Chương 36. Đại Sinh Ý Nhân 36

Quy củ của hội thí khác xa hương thí, chú trọng "người chưa vào trường, danh đã động thiên hạ". Muốn tạo thanh thế, chủ yếu có hai cách. Một là dùng tiền, bái kiến các bậc đại lão đồng hương ở kinh thành, đưa văn chương cho họ xem, nếu được một lời khen ngợi, tự nhiên sẽ hết lời khoe khoang; hai là tham gia các buổi tụ họp của những cử tử lên kinh ứng thí, những buổi tụ họp như vậy gần như ngày nào cũng có, trong tiệc rượu thơ ca xướng họa, mỗi khi có câu hay, liền dùng giấy đỏ viết ra, ghi rõ là của cử tử tỉnh nào làm, dán lên tường các tửu điếm, khách điếm.

Cổ Bình Nguyên không có tiền, cách thứ nhất tự nhiên là lực bất tòng tâm, còn các buổi tụ họp thì hắn cũng đã đi mấy lần. Thơ thất ngôn của hắn viết rất hay, dần dần cũng có chút danh tiếng. Cổ Bình Nguyên là người có tâm cơ, người khác đi uống rượu chỉ lo chúc tụng nhau, hắn lại đứng ngoài quan sát, đánh giá học thức của đám cử tử. Khoa thi này, người nổi danh nhất, tài học cũng được công nhận là giỏi nhất, chính là Hoàng Duy Hán, hậu duệ của đại nho Hoàng Tông Hi cuối đời Minh, xếp thứ hai là một cử tử người Quảng Đông. Cổ Bình Nguyên có tài nhìn người, cũng biết tự lượng sức mình, mấy ngày quan sát thấy được một phần đã có thể đoán ra toàn bộ, liệu định rằng mình tuy khó thi đỗ Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa trong tam giáp, nhưng nhị giáp thì có thể nắm chắc, lùi một bước mà nói, cho dù "trong trường thi không bàn văn chương", đỗ một suất tam giáp phó bảng cũng là chuyện mười mươi.

Phó bảng cũng là một tiền đồ xán lạn, dù không được chấm vào Hàn Lâm viện, nhưng cũng là đồng tiến sĩ xuất thân, một khi được bổ nhiệm ra ngoài ắt sẽ là Huyện lệnh đại lão gia. Nghĩ đến đây, đừng nói Cổ Bình Nguyên chỉ là một thiếu niên mười bảy mười tám, mà ngay cả lão cử tử đã đến tuổi tri thiên mệnh cũng khó tránh khỏi tâm tư dâng trào. Mười năm đèn sách khổ luyện, thật sự đến ngày được kiệu lớn rước về quê vinh quy bái tổ, quả là chuyện vui sướng nhất đời người.

Nào ngờ lại xảy ra chuyện, hơn nữa còn là tai bay vạ gió không ai lường trước được. Vốn dĩ mọi chuyện đều thuận buồm xuôi gió, hôm vào trường thi, sau khi qua cửa Long Môn và được lục soát, Cổ Bình Nguyên được dẫn tới phòng thi của mình. Bày bút mực ra, tĩnh tâm lại, rồi bắt đầu viết thi phú. Đây là sở trường của hắn, một bài văn dài được viết với nét chữ "đen, to, tròn, sáng", chính hắn xem lại cũng phải tấm tắc khen hay. Tiếp đó là làm bài bát cổ sách luận, đề mục bát cổ theo lệ thường được trích từ "Tứ Thư", khoa này chọn trong "Luận Ngữ" với đề bài là "Điếu nhi bất cương, dặc bất xạ túc". Cổ Bình Nguyên nhẩm trước trong đầu rồi mới viết phá đề, luận giải rằng quốc gia thu thuế không nên tận thu như tát cạn ao bắt cá, phải để cho dân chúng được nghỉ ngơi hồi sức. Bấy giờ đã gần trưa, có người đưa cơm trưa vào qua ô cửa sổ nhỏ.

Cơm còn chưa ăn được nửa bữa, Cổ Bình Nguyên chợt nghe bên ngoài có người hỏi tên lính gác đang trực, trong phòng thi có phải là cử tử Cổ Bình Nguyên người An Huy không?

Cổ Bình Nguyên lập tức sững người, quy chế trường thi vô cùng nghiêm ngặt, trống Long Môn đã điểm, cửa phòng thi đóng lại, trừ phi hỏa hoạn, sĩ tử không được tự ý ra ngoài, càng không được trò chuyện với người lạ, sao lại có kẻ hỏi thăm mình?

Đang lúc nghi hoặc, hắn chợt nghe có người gõ nhẹ vào cửa sổ, Cổ Bình Nguyên do dự giây lát rồi bước tới, liền nghe người bên ngoài hạ giọng nói: "Cổ cử tử, nhà ngươi có thư đến, nói lệnh đường bệnh nặng nguy kịch, bảo cho ngươi biết." Nói xong, người ngoài cửa sổ vội vã rời đi. Cổ Bình Nguyên vội đẩy cửa sổ nhìn ra, nhưng chỉ thấy được nửa bên mặt của người đó.

Cổ Bình Nguyên nghe vậy như sét đánh ngang tai, hắn do một tay mẫu thân nuôi lớn, vừa mới rời nhà mà mẫu thân đã gặp phải hung tin này. Từ An Huy đến đây đường sá xa xôi, nếu lúc người đưa tin lên đường mà đã bệnh nguy kịch, vậy thì bây giờ... Cổ Bình Nguyên không dám nghĩ tiếp nữa, cũng chẳng còn tâm trí đâu mà thi thố, công danh sự nghiệp gì giờ này đã sớm vứt lên chín tầng mây. Hắn vội vàng thu dọn văn phòng tứ bảo, đẩy cửa phòng thi ra định đi khỏi.

Lính gác cổng đương nhiên phải chặn lại, Cổ Bình Nguyên chỉ nói mình nộp bài sớm, nhưng trường thi xưa nay không có lệ này. Hễ đã vào thi, dù có ngất xỉu, đại phu cũng chỉ có thể vào phòng thi bắt mạch kê đơn, trước hoàng hôn ngày thứ hai tuyệt đối không được thả ai ra ngoài. Lý do là lệnh cấm của khoa thi phải nghiêm, phòng ngừa cử nhân ra trước làm lộ đề, rồi tuồn đáp án vào trong.

Những quy củ này Cổ Bình Nguyên tất nhiên đều biết, nhưng lúc này tâm thần rối loạn nên chẳng màng đến nữa, nói hết lời khuyên giải cũng không xong, trong lúc nóng nảy đã lớn tiếng, kinh động đến cả phòng quan của khu này.