Chương 35. Đại Sinh Ý Nhân 35

"Ồ?"

"Haiz, chuyện này đúng là 'Tháng sáu rét buốt chết cừu già', nói ra thì dài lắm."

...

Nhà của Cổ Bình Nguyên ở thôn Cổ Gia, huyện Hấp, Huy Châu, họ Cổ là họ lớn trong thôn, chiếm tám phần mười dân số. Người Huy Châu có danh xưng "Lạc đà Huy Châu", nổi tiếng kiên nhẫn bền bỉ. Thêm vào đó, địa hình Huy Châu không thuận lợi cho việc trồng lương thực, nên nhiều người đi buôn, dân gian có câu: "Kiếp trước không tu, sinh ở Huy Châu, mười ba mười bốn, ném ra ngoài đường." Ý nói con trai Huy Châu thường mới hơn mười tuổi đã phải theo người lớn trong nhà đi bôn ba khắp nơi, học nghề kiếm sống.

Thôn Cổ Gia cũng không ngoại lệ, nhà nhà đều làm nghề buôn bán. Ông nội của Cổ Bình Nguyên vốn là một thương nhân buôn lương thực, kinh doanh theo thuyền vận tải trên kênh đào Kinh Hàng, gia cảnh Cổ gia cũng xem như là sung túc. Nhưng đúng vào năm Cổ Bình Nguyên ra đời, vùng Dư Hàng đến Dương Châu xảy ra "loạn thuyền lương", bá tánh nổi dậy chống lại việc quan phủ trưng thu lương thực. Sau đó dù quan phủ phái binh đàn áp, nhưng ông nội của Cổ Bình Nguyên lại thua lỗ sạch vốn, trong lúc nóng giận đã bỏ mạng tại Dương Châu. Cha của Cổ Bình Nguyên vì để trả món nợ còn lại cũng bắt đầu đi buôn, tài kinh doanh của ông rất cao tay. Mấy năm đầu khá thuận lợi, không những trả hết nợ mà còn kiếm được một ít bạc, gia cảnh tuy chưa đến mức khá giả nhưng cũng đủ ăn đủ mặc. Ai ngờ ngày tháng vừa tốt lên một chút, cha của Cổ Bình Nguyên muốn làm một vụ lớn, gom góp ít tiền lên phương bắc, không ngờ một đi không trở lại, thấm thoắt đã mười năm bặt vô âm tín. Nếu còn sống, thế nào cũng có tin tức gửi về, nên mọi người đều nói ông chắc chắn đã gặp chuyện không may nơi hoang sơn dã lĩnh, xem ra không còn hy vọng gì nữa. Mẹ của Cổ Bình Nguyên là Hồ thị một mình nuôi ba đứa con, sống bằng nghề may vá cho người khác, cuộc sống vô cùng cơ cực. Có mấy năm mất mùa, nếu không được gia tộc giúp đỡ, chi họ Cổ này đã tuyệt tự rồi.

Cổ Bình Nguyên từ nhỏ đã thông minh lanh lợi, lớn hơn một chút, không ít người trong tộc muốn đưa hắn ra ngoài học buôn bán. Nhưng Hồ thị kiên quyết không cho, ấy là vì cả ông nội và cha của Cổ Bình Nguyên đi buôn đều không có kết cục tốt đẹp, Hồ thị quyết không để Cổ Bình Nguyên đi theo con đường đó nữa.

Không đi buôn cũng được, nhưng con cái phải có con đường mưu sinh. Hồ thị tuy gia cảnh nghèo khó, nhưng lại có phong thái của Mạnh mẫu, một lòng muốn con đọc sách để tiến thân, bèn bán đi hai gian trong căn nhà ba gian của gia đình, lấy tiền cho Cổ Bình Nguyên đi học "phụ quán". Sự thông minh của Cổ Bình Nguyên dùng vào việc gì cũng giỏi, đọc sách cũng một lần là thông, người khác còn đang đoán mò thì hắn đã có thể cầm bút viết rồi. Trường học này là tộc học, mời một vị túc nho từng làm Huyện thừa đã về hưu đến dạy, người này thường nói với mọi người rằng cả đời chưa từng thấy ai thông minh như Cổ Bình Nguyên, rất có tâm nguyện bồi dưỡng hắn thành tài, cũng coi như là niềm vui tuổi già.

Cổ Bình Nguyên hoàn toàn không phụ lòng mong đợi của mẹ và thầy, mười bốn tuổi thi đỗ tú tài, ba năm sau đến Hợp Phì tham gia hương thí, không ngờ một lần đã đỗ cử nhân. Sứ giả áo đỏ đến báo tin, Hồ thị tự nhiên vui mừng khôn xiết, bèn mở tiệc ở từ đường trong thôn.

Trong tiệc rượu, thầy của Cổ Bình Nguyên nói, tháng ba năm sau đúng vào năm triều đình mở khoa thi tuyển chọn nhân tài, Cổ Bình Nguyên tài hoa hơn người, nếu trong hội thí có thể một mạch đỗ tiến sĩ, thậm chí được chấm vào Hàn Lâm, đó mới thực sự là làm rạng rỡ tổ tông.

Tiệc tan, Hồ thị lại ưu phiền. Thư sinh lên kinh ứng thí là chuyện mà bao người cả đời mơ ước, con mình có bản lĩnh đó, nhưng lộ phí lên kinh lại không có. Tính tới tính lui, đường đến Bắc Kinh xa xôi, cộng thêm chi phí sau khi vào kinh cũng không nhỏ, một chuyến đi về không có hai mươi lượng bạc thì tuyệt đối không đủ.

Vấn đề nan giải này đã sớm có người nghĩ giúp nàng. Sáng sớm hôm sau, thầy của Cổ Bình Nguyên đã mang ba mươi lăm lượng bạc trắng tinh đến tận nhà. Lão tiên sinh thanh liêm chính trực, cả một đời làm Huyện thừa, của cải tích cóp được chẳng qua trăm lượng bạc, đều là tằn tiện từ bổng lộc mà ra, hôm nay lại hào phóng tặng cho, nói rõ ý muốn vun trồng cây ngô đồng, không cần hoàn lại.

Một thần đồng như vậy, một nghĩa cử như vậy, lập tức trở thành giai thoại được truyền tụng khắp mười dặm tám làng. Lúc lên đường, cả thôn đến tiễn, Cổ Bình Nguyên trước mặt mọi người, đầu tiên dập đầu lạy mẹ, sau đó lại dập đầu ba cái thật mạnh lạy thầy, rồi mới gạt lệ từ biệt.

Đây là lần đầu tiên Cổ Bình Nguyên đi xa, nhưng hắn là con cả trong nhà, xưa nay làm việc cẩn thận, cũng biết lộ phí kiếm được không dễ. Vì vậy hắn ăn tiêu tiết kiệm, đường sá tốt một chút thì không thuê xe, cho nên đi không nhanh, lúc đến kinh thành đã gần tháng mười, chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là đến kỳ thi.