Chương 48. Một cặp hoa châu

— Dừng lại đi, đừng có đùa nữa. Đến cả rừng Đại An ta còn chưa ra nổi, nói gì tới Hóa Châu? Xin lỗi nhé, ngươi cứ tịnh dưỡng cho tốt rồi tự mình đi đi.

Ninh Thành không chút do dự mà từ chối ngay lập tức. Hóa Châu là nơi nào, bây giờ hắn đã quá rõ ràng. Đừng nói là chưa thoát khỏi cái chốn rừng thiêng nước độc này, dù có ra được, hắn cũng chẳng có cách nào vượt ngàn dặm xa xôi để tới đó.

Gã thanh niên nghe vậy, ánh mắt thoáng chốc lộ vẻ nôn nóng, giọng nói càng thêm dồn dập:

— Kinh mạch của ta đã đứt đoạn hoàn toàn, Tử Phủ tan nát, tuyệt đối không còn đường sống... Ta có bản đồ...

Khi nhắc đến hai chữ "bản đồ", khóe miệng gã lại trào ra một vệt máu tươi, hơi thở đứt quãng.

Ninh Thành nghe vậy thì tinh thần chấn động, vội hỏi:

— Ngươi thật sự có bản đồ chỉ đường ra khỏi rừng Đại An sao?

Gã thanh niên hiển nhiên đã không còn chút sức lực nào để giải thích, chỉ run rẩy lấy từ trong ngực áo ra một cuộn da thú, thều thào:

— Cuộn da này chính là bản đồ... bên trong còn có một miếng Thanh Vân Lệnh của Học viện ngũ tinh Thanh Vân. Có lệnh bài này, ngươi có thể gia nhập học viện... Thứ này tặng cho ngươi, chỉ cầu xin ngươi nhất định phải giao bọc đồ này cho vị hôn thê của ta là Mông Vu Tịnh...

Nói xong câu đó, gã thanh niên rốt cuộc không trụ vững được nữa, cái đầu hơi ngóc lên liền đổ gục xuống đất. Ninh Thành vừa nghe thấy có bản đồ thật, lập tức lao tới chộp lấy cuộn da thú, trầm giọng nói:

— Nếu có cơ hội tới Hóa Châu, ta nhất định sẽ giúp ngươi việc này.

Dường như nghe được lời hứa của Ninh Thành, gã thanh niên khẽ thở hắt ra một hơi, hoàn toàn trút hơi thở cuối cùng.

Lòng Ninh Thành dấy lên một nỗi u sầu man mác. Ở cái thế giới này, sinh mạng mỏng manh chẳng khác nào bọt xà phòng, chỉ cần một va chạm nhỏ là tan biến. Gã thanh niên tên Khấu Hoành này chẳng phải chính là hình ảnh phản chiếu của chính hắn sao? Nếu một ngày nào đó hắn cũng ngã xuống như vậy, vào giây phút cuối cùng, hắn sẽ thương nhớ ai?

Gương mặt tinh nghịch, đáng yêu của Ninh Nhược Lan hiện lên trong tâm trí. Ninh Thành thở dài, có lẽ đời này hắn chẳng còn cơ hội gặp lại em gái nữa rồi.

Cảm giác bi thương vây lấy tâm trí, Ninh Thành không vội kiểm tra cuộn da hay bọc đồ, mà lẳng lặng bế thi thể gã thanh niên lên, nhanh chóng rời khỏi lãnh địa của con gấu lông gai. Thấy "vị thần sát tinh" này chịu đi, con gấu mới thực sự nhẹ lòng, quay người chui tọt vào hang ổ.

...

Trở lại bên bờ hồ Thanh Thủy, Ninh Thành chôn cất Khấu Hoành ngay cạnh hồ, lại đơn giản đẽo gọt một tấm bia đá, khắc lên mấy chữ: "Mộ Khấu Hoành".

Hắn lập bia cho Khấu Hoành, một phần là vì cảm thán cho số phận của chính mình trong tương lai, phần khác là để cảm tạ tấm bản đồ mà gã đã để lại.

Ninh Thành không mở bọc đồ của Khấu Hoành ra xem, nhưng thần niệm của hắn đã quét qua một lượt. Bên trong dường như là một chiếc hộp gỗ đen tuyền, ngoài ra còn có một bức thư và một túi trữ vật. Bức thư có lẽ là lời nhắn cuối cùng Khấu Hoành gửi cho Mông Vu Tịnh. Hắn thầm thắc mắc tại sao Khấu Hoành không bỏ hết đồ vào túi trữ vật cho gọn, nhưng rồi cũng hiểu ra, trong tình cảnh ngặt nghèo đó, gã đã không còn lựa chọn nào khác. Nếu có thể chọn, chắc chắn gã sẽ không giao phó tâm nguyện cả đời cho một kẻ lạ mặt như hắn.

Cất bọc đồ vào túi trữ vật của mình, Ninh Thành mở cuộn da thú ra. Quả nhiên, bên trong có một tấm lệnh bài màu xanh lóng lánh. Lệnh bài được làm từ chất liệu không rõ, toát lên vẻ cổ xưa, phía trên khắc hai chữ "Thanh Vân" đầy mạnh mẽ. Đây chính là tấm vé thông hành để vào Học viện ngũ tinh Thanh Vân.

