Chương 38. Chương 38

Năm Kiến Vũ thứ mười hai, ngày hai mươi lăm tháng tư, Nam Tề.

Một tin chấn động lan truyền tựa cơn cuồng phong, từ Bắc chí Nam càn quét khắp Hoài Châu.

Binh lực Đông Dương lộ Bắc yến áp sát Hoài Châu, hai vạn quân đóng tại nơi cách Bàn Long Quan hơn ba mươi dặm về phía Bắc, còn chủ lực năm vạn quân thì lại chĩa thẳng về phía phòng tuyến Lai An. Chiến sự có thể bùng nổ bất cứ lúc nào, cục diện phút chốc trở nên căng thẳng.

Đô Đốc Phủ, Thứ Sử Phủ Hoài Châu và Chức Kinh Ty gần như cùng lúc phái gấp tấu chương về kinh thành.

Thời thái bình kéo dài gần sáu năm của Hoài Châu bị phá vỡ. Dẫu chưa đến mức gây ra hoảng loạn trên diện rộng, nhưng ngay khi tin tức lan truyền, giá cả tại sáu phủ trong châu đều tăng ít nhiều.

Thứ Sử Phủ Hoài Châu đã có động thái ứng phó rất kịp thời, không chỉ dán cáo thị an dân đã chuẩn bị từ trước khắp nơi, mà còn không ngần ngại lấy vài tên thương nhân cầm đầu ra để "giết gà dọa khỉ".

Hơn mười cái đầu rơi, chỉ trong vài ngày, giá cả đã tạm thời ổn định trở lại.

Lòng dạ bất an của một vài kẻ như bị dội một gáo nước lạnh. Có lẽ đến lúc này họ mới nhớ ra rằng vị Thứ Sử đang trấn thủ ở Thái Hưng phủ, Diêu Trọng, tuyệt nhiên không phải một kẻ cổ hủ dễ lấn lướt.

Bảy quân của Hoài Châu cũng phản ứng nhanh chóng. Quân Quảng Lăng trấn giữ các con đường cổ trong dãy núi Song Phong, đề phòng quân Bắc Yến đột kích từ phía tây Mạt Dương Lộ.

Quân Phi Vân hành quân đóng tại huyện Ngũ Hà, phủ Bảo Ứng, vừa có thể kịp thời chi viện cho quân Bàn Long ở phía tây bắc, lại vừa có thể tiến lên phía bắc để yểm trợ cho sườn của phòng tuyến Lai An.

Quân Thái Hưng vẫn đóng quân tại chỗ, có nhiệm vụ hỗ trợ Thứ Sử Phủ duy trì sự ổn định nội bộ, đồng thời là lực lượng dự bị sẵn sàng ứng chiến.

Quân Bình Sơn, quân Lai An và quân Trấn Bắc hợp thành phòng tuyến Lai An, sử dụng vô số các trại, đồn và thành trì ở biên giới để tạo nên một hệ thống phòng ngự nhiều lớp. Thêm vào đó, mạng lưới sông ngòi dày đặc trong châu đủ sức khiến kỵ binh Cảnh triều không thể phát huy lợi thế cơ động cao, đành phải dựa vào bộ binh để tấn công và tiến lên từng bước.

Phòng tuyến Lai An bảo vệ biên giới phía bắc Hoài Châu, cùng với Bàn Long Quan ở phía tây bắc tạo thành một bức tường thành bất khả xâm phạm. Trước năm Kiến Vũ thứ bảy, nó đã khiến cho quân đội Ngụy Yến và Cảnh triều phải nếm trải đủ khổ sở.

Lần này chúng quay lại, nhưng vật cản trước mặt vẫn là một miếng xương cứng khó nhằn. Bởi lẽ sáu năm qua, bảy quân Hoài Châu dưới sự thống lĩnh của Đại Đô Đốc Tiêu Vọng Chi vẫn duy trì được sức chiến đấu mạnh mẽ.

Đô Đốc Phủ Hoài Châu nằm trong thành Lai An, so với ngày thường càng thêm bận rộn, gần như mỗi người đều vội vã. Thế nhưng, trên mặt họ không hề có vẻ hoảng hốt, chỉ có sự trầm ổn và nghiêm nghị.

