Chương 4. Giấc Mộng Đêm Hè (hạ)

Trong 18 năm cuộc đời ngắn ngủi, Merlin không phải chưa từng gặp những chuyện kỳ quái.

Ví dụ như năm 1980, khi Merlin 9 tuổi, cậu từng thấy trên bầu trời nông trang nhà mình một ngôi sao băng bao phủ trong ngọn lửa rực cháy, lao về phía bầu trời đêm đông nam. Nghe nói đó là một thiên thạch rơi xuống bang Kansas, một trong những sự kiện chấn động nhất năm đó. Có những tin đồn nhảm nhí nói rằng ngôi sao băng đó thực chất là một phi thuyền ngoài hành tinh.

Hay như năm 1985, khi Merlin 14 tuổi, cậu thấy trên tivi đưa tin nước hồ Michigan năm đó dâng cao đột ngột, suýt chút nữa đã nhấn chìm Chicago. Đó cũng là một sự kiện gây xôn xao dư luận năm ấy.

Hơn nữa, Merlin thực ra vẫn còn nhớ những ký ức mờ nhạt về đêm hỏa hoạn đã hủy diệt gia tộc Riley một tháng sau khi cậu chào đời, về người bí ẩn mặc áo choàng xanh và bộ suit đen kỳ lạ, về những ngọn lửa bị người đó tách ra, vân vân.

Tính cách có phần cô độc của Merlin hình thành không phải vì bản tính cậu như vậy, mà vì đứa trẻ này may mắn hơn, hoặc bất hạnh hơn những người phàm khác. Ngay từ đầu cậu đã biết rằng, dưới lớp vỏ bọc bình thường, quỹ đạo vận hành thực sự của thế giới này là một bộ dạng khác. Những câu chuyện thần thoại không phải tất cả đều là hư cấu.

Nhưng dù vậy, Merlin cũng chưa bao giờ gặp phải tình huống oái oăm như hiện tại. Một kẻ trông chẳng có vẻ gì là bình thường lại yêu cầu Merlin trở thành "con trai" của hắn.

"Tôi có hai người cha rồi."

Merlin lùi lại một bước, cậu nhìn kẻ bí ẩn trước mặt, từ từ để lộ chiếc mỏ lết sau lưng, nói:

"Tôi không có hứng thú tìm người thứ ba, nên xin lỗi, tôi..."

"Trước khi ngươi từ chối, kẻ phàm trần, hãy nghe ta nói."

Lời từ chối của Merlin còn chưa kịp thốt ra đã bị người đàn ông tóc trắng ngắt lời. Hắn nhìn Merlin, gương mặt vẫn không chút cảm xúc, mặc cho ngọn lửa đỏ thẫm nhảy múa trên đầu ngón tay như thể đang kìm nén sự thiếu kiên nhẫn tột độ, hắn nói:

"Linh hồn đặc biệt của ngươi mang theo mùi vị của cái chết, đó là ưu điểm mà những kẻ phàm trần ngu xuẩn kia không bao giờ có được. Ngươi sinh ra cùng với cái chết, ngươi đã vượt qua cái chết ít nhất một lần, điều đó khiến linh hồn ngươi trở nên thuần khiết hơn, quý giá hơn. Trong mắt ta, sự thuần khiết đó đồng nghĩa với tiềm năng."

"Nhân gian bây giờ ngày càng ô uế, giống như một cái ao bốc mùi hôi thối, những con cá như ngươi ngày càng ít đi."

Hắn nhấn mạnh giọng điệu:

"Ta đang nhân từ ban tặng sức mạnh cho ngươi, kẻ phàm trần, ngươi không nên từ chối. Ngoài ra, ta nghĩ ngươi nên xem thứ này..."

Ngón tay người đó vạch một đường trong không trung, một vệt sáng nhảy múa hiện ra trước mắt Merlin. Trong vệt sáng chập chờn đó, cậu thấy cha mình - James Coulson. Ông đang nằm trên vũng máu, giữa khung cảnh hỗn loạn với đám đông hoảng loạn. Phía trước đám đông là một chiếc xe bán tải màu đen nát bét, biển số xe vặn vẹo chứng minh đó chính là chiếc xe James vẫn lái đi làm hàng ngày. Nó đã va chạm với một chiếc xe buýt.

Khắp nơi là những mảnh kính vỡ dính máu, khắp nơi là những người bị thương đang rên rỉ, khắp nơi tràn ngập hơi thở của cái chết. Và cả những ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội. Hình ảnh không mấy rõ nét, nhưng Merlin có thể thấy James đang khó khăn bò trên mặt đất, vệt máu thấm đẫm kéo dài một đường đỏ tươi trên mặt đường. Ông đang cố gắng thoát khỏi địa ngục đó. Nhưng ngay khi James vừa đưa tay ra lần nữa, ngọn lửa bùng nổ đã nuốt chửng tất cả.

