Chương 49. Một bước lên trời

— Một đồng tiền vàng.

Chủ sạp hiển nhiên là kẻ lão luyện trong nghề, vừa thấy Ninh Thành và thiếu nữ kia mỗi người cầm một chiếc hoa châu, lập tức "sư tử ngoạm".

Hơn nữa, thành Nam Nguyên hiện tại người lạ đổ về như nước, đừng nói là một đồng vàng, dù có là mười đồng, chỉ cần lọt vào mắt xanh của khách thì vẫn có người sẵn sàng chi tiền.

Đôi tay của thiếu nữ run nhẹ, nàng không tin nổi mà thốt lên:

— Một cặp hoa châu như thế này mà giá tận một đồng vàng? Sao có thể chứ...

Trong mắt nàng, cặp hoa này tuy tinh xảo xinh xắn thật, nhưng cùng lắm chỉ đáng giá vài chục đồng xu đồng, thậm chí chưa tới một đồng bạc.

Ông chủ thong thả đáp:

— Hoa châu của ta là hàng độc nhất vô nhị, tuyệt đối không có cặp thứ hai, lại được các bậc thầy thủ công trong hoàng thành đúc nặn, cái giá này sao gọi là đắt? Hơn nữa, ý ta là một chiếc một đồng vàng, chứ không phải một cặp đâu nhé.

Ninh Thành thừa hiểu lão chủ đang ép giá, nhưng lúc này đối với hắn, một đồng vàng hay một nghìn đồng vàng cũng chẳng khác gì nhau. Tiền bạc phàm trần ngày càng ít tác dụng với hắn, thứ hắn cần là linh thạch, ngay cả Tụ Khí Thạch bây giờ cũng không còn quá nhiều giá trị sử dụng.

— Ông chủ, vậy tôi trả một đồng vàng, ông bán cả hai chiếc này cho tôi được không?

Thiếu nữ nhìn chiếc hoa châu trong tay Ninh Thành, cắn môi nói. Nàng tới thành Nam Nguyên là để tham gia đợt tuyển chọn của Học viện Minh Tâm, chiếc hoa châu này nàng thực sự quá yêu thích, cảm giác khi cầm nó trong tay vô cùng thanh thản, cứ như thể nó sinh ra là để dành cho nàng vậy.

Từ nhỏ tới lớn, nàng chưa bao giờ dám xa hoa đến mức chi nhiều tiền như vậy cho một món trang sức nhỏ.

— Không được.

Lão chủ trả lời chém đinh chặt sắt, đồng thời hướng ánh mắt về phía Ninh Thành.

Ninh Thành nhận ra cô gái này cực kỳ thích cặp hoa châu. Nhưng đây là thứ hắn nhất định phải có. Việc tìm thấy một cặp hoa giống hệt ký ức ở thành Nam Nguyên mang lại cho hắn niềm vui sướng không lời nào tả xiết. Đây không đơn thuần là món đồ trang sức, mà đối với Ninh Thành, đó là một sự an bài của thiên ý.

Thiếu nữ cũng nhìn sang Ninh Thành, đôi mắt nàng lấp lánh vẻ mong chờ, hy vọng hắn sẽ nhường lại. Nàng không ngốc, hiển nhiên nhận ra ông chủ tăng giá là vì thấy có người cạnh tranh với nàng, mà kẻ đó đang đứng ngay bên cạnh.

Ninh Thành nhìn nàng với ánh mắt áy náy, khẽ nói:

— Thật xin lỗi, cặp hoa châu này có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với ta. Liệu cô nương có thể nhường lại chiếc trong tay cho ta không? Ta sẵn lòng tặng cô nương một cặp khác, cô có thể tùy ý chọn bất cứ mẫu nào trên sạp này.

Thiếu nữ này trông ăn mặc có phần quê mùa, nhưng Ninh Thành lại nhận thấy dung mạo nàng chẳng hề kém cạnh An Y, đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu, cái nhìn thiện lương ấy khiến người ta khó lòng từ chối. Tuy nhiên, hắn chắc chắn nàng chưa từng tu luyện, trên người không có nửa phần chân khí.

Nghe lời Ninh Thành, đôi lông mày liễu của thiếu nữ hơi nhíu lại. Không phải vì nàng giận hắn không nhường hoa, mà vì ở thành Nam Nguyên này, kẻ coi trọng một đồng vàng như nàng có lẽ hiếm lắm. Nàng khó chịu vì Ninh Thành đòi tặng nàng cặp khác, cảm giác hành động này có phần suồng sã. Nam nhân tặng hoa châu cho nữ nhân vốn không phải việc có thể tùy tiện nhận.

Nàng khẽ lắc đầu, đặt chiếc hoa châu xuống sạp, nhẹ giọng nói:

— Cặp hoa này tốt nhất đừng nên chia lìa. Nếu nó đã có ý nghĩa với huynh như vậy, thì ta nhường cho huynh vậy.

