Chương 23. Khởi Nguồn Của Sự Tái Ngộ

Chát!

Một tờ tiền được ấn mạnh xuống bàn, đánh thức ông chủ đang ngủ gật dưới ánh nắng ban trưa.

Trong cửa tiệm nhỏ ven đường ở bang Florida, ông chủ hơi hói đầu ngẩng lên, thấy một thanh niên mặc áo sơ mi đi biển, quần đùi rộng, mắt đeo kính râm che gần hết khuôn mặt, lưng đeo ba lô đang đứng trước mặt.

"Cho tôi năm chai nước!"

Chàng trai nhìn đồng hồ trên cổ tay rồi nói:

"Làm ơn nhanh lên một chút, tôi sắp lỡ chuyến tàu rồi."

"Năm chai?"

Ông chủ nhanh chóng thu tiền, hơi ngạc nhiên nhìn chàng trai:

"Cậu uống một mình à?"

Câu hỏi này khiến chàng trai đeo kính râm nở một nụ cười bất đắc dĩ. Cậu đưa tay đẩy kính râm, nhún vai với ông chủ:

"Đúng vậy, tôi thích uống nước, cực kỳ thích."

Một lát sau, Merlin với chiếc ba lô đầy nước, kéo chiếc mũ che nắng trên đầu xuống. Cậu vặn mở một chai nước, tu ừng ực dưới ánh mặt trời.

Khi dòng nước mát lạnh đi vào cơ thể, chiếc mặt dây chuyền vỏ sò treo trên cổ cậu lóe lên một tia sáng như sóng nước. Merlin có thể cảm nhận được dòng nước chảy xuôi theo cổ họng vào dạ dày, cảm giác thanh mát đó, dưới tác dụng của món trang sức ma pháp mà Vulko đưa cho, nhanh chóng lấp đầy cơ thể cậu.

Trong trạng thái Spirit Vision của Merlin, làn khói đen vừa định thoát ra từ người cậu đã nhanh chóng tan biến dưới sự gột rửa của ma lực dòng nước vô hình.

Merlin lắc đầu, ném chai nước rỗng vào thùng rác trước cửa ga tàu. Cậu rảo bước vào trong ga như một khách du lịch ba lô bình thường.

Đây là năm 1990, hệ thống mạng lưới khiến tội phạm không còn chỗ trốn vẫn chưa thực sự chín muồi để thay thế phương thức bán vé truyền thống. Còn đối với Merlin, người sở hữu chiếc áo choàng Cloak of Shadows, cậu thậm chí chẳng cần hộ chiếu hay vé tàu. Ga tàu này đối với cậu gần như không có sự phòng bị nào.

Vài phút sau, Merlin thong thả đeo ba lô, đứng trên sân ga chờ chuyến tàu từ Florida đi miền Tây nước Mỹ. Ngón tay cậu vô thức chạm vào mặt dây chuyền vỏ sò trên cổ. Thứ đó trông giống như một món quà lưu niệm rẻ tiền từ bãi biển Florida.

Nhưng khi chạm vào, cậu cảm thấy như đang nhúng tay vào nước, một cảm giác thanh lương lan tỏa.

Đây là "giải pháp" mà Vulko đã đưa cho cậu.

Thứ này cái gì cũng tốt, chỉ có cách kích hoạt là hơi kỳ quái. Merlin vẫn còn nhớ lời nhắc nhở của Vulko khi họ chia tay:

"Mặt dây chuyền vỏ sò có thể thanh tẩy ma lực hắc ám, nhưng tối đa một giờ mới dùng được một lần, và không uống nước thì không có tác dụng. Một khi quá sáu tiếng không uống nước, nó sẽ tạm thời mất hiệu lực. Khi đó, ma lực hắc ám tích tụ trong sáu tiếng sẽ lập tức gây ra một thảm họa tồi tệ."

"Vì vậy, hãy canh chuẩn thời gian mà uống thật nhiều nước! Nước nóng hay nước lạnh đều được, ngâm mình trong nước thì hiệu quả còn tốt hơn."

"Được rồi."

Merlin thuận tay lấy thêm một chai nước từ túi, ngửa đầu tu ừng ực.

Sáng nay cậu đã uống bốn chai rồi. Sau khi uống xong chai này, Merlin cảm thấy bụng mình đã kêu ọc ọc. Thế nên, việc đầu tiên cậu làm sau khi lên tàu là... đi vệ sinh.

Mạng lưới đường sắt Bắc Mỹ được xây dựng từ rất sớm, đặc biệt là càng tiến gần về phía Tây, những đường ray ở đây càng mang đậm hơi thở thời đại.

