Chương 76. Cuộc Hẹn Trong Bóng Tối

"Lá bài là gì?"

Tại lối vào hộp đêm của Papa Midnite, một gã bouncer vạm vỡ cầm một lá bài, úp mặt lưng về phía Merlin.

"Wizard (Phù thủy)."

Merlin liếc nhìn lá bài rồi buông một câu. Gã bouncer lập tức tránh đường.

Anh rảo bước vào trong hộp đêm. Đã hơn một năm không ghé qua, nơi này vẫn là cảnh tượng quần ma loạn vũ như xưa. Merlin phớt lờ đám sinh vật dị lai đang thác loạn, băng qua tiếng nhạc chói tai để đến quầy bar.

Đứng sau quầy không còn là gã bartender Thiên thần sa ngã của một năm trước, thay vào đó là một ả Succubus (Nữ quỷ) lẳng lơ đến tận xương tủy.

Ả ném cho Merlin một cái nhìn đưa tình, rồi dùng chất giọng lả lơi hỏi:

"Vị khách này, anh muốn uống gì?"

"Một ly 'Siren's Tongue' (Lưỡi Hải Yêu). Và tôi muốn gặp Papa Midnite."

Merlin nói khẽ với ả Succubus.

Ả sững người một chút, rồi bật cười khúc khích. Đôi tay thoăn thoắt múa chiếc bình lắc, ả đặt một ly rượu màu xanh nhạt trước mặt Merlin.

Che miệng cười duyên, đôi mắt lúng liếng như hồ thu nhìn chằm chằm vào anh, ả nói:

"Thế thì không được đâu, cưng à. Lịch hẹn của Papa Midnite e là đã kín đến nửa năm sau rồi. Nếu không có hẹn trước, em không thể để anh vào được... Papa sẽ phạt người ta mất."

Succubus quả không hổ danh là Succubus, chỉ vài cử chỉ đơn giản đã khiến mấy gã đàn ông bên cạnh Merlin mắt tròn mắt dẹt.

Nhưng Merlin thì không.

Gu thẩm mỹ của anh rất truyền thống. Đối với loại sinh vật có sừng, có đuôi, có cánh và đôi chân cong ngược này, anh hoàn toàn không có hứng thú.

Merlin thở dài, lấy từ trong túi ra một vật, đặt lên quầy bar:

"Thật không dám giấu, tôi cũng có hẹn với Papa Midnite, và cái này là vé vào cửa..."

Merlin mở ngón tay ra. Một quả lựu đạn đã rút chốt an toàn đang được anh ấn chặt xuống mặt bàn.

Chỉ cần ngón tay anh thả lỏng, vụ nổ điên cuồng sẽ phá hủy toàn bộ nội thất vàng son lộng lẫy và cái không khí trụy lạc nơi này.

"Mày đến để gây chuyện!"

Ả Succubus hét lên, lùi lại vài bước. Trong tích tắc, mấy gã to con lực lưỡng, toàn thân toát ra khí thế nguy hiểm đứng bật dậy, vây kín lấy Merlin.

Nhưng Merlin chẳng hề hoảng loạn. Anh đưa tay cầm ly "Siren's Tongue" lên, nhấp một ngụm, rồi nói với cô nàng Succubus đang trừng mắt giận dữ:

"Tôi không đến để gây chuyện. Tôi chỉ có chút việc bắt buộc phải gặp Papa Midnite."

"Hoặc cô có thể thay tôi nhắn một lời với ông ấy..."

Merlin nói nhỏ nhẹ:

"Cứ nói rằng, tôi đến để giải quyết gã Bán ma điên khùng xuất hiện ở Hell's Kitchen hai ngày nay. Tôi cần nơi ẩn náu của hắn, chỉ vậy thôi."

"Mày cứ đợi đấy, Papa Midnite sẽ moi tim mày ra nhắm rượu! Giờ mày biến đi thì tao coi như chưa có chuyện gì xảy ra!"

Ả Succubus cáo mượn oai hùm nhìn quả lựu đạn dưới tay Merlin, hừ một tiếng đầy e ngại. Loại vũ khí quân dụng này nổ ở cự ly gần có lẽ không giết được ác quỷ như ả, nhưng chắc chắn sẽ rất đau. Hơn nữa, nếu xảy ra vụ tấn công, việc làm ăn và uy danh của Papa Midnite sẽ tan tành.

Đối mặt với lời đe dọa, Merlin nhún vai:

"Đó là việc của tôi. Cô chỉ cần chuyển lời là được."

