Chương 7. Hồ ly dời nhà

Tuy trời lạnh, dẫu có chăn bông trùm kín, từ góc nhìn của Tô Tử Tịch vẫn nhận ra hơi nóng bốc nghi ngút từ chiếc bánh thịt; tiếng bàn tán của những người hàng xóm cầm bánh cũng lần lượt rơi vào tai.

"Ai vậy?"

"Nhà họ Hồ phát cho hàng xóm láng giềng đó; nghe nói bà vợ mà Hồ nhị gia cưới khi làm quan ở nơi khác đã mất giữa nhiệm kỳ, để lại mẹ góa con côi, không có người chống lưng; sợ bị dòm ngó nên chuyển nhà đến đây nương tựa đại bá..."

"Thế sao lại tìm về nương tựa Hồ lão đại mà không quay về nhà mẹ đẻ?"

"Ai mà đoán được... Có lẽ người phụ nữ giữ tiết hạnh, không chịu tái giá; vả lại Hồ lão đại chỉ là một tú tài, không có thế lực hùng hậu như nhị phòng, nên cũng không ức hiếp nổi hai mẹ con họ. Hơn nữa tuy gọi là nương tựa đại bá, nhưng thực chất là mua căn nhà sát vách rồi đập thông tường; không ở chung, chỉ để tiện bề trông nom. Mà Hồ lão đại hôm qua vừa xuống làng quê mua đất, khéo lại tránh được cảnh này."

"Hì hì, vợ lão ta nổi danh sư tử Hà Đông, Hồ lão đại cũng coi bộ biết điều..."

"Chẳng trách bây giờ phát bánh thịt; hai mẹ con không có đàn ông chống lưng, dĩ nhiên khó mời hàng xóm đến nhà uống rượu; phân phát bánh thịt xem như mừng tân gia rồi."

Tin tức vỉa hè lan nhanh còn hơn gió quét.

Tô Tử Tịch phì cười; thấy Diệp Duy Hàn rảo bước nhanh hơn, hắn cũng vội bám theo; vừa lúc bắt gặp một đoàn xe ngựa lăn bánh đi ngang.

Nhà họ Hồ ở không xa; trong đám hộ vệ và nha hoàn, một đôi mẹ con bước xuống. Không chỉ con dâu trưởng nhà họ Hồ ra đón, mà trên đường đã sớm tụ được một đám người đứng xem náo nhiệt, mắt dán chặt vào hai mẹ con như thể có thể hớt được chút hời.

Tháng hai vẫn còn rét đông; ai nấy đều mặc áo dày, quả thật chẳng nhìn ra được gì. Huống hồ hai mẹ con đều che mạng sa, chỉ khẽ gật đầu chào hàng xóm rồi đi vào nhà họ Hồ; sau đó cửa lớn lập tức khép chặt.

Người ngoài tuy không nhìn rõ dung mạo quan phu nhân và tiểu thư, nhưng sắc mặt con dâu trưởng nhà họ Hồ lại cực kỳ khó coi; thế cũng đủ cho người ta đoán được vài phần, xem ra màn náo nhiệt này cũng đáng giá một vé coi chơi.

Đợi đám đông tản hết, cửa lớn vừa khép lại, con dâu trưởng nhà họ Hồ liếc một cái; thấy cả đứa con trai của mình cũng quay lưng phản bội, tỏ ra vô cùng nhiệt tình với mẹ góa con côi; nàng sờ lên gò má không còn mịn màng như xưa, hậm hực khịt nhẹ: "Gọi Đại Lang về đây! Mặt dày mày dạn sán lại nhị phòng làm gì; đừng quên đó là thím và em gái của nó; làm thế thì cắn được miếng thịt hay được thưởng thêm mấy đồng?"

"Phu nhân, vậy ngài muốn cắn bao nhiêu đây?" Một giọng trong trẻo vang phía sau lưng con dâu trưởng, khiến nàng run rẩy cả người; bất giác rợn tóc gáy; quay đầu nhìn lại, bắt gặp một đôi mắt hồ ly mị hoặc.

"Hai mẹ con ban nãy trông có vẻ quen mắt." Không thấy được bên trong, Tô Tử Tịch thu ánh nhìn, nhíu mày cảm thán; liền nghe sau lưng một tiếng hừ lạnh, quay lại thì là Diệp Bất Hối.

Nàng quát: "Còn không mau đi; cha đi xa rồi kìa; nhìn cái gì mà nhìn!"

Thôi được, tiểu thiếu nữ nóng tính lại nổi giận; hắn vội vàng đuổi theo. Lúc này đã qua Tết; các cửa tiệm đều mở cửa; người đi đường tấp nập; lúc đi qua, thỉnh thoảng có người chào; Diệp Duy Hàn đều lần lượt đáp lễ.

Đến trước một ngôi nhà, Diệp Duy Hàn dừng bước; Tô Tử Tịch tiến lên gõ cửa, nhân lúc chờ đợi mà quan sát.

"Tằng Lăng Sơ, Tằng tú tài?"

Phụ thân Tằng Lăng Sơ từng làm Đồng tri; phủ đệ này cửa son tường cao, không tính là nghèo nàn nhưng cũng chẳng thấy người gác cổng; đèn lồng đã sờn cũ; tuyết trước thềm còn chưa quét; trông không giống phong thái một nhà Đồng tri.

Ra mở cửa là một thiếu phụ; phong vận còn phảng phất, chỉ có nét mặt mệt mỏi. Lúc hé cửa, Tô Tử Tịch thấy ngón tay nàng khô nứt; không khỏi nhớ đến bàn tay nhỏ của Diệp Bất Hối cũng bị cước.

