Chương 35. Kết Cục Của Chiến Binh

Rào rào rào...

Dòng nước ấm áp liên tục tuôn xuống từ vòi sen. Merlin đứng dưới làn nước, bất động như một bức tượng điêu khắc. Cậu mặc cho dòng nước gột rửa lớp mồ hôi nhầy nhụa trên cơ thể. Giữa làn hơi nước mịt mù, tâm trí Merlin tĩnh lặng đến lạ thường.

Cậu đã đưa ra quyết định. Những suy nghĩ dao động trước kia không còn khả năng ảnh hưởng đến cậu nữa. Ít nhất là trong khoảnh khắc này, cậu sẽ không để bất kỳ ý niệm nào khác chi phối.

Merlin mở mắt, bước lên một bước. Cậu vươn tay lau đi lớp hơi nước đọng trên tấm gương trước mặt. Nhìn hình ảnh phản chiếu trong gương, cậu bỗng thấy có chút xa lạ. Cậu quả thực đã trải qua quá nhiều chuyện, sự trưởng thành và chai sạn là điều tất yếu. Nếu những biến cố trong quá khứ vẫn chưa đủ để cậu trưởng thành, thì hai năm qua coi như cậu sống uổng phí.

Merlin cầm lấy dao cạo, bắt đầu dọn dẹp lại khuôn mặt. Sau khi cạo sạch râu ria, cậu tháo lưỡi dao ra, tự cắt tỉa lại mái tóc. Những lọn tóc đen rơi rụng xuống vũng nước dưới chân, cuốn theo dòng chảy trôi tuột xuống cống, giống như những thứ đã qua đi, chỉ có thể dùng để hoài niệm chứ không thể níu giữ.

Vài phút sau, Merlin quấn khăn tắm bước ra ngoài.

Trên chiếc sofa trong phòng, Psylocke đã thay lại bộ măng tô đen. Nghe tiếng động, cô quay đầu lại. Nữ lính đánh thuê mạnh mẽ và hung hãn này nhìn chằm chằm vào "ông chủ" của mình, đánh giá diện mạo mới của cậu.

Bên ngoài lớp khăn tắm, những múi cơ trên vai và ngực Merlin tuy không cuồn cuộn thái quá, nhưng sự cải tạo từ Huyết thanh Siêu chiến binh vẫn mang lại cho cậu một vẻ đẹp hình thể đầy dị biệt. Thân hình cao ráo, săn chắc, kết hợp với đôi mắt ma mị, mái tóc ngắn được cắt tỉa gọn gàng, và cuối cùng là khí chất u ám toát ra từ những trải nghiệm tăm tối. Tất cả hòa quyện lại, khiến ấn tượng đầu tiên về Merlin lúc này trở nên vô cùng kinh diễm.

Trong mắt Psylocke lóe lên một tia ngạc nhiên xen lẫn tán thưởng. Cô vươn tay vớ lấy bộ quần áo mới mua trên sofa, ném cho Merlin. Cậu bắt lấy, quay lưng lại và bắt đầu mặc đồ. Cậu không cố ý né tránh Psylocke, và có vẻ như nữ lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm này cũng chẳng bận tâm đến mấy thứ tiểu tiết đó.

Psylocke đã chuẩn bị xong trang phục chiến đấu. Cô đeo găng tay bọc thép, vác thanh katana sau lưng. Bộ đồ da màu đen bó sát giúp cô dễ dàng vận động nhưng lại có phần hơi thiếu vải, được che chắn bởi chiếc măng tô rộng thùng thình. Lọn tóc tím bay bay trong gió khiến cô trông phóng khoáng đến bất ngờ.

Cô khoanh tay trước ngực, nhìn Merlin, dùng giọng điệu công tư phân minh nói:

"Tôi đã cảm nhận được vị trí của Winter Soldier. Hắn đang giao chiến với một nữ chiến binh dùng giáo. Cô ả đó có vẻ không phải đối thủ của hắn. Nhưng tôi phải cảnh báo cậu trước, Merlin, tôi sẽ không đánh đấm hộ cậu đâu, vì cậu làm quái gì có tiền mà thuê tôi. Tôi chỉ ra tay cứu cậu ra ngoài vào cái lúc cậu sắp bị đánh chết thôi. Rõ chưa?"

"Ừm."