Nhiều tuyến đường sắt thậm chí được xây dựng từ thời kỳ Viễn Tây. Cùng với sự tiến bộ của thời đại, nhiều hình thức giao thông khác được đưa vào sử dụng, đường sắt vốn từng được coi là biểu tượng của văn minh cũng dần yếu thế trong cuộc cạnh tranh này.

Dù sao thì cũng đã có hệ thống hàng không thuận tiện, nhanh chóng hơn, và ngày càng nhiều xe hơi cá nhân, số người chọn đi du lịch bằng tàu hỏa ngày càng ít đi.

Trong tiếng xình xịch nhịp nhàng, Merlin tựa đầu vào cửa sổ xe, ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài. Sau khi vào Texas, cảnh sắc cũng trở nên thô ráp và phóng khoáng hơn, như thể đang nhắc nhở hành khách rằng họ đã đặt chân đến vùng đất hoang dã nhất của quốc gia này.

Merlin rất thư giãn, cậu chưa bao giờ thấy thoải mái như thế này.

Vulko đã giúp cậu giải quyết một rắc rối lớn. Mặc dù sức mạnh hắc ám trong cơ thể thỉnh thoảng vẫn còn rục rịch, nhưng vận rủi quấn thân đã có thể được tiêu trừ thông qua việc thanh tẩy.

Điều này giúp Merlin cuối cùng cũng có thể trở thành một du khách thực thụ, không cần lúc nào cũng lo lắng mình sẽ vô tình phá hủy mọi thứ.

Con người một khi đã thả lỏng thì sẽ không tự chủ được mà suy nghĩ nhiều hơn. Ngay khi Merlin đang đắm chìm trong cảnh sắc miền Tây, một giọng nói êm tai vang lên bên cạnh cậu.

"Xin chào, tôi có thể ngồi đây được không?"

Merlin quay đầu lại, thấy một cô nàng tóc vàng xinh đẹp, đeo ba lô, cũng ăn mặc theo phong cách lữ hành.

"Tất nhiên rồi, mời ngồi."

Merlin kéo ba lô của mình lại, đặt dưới chân. Cô gái tóc vàng ngồi xuống cạnh cậu, mùi nước hoa thoang thoảng xộc vào mũi khiến Merlin có chút xao xuyến.

Năm nay cậu 19 tuổi, là một thanh niên khỏe mạnh, hormone trong cơ thể vẫn đang rạo rực. Trong những chuyến hành trình trước đây không phải không có những bạn đồng hành xinh đẹp, nhưng lúc đó Merlin chỉ tập trung đối phó với vận rủi của mình, không có tâm trí đâu mà nghĩ đến những chuyện này.

Có lẽ... đã đến lúc kết giao thêm vài người bạn rồi.

"Lần đầu đến miền Tây à?"

Merlin nhìn cô gái bên cạnh hỏi một câu. Cô gái đặt cuốn sách vừa mở ra xuống, quay sang nhìn Merlin. Trò chuyện với một chàng trai có diện mạo thanh tú, lại mang theo một chút bí ẩn không phải là chuyện gì đáng để từ chối, vì vậy cô gái trả lời:

"Không hẳn, tôi sinh ra ở Texas."

"Ồ, tôi thì là lần đầu." Merlin thong thả nói. "Tôi đã đi khắp vùng Đông Bắc, từ Madison đến Chicago, từ Maine đến Florida, nhưng chưa bao giờ thấy phong cảnh như thế này."

"Cậu đang đi du lịch xuyên quốc gia à? Ngầu thật đấy."

Cô gái tán thưởng một câu, ánh mắt dừng lại ở mặt dây chuyền trên cổ Merlin:

"Sợi dây chuyền đẹp đấy, là quà lưu niệm à?"

"Cái này hả, nó là bùa hộ mệnh may mắn của tôi đấy." Merlin cười một tiếng. "Để tôi nhớ xem, ừm, tôi có được nó ở một bãi biển nhỏ tại Florida... ngay sau khi tôi mất khoảng sáu tiếng để đi từ Maine đến Florida."

"Sáu tiếng? Cậu đùa vui thật đấy."

Cô gái bị chọc cười, cười đến nghiêng ngả:

"Cậu đi bằng tàu không gian à?"

"Không, còn ngầu hơn thế nhiều!"

Đôi mắt sau lớp kính râm của Merlin nheo lại, cậu hạ thấp giọng như đang chia sẻ một bí mật:

"Tôi cưỡi cá heo bơi suốt quãng đường đấy."

"Ha ha ha, cậu thật hài hước."

Chuyến hành trình tẻ nhạt trở nên thú vị hơn nhờ những lời đùa giỡn và chia sẻ của hai người trẻ tuổi. Theo thuyết tương đối, khi ở trong tâm trạng vui vẻ, thời gian trôi qua rất nhanh.

