Chương 5. Kẻ Kỳ Lạ

Cú va chạm ở tốc độ cao khiến thân xe của cả hai bên nát bét. Bình xăng bị hỏng rò rỉ thứ nhiên liệu nồng nặc, chảy tràn trên hiện trường vụ lật xe như dòng nước vàng đục. Đây là một tình huống cực kỳ nguy hiểm; đối với những chất dễ cháy nổ này, thường chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng đủ dẫn đến hậu quả thảm khốc.

Ngay khoảnh khắc lửa tiếp xúc với xăng, những đốm lửa nhảy múa lan rộng với tốc độ chóng mặt. Trong mắt đám đông đang hoảng loạn la hét và cả Merlin đang chạy tới, ngọn lửa bùng lên dữ dội hơn. Dưới sự thúc đẩy của phản ứng hóa học mãnh liệt, sức mạnh nguy hiểm ấy cuối cùng bùng phát theo một tư thế bùng nổ.

"Oàng!"

Hai quả cầu lửa khổng lồ kèm theo khói đen bốc lên từ đống đổ nát. Ngọn lửa ở nhiệt độ cao nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Luồng sức mạnh thoát ra nhanh chóng trong vụ nổ giống như một làn sóng xung kích, cuộn trào ra bốn phương tám hướng, tựa như một nắm đấm vô hình nện mạnh vào mọi vật cản.

Merlin, người đang lao về phía hiện trường vụ tai nạn, cảm thấy cơ thể mình bị một lực vô hình đẩy tung lên không trung. Cậu nghe thấy tiếng la hét ngày càng kinh hãi từ đám đông, tiếng kính vỡ loảng xoảng từ các tòa nhà ven đường, và tiếng còi báo động an ninh vang lên liên hồi từ những chiếc xe đang đỗ. Trong khoảnh khắc ấy, thời gian dường như bị kéo dài vô tận.

Merlin thậm chí có thể nhìn thấy những gương mặt sợ hãi, những biểu cảm vặn vẹo, và ngọn lửa thảm họa đang dâng cao từng tấc một trong lúc cậu đang nhào lộn trên không. Còn có cả cái mùi hương không thể nào thích nghi nổi - mùi vị của sự kinh hoàng.

"Bịch!"

Cậu bị nện mạnh xuống đất. Ngay khoảnh khắc va chạm với mặt đất, Merlin cảm thấy nghẹt thở. Nhưng cậu nhanh chóng bò dậy. Phía sau cậu, chàng trai trẻ Phil Coulson đang sợ đến mức chân tay lạnh toát. Cậu nhóc không biết nên đỡ anh trai dậy trước, hay là lao vào biển lửa để xem bố mình còn sống hay không. Cậu nhóc đã hoàn toàn bị dọa sợ rồi.

"Còn đứng ngây ra đó làm gì?"

Merlin xoa lồng ngực đang đau nhức, cậu hít hà từng hơi lớn, hét lên với Phil phía sau:

"Mau đi theo anh!"

"Ơ... vâng."

Phil Coulson đáp một tiếng, cậu chạy theo sau Merlin, lách qua dòng người đang hoảng loạn chạy trốn để tiến vào hiện trường vụ tai nạn vẫn đang bốc cháy ngùn ngụt.

Thật thê thảm.

Cảnh tượng sau vụ nổ thê thảm vô cùng. Ngay khoảnh khắc hai người lách qua những đốm lửa nhỏ để xông vào hiện trường, thứ đầu tiên đập vào mắt là thi thể một người phụ nữ bị hất văng xuống đất, đang bốc cháy. Cái mùi đó - sự pha trộn giữa xăng nồng nặc và mùi thịt cháy khét - đã biến nơi này thành một địa ngục thực sự. Phil chỉ mới nhìn qua một cái, gương mặt đã tái mét, bắt đầu nôn ọe.