Merlin gật đầu, khoác chiếc áo sơ mi xám lên người. Vừa cài khuy áo, cậu vừa hỏi: "Thực ra tôi hơi tò mò, muốn thuê một chiến binh xuất sắc như cô, bình thường tốn khoảng bao nhiêu tiền?"

"Còn tùy xem cậu muốn tôi làm gì."

Cứ nhắc đến tiền là ánh mắt lạnh lùng của Psylocke lại sáng rực lên. Cô thao thao bất tuyệt giới thiệu: "Tôi thuộc top những lính đánh thuê giỏi nhất đấy nhé, nên phí ra sân cũng khá chát. Nhiệm vụ bảo vệ thông thường, đối phó với bọn côn đồ tép riu thì 100 ngàn đô. Nếu gặp kẻ địch khó nhằn, các tập đoàn quân sự hoặc những Mutant giống tôi, thì giá là 200 ngàn. Những phi vụ giải cứu như hôm nay cũng chia theo cấp độ, dao động từ 300 ngàn đến 2 triệu đô. Cuối cùng là nhiệm vụ ám sát, loại này tôi phải chịu rủi ro cao nên giá sẽ đắt hơn. Tất nhiên, cậu cũng có thể thuê tôi làm vài việc khác..."

Psylocke chống một tay lên hông, tay kia vuốt ve mái tóc, giọng điệu cợt nhả: "Ngoài làm lính đánh thuê, tôi còn kiêm luôn nghề người mẫu ảnh. Nếu thuê tôi đi catwalk hay đóng quảng cáo thì giá sẽ mềm hơn. Nếu muốn tôi làm người đại diện thương hiệu, chúng ta có thể ký hợp đồng, trả góp cũng được."

"Thế nếu rủ cô đi uống rượu thì sao?" Merlin cài xong chiếc khuy cuối cùng. Cậu quay lại nhìn Psylocke, trong mắt ánh lên ý cười. "Nếu muốn cô trở thành bạn của tôi thì sao?"

"Ồ, cái giá đó thì chát lắm đấy, bé Merlin à." Psylocke uốn éo bước tới cạnh Merlin, vươn ngón tay gõ nhẹ lên chóp mũi cậu một cách lả lơi. "Mười ngàn đô một ngày... Thế nên, đợi lúc nào cậu giàu nứt đố đổ vách rồi hẵng làm bạn với tôi nhé."

"Ừm, lúc đó tôi sẽ liên lạc với cô."

Merlin lùi lại một bước, né tránh ngón tay của Psylocke. Cậu cầm lấy đôi găng tay da màu đen đặt bên cạnh. Nhìn Psylocke, cậu ngạc nhiên hỏi: "Sao cô lại mua thứ này?"

Nữ lính đánh thuê hừ mũi, quay lưng đi, xua tay tỏ vẻ bất cần: "Đó là một thói quen nhỏ của tôi. Dù làm cái nghề bán mạng này, nhưng thực tâm tôi không thích để tay mình dính máu."

"Đi thôi, tôi đưa cậu đi tìm Winter Soldier." Cô nhẹ giọng dặn dò. "Tôi khuyên cậu một câu, có thể cậu đang ảo tưởng sức mạnh, nghĩ rằng mình đã trở nên vô đối, nhưng đó chỉ là ảo giác thôi. Nghe tôi này... Tôi không biết cậu đã nhận được năng lực gì, hay có con bài tẩy nào, nhưng đối mặt với một sát thủ cỡ Winter Soldier, tốt nhất cậu nên chuẩn bị tâm lý trước đi."

"Tôi biết." Merlin đeo đôi găng tay đen, đội chiếc mũ bóng chày lên đầu. "Có người từng nói với tôi, bất kỳ phép màu nào cũng cần có thời gian. Tôi sẽ đủ kiên nhẫn."

"Không, ý tôi là..." Psylocke ngoái lại nhìn cậu, giọng điệu quái gở. "Anh bạn năm triệu đô à, nếu cậu có tài sản gì quý giá, tốt nhất nên lập di chúc trước đi. Tất nhiên, tôi cũng có thể giữ hộ cậu. Miễn phí luôn nhé."

Tại một nhà máy bỏ hoang ở ngoại ô Oakland, Winter Soldier đang ẩn mình trong bóng tối.

Trên mặt đất trước mặt hắn, nữ chiến binh Wakanda - Okana đang tập tễnh lê mũi giáo, lùng sục dấu vết của kẻ thù. Bộ giáp của nữ cận vệ hoàng gia dính đầy máu, tất nhiên phần lớn không phải máu của cô.

