Xebel cũng vô phương cứu chữa."

"Thế nghĩa là sao? Nếu linh hồn tôi bị nứt vỡ thì sao?" Merlin hỏi.

Gã người Atlantis đặt một ngón tay lên trán Merlin, giọng trầm xuống:

"Nghĩa là, ngươi sẽ bắt đầu quá trình chuyển hóa từ con người sang ác quỷ. Đợi đến khi sức mạnh hắc ám đồng hóa ngươi hoàn toàn, phần 'người' trong ngươi sẽ bị xóa sổ. Một Half-Demon sẽ ra đời. Đó là kết cục bi thảm nhất... Khoan đã! Sao linh hồn ngươi lại kỳ quái thế này?"

Gã người Atlantis vốn luôn giữ vẻ điềm tĩnh, giờ phút này lại lộ rõ vẻ sững sờ. Gã rụt tay lại, nhìn Merlin như thể đang nhìn một con quái vật. Phải mất vài phút sau, gã mới thốt lên:

"Ngươi có biết... linh hồn của ngươi là linh hồn kép không?"

"Cái gì cơ?"

Dù đã trải qua bao nhiêu chuyện điên rồ, Merlin vẫn không khỏi ngớ người trước câu nói đó.

Linh hồn kép? Thế quái nào lại có chuyện đó?

"Giống như quả Fish-dragon vậy."

Gã dùng một thứ trái cây quen thuộc dưới đáy biển mà Merlin chưa từng nghe tên để làm ví dụ.

"Một lớp vỏ bọc bên ngoài, một phần lõi hạt bên trong. Hai lớp không hề kết nối với nhau, nhưng cả hai linh hồn đó đều là ngươi, chia sẻ chung ký ức và cảm xúc. Bản khế ước ác quỷ kia quả thực đã xé toạc linh hồn ngươi, nhưng nó chỉ xé nát lớp vỏ bên ngoài mà thôi."

"Và cũng chính vì lớp vỏ bị xé rách, phần linh hồn cốt lõi bên trong mới thực sự thức tỉnh... Thảo nào phản ứng ma lực trên người ngươi lại kỳ lạ đến vậy."

Gã giải thích thêm:

"Bản khế ước ác quỷ đó đồng thời tạo ra hai kết quả: 'có hiệu lực' và 'vô hiệu lực' trên cơ thể ngươi. Điều này đẩy ngươi vào một trạng thái cực kỳ khó diễn tả."

"Sức mạnh ác quỷ lưu lại trong linh hồn ngươi, nhưng bị giới hạn bởi khế ước nên không thể làm hại ngươi. Thậm chí, nó còn chủ động bảo vệ ngươi... Bởi vì về mặt lý thuyết, khế ước đã được thiết lập. Nó bảo vệ ngươi, cũng chính là bảo vệ vật chủ của nó."

"Vậy còn cái 'Ách vận' của tôi thì sao?"

Mớ lý thuyết ma thuật lằng nhằng này khiến Merlin nhức cả đầu. Cậu đi thẳng vào vấn đề:

"Nếu thứ sức mạnh đó muốn bảo vệ tôi, tại sao cơ thể tôi lại liên tục tỏa ra làn khói đen đó? À, còn một chuyện quan trọng nữa. Anh tên là gì? Tôi không thể cứ gọi anh là 'người Atlantis' mãi được. Và anh cũng đừng gọi tôi là 'chàng trai trên cạn' nữa, nghe kỳ cục lắm. Tôi là Merlin! Merlin Riley."

"Được rồi, ta là Vulko. Trưởng quan thị vệ Hoàng gia Atlantis, cố vấn riêng của Nữ hoàng Atlanna, và cũng là người bạn tốt nhất của cô ấy."

Vulko đặt tay lên ngực, làm một cử chỉ chào hỏi kỳ lạ, rồi giải thích:

"Những làn khói đen mà ngươi nhắc đến, hoàn toàn không phải là biểu hiện của Ách vận."

"Merlin, kiến thức ma thuật của ngươi quá nông cạn. Ách vận là một loại sức mạnh không thể quan sát bằng mắt thường. Từ cổ chí kim, đã có vô số pháp sư cố gắng thao túng sức mạnh của Vận rủi và May mắn, nhưng chưa một ai thành công. Đó không phải là thứ sức mạnh mà chúng ta nên thèm khát."