Thấy Merlin mềm cứng không ăn, ả Succubus nghiến răng, cuối cùng vung tay, quay người đi về phía phòng bao sau quầy bar. Thấy ả rời đi, Merlin quay sang nhìn mấy gã bouncer đô con bên cạnh:

"Tiếp theo là chuyện giữa tôi và Papa Midnite, không liên quan gì đến mấy tên tép riu các anh đâu."

"Ngồi xuống cả đi, đứng thế không mỏi chân à?"

Vài phút sau, ả bartender Succubus cầm một tờ giấy gấp gọn quay lại. ả ném tờ giấy xuống trước mặt Merlin, chống nạng, hằn học nói:

"Papa Midnite bảo, bây giờ mày nợ ông ấy một ân huệ!"

"Cầm đồ rồi cút ngay!"

Merlin chẳng bận tâm đến giọng điệu chua ngoa đuổi khách của cô ả. Anh cầm tờ giấy lên xem, địa chỉ ghi trên đó là một bến tàu bên bờ sông Hudson.

Đây chính là nơi anh cần tìm.

"Được rồi, thay tôi cảm ơn Papa Midnite."

Nói xong, Merlin thả lỏng ngón tay, đứng dậy.

Thấy Merlin buông tay khỏi quả lựu đạn, ả Succubus sợ đến thất kinh bát đảo, cả người nhào lên mặt quầy bar, dường như định dùng thân mình che chắn vụ nổ, tránh làm hỏng hộp đêm của ông chủ, cũng là để giữ lấy công việc khó khăn lắm mới kiếm được này.

Nhưng vài giây trôi qua, chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Ả ngơ ngác ngẩng đầu lên, thấy Merlin đang cúi xuống nhìn mình.

"Đúng là đồ ngốc."

Merlin đưa tay vuốt lại mái tóc rối bời cho cô nàng Succubus, khẽ cười:

"Lựu đạn đã tháo ngòi nổ thì nổ thế nào được... Nhưng nói thật, trò này vui đấy."

"Chúc cô tối nay ngủ ngon, quý cô."

Dứt lời, Merlin quay lưng bước đi không chút lưu luyến, mặc kệ tiếng chửi rủa chói tai của ả Succubus vang lên phía sau.

Bước ra khỏi hộp đêm, trong gió đêm gần nửa đêm, khứu giác nhạy bén của Merlin bắt được mùi máu tanh. Anh rảo bước nhanh hơn, lao đến chỗ Fury đỗ xe. Kết quả là thấy Fury đang dựa vào cửa xe hút thuốc.

Thật kỳ lạ.

Fury chưa bao giờ hút thuốc. Ông ta luôn nói khói thuốc sẽ làm lộ vị trí của đặc vụ.

Merlin nắm chặt đũa phép bước tới. Trong Darkness Perception (Cảm nhận bóng tối), anh nhận thấy một cái xác đang chảy máu nằm dưới chân Fury. Cửa kính xe của Fury cũng bị đập nát, mảnh kính vỡ dính máu vương vãi khắp nơi.

Nhưng bản thân Fury không bị thương, ông ta vẫn khỏe mạnh.

"Ông không sao chứ, Fury?"

Merlin hỏi. Fury quay lại nhìn anh, lắc đầu. Vị đặc vụ nhìn cái xác bị bắn nát đầu dưới chân, cùng thứ máu màu xanh lục trông thế nào cũng không bình thường kia, nói:

"Vừa nãy... tôi thấy đầu của một gã toác ra, hắn định dùng cái miệng đầy răng gớm ghiếc đó cắn tôi. Chết tiệt! Cái cảnh tượng đó chắc cả đời này tôi không quên được."

"Ông bắn chết nó rồi à? Làm tốt lắm."

Merlin nhìn cái xác vặn vẹo, lắc đầu, mở cửa xe ngồi vào ghế lái:

"Đi thôi Fury, thứ này sẽ có người đến dọn dẹp."

"Cậu tìm được hắn rồi?"

Fury vẫn đang trong giai đoạn hồi phục sau cú sốc, Merlin không dám để ông lái xe nên tự mình cầm lái. Fury ngồi ghế phụ, tay vẫn nắm chặt khẩu súng, ném đầu lọc thuốc lá ra ngoài cửa sổ, hỏi Merlin:

"Còn nữa, cái thứ quỷ quái vừa tấn công tôi rốt cuộc là cái gì?"

"Đó có lẽ là một con Shapeshifter (Quái vật biến hình), nếu tôi nhìn không lầm."