Cảnh tượng chân thực đến mức Merlin nín thở. Trong hình ảnh phản chiếu trong mắt mình, cậu có thể thấy rõ sự tuyệt vọng, đau đớn và một niềm luyến tiếc không thể che giấu trong mắt James...

"Vù..."

Hình ảnh nghẹt thở tan biến ngay khoảnh khắc đó. Nhịp thở của Merlin trở nên dồn dập, cậu nhìn người đàn ông tóc trắng, hỏi:

"Đây là...?"

"Chuyện sẽ xảy ra vào ngày mai."

Ngọn lửa trong tay người đàn ông bùng lên mạnh hơn, hắn nhìn Merlin:

"Tất nhiên, ngươi có thể coi đó là một trò đùa. Ta đảm bảo khi tỉnh dậy ngươi sẽ không nhận thấy bất kỳ điều gì bất thường, ngươi sẽ ngủ ngon lành đến sáng mai, rồi nhận được tin cha mình qua đời, hoặc là..."

Đôi mắt người đàn ông lóe lên tia sáng:

"Ngươi có thể thử thay đổi nó?"

"Ý ông là, khế ước của ông?"

Đầu óc Merlin xoay chuyển rất nhanh, nhưng cậu cũng là người từng nghe chuyện cổ tích, từng đọc truyện tranh siêu anh hùng, cậu không cho rằng thứ xuất hiện trước mắt là một "cơ hội". Vì thế ánh mắt cậu đầy vẻ nghi ngờ.

Ánh mắt này dường như đã chọc giận thực thể trước mặt. Dưới cái nhìn của Merlin, mái tóc dài của người đàn ông tóc trắng khẽ lay động. Đến lúc này Merlin mới phát hiện ra đó hoàn toàn không phải tóc dài màu trắng, mà giống như làn khói trắng hình thành sau khi ngọn lửa tắt lịm.

Một luồng hỏa quang yếu ớt quấn quanh cánh tay người đàn ông, hắn chằm chằm nhìn Merlin. Những luồng khí hung hãn thoát ra như một sức mạnh vô hình và nặng nề đè nặng lên vai Merlin. Trong khoảnh khắc này, chàng trai trẻ cảm thấy như đang gánh trên vai một ngọn núi cao, cậu thậm chí có thể nghe thấy tiếng xương cốt mình đang rên rỉ.

Người đàn ông tóc trắng cử động hai cánh tay, bộ lễ phục đen trên người hắn vỡ vụn từng mảnh, hóa thành ngọn lửa đỏ rực biến mất trong không trung, để lộ thân hình vạm vỡ đầy những ma văn không lành màu đỏ thẫm. Trên trán hắn, một cặp sừng đen đâm xuyên qua da thịt, và dưới hai tai còn có một cặp sừng ác quỷ thô hơn, giống như sừng bò, như một nét điểm xuyết cuối cùng cho hình hài ác quỷ.

Kinh khủng hơn là trên má con ác quỷ này lại xuất hiện thêm một đôi mắt nữa, cùng với đôi mắt vốn có tạo thành một hình vuông quái dị. Hắn như thể vừa giải phóng bản chất thực sự của mình. Hắn - không, Nó - thoải mái vặn vẹo thân hình, cất giọng trầm đục hơn:

"Phi! Cách của Mephisto chẳng hiệu quả chút nào. Giống như sự xảo quyệt của lão già đó, thật đáng ghét..."

"Kẻ phàm trần, ta đã chịu đủ sự lôi thôi của ngươi rồi. Có lẽ ta nên làm như với những 'đứa con' khác, tiện tay nhét một luồng Hellfire vào cơ thể ngươi, hoặc là chịu đựng sự thiêu đốt để trưởng thành, hoặc là bị thiêu thành tro bụi."

"Ta thích cách 'tuyển chọn' này hơn, quan trọng nhất là, ta không thích ánh mắt của ngươi!"

Người đàn ông tóc trắng không còn che giấu sức mạnh của mình nữa. Áp lực kinh khủng đó, chỉ riêng áp lực từ khí thế thôi đã khiến cơ thể Merlin đổ rạp xuống đất như một cột đá bị đổ.

"Rầm!"

Merlin nhục nhã quỳ rạp xuống đất, cậu vùng vẫy muốn đứng dậy.

"Tốt lắm!"

