Chương 8. Thi Huyện

Huyện nha, cuối tháng hai, mưa phùn.

Ngày thi Huyện, bầu trời huyện Lâm Hóa lất phất những sợi mưa xiên theo gió; cái lạnh ngấm tận xương tủy, dẫu quấn chặt áo vẫn khó lòng chống đỡ, sĩ tử dự kỳ thi Huyện không ai không thầm than xui rủi.

Tuy là đất phương nam, hiếm khi thấy tuyết rơi, nhưng mưa phùn thế này vẫn khiến người dân bản địa vốn quen trời ẩm cũng phải tái mặt, họ vội vã rảo bước, còn khốn hơn cả ngày tuyết.

Tô Tử Tịch cầm ô giấy dầu vội vã đi tới. Khi ngang qua tiệm thịt, ông chủ ngồi sau quầy vừa ngẩng đầu đã bắt gặp, không nén được khuyên nhủ: "Tô tiểu ca, mấy ngày không gặp, sao ngươi lại gầy rộc thế? Đọc sách không cần phải liều mạng như vậy."

"Đúng vậy đó, thân thể ngươi vốn yếu, đừng vì đọc sách mà lao lực quá sức." Một vị thím hàng xóm đi ngang qua góp lời. Tô Tử Tịch ở gần đây rất được lòng mọi người, phần lớn nhờ phúc của người cha đã khuất. Đối diện hảo ý của hàng xóm, Tô Tử Tịch không khỏi cảm khái, ánh mắt sáng lên, cúi người tỏ lòng cảm tạ.

Đúng lúc ấy, hai người đi tới từ phía đối diện, đều khoác áo tơi. Đều là người quen: một gã đạo sĩ lang thang và chủ nợ của hắn, Tào Tiến Tài.

Thấy Tô Tử Tịch, Tào Tiến Tài liền không nhịn được mà mỉa mai: "Ối, đây chẳng phải Tô đại tài tử của chúng ta sao? Sao thế, lại ra ngoài dạo chơi à, xem ra rất tự tin vào kỳ thi Huyện nhỉ?"

Vừa nói, gã vừa trâng tráo đảo mắt từ đầu đến chân Tô Tử Tịch, lướt qua đôi giày vải cũ nát ướt sũng, vẻ khinh miệt không thèm che giấu: "Cũng phải, nếu đến lúc đó không đỗ, e chẳng mấy mà chết rét chết đói, thế thì đúng là làm nhục kẻ sĩ, ha ha."

"Chuyện này không phiền ngươi bận tâm." Tô Tử Tịch lạnh giọng đáp.

Tào Tiến Tài lập tức sầm mặt, cảnh cáo: "Tô Tử Tịch, nhớ cho kỹ, ngươi còn năm ngày nữa. Nợ thì phải trả; đến kỳ không trả, ta sẽ áp giải ngươi đi gặp quan."

Dứt lời gã "phì" một tiếng: "Ta còn tưởng cha ngươi chết đi để lại cho ngươi chút tình nghĩa chống lưng, không ngờ chỉ là cái thùng rỗng, cũng phải, kẻ đọc sách thì phải thanh cao mà!"

"Yên tâm, đến lúc đó sẽ có câu trả lời thỏa đáng." Tô Tử Tịch cười nhạt. Khi lướt qua gã đạo sĩ lang thang quen mặt, khóe miệng càng giật giật, vẻ lạnh nhạt mà đi thẳng.

"Chết đến nơi rồi còn ngông cuồng!"

Tào Tiến Tài cố nén nhưng vẫn bật ra, nghiến răng nói với gã đạo sĩ lang thang: "Nghiêm nhị ca trước nay làm việc luôn gọn gàng, sao lần này còn chưa về?"

"Sắp đến kỳ thi Huyện rồi. Ngươi đã nói, hắn bây giờ bị vận rủi bao phủ, chắc chắn không đỗ. Đến lúc đó, phần mộ ruộng kia có thể thu về được rồi, đúng không?"

Nếu đối phương đỗ kỳ thi Huyện, đến khi muốn động đến hắn ắt phải kiêng dè nhiều bề.

Gã đạo sĩ lang thang nhìn bóng lưng Tô Tử Tịch, rất lâu mới thu lại ánh mắt, ngẩn ra không nói, chỉ khẽ nhíu mày.

Nghiêm Nhị hai ngày chưa về, trong Đồng Sơn Quan đã dấy chút bất an. Trương lão đại đã đi tìm; còn mình thì đến đây dò xét. Kết quả, quả nhiên có biến hóa.

Tô Tử Tịch vốn tướng mạo khí chất đều không nổi bật. Luận tướng, chỉ thuộc tiểu vận chi tướng, lại mang chút tàn khuyết. Nói cách khác, nhiều nhất chỉ đỗ được tú tài, thêm nữa sản nghiệp ruộng đất chẳng bao nhiêu; bởi vậy Đồng Sơn Quan vừa mở miệng, mình liền gật đầu.

Nhưng giờ tướng mạo lại đổi khác: chỗ khuyết thiếu đang được bù đắp, một luồng hồng khí nhàn nhạt đang thai nghén, đủ thấy tiền đồ người này đã chuyển hướng.

"Chịu đả kích, phá mộ địa, vì sao mệnh khí lại đại thịnh, đến mức đâm thủng vận rủi?"

"Chẳng lẽ là hồi quang phản chiếu?"

Nghĩ đến đây, gã đạo sĩ càng thêm hồ nghi: "Cái gọi là hồi quang phản chiếu, đúng là có bùng lên dữ dội trước lúc lụi tàn, nhưng phải có gốc rễ. Nếu ngay cả gốc cũng không có, dầu cạn đèn tắt, nói gì đến hồi quang phản chiếu?"