Trong tiết đường, mưu sĩ và phụ tá đã lui hết. Tiêu Vọng Chi chắp tay đứng bên sa bàn, đôi mắt hổ sáng rực.

Đối diện sa bàn là một người, chính là Tô Vân Thanh, Kiểm Hiệu Chức Kinh Ty Hoài Châu. Hắn ta khẽ cúi đầu, cung kính nói: "Bẩm Đại Đô Đốc, Chức Kinh Ty đã hành động từ ba ngày trước, bắt giữ các mật thám nghi ngờ là của Ngụy Yến và Cảnh triều trong Hoài Châu. Lần này chúng ta tuân theo nguyên tắc 'thà bắt nhầm còn hơn bỏ sót', để tránh sau khi chiến sự bùng nổ, những kẻ này sẽ gây rối loạn từ phía sau."

Tiêu Vọng Chi ngước nhìn hắn ta, gật đầu: "Tô Kiểm Hiệu vất vả rồi."

Ông hiểu rõ, nếu không phải chiến sự đã cận kề, Chức Kinh Ty sẽ không ra tay vội vã như vậy, bởi những kẻ bị nghi ngờ là mật thám vốn đã nằm trong tầm kiểm soát. Trước đây không bắt chúng, vì những kẻ này phần lớn là cấp thấp, giá trị không cao. Nuôi dây dài để câu cá lớn, moi ra cấp trên của chúng mới là chính đạo.

Nhưng cục diện hiện tại đã khác. Một khi hai bên giao tranh ở biên giới, sức phá hoại mà những mật thám này có thể gây ra ở phía sau sẽ tăng lên gấp bội. Hơn nữa, chặt đứt những cành cây này có thể răn đe các mật thám ẩn sâu hơn, đồng thời khiến chúng không thể liên kết với nhau.

Tô Vân Thanh khiêm tốn đáp: "Đây là trách nhiệm của hạ quan."

Hắn ta cung kính với Tiêu Vọng Chi như vậy không chỉ vì đối phương là một vị tướng một phương, chức quan tòng nhị phẩm, mà quan trọng hơn, hắn ta rất tán đồng với nhận định của Tiêu Vọng Chi về thời cuộc: "Nếu Đại Tề không tiến đánh phương Bắc, chỉ dựa vào rạch trời Hành Giang thì tuyệt đối không thể giữ được nửa giang sơn. Coi thường một góc sẽ chỉ là kéo dài hơi tàn."

Tiêu Vọng Chi nhìn chăm chú vào phòng tuyến Lai An trên sa bàn, thản nhiên nói: "Trọng tâm của Chức Kinh Ty tiếp theo phải đặt vào các phủ thành lớn, đặc biệt phải chú ý bảo vệ Diêu Thứ Sử. Trương Quân Tự ở phía Bắc giỏi đánh trận cứng rắn, nhưng phòng tuyến của ta còn cứng hơn xương của hắn, kỵ binh Cảnh triều ở đây cũng khó phát huy tác dụng. Nói chung, Vương Sư Đạo của Sát Sự Thính đáng đề phòng hơn. Hắn chắc chắn đã chuẩn bị sẵn những âm mưu gây rối trong nội bộ Hoài Châu."

Theo lý mà nói, Chức Kinh Ty là nha môn đặc quyền độc lập, dẫu có trách nhiệm phối hợp hành động với quân đội, nhưng không chịu sự quản lý trực tiếp của Đô Đốc Phủ.

Sắc mặt Tô Vân Thanh không thay đổi, thẳng thắn đáp: "Xin Đại Đô Đốc yên tâm, trước khi đến đây hạ quan đã truyền lệnh cho Nội Vệ, giao cho họ trách nhiệm bảo vệ các quan viên ở khắp nơi, Thái Hưng phủ lại càng là trọng điểm. Còn một việc nữa, Đề Cử đại nhân đã lệnh cho hạ quan chuyển lời đến Đại Đô Đốc."

Tiêu Vọng Chi nói: "Cứ nói đi."