Con ác quỷ không còn che giấu bản thân hài lòng gật đầu. Nó thô bạo ném một cuộn giấy da đầy những phù văn đỏ thẫm trước mặt Merlin, rồi ngoắc ngón tay. Ngón tay Merlin như bị hàng ngàn lưỡi dao cứa qua, máu tươi vương vãi trên cuộn giấy đó. Cậu bị ép buộc ký vào khế ước, chẳng ai tôn trọng lựa chọn của cậu, càng chẳng ai muốn nghe cậu chọn gì. Tất cả những điều này đã được định đoạt ngay từ khi cậu bị kéo vào giấc mộng này, không, từ sớm hơn thế nhiều.

"Tốt lắm, lũ kiến hôi thì nên có dáng vẻ của kiến hôi."

Con ác quỷ hoàn thành khế ước, nó hài lòng thu hồi cuộn giấy. Nó nhìn xuống Merlin đang đau đớn rên rỉ, nói:

"Khế ước đã hoàn thành, 'con trai' của ta. Linh hồn quý giá và thuần khiết của ngươi thuộc về ta rồi, còn người cha tội nghiệp của ngươi sẽ nhận được sự 'cứu rỗi'. Phi! Ta thật ghét cái từ đạo đức giả này, y hệt như lũ thiên thần đã phát minh ra nó vậy! Nhưng đáng tiếc, một thằng nhóc khác đã từ chối ta, nên chỉ có một nửa sự 'cứu rỗi' thôi, rất công bằng."

"Nửa đêm ngày kia khế ước chính thức có hiệu lực, lúc đó ta sẽ ban cho ngươi..."

Con ác quỷ đưa ngón tay sắc nhọn như dao găm chạm vào trán Merlin đang vặn vẹo vì đau đớn. Trong đôi mắt đỏ thẫm quái dị của nó lóe lên tia sáng đầy ác ý:

"Sức mạnh!"

"Vù..."

Thế giới xung quanh Merlin vỡ vụn hoàn toàn như tấm kính bị đập nát ngay khoảnh khắc đó. Và trong lúc thế giới sụp đổ, Merlin nghe thấy giọng nói đắc thắng của con ác quỷ.

"Mephisto, lão già kia! Thấy chưa? Ta cũng có 'Kỵ sĩ' của riêng mình rồi!"

Còn Merlin, trước khi ngất đi, trong đầu cậu chỉ còn lại hai ý nghĩ cuối cùng.

"Con ác quỷ này là ai? Mephisto là ai?"

"Quan trọng nhất là, chẳng phải đã nói là để tôi tự mình đưa ra lựa chọn sao?"

"A!"

Merlin hét lên một tiếng, cả người như vừa trải qua một cơn kinh hãi tột độ, bật dậy khỏi giường. Cậu hổn hển đưa hai tay ra trước mặt, nhìn đôi tay nguyên vẹn của mình. Làn da và xương thịt đều hoàn hảo, không hề có dấu vết bị cắt rạch. Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ, một vầng trăng sáng đang chiếu rọi bên cửa sổ phòng Merlin. Bên ngoài là một đêm tĩnh lặng khác tại nông trang Coulson.

"Là một giấc mơ sao?"

Merlin đi đến bên cửa sổ, cậu mở cửa, hít sâu vài ngụm không khí đêm khuya. Cậu tiện tay cầm cốc nước bên cạnh, uống ực một ngụm lớn.

Cảm giác đó không giống một giấc mơ cho lắm. Mọi thứ quá chân thực. Nhưng nếu đó không phải là mơ, điều đó chẳng phải nghĩa là ngày mai James thực sự có thể...

Không đúng! Merlin nheo mắt lại. Nếu đó không phải là mơ, điều đó có nghĩa là James sẽ không chết, vì con ác quỷ đó đã nói James sẽ sống sót.

"À, mình chắc là điên thật rồi."

Merlin vò đầu bứt tai, lại trở về giường. Cậu nhìn chằm chằm lên trần nhà, tự lẩm bẩm:

"Mình lại đi tin lời hứa của một con ác quỷ, mình lại đi tin vào cái khế ước đó."

"Thôi kệ, ngày mai tốt nhất đừng để James đi làm."

Merlin nhắm mắt lại, cố gắng chìm vào giấc ngủ lần nữa. Cậu cứ ngỡ sẽ rất khó khăn, nhưng hóa ra lại đơn giản lạ thường. Chỉ vài phút sau, tiếng ngáy nhẹ đã vang lên trong phòng.

Còn bên giường Merlin, trong bóng tối không ai chú ý, người bí ẩn mặc bộ suit đen, áo choàng xanh đang thong thả ngồi đó. Đúng như ông đã nói, với tư cách là người quan sát, ông đã chứng kiến tất cả. Trong bóng tối, ông như đang tự nói với chính mình:

"Tôi thực sự không ngờ Trigon thô lỗ hung bạo, giống như một kẻ dã man, lại cũng có ngày tin vào khế ước... Nó lịch sự đến mức khiến tôi suýt không nhận ra."