Sắc mặt Merlin cũng rất khó coi. Cậu cố gắng không nhìn vào những thi thể vặn vẹo kia. Giữa luồng khí nóng rực từ chiếc xe buýt đang cháy, cậu cởi áo khoác, đập liên hồi vào đống đổ nát của chiếc xe bán tải nát bét của James, cố gắng dập tắt những ngọn lửa. Cậu dùng chân đá văng những mảnh vỡ nhỏ, tìm kiếm người thân trên mặt đường đầy máu và những mảnh thịt vụn.

Trông cậu chẳng khác nào một kẻ điên thực thụ.

Ác mộng đã thành hiện thực. Nhưng trong lòng Merlin lại nảy sinh một cảm giác nhẹ nhõm quái dị không nên có. Tất cả những chuyện này là thật, điều đó đồng nghĩa với việc khế ước cậu ký với con ác quỷ kia cũng là thật... Con ác quỷ đó đã hứa với cậu, bố cậu - James Coulson - sẽ nhận được sự "cứu rỗi". Ít nhất, ông ấy sẽ không chết!

"Hắn đã hứa với mình rồi."

Trong lòng Merlin vang vọng câu nói đó. Tất cả những kẻ tin vào ác quỷ đều là những kẻ điên, nhưng giữa địa ngục tràn ngập cái chết này, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng.

"Rắc!"

Sau khi trải qua vụ nổ, chiếc xe bán tải nát bét đã không còn chịu đựng nổi nữa. Khi nhiệt độ từ vụ nổ nguội đi, chiếc xe bắt đầu rã ra. Giữa lúc Merlin đang sốt sắng tìm kiếm, cậu nghe thấy tiếng kim loại gãy vụn phía sau. Cậu quay đầu lại, thấy James đang nằm trong vũng máu sau nắp ca-pô vặn vẹo vừa rơi xuống đất, không rõ sống chết.

Bố cậu đang nằm ở đó. Ông ấy thực sự còn sống!

Trong vụ nổ dữ dội như vậy, thân xe bị lật nghiêng đã cực kỳ may mắn che chắn cho James khi ông đang nằm dưới đất. Thân xe vỡ vụn đã thay ông gánh chịu phần lớn uy lực của vụ nổ, nhưng James vẫn bị ảnh hưởng nặng nề. Quần áo ông đang cháy, và ông đã mất rất nhiều máu.

"Phil! Phil, mau lại đây!"

Merlin lao đến bên cạnh James, cậu gào tên em trai. Phil, người đang suy sụp vì chứng kiến cái chết xấu xí, quay đầu lại thấy Merlin và bố dưới chân anh. Sức mạnh của tình thân bùng phát trong khoảnh khắc, lấn át nỗi sợ hãi trong lòng Phil. Chàng trai trẻ nhanh chóng chạy đến bên Merlin. Hai anh em mỗi người một bên, khiêng bố mình ra khỏi vũng máu.

Ngọn lửa đuổi theo sau lưng họ, nhưng nhìn thấy hành động cứu người của Merlin và Phil, những người đàn ông trong đám đông xung quanh cũng nhanh chóng bước ra. Họ vặn vòi cứu hỏa ven đường, hoặc trực tiếp xách xô nước từ các cửa hàng gần đó. Họ chung tay giúp Merlin và Phil dập tắt ngọn lửa phía trước và phía sau, để hai thanh niên cứu được người cha may mắn của mình ra khỏi thảm họa chết tiệt này.

"Mau gọi xe cứu thương!"

Merlin đặt James đang hôn mê cận kề cái chết nằm phẳng trên mặt đất, cậu đưa tay bóp nhẹ vào cổ ông. Mạch vẫn còn đập, nhưng cực kỳ yếu ớt. Merlin quỳ một gối xuống đất, chuẩn bị bắt đầu thực hiện hô hấp nhân tạo để duy trì sự sống mong manh của bố.

Phil đứng bên cạnh, tay chân luống cuống. Cậu hét lên với một người gần đó, người kia vội vàng lao vào quán cà phê ven đường để gọi điện thoại. Thực tế, cũng chẳng cần phải gọi điện cầu cứu nữa. Sau khi James và một vài người may mắn khác được cứu ra, chưa đầy 5 phút sau, tiếng còi cảnh sát chói tai đã vang lên từ khắp nơi.