"Còn về làn khói đen mà ngươi thấy, đó chỉ là tàn tích do ma lực hắc ám rò rỉ khỏi cơ thể ngươi tạo thành... Thậm chí, thứ mà ngươi gọi là 'Ách vận', thực chất cũng chẳng phải là Vận rủi."

Vulko cố gắng dùng những từ ngữ đơn giản nhất để giải thích:

"Ví dụ như khi ngươi vô tình vấp ngã. Rất có thể ma lực hắc ám rò rỉ đã làm biến dạng tầm nhìn của ngươi, hoặc chính thứ ma lực mang tính ăn mòn đó đã phá hủy mặt đất dưới chân ngươi. Chuyện ngươi bị đá rơi trúng đầu cũng tương tự như vậy. Ma thuật là một thứ vô cùng bí ẩn. Đặc biệt là những dòng năng lượng mất kiểm soát, chúng thường biểu hiện ra ngoài dưới những hình thức dễ gây hiểu lầm."

"Ngươi không hề bị Ách vận bám đuôi. Tất nhiên, vận may của ngươi cũng chẳng tốt đẹp gì cho cam. Những kẻ xui xẻo đụng độ ác quỷ thì lấy đâu ra may mắn chứ."

"Ngươi giống như một trạm phát sóng ma thuật hắc ám vậy. Thứ mà ngươi gọi là 'Ách vận' phá hủy mọi thứ xung quanh, thực chất chính là quá trình ma lực hắc ám ăn mòn vạn vật."

"Ra là vậy sao?"

Merlin gật gù tỏ vẻ đã hiểu. Nhưng một câu hỏi khác lại nảy ra trong đầu cậu.

"Vậy còn giới hạn 2 tiếng và 6 tiếng thì sao? Tại sao thời gian lại chuẩn xác đến mức đó?"

"Bởi vì phần linh hồn cốt lõi bên trong ngươi đang dung hợp với những mảnh vỡ linh hồn bị xé rách bên ngoài!"

Vulko nheo mắt, nói tiếp:

"Hãy tưởng tượng thế này: một linh hồn non nớt vừa thức tỉnh đang lấy những mảnh vỡ linh hồn tẩm đẫm ma lực hắc ám làm thức ăn. Quá trình này không diễn ra liên tục. Nó gắn liền với hoạt động thể chất của ngươi. Chỉ khi ngươi ở trạng thái thư giãn nhất, tốc độ cắn nuốt của linh hồn mới tăng nhanh."

"Và mỗi khi một mảnh vỡ linh hồn bị nuốt chửng, lượng ma lực hắc ám chứa trong đó sẽ bùng nổ ra ngoài, tạo thành thứ mà ngươi gọi là 'đại thảm họa'... Khoảng thời gian tích tụ đó, tình cờ thay, lại rơi vào khoảng từ 2 đến 6 tiếng."

"Ngươi hiểu ý ta chứ? Chỉ cần ngươi liên tục vận động, linh hồn sẽ ngừng cắn nuốt. Nhưng một khi ngươi dừng lại, nó sẽ tự động tìm cách lớn mạnh. Nó sẽ đào thải phần lớn ma lực hắc ám từ những mảnh vỡ linh hồn ra ngoài cơ thể. Nhưng đồng thời, quá trình này cũng khiến linh hồn mới sinh của ngươi không thể tránh khỏi việc bị bóng tối nhuốm bẩn..."

Vulko nhíu mày. Đây cũng là lần đầu tiên gã gặp phải một trường hợp dị biệt như Merlin. Gã chỉ có thể đưa ra những suy đoán hợp lý nhất.

"Quá trình này là phúc hay họa, ta không dám chắc. Nhưng nó bắt buộc phải hoàn tất... Nếu không, linh hồn ngươi sẽ vĩnh viễn không thể trọn vẹn."

"Vậy tôi phải làm gì?" Merlin hỏi dồn. "Ý anh là, chỉ cần đợi hai lớp linh hồn dung hợp xong, cái thảm họa 'Ách vận' này sẽ hoàn toàn biến mất, đúng không?"

"Không chỉ có vậy."

Vulko gật đầu, giọng điệu trở nên phức tạp:

"Một khi quá trình dung hợp hoàn tất, linh hồn ngươi sẽ đạt cường độ gấp đôi người bình thường. Chỉ xét riêng về dung lượng linh hồn, ngươi thậm chí có thể sánh ngang với những pháp sư khổ hạnh hùng mạnh nhất. Và đó mới chỉ là khởi đầu. Theo tiêu chuẩn của con người, ngươi vẫn còn rất trẻ. Cùng với sự trưởng thành của cơ thể, linh hồn ngươi sẽ còn tiếp tục lớn mạnh hơn nữa..."