Giọng nói dịu dàng, điềm đạm, cứ như thể việc nhường món đồ yêu thích cho người khác là lẽ đương nhiên.

Ninh Thành vội vàng lấy ra hai đồng vàng đưa cho lão chủ, sau đó chân thành cảm ơn thiếu nữ:

— Đa tạ cô nương. Cô hãy chọn một cặp khác đi, coi như là quà ta cảm ơn.

Lần này, thiếu nữ dứt khoát từ chối:

— Không cần đâu. Thứ ta thích là hình hoa tuyết kia, ta cũng không muốn nhận quà của người khác, ta có đủ hai đồng vàng mà.

Ninh Thành không đáp lời. Bảo hắn nhường cặp hoa châu mang theo nỗi nhớ về em gái Nhược Lan cho một người lạ, hắn tuyệt đối không làm được.

Bên cạnh có kẻ chứng kiến từ đầu, khinh khỉnh mỉa mai một câu:

— Một đấng nam nhi mà lại đi tranh giành hoa châu với phụ nữ.

Thiếu nữ dường như sợ gây thêm rắc rối, không nói thêm lời nào, nhanh chóng xoay người hòa vào dòng người đông đúc, biến mất hút.

Ninh Thành chẳng buồn để tâm đến lời thiên hạ. Sau khi cất kỹ cặp hoa châu, hắn vẫn nán lại, hỏi ông chủ sạp:

— Ông chủ, dòng người đổ về thành Nam Nguyên đông thế này đều là để tham gia tuyển chọn của Học viện Minh Tâm sao? Học viện dù lớn đến đâu chắc cũng không cần nhiều người thế này chứ?

Lão chủ kiếm được hai đồng vàng nên tâm trạng rất tốt, nghe hỏi liền lắc đầu như trống bỏi:

— Đâu có, người đến đây tuy đông nhưng phần lớn là tới tranh làm ăn với dân bản địa thôi. Lát nữa cậu ra quảng trường kiểm tra linh căn mà xem, ở đó sạp hàng ngoại lai mọc lên như nấm. Việc học viện lấy bao nhiêu người chẳng liên quan gì tới số lượng người đến, mà chỉ phụ thuộc vào linh căn, tu vi và ngộ tính thôi.

— Quảng trường kiểm tra linh căn? — Ninh Thành hơi ngạc nhiên.

Lão chủ kiên nhẫn giải thích:

— Chắc cậu không phải đến để dự tuyển rồi. Thường thì những ai muốn tham gia đều phải qua quảng trường đó để kiểm tra linh căn vòng một. Chỉ khi đạt yêu cầu mới có tư cách vào học viện để kiểm tra vòng hai.

Nói xong, lão chủ còn ra vẻ tự hào, như thể Học viện Minh Tâm là tài sản của nhà mình vậy:

— Học viện tam tinh Minh Tâm của Minh Nghị Chân Quốc chúng ta lần này chiêu sinh không hề đơn giản đâu. Nếu được chọn, nói không chừng là một bước lên trời đấy!

— Ồ? Chuyện này là sao? — Ninh Thành thực sự tò mò. Được vào học viện tam tinh tuy là vinh dự, nhưng cũng chưa đến mức gọi là "một bước lên trời".

Lão chủ đắc ý vô cùng:

— Cậu nghe nói đến Hóa Châu chưa? Dịch Tinh Đại Lục có chín đại châu, trong đó Hóa Châu là nơi có linh khí dồi dào nhất trong ba hạ cấp châu. Nếu không phải vì vị trí địa lý không thuận lợi, nó đã được xếp vào hàng trung cấp châu rồi.

— Có nghe qua, nhưng cụ thể thì xin ông chỉ giáo thêm. — Ninh Thành khiêm tốn ôm quyền. Hắn vốn dĩ đang định tìm đường tới Hóa Châu.

Lão chủ rất hài lòng với thái độ của Ninh Thành, thậm chí còn bỏ bê cả việc chào khách để giải thích cặn kẽ:

— Nghe nói ở Hóa Châu có năm đại học viện ngũ tinh. Ba năm tới sẽ có một cuộc thi quan trọng nhất giữa các hạ cấp châu diễn ra tại năm học viện này. Học viện nào thắng sẽ nhận được lợi ích cực kỳ to lớn. Để chuẩn bị cho cuộc thi đó, năm đại học viện này đồng thời chiêu mộ đệ tử ưu tú nhất từ Bình Châu, Viên Châu và Hóa Châu. Những học viện từ tam tinh trở lên mới có tư cách cung cấp nhân tài, và Minh Tâm của chúng ta chính là một trong số đó. Chỉ cần được chọn vào Minh Tâm, cậu sẽ có cơ hội tới học viện ngũ tinh ở Hóa Châu.

