Chương 12. Bức nợ

Trong lúc trầm ngâm, ánh mắt hắn bỗng bắt gặp một người khoác áo choàng, đội mũ da, khuôn mặt đỏ au vô cảm, được mấy kẻ vây quanh dẫn vào. Kẻ ấy đặt chân tới liền đảo mắt khắp nơi; khi ánh nhìn chạm Tô Tử Tịch, cơ mặt khẽ co giật rồi nhếch môi cười lạnh, sau đó ngồi xuống đúng chỗ Tào Tiến Tài vừa rời.

"Là Trương lão đại, quả nhiên kẻ bức nợ này cũng đang chờ một kết cuộc."

Thấy kẻ đó đến mà lặng thinh, chỉ nhẩn nha uống trà, thỉnh thoảng lại lia tới ánh mắt âm hiểm, Tô Tử Tịch lập tức ngộ ra, trong lòng không khỏi rùng mình.

"Tới rồi, tới rồi!" Đúng lúc này, đám người tụ ngoài cửa xôn xao; người trong tửu lâu theo đó mà náo động hẳn.

Kỳ thi được công bố gọi là "phát án"; có người bắn pháo, có kẻ thổi kèn, bảng trên dán năm người, bảng dưới dán mười lăm người; lại có người xướng danh, mà người xướng danh thường là chủ bộ của huyện nha.

Quả nhiên, khi Tô Tử Tịch nhìn qua khung cửa sổ mở toang, liền thấy một trung niên mặc quan phục chính cửu phẩm, bưng một khay gỗ, dưới sự hộ vệ của nha dịch bước ra.

Lập tức, tất cả ánh mắt đều dồn sang.

Kỳ thi huyện lần này của huyện Lâm Hóa chỉ lấy hai mươi người.

Danh sách xướng từ cao xuống thấp, chủ bộ hắng giọng rồi đọc: "Kỳ thi huyện Lâm Hóa năm Thừa Thọ thứ mười bảy, đệ nhất danh... Dư Luật, hương Bình Mậu!"

Khi cái tên Dư Luật vang lên, Tô Tử Tịch nhận ra Dư Luật khẽ thở ra một hơi. Người dù tự tin đến mấy, trước khi có kết quả, sau cùng vẫn khó tránh căng thẳng.

"A, Dư huynh, ngươi đỗ rồi, là án thủ của huyện!" Trương Thắng lập tức kêu lên.

"Trời ơi, đó chính là Dư Luật, quả nhiên là hắn, đỗ án thủ của huyện, tú tài chắc chắn nằm trong tay." Giây phút này, trong tửu lâu vang dậy tiếng kinh ngạc cùng ngưỡng mộ.

Tô Tử Tịch ngồi yên; tuy đã dự liệu, vẫn không khỏi thầm than một tiếng, rồi hướng về phía Dư Luật chúc mừng: "Chúc mừng Dư huynh, ngươi đỗ án thủ của huyện, quả thật danh xứng với thực."

"Thực ra trình độ của ngươi còn ở trên ta..." Dư Luật lắc đầu; đọc sách mười năm, y vẫn đủ nhãn lực để nhận ra điều ấy, song lời y bị tiếng xướng danh bên dưới cắt ngang.

"Đệ nhị danh, Ích Kim Phúc, hương Tầm Ngưu."

Khi cái tên này được xướng, một góc trong tửu lâu lập tức náo động; có người kích động lẩm bẩm: "Ta đỗ rồi, ta đỗ rồi!"

Tiếng chúc mừng dồn dập vang lên; mọi người ném ánh mắt ngưỡng mộ về phía ấy, rồi lại im bặt chờ cái tên kế tiếp.

"Đệ tam danh, Mã Văn Đống, hương An Hộ."

Tô Tử Tịch lặng lẽ lắng nghe, cho đến khi chủ bộ đọc xong mười người đứng đầu mà vẫn chưa thấy tên mình; hắn liền cảm nhận vài ánh mắt ác ý đổ dồn về phía này. Không cần nhìn cũng rõ, phần lớn đến từ đám chủ nợ đang chờ phán quyết và người của Trương lão đại.

Thấy chủ bộ ho khan, đưa nước lên uống, Tào Tiến Tài mừng rỡ ra mặt, nói với Trương lão đại: "Quả nhiên, tên Tô Tử Tịch này đúng là bùn nhão không trát nổi tường! Top mười không có tên, chắc chắn rớt rồi!"

Trương lão đại nghe vậy, gương mặt vốn vô cảm nở một nụ cười dữ tợn. Trương lão đại mười ba tuổi đã vào đời, đến nay hai mươi năm lăn lộn giang hồ; nếu không gian xảo, sớm chẳng biết chìm xuống nơi nào.

Trò vặt của Tô Tử Tịch, hắn liếc qua là thấu; không những không nổi giận, trái lại còn dấy lên cảnh giác cùng nghi ngờ.

"Muốn nhân kỳ thi huyện, lúc học tử tụ tập đông để ta không dám manh động sao?"

"Há lẽ cái chết của Nghiêm Nhị có dính líu tới hắn?"

"Dù không liên can, kẻ thông minh như vậy đã là địch nhân, tuyệt đối không thể dung dưỡng." Lúc này, Trương lão đại vẫn chưa nghĩ tới chuyện giết người; Đại Trịnh mới khai quốc chưa lâu, chẳng phải thời loạn lạc, chính trị thanh minh; nếu gây án mạng, chính hắn cũng khó thoát!

"Nhưng có thể đánh gãy chân hắn; khoa cử trọng nghi thái, không lấy kẻ què." Ý nghĩ vừa lóe, Trương lão đại liền bày ra một độc kế.

