Trong giờ tự học buổi tối, khi đang thả lỏng đầu óc nghĩ ngợi lan man, Biên Học Đạo bỗng nhiên nghĩ đến một vấn đề: Những thứ mình ghi trong sổ tay đều là những tin tức kinh thiên động địa, lỡ bị người khác nhìn thấy thì sao? Gây ra phiền phức không lường trước được thì phải làm thế nào?
Không được, không thể cứ ghi ra rành rành như thế được, phải giữ bí mật, phải nghĩ cách để người khác không thể hiểu được. Suốt cả buổi tối, Biên Học Đạo dồn hết tâm trí để thiết kế một loại phương thức ghi chép mà chỉ mình hắn có thể giải mã, một loại mật mã hỗn hợp giữa số Ả Rập, tiếng Anh, bính âm, Thiên Can Địa Chi, phép cộng trừ, đảo ngược chính phụ và cả ký hiệu màu sắc. Đến rạng sáng, khi đã thành công mã hóa một dãy số trúng thưởng của 13 năm sau thành một chuỗi ký hiệu tổ hợp kỳ dị, Biên Học Đạo mới đem cuốn sổ tay màu đen giấu kỹ vào tầng thấp nhất của giá sách.
Sáng hôm sau, Biên Học Đạo vẫn đi học từ rất sớm. Hắn ngồi trong lớp được chừng mười phút thì Chu Hàng bước vào. Biên Học Đạo lịch sự chào hỏi Chu Hàng. Hơn nửa tiếng sau, hắn cầm mấy câu tiếng Anh mà mình thực sự có chút mơ hồ đến chỗ Chu Hàng thỉnh giáo. Biên Học Đạo cảm nhận rõ ràng, thái độ của Chu Hàng khi giảng bài hôm nay đã tự nhiên hơn rất nhiều.
Giờ nghỉ giải lao buổi chiều, Biên Học Đạo lại đến chỗ Chu Hàng hỏi vài câu nữa, vừa hỏi vừa âm thầm đánh giá thái độ và tính cách của cậu ta. Hết cách rồi, thời cấp ba trước kia, Biên Học Đạo và Chu Hàng không có nhiều tiếp xúc, về cơ bản là không hiểu gì về con người này, huống hồ còn cách nhau hơn mười năm dài đằng đẵng.
Trường THPT Số 1 thành phố Xuân Sơn không có căng tin. Học sinh ăn cơm, hoặc là về nhà, hoặc là mang cơm theo, hoặc là giải quyết ở dãy hàng quán ăn vặt gần trường. Giờ nghỉ trưa của học sinh cuối cấp cũng tạm đủ, nhưng thời gian ăn tối thì rõ ràng là rất eo hẹp, chỉ đủ để ăn một bữa cơm chứ về nhà thì gần như không kịp. Những học sinh nội trú như Chu Hàng chắc chắn đã đăng ký ăn dài hạn ở một quán cơm nhỏ nào đó ngoài trường. Tan học, thấy Chu Hàng rời khỏi lớp, Biên Học Đạo cũng liền đi theo.
Vừa đi vừa quan sát giữa dòng học sinh đông đúc, vừa phải giữ khoảng cách, lại vừa sợ mất dấu, Biên Học Đạo cảm thấy mình theo đuổi con gái nhà người ta cũng chưa từng mệt như thế này. Quán cơm mà Chu Hàng hay ăn có hoàn cảnh khá bình thường, một chiếc TV treo tường đang dùng đầu VCD chiếu bộ phim Slam Dunk. Học sinh ngồi mấy người một bàn, vừa ăn vừa xem, thỉnh thoảng còn bình luận vài câu. Biên Học Đạo tùy tiện chọn vài món ăn, chen lấn một hồi rồi ngồi vào bàn bên cạnh Chu Hàng. Ý định của hắn bây giờ là tăng tần suất xuất hiện trước mặt Chu Hàng, trước hết cứ để cậu ta quen mặt đã.
Một lát sau, mấy nam sinh cùng lớp cũng bước vào, họ vẫy tay chào Biên Học Đạo và Chu Hàng rồi cả nhóm ngồi chung một bàn. Nhân vật chính của bàn này là Bành Hồng, thành tích học tập thuộc top cuối của lớp, nhưng nhà lại rất có tiền. Mẹ cậu ta là bác sĩ, bố là một trưởng phòng có thực quyền ở cục đất đai. Sau khi đi làm, Biên Học Đạo từng gặp Bành Hồng hai lần, một lần cậu ta lái xe Audi, lần khác thì lái Land Rover. Nghe nói sau khi thi trượt đại học, cậu ta đi lính mấy năm, xuất ngũ xong thì dùng tiền mua một suất biên chế ở Cục Tài nguyên và Môi trường thành phố Tùng Giang.