Thực tế, Ninh Thành không mấy mặn mà với việc vào học viện, chủ yếu là vì linh căn của hắn luôn biến hóa khôn lường, hắn không dám liều lĩnh đi kiểm tra linh căn lặp đi lặp lại ở những nơi như vậy.

Nhưng khi nhìn kỹ tấm bản đồ, Ninh Thành biết mình sắp được tự do. Tấm bản đồ này đối với hắn mà nói là một báu vật hoàn mỹ. Một lộ trình cực kỳ chi tiết được đánh dấu rõ ràng, thậm chí bên cạnh con đường đó là lãnh địa của yêu thú cấp mấy cũng được ghi chú tỉ mỉ. Những yêu thú quanh lối đi này cao nhất cũng chỉ là cấp hai, loại đẳng cấp này hiện tại chẳng thể đe dọa được Ninh Thành.

Không chỉ vậy, bản đồ còn ghi lại vô số vật tham chiếu. Qua đó, Ninh Thành nhận ra khu vực hắn đang đứng chỉ là vùng ngoại vi, nơi yêu thú có cấp độ thấp nhất của rừng Đại An. Có những khu vực sâu hơn, thậm chí còn có cả yêu thú cấp năm hiện diện.

Chưa dừng lại ở đó, một phần khác của bản đồ còn chỉ dẫn đường đi từ Viên Châu tới Hóa Châu. Giữa hai châu lục này là một sa mạc mênh mông vô tận, bản đồ có đề xuất một lộ trình, nhưng vì không có vật tham chiếu nên cần phải dùng tới la bàn định vị.

Ninh Thành không có la bàn, nhưng điều đó chưa quan trọng, bởi hiện tại hắn vẫn chưa muốn tới Hóa Châu ngay.

Dựa theo bản đồ, nơi hắn đang ở tuy vẫn thuộc rừng Đại An nhưng cách Bình Châu không quá xa. Ngược lại, nếu muốn tới Viên Châu, quãng đường sẽ dài hơn gấp mười mấy lần.

Trong đầu Ninh Thành vốn dĩ không muốn quay lại Bình Châu, hắn muốn tới Viên Châu xem sao, vì nơi đó gần Hóa Châu và các trung cấp châu hơn. Tuy nhiên, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, hắn quyết định phải ghé qua thành Nam Nguyên của Minh Nghị Chân Quốc một chuyến.

Nam Nguyên là thủ đô của Minh Nghị Chân Quốc, cũng là nơi đặt trụ sở của Học viện tam tinh Minh Tâm. Ninh Thành chấp nhận mạo hiểm tới đây, một phần là vì không yên tâm về An Y. Dù những kẻ kia đối xử với nàng như công chúa vì cho rằng nàng có Thuần Mộc Linh Căn, nhưng lỡ như kết quả kiểm tra thực tế không phải vậy thì sao?

Từ khi tới thế giới này, An Y là người ở bên hắn lâu nhất, lại có ơn cứu mạng. Trong lòng hắn, nàng đã sớm trở thành người thân thiết nhất. Nếu không có ai chăm sóc, một mình nàng ở lại thành Nam Nguyên, kết cục chắc chắn sẽ vô cùng thê thảm.

Hơn nữa, tu vi của hắn hiện tại còn quá thấp. Ninh Thành muốn tới thành Nam Nguyên xem có cách nào dùng Kim Thiền Quả đổi lấy Tụ Khí Đan hay không. Nếu có thể đột phá lên Ngưng Chân Cảnh rồi mới xuyên qua rừng Đại An, sự an toàn của hắn sẽ được đảm bảo hơn nhiều.

...

Có bản đồ dẫn lối, cộng thêm việc đã quá quen thuộc với địa hình xung quanh, chỉ mất hai ngày, Ninh Thành đã đặt chân ra khỏi cửa rừng Đại An.

Lúc này, Ninh Thành không còn là chàng thiếu niên non nớt vừa trốn chạy khỏi thành Thương Lặc năm nào. Hắn không cạo râu, để mặc chúng mọc tự nhiên. Những gian truân suốt quãng đường từ Thương Tần Quốc tới rừng Đại An đã tôi luyện hắn, khiến hắn trông không giống một thiếu niên, mà giống một kẻ phiêu lưu dạn dày sương gió, mang theo nét phong trần của năm tháng.

Phía ngoài rừng Đại An là những dãy núi trập trùng nối tiếp nhau. Ban ngày, Ninh Thành không ngự kiếm phi hành mà ẩn giấu tu vi ở mức Tụ Khí tầng bốn, lẳng lặng cuốc bộ. Chỉ đến khi màn đêm buông xuống, hắn mới đạp kiếm lướt đi trong bóng tối.

An Y đang ở thành Nam Nguyên, nhưng đó cũng là địa bàn của Lam Âm Duyệt. Hắn và ả ta có huyết hải thâm thù, mà thực lực hiện tại của hắn vẫn chưa phải đối thủ của ả. Việc để râu là để trông già dặn hơn, lần này vào thành, tuyệt đối không được để người quen nhận ra.