"Bây giờ, ép nợ trước mặt mọi người, để ai nấy đều biết, hắn chỉ là một con ma nghèo thiếu nợ."

Nghĩ thế, Trương lão đại lập tức nháy mắt với Tào Tiến Tài.

Tào Tiến Tài hiểu ý, đột ngột đứng dậy, đi thẳng tới bàn của Tô Tử Tịch, đứng chắn trước bàn, nói: "Tô Tử Tịch, đừng nói ngươi không đỗ; dù cho ngươi có đỗ, thì thiếu nợ trả tiền là thiên kinh địa nghĩa, món nợ của ngươi đã đến hạn rồi!"

Chưa để Tô Tử Tịch mở miệng, Trương Thắng đã đập bàn đứng bật dậy: "Ngươi là kẻ nào? Dám ăn nói hỗn xược như thế? Cút! Cút ngay! Loại tiểu nhân như ngươi, đừng làm ô uế nơi này!"

Nói rồi, liền sấn tới đuổi người.

Tào Tiến Tài không phục, quát lớn: "Thiếu nợ trả tiền, thiên kinh địa nghĩa; lẽ nào kẻ đọc sách thì không cần trả?"

Tiếng la lối ầm ĩ; không ít người nhận ra Tào Tiến Tài ở sòng bạc, bất giác xì xào: "Lẽ nào Tô Tử Tịch nợ tiền cờ bạc?"

Vài đôi mắt sáng rực; Đại Trịnh có luật lệ rõ ràng, không cho phép học tử cờ bạc; kẻ vi phạm sẽ bị xử phạt.

Tô Tử Tịch nhìn cảnh ấy, nói: "Yên tâm, tuy ta vì chôn cất cha mà phải vay nặng lãi của ngươi, nhưng ta nói được làm được; tiền ta sẽ trả cho ngươi."

"Ngươi muốn nhòm ngó mộ phần tổ tiên của ta, đó là vọng tưởng."

Nói xong, hắn rút bạc vụn trong lòng ra, chừng bảy lượng.

Tào Tiến Tài thoáng giật mình, nhưng thấy chỉ bảy lượng thì khẽ thở phào, rồi hét: "Chút tiền này, ngay cả tiền lãi một tháng cũng không đủ, mau hoàn nợ!"

Lúc này, đừng nói đám học tử đang đứng xem trong tửu lâu; ngay cả những người hiếu kỳ tụ tụ lại cũng ghé tai hỏi nhau xem vừa xảy ra chuyện gì.

Ngay cả một bàn trong góc, một trung niên mặc áo bông màu nâu đất tướng mạo tầm thường và một thanh niên cũng ngoái nhìn; lập tức gọi tiểu nhị đang bưng đồ ăn tới hỏi.

"Tiểu nhân đâu dám nhiều lời!" Gã chạy bàn cười làm lành; chợt thấy người thanh niên nhíu mày, ném ra một miếng bạc: "Thêm vài món nữa, mang ít rượu lên đây; còn lại thưởng cho ngươi!"

Đó là một lượng bạc vụn; hai mắt gã tiểu nhị lập tức hí lại thành một đường, cúi người: "Tạ ơn công tử đã thưởng!"

Rồi nhỏ giọng thưa: "Đó là Trương lão đại của Hắc Cân Hội ở huyện này, nổi danh ngang với Phạt Bang, Tăng Tài Xã. Chẳng hiểu vì sao lại nhắm vào mộ phần tổ tiên của Tô Tử Tịch, bèn bày kế cho hắn vay nặng lãi; ba tháng lãi mẹ đẻ lãi con đã tăng gần gấp ba, thế này hỏi sao mà trả?"

"Haiz, Tô Tử Tịch vay nợ cũng chẳng vì việc gì khác, chỉ để hậu táng vong phụ, đúng là một người con hiếu thảo!"

Vài câu đã nói trọn ngọn ngành; người trung niên vẫn mặt không đổi, còn người thanh niên thì lạnh lùng nhìn Trương lão đại, trong mắt ánh lên vẻ băng lãnh: "Hắc Cân Hội?"

"Công tử, xin bình tĩnh; lần này chúng ta đến đây không phải để điều tra mấy tên du côn ấy, đó là việc của tuần kiểm." Người trung niên nói.

Người thanh niên gật đầu, im lặng; nhưng chuyện này vốn chẳng rối rắm, đến nước này mọi người đều đã hiểu.

Vay tiền chôn cha, quyết không bán mộ, ấy là đạo hiếu. Dư Luật tức giận nói: "Thật đáng ghét, Tô huynh, ta cho ngươi mượn năm lượng."

Trương Thắng cũng móc ra sáu lượng bạc.

"Mười tám lượng, vẫn còn thiếu mười lăm lượng bạc." Tào Tiến Tài không ngờ lại có bằng hữu chịu thực sự bỏ tiền giúp; sững sờ một thoáng, hắn đếm lại rồi gào lên.

"Mười lăm lượng bạc, ngày mai ta sẽ đưa cho ngươi." Dư Luật sa sầm mặt nói.

"Không được đâu, Dư công tử; ngài xem giấy nợ này, hôm nay đã đến hạn. Đến ngày mai sẽ tính lãi gộp; không phải mười lăm lượng nữa, mà là bốn mươi ba lượng. Trừ đi mười tám lượng, còn phải trả hai mươi lăm lượng!" Tào Tiến Tài quát, đoạn lia mắt một vòng; thấy các học tử còn lại tuy đồng tình nhưng chẳng ai chịu cho mượn, liền càng lớn tiếng la lối.