"Cô đã nghe nói về vụ nổ ở Chicago chưa? Tôi chính là người đã trải qua nó đấy."

Tại ga Saint Austin, Merlin đeo ba lô, khoác tay cô nàng tóc vàng, khẽ nói:

"Hay là chúng ta tìm chỗ nào đó nghỉ ngơi một chút. Nhân tiện, tôi sẽ chia sẻ cho cô tất cả những bí mật mà tôi biết."

"Cậu đang hẹn hò tôi đấy à, Merlin?"

Cô nàng quay lại nhìn Merlin với nụ cười đầy ẩn ý:

"Cậu nghĩ tôi là loại con gái phóng túng sao?"

"Tất nhiên là không rồi." Merlin nắm tay cô, tự nhiên đi về phía khách sạn bên ngoài ga tàu. "Tôi cũng không phải... nhưng điều đó cũng không ngăn cản chúng ta chia sẻ bí mật với nhau mà. Cô xem, đây chỉ là một cuộc trò chuyện đơn thuần thôi."

"Vậy nếu chỉ là trò chuyện đơn thuần thì để lần sau đi, nếu chúng ta có duyên gặp lại. Hơn nữa..."

Người đẹp khẽ gạt tay Merlin ra, nhìn đồng hồ trên cổ tay, mỉm cười với cậu:

"Tôi còn có chút việc phải làm."

Nói xong, cô gái vuốt mái tóc vàng, nhét một thứ vào tay Merlin, tặng cậu một nụ hôn gió rồi kéo hành lý hơi nặng nề quay người rời đi.

"Được rồi."

Merlin cũng không thấy thất vọng. Cậu nhìn thứ trong tay, đó là một mảnh giấy ghi một cái tên và một dãy số điện thoại, kèm theo một lời nhắn:

Merlin, đôi mắt cậu giấu đi chắc chắn rất đẹp... nhớ liên lạc với tôi nhé - Inez Temple, người bạn của cậu ở Texas.

"A, người đẹp, thời gian đẹp."

Merlin cầm mảnh giấy, đi ra ngoài ga tàu. Cậu nhìn thành phố ngập tràn ánh nắng bên ngoài, lắc đầu:

"Nhưng dừng lại ở đây thôi, cô gái đáng yêu Temple... tôi không muốn làm hại cô đâu."

Nói xong, cậu xé nát mảnh giấy, ném vào thùng rác rồi khoác ba lô quay người rời đi.

Chia sẻ câu chuyện với người khác thực sự rất thoải mái, nhưng sau khi thư giãn thì phải làm chính sự thôi. Cậu đến miền Tây không phải chỉ để chơi.

Vùng sa mạc của bang Texas nằm ở phía Tây Bắc của vùng đất hoang dã này. Đi tàu hỏa từ Saint Austin mất khoảng vài tiếng đồng hồ.

Đó chính là mục tiêu của Merlin.

Cậu biết được từ Bruce rằng vào thời điểm thời đại Viễn Tây suy tàn, nơi đây từng xảy ra rất nhiều sự kiện siêu nhiên. Đến tận ngày nay, vẫn còn nhiều câu chuyện linh dị được lưu truyền trong dân gian.

Ác quỷ cánh đồng ngô, phù thủy sa mạc, bóng ma nghĩa địa, và truyền thuyết nổi tiếng nhất vùng này: Ghost Rider.

Nghe nói ở khu vực hẻo lánh nhất gần sa mạc có một tàn tích thị trấn nổi tiếng vì bị ma ám. Người ta bảo nơi đó phải chịu một lời nguyền khủng khiếp, linh hồn của những người đã khuất bị giam cầm ở đó, không thể có được tự do. Nơi quỷ quái đó tên là San Venganza.

Merlin mất hai ngày để đến được đó, nhưng cậu không dám bước vào tàn tích thị trấn ấy.

Cậu có thể nhìn thấy những thứ mà người bình thường không thấy. Khi đứng từ xa nhìn vào tàn tích hoang vu đó, cậu thấy vô số oán linh bị nhốt bên trong. Chúng có khuôn mặt vặn vẹo, gào thét điên cuồng nhưng không thể lao ra ngoài.

Thậm chí chỉ cần lại gần, Merlin đã cảm thấy âm phong lạnh lẽo, tiếng quỷ hú vang trời, chẳng khác nào một địa ngục trần gian thực sự.

Đó là nơi Merlin chưa thể đến lúc này. Cậu hiện tại chưa đủ khả năng để vào đó tìm kiếm những bí mật ẩn giấu.