Thêm một ngày nữa, Ninh Thành bắt gặp một nhóm liệp sát giả ở bìa rừng. Từ họ, hắn mua được một tấm bản đồ chi tiết dẫn tới Minh Nghị Chân Quốc.

Chân khí của Ninh Thành có hạn, một đêm ngự kiếm ngắt quãng đã đủ khiến hắn mệt lả, ban ngày vừa hay dùng việc đi bộ để khôi phục lại sức lực.

Cứ thế, nửa tháng sau, bóng dáng hùng vĩ của thành Nam Nguyên đã hiện ra trước mắt.

Ninh Thành vận bộ đồ của một kẻ phiêu lưu, cộng với khí chất phong sương sau thời gian dài chiến đấu với yêu thú, hắn chẳng cần diễn cũng toát ra vẻ phong trần đích thực.

So với thành Thương Lặc hay thành Mạn Qua, thành Nam Nguyên hoành tráng và đồ sộ hơn bội phần. Ninh Thành không thể nhìn ra tường thành dài bao nhiêu, chỉ thấy những cổng thành khổng lồ tỏa ra hơi thở thâm trầm của lịch sử. Mỗi một viên gạch, mỗi một góc phố đều minh chứng cho sự lâu đời của nơi này.

Đây mới chỉ là thủ đô của một Chân Quốc bình thường, Ninh Thành thầm nghĩ, không biết những nơi có Học viện cửu tinh trấn giữ thì còn hùng vĩ đến mức nào nữa.

Dòng người ra vào cổng thành nườm nượp không ngớt. Hai hàng vệ binh canh gác nghiêm cẩn, thể hiện rõ uy quyền của kẻ cai trị. Trên tường thành dán một tờ thông cáo cực kỳ bắt mắt. Ninh Thành quét mắt từ xa, thấy ghi nội dung về việc tuyển sinh của Học viện tam tinh Minh Tâm. Người đứng xem không nhiều, chứng tỏ tờ thông cáo này đã dán ở đây khá lâu rồi.

Hắn rất muốn biết chi tiết, nhưng vẫn kiềm chế sự tò mò. Nếu lúc này sấn tới xem kỹ, chắc chắn sẽ bị coi là kẻ lần đầu đến đây.

Hắn chỉ liếc qua rồi hòa vào dòng người vào thành. Khi đi qua cổng, hắn không hề bị vệ binh thẩm vấn hay làm khó.

Người ở thành Nam Nguyên đông hơn Ninh Thành tưởng tượng, đâu đâu cũng thấy biển người chen chúc. So với thành Thương Lặc, nơi này trật tự hơn nhiều, ít nhất không ai dám cưỡi Độc Giác Thú phi nước đại trên phố chính.

Dọc các con phố, các sạp hàng, cửa tiệm, tửu lầu và quán trọ đều chật kín người, náo nhiệt như một ngày hội lớn.

Ninh Thành cảm nhận được đa số người trên phố là phàm nhân, tuy cũng có tu sĩ nhưng tu vi không cao. Hắn khẽ thả lỏng, nghĩ bụng một kẻ tự phụ như Lam Âm Duyệt chắc chắn sẽ không hạ mình tới những con phố tầm thường này để chen lấn với đám phàm phu tục tử.

— Hoa châu đẹp quá...

Một giọng nói thanh thúy thu hút sự chú ý của Ninh Thành. Hắn quay đầu lại, thấy một thiếu nữ mặc váy vải thô giản dị đang đứng trước một sạp hàng, tay nâng niu một đóa hoa châu với vẻ trầm trồ.

Khi ánh mắt Ninh Thành chạm vào đóa hoa châu trong tay cô gái, tim hắn bỗng hẫng đi một nhịp. Hắn lập tức bước tới, cầm lấy một đóa hoa châu khác y hệt trên sạp hàng.

— Chủ quán, cái này giá bao nhiêu?

Ninh Thành nhìn ông chủ hỏi, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào đóa hoa châu còn lại trong tay thiếu nữ.

Cặp hoa châu này vốn đi đôi với nhau, cô gái cầm một cái, hắn cầm một cái. Hắn muốn mua cả đôi. Nếu lát nữa cô gái không lấy, hắn sẽ thâu tóm tất cả, còn nếu cô ấy muốn mua, hắn sẽ tìm cách thương lượng để nàng nhường lại cho mình.

Ninh Thành kích động như vậy là bởi cặp hoa châu này không chỉ có màu sắc giống hệt cặp hoa mà hắn từng tặng cho em gái Nhược Lan, mà ngay cả hình dáng cũng không sai một ly — đó là hình bông tuyết. Nếu không tính đến chất liệu, cặp hoa châu này hoàn toàn không khác gì cặp hắn đã mua ở Trái Đất.

Năm đó, cặp hoa châu hắn mua đã bị Điền Mộ Uyển làm mất một cái, cái còn lại nằm trong tay Ninh Nhược Lan. Hôm nay được thấy một cặp giống hệt thế này, chẳng lẽ không phải là ý trời sao?