Trong trận hỗn chiến đêm qua, gần như một tay cô đã đánh tan tác đám sát thủ do Winter Soldier dẫn đầu. Bộ giáp Vibranium đặc trưng của Wakanda giúp cô đao thương bất nhập, thậm chí có thể chống chịu trực diện những vụ nổ quy mô nhỏ. Tất nhiên, truyền thống không đội mũ bảo hiểm cũng khiến cô phải trả giá đắt. Hơn nửa khuôn mặt của nữ chiến binh dũng mãnh như báo gấm này đã bị bỏng nặng, chắc chắn là rất đau đớn.

Lúc chiếc trực thăng của đặc vụ Fury rơi xuống, Okana tuy tránh được vụ nổ nhưng chân trái lại bị mảnh vỡ văng trúng. Dù có Vibranium bảo vệ, nhưng Vibranium chưa qua xử lý đặc biệt vẫn không thể hấp thụ hoàn toàn động năng.

Một đêm truy lùng ráo riết đã vắt kiệt sức lực của cô, nhưng cô vẫn có thể chiến đấu. Kẻ đầu sỏ vẫn chưa đền tội, cô phải tiếp tục chiến đấu. Đó là tôn nghiêm của một cận vệ Black Panther. Ở vương quốc của cô, nhà vua là chiến binh vĩ đại nhất, là người bảo hộ của toàn dân, được tôn xưng là Black Panther. Và chỉ những chiến binh dũng cảm nhất mới có tư cách sát cánh bên ngài. Nếu không hoàn thành nhiệm vụ mà Black Panther giao phó, đó là sự sỉ nhục đối với vinh quang của một chiến binh. Đó là điều mà một Okana kiêu hãnh và cố chấp không thể chấp nhận được.

Nữ chiến binh mạnh mẽ cắn răng chịu đựng cơn đau rát trên mặt, đánh giá nhà máy bỏ hoang trước mắt. Cô đã bám theo Winter Soldier đến tận đây, đây sẽ là chiến trường cuối cùng.

"Ra đây!" Okana hét lên. "Đừng có trốn chui trốn nhủi như một con chuột nhắt thế!"

Bùm!

Okana vung giáo, một tia năng lượng màu xanh lam nã thẳng vào đống thùng gỗ trước mặt, nổ tung thành từng mảnh vụn.

Cạch!

Một vật thể bị ném ra từ trong bóng tối, rơi ngay dưới chân Okana. Đó là một quả lựu đạn kỳ dị đã rút chốt, đang tỏa ra ánh sáng màu cam rực rỡ đầy nguy hiểm.

Ầm!

Giây tiếp theo, ngọn lửa màu cam chói lóa như ánh mặt trời cuồn cuộn bùng nổ ra tứ phía. Nhưng bên ngoài cơ thể Okana, một lớp khiên năng lượng dạng sóng âm đã kịp thời bung ra, cản lại sức công phá và nhiệt độ kinh hoàng của vụ nổ. Cô đứng giữa biển lửa màu cam mà không hề hấn gì.

Trong tay nữ chiến binh nắm chặt một viên bi kim loại màu xám bạc. Đó là kết tinh của công nghệ tối tân Wakanda, một thiết bị phòng thân đa dụng. Lớp khiên năng lượng mà nó tạo ra đã hấp thụ hoàn toàn sóng xung kích và nhiệt lượng từ ngọn lửa.

Trong trận hỗn chiến đêm qua, Okana đã dùng mất hai viên bi cơ khí như vậy. Cộng thêm viên này, trong tay cô chắc chỉ còn lại ba viên. Đó cũng là chỗ dựa để cô dám một mình truy sát Winter Soldier. Chiến binh Wakanda không hề ngu ngốc, họ là những thợ săn cừ khôi nhất. Trước khi đi săn, họ luôn chuẩn bị kỹ càng mọi thứ.

Nhưng sai lầm của Okana nằm ở chỗ, quả bom mà Winter Soldier ném ra không phải là loại bom thông thường. Nếu cô từng chứng kiến cách hắn dùng quả bom này để đối phó với Merlin, chắc chắn cô sẽ bỏ chạy ngay lập tức thay vì đứng chôn chân tại chỗ.

Ầm!

Khi ngọn lửa màu cam phình to đến giới hạn mười mét, một tiếng nổ quỷ dị khác lại vang lên từ lõi ngọn lửa. Một lực hút kỳ lạ và mạnh mẽ hơn vụ nổ trước đó gấp bội xé toạc cơ thể Okana, kéo tuột cô về phía tâm chấn.