"Vậy nên, các đại lão, là các vị đã đặc biệt sửa đổi dòng thời gian, còn tiện tay sửa luôn tính cách của Trigon sao? Nếu các vị làm được như vậy, liệu có thể giúp tôi sửa tính cách của Pandora được không, để cô ấy đừng đến làm phiền tôi nữa."

Một giọng nói khác trong bóng tối đã trả lời thắc mắc của ông. Đó là một giọng nói trầm thấp, mang theo một chút khàn khàn. Đó là giọng của một "đại lão".

"Tất nhiên là không, Phantom Stranger. Đó là sức mạnh của định mệnh. Ngươi thực sự nghĩ cái tên Destiny Dice là trò đùa sao? Còn một việc cuối cùng nữa, làm xong rồi hãy về."

"Tất nhiên, mọi sự theo ý ngài, Bá vương của tôi."

Phantom Stranger đứng dậy, ông quay đầu nhìn Merlin đang ngủ say một cái, rồi mở cửa sổ nhảy vào màn đêm. Phía sau ông, một luồng gió nhẹ thổi qua cửa sổ, khiến nó khép lại lần nữa. Mọi thứ lại trở nên yên tĩnh.

Sáng sớm hôm sau, nắng ấm chan hòa, một ngày thực sự đẹp trời.

Merlin thức dậy đúng 8 giờ sáng, bước xuống lầu. Anna Coulson - mẹ cậu - đã chuẩn bị xong bữa sáng cho cậu và Phil. Bánh mì nướng thịt xông khói đơn giản nhưng lại là mỹ vị thực sự.

"Mẹ ơi, bố đâu rồi ạ?"

Merlin vệ sinh cá nhân xong ngồi vào ghế, cầm miếng bánh mì cắn một miếng. Ừm, vẫn là hương vị quen thuộc. Cậu thuận miệng hỏi một câu, phu nhân Coulson đang bận rộn trong bếp trả lời:

"James đi làm rồi, nói cũng lạ, sáng sớm nay hiệu trưởng đặc biệt gọi điện, bảo James đến trường sớm một chút."

"Cộp."

Miếng bánh mì trong tay Merlin rơi xuống đĩa. Cậu còn chưa kịp đứng dậy thì Phil Coulson đang dụi mắt bước xuống lầu đã hét lên với Merlin:

"Anh ơi, anh không thể tưởng tượng nổi đêm qua em đã mơ thấy gì đâu! Một gã tóc trắng kỳ quái đòi em ký khế ước với hắn, nhưng em đã từ chối ngay lập tức. Tuyệt nhất là anh không thể đoán được thân phận thực sự của gã đó đâu. Hắn là một..."

"Ác quỷ!"

Merlin ngắt lời Phil, cậu lao vút đến bên cạnh em trai, nắm chặt tay Phil rồi lao thẳng ra gara. Một lát sau, chiếc Lola đã nạp đầy xăng gầm lên một tiếng, chiếc xe mui trần màu đỏ lao ra khỏi nông trang Coulson như một mũi tên rời cung.

Vẻ mặt nghiêm trọng của Merlin khiến Phil ngồi bên cạnh không dám hé răng. Chàng trai trẻ này chưa bao giờ thấy người anh trai vốn luôn sáng suốt bình tĩnh của mình lại lộ ra vẻ mặt như vậy. Chắc chắn đã có chuyện lớn xảy ra.

Lola lao vun vút trên con đường từ nông trang đến trường học. Sau khi rẽ qua một khúc quanh, mắt Merlin chợt trợn trừng. Cuối con phố trước mắt cậu, đám đông hỗn loạn đang la hét tìm cách chạy trốn. Phía trước đám đông, chiếc xe bán tải màu đen va chạm với xe buýt, mảnh kính vỡ dính máu vương vãi khắp nơi, người bị thương nằm la liệt. Giữa đống đổ nát đó, một bóng hình quen thuộc đang khó khăn cố gắng bò ra khỏi địa ngục ấy.

"Bố!"

Phil hét lên định đứng dậy nhưng lại bị Merlin kéo mạnh xuống, ấn vào ghế. Merlin tự mình mở cửa xe, chạy về phía James. Và ngay khi cậu vừa chạy được 100 mét...

"Oàng!"

Ngọn lửa đỏ rực, nóng rực bùng nổ như một quả bom... hoàn toàn nuốt chửng tất cả.

"Không!"