"Linh hồn lớn mạnh đồng nghĩa với việc tinh thần lực tăng cao, lượng ma lực mà cơ thể ngươi có thể dung nạp cũng sẽ tăng lên gấp bội. Dung lượng linh hồn khổng lồ cho phép ngươi thực hiện những thao tác ma thuật tinh vi mà vô số pháp sư khác phải bó tay. Ta không biết hình thái linh hồn này được tạo ra bằng cách nào, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa... gã ác quỷ kia đã vô tình giúp ngươi một tay."

Vulko làm động tác như đang gõ vỡ một thứ gì đó.

"Hắn đập nát lớp vỏ bọc, ép linh hồn ngươi bước lên con đường tiến hóa sớm hơn dự định. Hắn còn để lại nguồn ma lực hắc ám thuần túy trong cơ thể ngươi, giống như một món quà tặng kèm. Chỉ cần tìm đúng phương pháp, ngươi sẽ mở khóa được kho báu ma lực khổng lồ này."

"Ngươi chắc chắn... tất cả những chuyện này chỉ là vô tình xảy ra chứ?"

Vulko nghi ngờ hỏi:

"Nhìn kiểu gì cũng không giống một sự trùng hợp... Giống như mọi thứ đã được sắp đặt từ trước vậy."

Sự nghi ngờ của Vulko như một tia sét đánh thẳng vào tâm trí Merlin, nối liền những mảnh ghép rời rạc trong đầu cậu.

Ác quỷ Trigon, Phantom Stranger, chiếc chuông quỷ đột ngột xuất hiện ở Chicago, và giờ là Vulko đứng ngay trước mặt cậu. Mọi thứ diễn ra quá đỗi bất ngờ, nhưng lại trùng khớp đến mức hoàn hảo.

Merlin bất giác ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Chẳng có gì ở đó cả. Nhưng ngay khoảnh khắc này, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng cậu. Cậu có cảm giác... dường như đang có những đôi mắt vô hình dõi theo mình, có những bàn tay khổng lồ đang âm thầm xô đẩy cậu tiến về phía trước.

Mọi sự kiện đã được liên kết lại với nhau... nhưng theo một cách tồi tệ nhất.

Đó chính là... Định mệnh sao?

Cùng lúc đó, tại một chiều không gian khác, những thực thể tối cao đang theo dõi toàn bộ màn kịch này bắt đầu xì xào bàn tán.

"Chà, nhìn kìa. Thằng nhóc đã đánh hơi được chút manh mối rồi. Nó đang cố nhìn thấu chúng ta đấy. Đúng là một kẻ chẳng đáng yêu chút nào."

"Nhưng nó vẫn chưa thể nhìn thấy bức tranh toàn cảnh, cũng chẳng thể thay đổi con đường trước mắt. Sức mạnh của Destiny Dice đang cộng dồn. Quá nhiều biến số, quá nhiều thế lực can thiệp. Cuối cùng, nó sẽ chìm sâu vào vũng lầy này, vĩnh viễn không thể siêu thoát."

"Nhưng nói đi cũng phải nói lại, quân cờ 'Ác quỷ' mà Bá Vương ném xuống bàn cờ, đi đến bước này đã bị quân cờ 'May mắn' của Tử Thần hóa giải gần hết rồi. Vòng giao phong đầu tiên sắp kết thúc. Ta thực sự rất tò mò muốn xem kết quả... Rốt cuộc thằng nhóc đó sẽ chọn con đường nào đây?"

"Đừng vội, mọi chuyện mới chỉ bắt đầu thôi. Nhìn ghi chép của Mộng Thần mà xem, tiến trình còn chưa được một phần hai mươi đâu. Cứ ngoan ngoãn mà xem kịch đi."

"Hehe, mọi con đường, cuối cùng đều sẽ dẫn đến bóng tối... Ta đã nhìn thấu kết cục rồi, ta đã..."

"Ngậm miệng lại và xem kịch đi! Tên Barbatos không an phận kia, nếu ngươi còn dám giở trò thần côn lừa bịp, cẩn thận bọn ta xúm lại đập cho ngươi một trận nữa đấy!"

Chà, cuộc sống thường ngày của các thực thể tối cao... xem ra cũng phong phú và đầy màu sắc phết nhỉ.