Mọi thứ trên mặt đất bị vụ nổ xé nát—những thanh kim loại vặn vẹo, những mảnh vỡ sắc lẹm—dưới tác động của vụ nổ trọng lực thứ hai, trút xuống cơ thể Okana như một cơn mưa rào từ mọi hướng.

Keng keng keng keng!

Những mảnh kim loại va đập vào bộ giáp Vibranium, đẩy cô trượt dài về phía trước. Vài mảnh vỡ nhỏ sượt qua cổ và má, khiến nữ chiến binh máu me đầm đìa.

Phập!

Okana giơ cao ngọn giáo bằng cả hai tay, cắm phập xuống đất, dùng nó làm điểm tựa để cố gắng duy trì tư thế chiến đấu.

Rầm!

Quả bom trọng lực hút tất cả mọi thứ trong bán kính mười mét thành một khối cầu kim loại vặn vẹo, rơi sầm xuống đất. Vụ nổ quái dị cuối cùng cũng kết thúc.

Nhưng nữ chiến binh Wakanda còn chưa kịp thở hắt ra, một bóng đen đã lao ra từ trong bóng tối phía trước.

Winter Soldier lạnh lùng và tàn nhẫn vung con dao găm màu đen bên tay trái. Ngay khoảnh khắc Okana rút giáo lên, hắn đã áp sát bên sườn cô. Lưỡi dao hợp kim sắc bén luồn qua khe hở của bộ giáp Vibranium, đâm ngập vào eo nữ chiến binh.

Cánh tay máy bên phải của hắn, sau khi sạc đầy năng lượng, giáng một đòn hủy diệt thẳng vào ngực Okana.

Phụt!

Bị tập kích bất ngờ, nữ chiến binh phun ra một ngụm máu tươi. Cả người cô bị đánh bay về phía sau, ngã lăn lóc trên mặt đất. Winter Soldier chộp lấy ngọn giáo Vibranium rơi dưới đất, hùng hổ lao về phía Okana.

Vút!

Ngọn giáo Vibranium đâm thẳng xuống đầu nữ chiến binh. Viên bi kim loại thứ hai trong tay Okana bung khiên sóng âm, cản được đòn đầu tiên của Winter Soldier. Nhưng đòn thứ hai của gã siêu sát thủ đã đập nát lớp khiên đó.

Nữ chiến binh cố gắng vặn mình, né được cú đâm trực diện. Nhưng Winter Soldier xoay cổ tay, ngọn giáo rít lên xé gió. Tấm giáp bảo vệ cổ bị đánh bay, và cổ cô cũng bị mũi giáo sắc lẹm xé toạc.

Máu, máu tươi tuôn trào.

Trong cuộc đối đầu cuối cùng giữa nữ chiến binh và Winter Soldier, Okana đã thua. Và cái giá của sự thất bại, chính là cái chết.

Winter Soldier nhấc chân trái, đạp mạnh lên ngực nữ chiến binh, ghim chặt cô xuống đất. Okana giãy giụa, nhưng vết thương chí mạng ở cổ khiến sức lực của cô cạn kiệt dần. Cô chỉ có thể trừng mắt nhìn ngọn giáo trong tay Winter Soldier đâm thẳng xuống đôi mắt mình.

Xin lỗi bệ hạ, thần đã làm ngài phải hổ thẹn.

Okana đã vô phương cứu chữa.

Rầm!

Đúng vào khoảnh khắc nữ chiến binh hoàn toàn tuyệt vọng, ngay khi mũi giáo Vibranium sắc lẹm sắp sửa giáng xuống, ngay khi sát khí trong mắt Winter Soldier đạt đến đỉnh điểm, một cơn bão bóng tối đột ngột ập tới. Nó cuộn trào giữa không trung như một cú đấm ngàn cân, như một đoàn tàu hỏa trật bánh, tông sầm vào cơ thể Winter Soldier.

Lực va đập cực mạnh hất văng Winter Soldier. Ngọn giáo trong tay hắn rơi xuống đất, phát ra một tiếng vang trầm đục.

Cơn bão bóng tối gầm rít, cuốn phăng gã sát thủ lên không trung. Giống hệt như đêm đầu tiên hắn và Merlin chạm trán, cơn bão khói đen cuồn cuộn xen lẫn những tia lửa đỏ rực nuốt chửng lấy Winter Soldier.