Tô Vân Thanh liếc nhìn ký hiệu trên sa bàn, thong thả nói: "Đề Cử đại nhân lệnh cho hạ quan sử dụng các mật thám ngầm ở Đông Dương lộ của Ngụy Yến, để họ cố gắng tìm hiểu tung tích của đội quân tinh nhuệ Cảnh triều."

Tiêu Vọng Chi trầm ngâm: "Nói vậy, Tần Đề Cử nghi ngờ Đông Dương lộ của Ngụy Yến không phải trọng tâm của cuộc tấn công lần này?"

Vùng đất Bắc Yến tiếp giáp với Hoài Châu có hai nơi, một là Đông Dương lộ ở phía Bắc, hai là Mạt Dương Lộ ở phía Tây.

Nếu đạo quân Đông Dương không có binh lính tinh nhuệ Cảnh triều, điều đó có nghĩa là rất có thể chúng chỉ là mồi nhử trong trận chiến này. Dẫu sao, chỉ dựa vào quân Ngụy Yến mà muốn phá vỡ phòng tuyến Lai An thì chẳng khác nào nói mơ.

Tô Vân Thanh kính phục nói: "Đề Cử đại nhân quả có ý này."

Hắn ta tóm tắt lại những manh mối mà Tổng nha đã sắp xếp, trọng điểm là những bất thường ở Mạt Dương Lộ.

"Giả vờ tấn công Hoài Châu, thực chất là chiếm Tĩnh Châu?" Tiêu Vọng Chi quay đầu nhìn tấm bản đồ địa hình ven sông treo trên tường phía tây, bình thản nói.

Sau biến cố Nguyên Gia, sở dĩ Nam Tề có thể khiến kỵ binh Cảnh triều phải rút lui mà không đạt được gì, và duy trì thế cân bằng trong cuộc chiến kéo dài sáu năm sau đó, dựa vào lớn nhất chính là Hoài Châu ở phía bắc sông, và Tĩnh Châu ở trung lưu Hành Giang.

Hai nơi chiến lược cực kỳ quan trọng này giống như hai nắm đấm cứng rắn, khống chế đường thủy trung và hạ lưu Hành Giang, biến con sông rộng lớn này thành một rạch trời thực sự.

Tương đối mà nói, Tĩnh Châu càng quan trọng hơn đối với Nam Tề, bởi vì một phần của Tĩnh Châu nằm ở phía bắc sông, nối liền nam bắc và kiểm soát hai bờ Hành Giang, khiến cho thủy quân Ngụy Yến đã tốn công xây dựng không thể xuôi dòng, tự nhiên cũng không thể uy hiếp khu vực hạ lưu.

Tô Vân Thanh suy nghĩ rồi nói: "Nếu Đông Dương lộ của Ngụy Yến chỉ là hư trương thanh thế, và Cảnh triều điều quân tinh nhuệ đến Mạt Dương Lộ, vậy quả thực có khả năng chúng sẽ chủ công vào Tĩnh Châu của triều ta. Cục diện hiện nay đang căng thẳng, việc liên lạc nam bắc bị cắt đứt, người của hạ quan muốn truyền tin rất khó khăn. Nhưng xin Đại Đô Đốc yên tâm, hạ quan sẽ sớm giải quyết ổn thỏa việc này."

Tiêu Vọng Chi tán thưởng: "Vậy thì nhờ cậy Tô Kiểm Hiệu vậy."

Tô Vân Thanh nghe ra ý đuổi khách của ông, cũng biết vị Đại Đô Đốc này quân vụ bận rộn. Thế nhưng, hắn ta vẫn đứng tại chỗ, khẽ ho một tiếng nói: "Bẩm Đại Đô Đốc, hạ quan có một việc tự ý quyết định, xin Đại Đô Đốc tha tội."

Ánh mắt Tiêu Vọng Chi hơi ngưng lại: "Chuyện gì?"

Tô Vân Thanh nói: "Hạ quan phát hiện một mầm mống tốt ở phủ Quảng Lăng, tên là Lục Trầm, là con trai độc nhất của phú thương Lục Thông. Trước đây Lục gia bị mật thám Ngụy Yến hãm hại, Lục Trầm thông minh trầm ổn, đã trợ giúp Chức Kinh Ty phá được âm mưu của đối phương. Nhờ công này, Đề Cử đại nhân đích thân bổ nhiệm hắn ta làm Cán Biện của Chức Kinh Ty, và cho phép hạ quan bồi dưỡng, sau này để hắn ta đi thám thính tin tức ở bên trong lãnh thổ Ngụy Yến."