Nhưng sự tồn tại của tàn tích này chứng minh rằng những truyền thuyết linh dị ở đây đều có cơ sở. Điều này mang lại hy vọng cho Merlin. Cậu sợ nhất là giống như trước đây, tốn bao công sức mà cuối cùng chẳng thu hoạch được gì.

Merlin ghi lại địa danh nguy hiểm San Venganza vào cuốn sổ tay mang theo. Đây là một vùng đất linh dị, sau này khi thực lực mạnh hơn, cậu có thể quay lại xem xét.

Cậu lái chiếc xe thuê, đi dọc theo con đường sa mạc hướng về thành phố gần nhất. Nếu San Venganza có thật, thì Ghost Rider liên quan đến thị trấn này cũng có thật. Cậu định đến thư viện thành phố gần đó tìm kiếm, biết đâu sẽ tìm thấy manh mối mình cần.

Tuy nhiên, khi Merlin lái xe ngang qua một thị trấn nhỏ, cậu đột nhiên cảm nhận được một luồng sức mạnh rất quen thuộc.

U ám, trầm mặc, giống như loài rắn đang bò trên mặt đất.

Đó là ma lực, ma lực hắc ám. Nó không hoàn toàn giống với sức mạnh hắc ám trong cơ thể cậu, nhưng chắc chắn đều đến từ cùng một nơi.

Địa ngục.

Điều này khiến Merlin dừng xe. Cậu mở cửa sổ, nhìn về phía luồng sức mạnh đó phát ra. Đó là một gánh xiếc trong đêm. Ánh đèn và những đống lửa lớn khiến gánh xiếc trông rất náo nhiệt, dù đã về đêm nhưng du khách vẫn rất đông.

Rõ ràng, kỹ năng của những người biểu diễn ở gánh xiếc này chắc chắn rất cao siêu, hoặc là chiêu trò rất thu hút.

Merlin đi theo dòng người đông đúc vào gánh xiếc. Trên bãi cỏ ngoài thị trấn có khá nhiều lều tạm được dựng lên, đó là nơi biểu diễn. Trong lều thỉnh thoảng vang lên một vài tiếng kinh hô, nhưng điều đó không làm phiền đến việc tìm kiếm của Merlin. Cậu đi theo hướng mà luồng sức mạnh hắc ám mỏng manh kia kéo dài, đi thẳng vào bên trong gánh xiếc, nơi dành cho nhân viên nghỉ ngơi.

So với cảnh náo nhiệt bên ngoài, nơi này vô cùng yên tĩnh.

Cậu tháo kính râm ra. Trong bóng tối, đồng tử của cậu thay đổi một chút, vạn vật trong đêm đen hiện rõ mồn một, và luồng ma lực kéo dài trong đêm cũng hiện ra trước mắt Merlin.

Nó giống như một chuỗi dấu chân, dẫn đến một chiếc lều lớn đang sáng đèn.

Merlin bao phủ bóng tối lên cơ thể, lặng lẽ đi tới. Khi vòng ra lối vào lều, cậu nhìn thấy một cảnh tượng vô cùng quen thuộc.

Một lão già tóc trắng mặc áo choàng vest, chống gậy, đang đưa một thứ gì đó cho chàng trai trẻ đang ngơ ngác trước mặt. Cảnh tượng này khiến Merlin rơi vào một cảm giác déjà vu mạnh mẽ. Một năm trước, cậu cũng đã như vậy, bị ép buộc ký vào cái khế ước chết tiệt kia.

Quan trọng nhất là, chàng trai trẻ đó không hề nhận ra thân phận thực sự của lão già trước mặt, nhưng Merlin thì thấy.

Trong trạng thái Spirit Vision, cậu nhìn thấy một ảo ảnh: một bóng hình đỏ rực đang rực cháy ngọn lửa địa ngục, lưng mọc đôi cánh. Hắn có đôi sừng sắc nhọn, móng guốc cong ngược, và một chiếc đuôi đang ngoe nguẩy trong không trung.

Đó là một con quỷ thực sự.

Cảnh tượng này giống hệt đêm khuya một năm trước, tất cả những gì Merlin đã trải qua.

Một người phàm đang bị quỷ dữ cám dỗ ký vào khế ước quỷ quái, cuộc đời của một thanh niên sắp bị hủy hoại, một linh hồn bị nguyền rủa giống như cậu sắp ra đời.

Điều này không nên xảy ra!

Thấy chàng trai trẻ đưa tay định nhận lấy cuộn giấy vàng trong tay lão già, Merlin không thể kìm nén được cơn giận trong lòng. Cậu đứng bật dậy từ trong bóng tối, hét lớn:

"Không! Đừng chạm vào nó!"