— Vậy cái "lợi ích cực kỳ to lớn" mà học viện nhận được là gì? — Ninh Thành buột miệng hỏi. Đến cả học viện ngũ tinh còn thèm khát, hẳn là thứ không tầm thường.

— Cái đó thì lão già này chịu rồi. — Lão chủ hiếm khi lộ vẻ lúng túng.

— Tôi biết đấy, nhưng với điều kiện anh phải bán lại cặp hoa châu vừa mua cho tôi.

Một giọng nói trầm đục, ồm ồm vang lên ngay sát cạnh Ninh Thành.

Hắn quay đầu lại, đập vào mắt là một gã thanh niên có thân hình cực kỳ lực lưỡng, vạm vỡ như một con gấu, mặc bộ đồ vải thô giản dị. Ninh Thành lập tức đoán ra người này chắc chắn có quan hệ với thiếu nữ mặc váy vải lúc nãy.

Ninh Thành mỉm cười, trước tiên cảm ơn lão chủ sạp, rồi mới nói với gã thanh niên:

— Vị bằng hữu này muốn hoa châu sao? Vậy chúng ta tìm chỗ nào yên tĩnh nói chuyện đi.

Hoa châu thì Ninh Thành chắc chắn không cho, nhưng hắn lại rất muốn biết thêm thông tin. Gã thanh niên này trông có vẻ không có lai lịch gì lớn, nhưng dường như biết nhiều hơn cả lão chủ sạp.

Gã thanh niên cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều, gật đầu cái rụp:

— Được, anh dẫn đường đi. Bất kể anh hỏi gì, chỉ cần tôi biết tôi sẽ nói hết, điều kiện là anh phải giao hoa châu ra.

Trông gã có vẻ thật thà, chất phác, nhưng thực ra đã nhìn thấu mục đích của Ninh Thành ngay từ đầu.

Ninh Thành không dẫn gã vào quán trọ, vì lúc này nơi nào cũng chật như nêm, chẳng có chỗ nào yên tĩnh. Hắn đưa gã tới một góc vắng người rồi thẳng thắn nói:

— Bằng hữu, cặp hoa châu đó có ý nghĩa đặc biệt quan trọng đối với ta, ta không thể nhường được. Nhưng ta quả thực mới tới thành Nam Nguyên, có nhiều điều chưa rõ, muốn thỉnh giáo ngươi một chút.

Sở dĩ Ninh Thành chọn gã thanh niên này để hỏi là vì hắn nhận thấy đối phương là người trung hậu, lại không có tu vi. Hỏi một người bình thường bao giờ cũng an toàn hơn hỏi tu sĩ. Nếu không, một tu sĩ Tụ Khí như hắn mà lại ngơ ngác không biết chuyện chiêu sinh của Minh Tâm thì quá dễ gây nghi ngờ, nhất là khi kẻ thù Lam Âm Duyệt đang ở đâu đó trong thành phố này.

Nghe Ninh Thành nói, ánh mắt gã thanh niên thoáng qua một tia u sầu:

— Lúc nãy em gái tôi tìm tôi với vẻ mặt buồn bã. Từ nhỏ đến lớn tôi chưa bao giờ để nó phải chịu uất ức. Hỏi ra mới biết, cái hoa châu nó thích đã bị người ta mua mất rồi.

— Sao ngươi biết là ta mua? — Ninh Thành buột miệng hỏi. Trên phố đông đúc thế này, thiếu nữ kia đã đi từ lâu, hắn thì nán lại hỏi chuyện ông chủ. Lẽ ra gã không thể biết chính xác là hắn được.

Gã thanh niên hơi ngượng ngùng, lấy ra một chiếc khăn tay:

— Tôi bảo sẽ lấy lại cho nó, thế là nó vẽ một bức họa đưa cho tôi. Tôi nhìn một cái là nhận ra anh ngay...

Nhìn bức họa trên chiếc khăn tay, Ninh Thành sững sờ. Trên đời này lại có người khéo tay đến vậy sao? Chỉ bằng vài nét vẽ đơn giản, nhưng hình ảnh của hắn đã được phác họa hoàn chỉnh trên mặt vải. Sự chân thực này có thể sánh ngang với máy ảnh kỹ thuật số, thậm chí còn có hồn hơn nhiều.

Ninh Thành vốn luôn tự phụ về khả năng ghi nhớ và phân tích của mình, nhưng hôm nay hắn mới biết, thiên tài không chỉ có mình hắn. Chỉ một cái nhìn thoáng qua mà có thể ghi tạc mọi chi tiết và biểu cảm khuôn mặt để vẽ lại như thế này, phải là một thiên tài hội họa đến mức nào mới làm được?