Nắm bắt thời cơ, Merlin tung ra đòn chí mạng mà không hề nương tay. Cậu điên cuồng trút toàn bộ sức mạnh lên kẻ thù trước mặt. Sau khi thể chất được Huyết thanh cường hóa, cậu đã có thể chủ động hóa thân thành sương mù đen.

Và hôm nay, cậu sẽ chôn vùi gã sát thủ máu lạnh và nguy hiểm này trong làn khói đen cuồn cuộn!

Vì những sinh mệnh đã chết vì cậu, vì những thảm họa do lòng tham gây ra, vì vô số những đêm dài đau đớn không thể chợp mắt trong quá khứ.

"A!"

Làn khói đen xoay tít như những lưỡi dao, xé nát quần áo và áo giáp của Winter Soldier. Từng mảng da thịt bị xé toạc, giống như có một con quái vật vô hình đang gặm nhấm cơ thể hắn.

Bên trong làn khói đen, ý thức của Merlin ghim chặt vào gã sát thủ. Sức mạnh hắc ám trong cơ thể cậu sục sôi như dung nham tuôn trào.

Đòn tấn công mạnh nhất của trạng thái hóa sương—Vụ nổ Ma thuật!

Xẹt!

Ngay khoảnh khắc ma thuật sôi sục chuẩn bị bùng nổ, cánh tay máy của Winter Soldier đột nhiên phóng ra một chùm tia lửa điện màu xanh lam chói lóa. Các điện cực siêu mạnh được cấy bên trong bắt đầu phóng điện dữ dội. Những tia lửa xanh chạy dọc trong làn khói đen, tạo ra một tia sét màu xanh lam xé toạc màn sương mù.

Đoàng!

Bị điện giật mạnh, làn khói đen đột ngột tan biến, hất văng Winter Soldier ra ngoài. Giữa không trung, gã sát thủ toàn thân đẫm máu cắn răng vung tay, ném một quả bom tỏa ánh sáng màu cam về phía làn khói đen đang cuộn trào.

Hắn vẫn chưa bỏ cuộc! Hắn vẫn đang cố gắng phản công!

Nhưng trước khi quả bom phát nổ, khói đen của Merlin đã nhanh chóng và linh hoạt tản ra, vài giây sau đáp xuống mặt đất, né tránh hoàn hảo bán kính mười mét của vụ nổ trọng lực.

Cậu đã nếm mùi đau khổ một lần rồi, cùng một chiêu thức sẽ không thể có tác dụng với cậu lần thứ hai.

Ầm!

Dưới ngọn lửa màu cam bùng nổ trên đỉnh đầu, Merlin vẩy vẩy tay để xua đi cảm giác tê liệt dữ dội trên cơ thể. Trong đôi mắt rực sáng như tàn tro của cậu thoáng hiện lên một tia tiếc nuối.

Đòn nổ ma thuật cuối cùng đã bị dòng điện mạnh mẽ kia cắt ngang.

Có vẻ như sau lần chạm trán trước, tổ chức đứng sau Winter Soldier đã nâng cấp thêm vài món đồ chơi mới cho cánh tay máy của hắn. Cú phóng điện ngắn ngủi vừa rồi đủ sức giết chết một người bình thường trong tích tắc. Thứ đó, có lẽ được thiết kế riêng để đối phó với cậu.

Trước mắt Merlin, Winter Soldier thê thảm bò dậy từ mặt đất. Ngoại trừ cánh tay máy, trên người hắn gần như không còn một mảnh da thịt nào nguyên vẹn, trông chẳng khác gì một con quái vật máu me be bét.

Dưới mái tóc bết máu, đôi mắt xám xịt của Winter Soldier ghim chặt vào Merlin. Hắn dường như không cảm thấy đau đớn, hoặc có lẽ hắn đã dùng ý chí để đè bẹp cơn đau.

Hắn cử động hai tay, hai con dao găm màu đen xuất hiện trong tay hắn.

Merlin cũng dang rộng hai bàn tay đeo găng. Da thịt trên hai cánh tay hóa thành làn khói đen cuồn cuộn.

Giây tiếp theo, cả hai gần như đồng loạt lao vào nhau.

Không có những lời thoại thừa thãi, không có những tiếng la hét, không có sự trốn tránh.

Bọn họ sẽ ở đây...

Giải quyết ân oán một lần và mãi mãi!