Xe cảnh sát, xe cứu hỏa và xe cứu thương đều dừng lại bên cạnh hiện trường vụ tai nạn. Vài y tá đẩy cáng cứu thương lao đến bên cạnh Merlin và Phil. Họ tiếp quản công việc cấp cứu của Merlin, đưa James Coulson - người bị bỏng và bị thương do vụ nổ - lên cáng.

"Bố vẫn còn sống, tốt quá rồi."

Phil xúc động đến mức sắp khóc, nhưng Merlin không hề có chút cảm giác nhẹ nhõm nào. Cậu nhìn James được đưa lên xe cứu thương, nhìn người bố nuôi của mình. James đã thoát khỏi cái chết, nhưng ông đã phải chịu những vết thương kinh khủng, thậm chí việc sau này có thể tỉnh lại hay không vẫn còn là một ẩn số.

Merlin là một sinh viên sắp vào trường y, cậu đã làm việc ở bệnh viện tư của Rubes suốt 3 năm, cậu đã chứng kiến quá nhiều trường hợp như thế này rồi. Có lẽ đối với James, nửa đời sau như vậy còn đau đớn hơn nhiều so với việc để ông ra đi hoàn toàn.

Merlin với gương mặt lấm lem tro đen quay lại nhìn Phil. Trong đôi mắt đen của cậu trào dâng một cơn giận dữ vô cớ. Cậu túm lấy cánh tay Phil kéo lùi lại vài bước, gằn giọng nói:

"Tại sao anh không đồng ý khế ước đó! Nếu anh đồng ý, James đã có thể bình an vô sự vượt qua thảm họa này! Ông ấy chỉ nhận được một nửa sự 'cứu rỗi' thôi! Tất cả là vì anh đã từ chối!"

"Ác quỷ gì cơ? Em đang nói cái quái gì thế?"

Trước cơn giận đột ngột của Merlin, Phil ngơ ngác không hiểu gì. Merlin nghiến răng nói:

"Giấc mơ đêm qua! Em cũng mơ thấy giấc mơ y hệt, vì em đã đồng ý với hắn nên James mới có thể sống sót! Đó không phải là mơ, đó là sự thật."

"Em điên rồi Merlin!" Phil trợn tròn mắt, cậu gạt mạnh tay Merlin ra, hét lên: "Đó chỉ là một giấc mơ thôi, trên đời này làm gì có ác quỷ! Tỉnh lại đi."

"Không đâu, cậu Phil, trên thế giới này thực sự tồn tại ác quỷ đấy. Dù các cậu thường hay nhầm lẫn chúng với ma quỷ, nhưng chúng thực sự tồn tại. Còn cậu, cậu Merlin, tôi có thể hiểu được tâm trạng của cậu lúc này, nhưng xin hãy bình tĩnh lại, la hét chẳng giải quyết được vấn đề gì đâu."

Ngay khi hai anh em đang tranh cãi, một giọng nói ôn hòa đột ngột vang lên sau lưng họ. Merlin và Phil đồng thời quay đầu lại, thấy một gã đang tựa lưng vào cửa quán cà phê, tay bưng một tách cà phê bốc khói nghi ngút.

Hắn mặc bộ suit đen, khoác chiếc áo choàng xanh không hợp thời, lại còn đội một chiếc mũ quý tộc che khuất hơn nửa khuôn mặt. Đôi tay hắn đeo găng đen, bên ngoài cổ áo sơ mi trắng đứng là ba chiếc khuy bạc độc đáo, trông giống như một sợi dây chuyền làm từ tiền xu. Thứ đó không hề phát ra một tia sáng nào dưới ánh mặt trời, ảm đạm như thể đã hấp thụ hết mọi ánh sáng xung quanh.

Cách ăn mặc kỳ quái này, nói thật, ai nhìn qua cũng không thể quên được. Thế nhưng tại hiện trường thảm họa náo nhiệt này, giữa bao nhiêu người qua lại, lại không một ai chú ý đến sự xuất hiện của kẻ bí ẩn này. Cho đến khi hắn cất tiếng, ngay cả Merlin và Phil đang đứng sát cạnh cũng không hề phát hiện ra hắn.