Merlin vừa đánh tay lái đưa xe hướng về phía bến tàu sông Hudson, vừa trả lời:

"Đó là một loại ma vật cấp thấp biết ngụy trang thành con người. Thực ra không cần đến Holy Silver Bullets (Đạn bạc thánh), đạn thường cũng giết được nó. Thứ đó sợ lửa, và chẳng có năng lực đặc biệt gì ngoài việc thỉnh thoảng dọa người ta giật mình."

"Phải, dọa giật mình thật."

Fury thở dài, ánh mắt hơi u sầu nhìn ánh đèn rực rỡ ngoài cửa sổ:

"Đêm nay tôi khỏi cần ăn khuya... tởm quá, cái thứ đó."

Mười mấy phút sau, Merlin đỗ xe ở góc phố cách bến tàu vài trăm mét. Anh xuống xe, lấy từ cốp sau ra khẩu súng bắn tỉa màu đen, cùng với băng đạn chứa đầy đạn bạc thánh đưa cho Fury.

Fury cầm súng, thành thục lắp băng đạn.

"Tôi sẽ tìm một điểm bắn tỉa, cố gắng chiến đấu ở nơi thoáng đãng, Merlin."

Fury đeo chiếc kính râm Merlin tặng lên mặt, nói:

"Tôi sẽ yểm trợ cho cậu."

"Ông tự chú ý an toàn nhé, Fury."

Merlin nạp băng đạn bạc vào khẩu Colt mà đặc vụ Barton tặng, rồi nhét súng vào bao. Anh bỏ một chiếc hộp dài vào chiếc túi không gian cũ kỹ (Magic Bag), giấu con dao găm đã tẩm thánh ngân vào tay áo, dặn dò Fury:

"Gặp tình huống không đối phó được thì rút lui ngay! Tên Morris đó trước đây từng tổ chức tà giáo, lần này hắn quay lại, bên cạnh rất có thể còn những kẻ cuồng tín khác. Nhớ kỹ! Đừng ham chiến, ngay cả những tên Bán ma lỗi cũng đủ sức lấy mạng ông đấy!"

"Yên tâm đi, Merlin."

Fury đeo súng bắn tỉa lên vai, đeo găng tay bảo hộ vào, nói:

"Tôi từng ra chiến trường, từng giết người, vừa nãy còn bắn nát đầu một con ma vật. Xét về điểm này, tôi còn nguy hiểm hơn cậu nhiều."

"Đi đi, Merlin, đến giờ ra trận rồi."

Nói xong, Fury xách súng lẩn vào bóng tối. Ông sẽ tìm một vị trí bắn tỉa bao quát được cả bến tàu, và dùng vũ khí trong tay để đại khai sát giới đêm nay!

"Chà, Clint, nếu anh ở đây thì tôi đỡ phải lo lắng thế này."

Nhìn theo bóng lưng Fury, Merlin thầm tiếc nuối.

Đặc vụ Barton và Black Widow Natasha, những người từng sát cánh chiến đấu với anh, đều đang ở một nơi gọi là nhà tù The Raft. Nghe Fury mô tả thì nơi đó nằm đâu đó giữa đại dương, trong thời gian ngắn họ không thể quay về kịp.

Merlin rút đũa phép, cả người hóa thành một làn khói đen trong màn đêm, nương theo gió nhanh chóng hòa nhập vào bến tàu âm u trước mặt.

Dưới tầng hầm của một nhà kho khổng lồ tại bến tàu.

Bóng tối lan tràn khắp nơi, nhưng giữa bóng tối ấy có hai ngọn lửa đang bùng cháy như hai chậu than hồng.

Phía trên hai ngọn lửa, những sợi xích đen treo ngược hai kẻ đáng thương đang bị tra tấn thê thảm.

"Nói đi, nói cho tao biết thêm về Merlin, về 'người anh em' của tao."

Một giọng nói tàn bạo vang lên đầy cám dỗ trong bóng tối, vọng lại khắp nhà kho. Nhưng hai kẻ bị treo ngược trên xích đã bị hành hạ quá lâu, họ thậm chí không còn sức để nói.

"Không nói à? Hê hê..."

Ngón tay của Morris ẩn trong bóng tối khẽ móc nhẹ, ngọn lửa lập tức bùng lên dữ dội, bén vào mái tóc vốn đã thưa thớt của một người, cháy bùng lên như đốt giấy.

"Á! Á á á!"

Người bị đốt tóc gào thét đau đớn, giãy giụa điên cuồng khiến dây xích va vào nhau loảng xoảng. Tiếng rên rỉ tuyệt vọng của con thú bị dồn vào đường cùng này khiến gã Bán ma trong bóng tối cảm thấy một sự khoái trá bệnh hoạn.