"Nếu đã xuất hiện hồi quang phản chiếu như thế, Tô gia e rằng không hề đơn giản. Thảo nào Đồng Sơn Quan chịu bỏ tiền nhắm vào. Ta đã bị cuốn vào chuyện này rồi."

"Không được, phải đi xem lại mộ tổ nhà họ Tô một lần nữa, kẻo bị Đồng Sơn Quan lừa."

Không nói đến tâm trạng của gã đạo sĩ, Tô Tử Tịch đúng hẹn đến cổng huyện nha. Thi Huyện là cửa ải đầu tiên của kỳ thi Đồng Sinh, tuy không cầu kỳ như thi Cử nhân, thi Tiến sĩ, nhưng các hạng mục cần có vẫn đủ. Tô Tử Tịch giơ tay cho nha dịch lục soát một lượt, rồi xách chiếc giỏ đã kiểm tra mà đi vào.

Trong giỏ đựng văn phòng tứ bảo. Vì chỉ thi một buổi nên cũng chẳng cần mang theo đồ ăn.

Huyện nha huyện Lâm Hóa vì kỳ thi Huyện lần này đã đặc biệt dành một khu đất, dựng một trường thi đơn sơ.

Vì mô phỏng theo chế độ khoa cử của tiền triều rồi gia giảm cho phù hợp, áp dụng ở một huyện như Lâm Hóa, sĩ tử không nhiều, nên cũng không bày biện quá phức tạp, chỉ đặt trong lều vài dãy bàn ghế đơn sơ để thí sinh ngồi làm bài.

Tô Tử Tịch tiến vào huyện nha, đầu tiên được dẫn vào một sân lớn. Cửa sân này là cửa Bắc, ngày thường chẳng là gì, chỉ là một cánh cửa bình phàm; nhưng vào ngày thi Huyện, cửa Bắc lại được gọi là "Long Môn", tất nhiên để lấy điềm lành, sĩ tử từ đây đi qua ví như cá chép vượt Long Môn.

Sau Long Môn là một sân viện; theo quy định, sĩ tử vào thi đều phải ở đây chờ xướng danh.

Khi Tô Tử Tịch đến, trên ô giấy dầu vẫn đọng những sợi mưa rơi, nước mưa tí tách chảy dọc mái hiên, mặt đất lát đá xanh ướt sũng, trong không khí lan mùi ẩm lạnh, hít một hơi đã lạnh thấu tim gan.

Hắn không phải người đến đầu tiên, cũng chẳng phải kẻ đến sau cùng; đến khi trong sân đứng chật người, không khí vẫn khá yên tĩnh. Những ai có thể đến dự thi nơi này đều không phải hạng thất lễ; dẫu có kém hiểu chuyện, ở chốn như thế mà phô vẻ thô lỗ thì được chẳng bù mất; ai nấy đều cố gắng bộc lộ mặt tốt nhất của mình.

Trong sân dựng những tấm bảng đèn lồng dán giấy. Tuy mưa dầm liên miên khiến trời âm u hơn thường nhật, nhưng giờ đã rạng sáng; đứng từ chỗ Tô Tử Tịch vẫn nhìn khá rõ.

"Thi Huyện gặp phải thời tiết thế này, không biết có được sắp xếp vào phòng thi ấm áp không." Dù biết khả năng rất nhỏ, Tô Tử Tịch vẫn không khỏi mơ tưởng một chút.

Đúng lúc ấy, một trận xôn xao nhỏ nổi lên. Tô Tử Tịch đứng trong đám đông nhìn ra phía trước, bèn thấy một người đàn ông trung niên mặc quan phục từ trong sảnh bước ra, chính là Huyện lệnh Trương đại nhân.

Trương Huyện lệnh tự thân điểm danh, quả là vinh dự. Tô Tử Tịch không cần nhìn cũng hiểu đa số sĩ tử xung quanh đều lộ vẻ hưng phấn. Ấy cũng là cái "lợi" mà khoa cử mang cho kẻ sĩ: thông qua đèn sách, có thể cá chép vượt long môn, thực hiện sự chuyển tầng giai cấp, đổi thay gia thế.

"Tô Tử Tịch."

"Học sinh có mặt."

"Vào trường."

"Vâng."

Khi điểm danh đến lượt Tô Tử Tịch, nha dịch theo quy định cao giọng xướng tên Tằng Lăng Sơ, một Lẫm sinh làm người bảo lãnh. Tằng Lăng Sơ liếc nhìn Tô Tử Tịch một cái, xác nhận đúng người mới lên tiếng nhận bảo.

Vào trường vẫn chưa thi ngay. Không khí có phần nghiêm trang; Tô Tử Tịch dần đắm chìm vào đó, cảm thấy giọng xướng danh kia cũng thật có vần điệu. Đợi đến khi quyển thi được đưa tới tay, hắn mới bừng tỉnh, hành lễ với đối phương, rồi vào lều thi, theo số báo danh trên quyển thi mà tìm đúng chỗ ngồi.

Vừa ngồi xuống, gió lạnh từ bốn phía ùa đến khiến Tô Tử Tịch không kìm được phải xoa tay.

"Thời tiết thế này, đúng là xui xẻo."

"Có điều, nếu không phải dạo gần đây mưa tuyết xen kẽ, e ngay cả cái lều tạm bợ này cũng chẳng có, chắc phải ngồi thi ngoài trời chăng?"

"Sĩ tử thời này, quả thật vất vả."

Tô Tử Tịch càng quyết tâm rèn luyện thân thể. Hắn chỉ có một mình; nếu ngã bệnh thì đúng là phiền to.