"Là ông!"

Merlin nhận ra ông ta. Đây chính là kẻ bí ẩn mà cậu đã gặp một lần khi còn là trẻ sơ sinh, và hôm qua lại gặp thêm lần nữa.

"Phải, là tôi."

Phantom Stranger đưa tay trái lên, khẽ búng tay một cái. Biểu cảm của Phil trở nên đờ đẫn, dường như trong chớp mắt đã mất đi khả năng suy nghĩ.

"Cậu Phil, hãy đi cùng bố cậu đến bệnh viện đi. Ông James rất cần cậu, và mẹ cậu cũng cần sự ủng hộ từ cậu. Còn anh trai cậu thì không cần lo lắng, cậu ấy phải ở lại đây để giúp đỡ những người khác hết mức có thể."

"Đi đi!"

Phantom Stranger nói với Phil một câu, giống như một mệnh lệnh. Ngay sau đó, Phil như vừa bừng tỉnh khỏi giấc mộng, không chút do dự quay người lại, lách qua đám đông lao về phía chiếc xe cứu thương sắp rời đi.

Dõi theo bóng Phil rời đi, kẻ bí ẩn mới quay lại nhìn Merlin đang đầy vẻ cảnh giác. Ông đứng thẳng người, nghiêng mình làm một động tác "mời", rồi nói với Merlin:

"Đã lâu không gặp, cậu Merlin. Giờ chỉ còn tôi và cậu thôi."

"Tôi biết cậu có rất nhiều điều muốn hỏi, cậu có rất nhiều thắc mắc, thậm chí là cơn giận dữ không biết trút vào đâu. Nhưng hãy tin tôi, chuyện xảy ra với bố cậu không liên quan đến tôi, ít nhất là không liên quan trực tiếp."

"Nếu cậu muốn biết nhiều hơn, bao gồm cả cách để trốn tránh sự truy đuổi sắp tới của ác quỷ, thì xin hãy dành vài phút để trò chuyện với tôi nhé."

Phantom Stranger ngẩng đầu lên. Trên gương mặt bị vành mũ che khuất, một nụ cười hiện ra. Ông nói bằng chất giọng đầy từ tính:

"Hãy tin rằng, tôi đến đây để giúp cậu."

Vì thảm họa xảy ra trên phố bên ngoài, quán cà phê ven đường này vắng tanh không một bóng người. Ngay cả ông chủ béo tốt hiền hậu cũng đã chạy ra ngoài giúp đỡ. Tại vị trí cạnh cửa sổ, Merlin ngồi đó im lặng. Đối diện cậu là Phantom Stranger đang thong thả nhấp cà phê, chân vắt chéo. Tư thế của hai người giống như những người bạn lâu năm không gặp, nhưng từ biểu cảm của Merlin, không thể thấy một chút sự hào hứng nào.

Ngược lại, trên mặt cậu hiện rõ vẻ chán ghét không thèm che giấu. Sau khi trải qua chuyện tồi tệ của James, Merlin tràn đầy cảnh giác và bài trừ đối với những sức mạnh siêu nhiên kỳ quái này. Dù cậu hiểu rất rõ, có lẽ chính vì cậu đã giao dịch với con ác quỷ kia nên James mới giữ được mạng sống.

Merlin và Phantom Stranger nhìn nhau, hai người duy trì sự im lặng này cho đến một phút sau, Phantom Stranger thong thả uống một ngụm cà phê rồi nói:

"Thời gian đối với tôi không có ý nghĩa gì, cậu Merlin, nhưng nó lại rất quý giá đối với cậu lúc này. Và nếu cậu muốn có câu trả lời, cậu phải đặt câu hỏi trước đã. Câu hỏi đúng sẽ tương ứng với câu trả lời đúng..."

"Ông rốt cuộc là ai?"

Merlin mím đôi môi khô khốc. Gương mặt cậu đầy tro đen và những vết trầy xước từ lúc cứu người, trông có phần thê thảm. Phantom Stranger phẩy tay, máy pha cà phê trên quầy tự động vận hành. Vài giây sau, một tách cà phê thêm đường được một bàn tay vô hình nâng đỡ, đặt vững vàng lên bàn trước mặt Merlin.