Hắn chuyển ánh mắt sang người còn lại đang bị treo lên, nói:

"Cần gì phải trung trinh như thế? Bạn hiền Constantine của tôi, trong ký ức của tôi, anh đâu phải là người trung thành đến vậy. Nói đi, đừng để bản thân phải chịu khổ, nói đi nào."

Người bị treo lên, không ai khác chính là John Constantine đã mất tích một tuần nay, gã xảo quyệt từng tống tiền Merlin.

Hắn được Morris thuê để tìm Merlin, nhưng lại phản bội vào phút chót, giúp Merlin biết trước sự tồn tại của Morris.

Giờ đây, hắn bị Morris treo ở đây. Nhưng so với Sitwell thà chết không khai bên cạnh, Constantine khôn khéo hơn nhiều. Mấy ngày qua, hắn đã khai cho Morris địa chỉ nhà Merlin, khai cả nhà thờ Merlin hay đến, nhưng thông tin quan trọng nhất thì Constantine vẫn giữ kín trong lòng.

"Tao đéo phải bạn mày."

Constantine dùng giọng khàn đặc, pha chút châm biếm nói:

"Tao hiểu rõ phong cách làm việc của lũ Bán ma chúng mày hơn bất kỳ ai... Nếu tao hết giá trị sử dụng, thì tao cũng xong đời."

"Mày biết đấy, cuối cùng mày cũng sẽ phải nói hết cho tao thôi."

Kèm theo sự rung chuyển nhẹ của mặt đất, Morris bước ra từ bóng tối. Hắn đã hoàn toàn mất đi nhân dạng, vặn vẹo thành một con quái vật nửa người nửa quỷ. Da hắn phủ đầy vảy màu đỏ sẫm, trên vai, khuỷu tay và lưng mọc đầy những gai xương sắc nhọn. Trên trán hắn mọc thêm một cặp sừng quỷ đen sì, trên mặt có bốn con mắt đỏ ngầu như bốn ngọn đèn trong đêm.

Chiều cao của hắn vượt qua giới hạn của con người, những thớ cơ bắp vặn vẹo bao phủ cơ thể, ánh lửa đỏ rực quấn quanh lớp vảy như những dòng dung nham nóng chảy, khiến hắn trông như một con cự thú bước ra từ địa ngục.

Hắn vươn móng vuốt, túm lấy dây xích của Constantine, nhấc bổng gã lên để đôi mắt hắn ngang tầm với mắt Constantine. Gã Bán ma với linh hồn và thể xác đều đã méo mó nói:

"Mày giống như hạt vừng dưới cối xay vậy, chẳng đáng nhắc tới! Tao sẽ ép từng chút bí mật của mày ra, vắt kiệt mày cho đến khi chỉ còn cái xác khô, rồi trong tiếng gào khóc cầu xin của mày, tao sẽ nuốt chửng mày sạch sẽ! Đồ pháp sư hạng ba rác rưởi..."

"Bây giờ, hãy tận hưởng sự sung sướng khi bị lửa thiêu đi."

Morris cười gằn, định ném Constantine vào ngọn lửa dưới chân.

Đoàng!

Một tiếng súng vang lên, máu tươi bắn ra từ sau lưng Morris. Lớp vảy cứng rắn của hắn bị bạc thánh xé toạc, đầu đạn xoay tròn như mảnh kim loại nung đỏ rạch một đường thương tổn máu thịt be bét trên lưng hắn, khiến gã Bán ma gầm lên giận dữ.

Hắn quay người lại, thêm một viên đạn nữa sượt qua khuôn mặt xấu xí của hắn, bắn đứt dây xích trói Constantine. Gã pháp sư hạng ba hét lên một tiếng, lắc lư thân mình trên không trung mới tránh được kết cục bị ném vào đống lửa.

"À, mày cuối cùng cũng xuất hiện rồi, người anh em thân mến của tao!"

Morris nhìn Merlin đang hiện hình từ bóng tối phía sau, bốn con mắt của hắn lóe lên vẻ khát máu điên cuồng.

Trước mặt gã Bán ma vặn vẹo, Merlin thu súng lại, rút đũa phép ra.

Anh nhìn Morris, nói khẽ:

"Phải, người anh em xấu xí chưa từng gặp mặt. Tao không muốn bỏ lỡ đêm nay cùng mày đâu..."

"Cho dù chỉ là để..."

"Mày chết, tao sống."