Tiêu Vọng Chi im lặng.

Tô Vân Thanh không rõ suy nghĩ trong lòng ông, cân nhắc nói: "Lục Trầm có ý muốn tòng quân, hạ quan bèn nói với hắn ta rằng quân đội và Chức Kinh Ty vốn có thể luân chuyển qua lại. Nếu hắn ta có thể lập đại công ở phương Bắc, sau này cũng có thể chuyển vào biên quân, hơn nữa không cần phải bắt đầu từ lính thường."

Hắn ta không hề lừa Lục Trầm. Dù là chuyển từ biên quân sang Chức Kinh Ty hay ngược lại, trước đây đều đã có tiền lệ.

Đương nhiên, lẽ ra hắn ta phải xin ý kiến Tiêu Vọng Chi trước, chỉ là lần này thời gian quá gấp. Hắn ta vừa từ Vĩnh Gia trở về Hoài Châu đã nhận một loạt lệnh khẩn, chỉ có thể dừng lại ở Quảng Lăng nửa ngày.

Chuyện này lại không thể nhờ người khác nói hộ, nên Tô Vân Thanh đành phải bỏ qua một bước.

Tiêu Vọng Chi im lặng một lát, từ từ nói: "Nếu hắn ta không muốn, không được ép buộc."

Tô Vân Thanh vâng lời, sau đó trong lòng đột nhiên chấn động mạnh.

Bề ngoài Tiêu Vọng Chi đã nể mặt Chức Kinh Ty, không truy cứu việc hắn ta tự ý quyết định, nhưng thực chất lại thêm một tấm bùa hộ mệnh cực kỳ mạnh mẽ cho Lục Trầm.

Tô Vân Thanh chợt nhớ lại, khi Lục Trầm phái Lý Thừa Ân đến Đô Đốc Phủ báo tin, lại có thể thuận lợi được Tiêu Vọng Chi triệu kiến.

Cần biết rằng vị Đại Đô Đốc này từ trước đến nay không ưa những kẻ xu nịnh, vậy một gã hộ viện của một hiệu buôn như Lý Thừa Ân làm sao có thể bước vào Đô Đốc Phủ này?

Lẽ nào Tiêu Vọng Chi đã sớm quen biết Lục Trầm?

Không đúng... Tô Vân Thanh chợt nhớ lại nụ cười khiêm tốn của vị thương nhân trung niên kia, Tiêu Vọng Chi rất có thể vì mối quan hệ với Lục Thông nên mới chiếu cố Lục Trầm!

Tiêu Vọng Chi lên tiếng hỏi: "Tô Kiểm Hiệu còn chuyện gì sao?"

Tô Vân Thanh kìm nén sự kinh ngạc trong lòng, cúi người hành lễ: "Hạ quan xin cáo lui."

Sau khi hắn ta rời đi, Tư Mã Hoàng Hiển Phong bước vào.

Tiêu Vọng Chi hỏi: "Tiêu Hoành đã có tin tức gì gửi về chưa?"

Hoàng Hiển Phong đáp: "Bẩm Đại Đô Đốc, Thiếu tướng quân đã đến Quảng Lăng từ năm ngày trước, hiện đang tuần tra vũ bị của các bộ quân Quảng Lăng, tạm thời chưa có tin tức gì gửi về."

Tiêu Vọng Chi khẽ gật đầu, ông nhìn tấm bản đồ địa hình ven sông treo trên tường, ánh mắt dừng lại ở một khu vực nào đó, cuối cùng lại quay sang nhìn phòng tuyến Lai An ở phía Bắc trên sa bàn, lẩm bẩm: "Giả vờ tấn công Hoài Châu, thực chất là chiếm Tĩnh Châu? sao Khánh Duật Cung lại ngu xuẩn đến mức đó chứ?"

Ông lắc đầu, ánh mắt càng thêm trầm tư.