Sau đó ông mới trả lời:

"Tôi, tôi tên là Phantom Stranger, cậu có thể gọi tôi là Judas. Tất nhiên tôi phải giải thích thêm, tôi không hoàn toàn là gã 'Judas' mà cậu biết đâu."

Phantom Stranger ngẩng đầu lên. Trong bóng tối mà vành mũ đổ xuống gương mặt, đôi mắt ông lóe lên những tia sáng kỳ lạ. Ông nói với Merlin:

"Cái bóng mà cậu thấy khi còn là trẻ sơ sinh chính là tôi. Chính tôi đã cứu cậu ra khỏi biển lửa."

"Hôm qua người cậu thấy cũng là tôi... Tôi không hề muốn dọa cậu, tôi chỉ muốn dùng cách đó để nhắc nhở cậu, hy vọng cậu đã chuẩn bị sẵn sàng. Giờ xem ra, cậu thực sự đã chuẩn bị xong rồi."

"Chuẩn bị gì cơ?"

Merlin lập tức hỏi vặn lại. Phantom Stranger nhún vai, ông nói đầy ẩn ý:

"Tất nhiên là chuẩn bị để đón nhận vận mệnh thực sự của cậu rồi. Cậu không thực sự nghĩ rằng cả đời mình sẽ chỉ đơn giản là làm một bác sĩ ở New York, lấy vợ, sinh vài đứa con chứ? Tôi nghĩ sau khi trải qua những chuyện quái dị lúc nhỏ, cậu đã hiểu ra rồi..."

"Merlin, cậu không giống những người khác!"

"Vậy tại sao lại là tôi?" Vẻ mặt Merlin không có nhiều thay đổi, cậu hỏi: "Sự 'khác biệt' của tôi so với những người khác nằm ở đâu? Chẳng lẽ giống như con ác quỷ kia đã nói, chỉ vì linh hồn của tôi rất thuần khiết sao?"

"Ha ha ha ha..."

Câu hỏi của Merlin khiến Phantom Stranger bật cười tràng dài, cứ như thể Merlin vừa hỏi một câu ngớ ngẩn vậy. Kẻ bí ẩn uống một ngụm cà phê rồi nói với Merlin:

"Trigon thực lực mạnh mẽ, nhưng tầm nhìn thì rất bình thường. Hắn chỉ có thể thấy linh hồn cậu thuần khiết, nhưng không thể thấu hiểu chân tướng ẩn giấu sau sự thuần khiết đó. Nếu hắn biết được chân tướng ấy, hắn sẽ chỉ muốn chạy trốn khỏi cậu, càng xa càng tốt. Nhưng đáng tiếc, hắn đã lọt vào trong cuộc chơi rồi."

"Cậu không cần lo lắng về Trigon, ít nhất là lúc này. Trước khi cậu thực sự mạnh lên, hắn sẽ không phải là một mối đe dọa."

"Còn về việc sự 'khác biệt' của cậu nằm ở đâu, tôi nghĩ câu hỏi này không cần tôi trả lời. Cậu chỉ cần dũng cảm đối mặt với vận mệnh, rồi sớm muộn gì cậu cũng sẽ phát hiện ra chân tướng đó thôi."

Người đàn ông bí ẩn nhấp một ngụm cà phê, nói khẽ:

"Tôi thực sự rất mong chờ xem cậu sẽ đưa ra lựa chọn thế nào sau khi phát hiện ra chân tướng."

Nói xong câu đó, Phantom Stranger vận động bả vai, ông đứng dậy, hai tay dang rộng. Những luồng sáng xanh u uẩn quấn quanh mười đầu ngón tay. Ông nhìn Merlin đang đầy vẻ cảnh giác:

"Được rồi, câu hỏi của cậu đã hỏi xong, dù không hỏi trúng câu đúng nhất nhưng cũng không sao."

"Chúng ta hãy bắt đầu làm việc chính thôi!"