Cách kỳ thi đại học còn hơn 40 ngày, những học sinh khác hoặc là đang liều mạng ôn tập nước rút, hoặc là lòng dạ rối bời chẳng học vào được chữ nào. Nhưng đối với Bành Hồng mà nói, đây lại là một khoảng thời gian "tươi đẹp". Kỳ thi đại học càng đến gần, học sinh lại càng xuất hiện một tâm lý buông thả kỳ lạ. Những cô gái trước đây vốn ngoan ngoãn, có một vài người vì áp lực quá lớn mà bắt đầu ra vào quán net, phòng karaoke, vũ trường để giải tỏa. Buổi chiều trong giờ học, lúc ở nhà vệ sinh của trường, Biên Học Đạo nghe mấy nam sinh lén lút bàn tán rằng, một nữ sinh trong lớp học khá, ngoại hình cũng xinh xắn, gần đây vừa bị Bành Hồng "khai ấn" ở một nhà nghỉ nhỏ gần vũ trường.
Bành Hồng vừa ăn cơm vừa xem TV, giữa chừng còn oang oang gọi một tiếng: "Chủ quán, đổi đĩa!" Lúc Chu Hàng đi lấy thêm cơm, Bành Hồng ghé sát lại phía Biên Học Đạo, cười hì hì hỏi: "Biên Học Đạo, sốt ruột vào đại học à? Nghe nói gần đây cậu toàn chạy đến chỗ Chu Hàng hỏi bài? Thành tích của cậu cũng khá mà, ít nhất cũng đậu được trường top đầu. Tớ tính rồi, chơi thêm một tháng nữa thôi, về nhà không biết ông già nhà tớ sẽ xử lý tớ thế nào đây."
Biên Học Đạo thầm thấy kỳ lạ, mới có hai ngày, sao Bành Hồng đã để ý đến mình rồi?
Chu Hàng quay lại, Bành Hồng liền quay sang nói với hai người bạn thân bên cạnh: "Thi đại học không được tự chọn chỗ ngồi, cũng không báo trước sơ đồ phòng thi, lúc thi mà tớ được ngồi cạnh Chu Hàng, hoặc một đứa học giỏi nào khác trong trường mình thì tốt biết mấy. Cũng đỡ cho tớ bây giờ cứ về nhà là lại bị mắng."
Một cậu bạn béo đen tên Đỗ Cao ngồi cạnh sau khi và miếng cơm cuối cùng trong bát, liền nói: "Nghĩ gì thế? Ngồi cạnh? Lại còn ngồi cạnh đứa học giỏi? Chị tớ năm ngoái thi đại học, nói là trong một phòng thi còn chẳng có mấy người cùng trường đâu."
Biên Học Đạo đã hiểu ra. Tuy Bành Hồng này ngày nào cũng có vẻ huênh hoang, ra điều bất cần, nhưng trong thâm tâm vẫn muốn vào đại học. Không nói đâu xa, ít nhất trong đại học cũng có nhiều cô gái chất lượng hơn. Hẳn là cậu ta cũng đã từng ảo tưởng rằng, lúc thi có thể ngồi cạnh những học sinh giỏi như Chu Hàng để mượn gió đông. Hóa ra cũng có cùng ý đồ với mình, thảo nào lại để ý đến việc mình lân la đến gần Chu Hàng.
Những học sinh học giỏi thường có chút trưởng thành sớm, Chu Hàng chỉ bình tĩnh lắng nghe cuộc đối thoại của bọn Bành Hồng, như thể chuyện họ đang nói chẳng liên quan gì đến mình. Đương nhiên, cũng có một khả năng khác, đó là mọi người đều biết xác suất để bạn học cùng lớp được ngồi cạnh nhau trong phòng thi là cực kỳ thấp, gần như có thể bỏ qua không tính. Ăn cơm xong, Bành Hồng gọi chủ quán năm chai Coca. Mấy người mỗi người một chai, vừa uống vừa đi về phía trường học.
Khi đã bước vào giai đoạn cuối của lớp 12, cả giáo viên lẫn phụ huynh dường như đều có chung một suy nghĩ, đó là không còn quản thúc đám học trò này quá chặt chẽ nữa. Vừa về đến lớp, Biên Học Đạo liền gục xuống bàn đánh một giấc ngon lành. Lúc tỉnh lại thì đã là tiết tự học thứ ba buổi tối. Cô giáo chỉ giảng qua vài dạng bài khó trọng tâm, rồi kéo một chiếc ghế ra ngồi ngay cạnh bục giảng, để cho cả lớp tự do ôn tập. Ai có thắc mắc gì thì có thể lên hỏi cô.