Hiện thực đời cổ không hề đẹp như tiểu thuyết xuyên không; mỹ nhân cũng phải lao lực; thư sinh cũng sẽ cưới tiểu thiếp; gia cảnh không khá thì không thuê nổi người làm; chủ mẫu cũng phải tự tay quán xuyến.

Nhưng người thời này đã quen; Diệp Duy Hàn hạ giọng rất thấp: "Tằng phu nhân an hảo; tại hạ đến lấy bản thảo."

"Mời vào; ngoại tử đang trong thư phòng." Tằng phu nhân xoay người dẫn đường.

Hai người theo vào; một văn sĩ trung niên đang uống trà; thấy khách đến, ông liền đứng dậy: "Diệp huynh, mời ngồi; bản thảo ngươi cần đã viết xong."

Giọng nói không cao; dáng vẻ an tường; chỉ là trung khí hơi yếu, hơi thở hổn hển; trên mặt hiện rõ vẻ mỏi mệt. Tô Tử Tịch rất quen với loại mệt này: khí sắc của kẻ thức đêm. Hắn liếc chồng thảo; viết bút lông; một trang kín cũng chẳng được bao nhiêu chữ; trông dày cộp mà chưa chắc đủ một vạn chữ.

Diệp Duy Hàn mỉm cười: "Tằng đại gia, vất vả cho ngài; ta xin được bái đọc."

Nói đoạn, ông rút một trang, nhanh chóng đọc xong, không kìm được vỗ bàn: "Kỳ diệu thay; quả không hổ Tằng đại gia."

Tằng Lăng Sơ chỉ khẽ cười; không thêm phản ứng.

Diệp Duy Hàn trầm ngâm, tính toán một chút rồi nói: "Giao cho ta; tiệm của ta sẽ trả ba thành tiền bản quyền; được chứ?"

"Cũng được!"

Thái độ Tằng Lăng Sơ vẫn điềm nhiên; không phản đối; gật đầu chấp thuận.

Tô Tử Tịch không nói; lúc này liền tiến lên nhận bản thảo; Diệp Duy Hàn bèn cười đưa; tiện tay chỉ vào hắn: "Đây là cháu ta Tô Tử Tịch; có lẽ ngài cũng từng nghe; là con trai nhà họ Tô; hiện chuẩn bị thi Đồng sinh; ngài có thể đứng ra bảo lãnh giúp nó chăng?"

"Ồ?"

Trên gương mặt thanh tú của Tằng Lăng Sơ hiện mệt; ông ta hờ hững liếc Tô Tử Tịch một cái, ho nhẹ rồi gật đầu, xem như đáp ứng.

Kỳ thi Huyện không chỉ cần năm người bảo lãnh cho nhau, còn cần ít nhất một Lẫm sinh đứng ra bảo lãnh. Việc này Tằng Lăng Sơ làm đã nhiều; vả lại ông cũng thực sự từng nghe danh Tô Tử Tịch; nên lập tức vung bút viết một tờ giấy bảo lãnh.

"Làm phiền ngài rồi." Diệp Duy Hàn từ trong lòng lấy ra một thỏi bạc vụn; tuy đã kẹp cắt qua, nhưng đáy trắng mịn; là bạc nén cửu bát sắc – đây là lệ.

Nói đến Lẫm sinh trong huyện chỉ chừng hai mươi người; còn thí sinh lại đến một hai trăm; riêng khoản này, mỗi Lẫm sinh cũng có thể thu trung bình mười lạng bạc.

Bàn tay định thò vào lòng của Tô Tử Tịch khựng lại; hắn ngẩng nhìn Diệp Duy Hàn. Diệp gia đã rất chật vật, vậy mà vẫn âm thầm chuẩn bị sẵn bạc bảo lãnh.

"Bây giờ lấy tiền ra, Diệp Duy Hàn chắc chắn sẽ hỏi bạc này từ đâu mà có."

"Chẳng lẽ lại nói là giết người cướp của?"

"Thôi đi; đợi đỗ Đồng sinh rồi báo đáp cũng chưa muộn; dù sao đã nợ rất nhiều ân tình."

Nghĩ thế, hắn nhận lấy giấy bảo lãnh, cùng Diệp Duy Hàn cáo từ.

"Diệp lão bản dẫn cháu đến thăm ngươi; sao ngươi lại thờ ơ như vậy?" Tằng phu nhân nhìn hai người rời đi, hỏi: "Giao tình của các ngươi chẳng phải rất tốt sao?"

"Giao tình thì tốt; trả ba thành bản quyền cũng rất hậu hĩnh; nhưng tiệm Diệp gia quá nhỏ." Tằng Lăng Sơ ảo não thở dài: "Nhà ta ở huyện này chỉ còn một căn nhà; ruộng đất không quá tám mươi mẫu; tiền cho thuê một năm thu vào không quá ba mươi lạng bạc; người ngoài còn tưởng nhà ta là gia đình quan lại; thực ra là vô cùng khó khăn."

"Ta cũng hết đường; giúp đỡ thì chẳng sao; nhưng quyển sau không thể giao cho Diệp gia nữa." Nói xong, Tằng Lăng Sơ lắc đầu thở dài.

Ra khỏi cửa, tuyết rơi càng nặng hạt; người đi đường cũng thưa. Tô Tử Tịch nhìn bóng lưng Diệp Duy Hàn, bỗng gọi: "Diệp thúc?"

"Sao thế?" Diệp Duy Hàn ngạc nhiên quay lại.

"...Ta nhất định sẽ thi đỗ kỳ thi Huyện." Lời đến bên miệng, Tô Tử Tịch lại bật ra câu ấy.