Ninh Thành trao lại trường thương cho Kỷ Lạc Phi, rồi cùng bốn người khác của học viện Thần Phong bước lên phương đài. Ngoài hắn và Mạnh Tĩnh Tú, ba người còn lại gồm: Cốc Hoành, một gã to xác vạm vỡ với tu vi Ngưng Chân tầng tám; Sở Vĩnh Tân, người có tu vi cao nhất nhóm – Ngưng Chân tầng chín; và Mân Nhuế, một kẻ gầy gò nhỏ thó chỉ mới Ngưng Chân tầng bảy. Ninh Thành thầm nghĩ, có lẽ học viện Thần Phong thực sự đã cạn kiệt nhân tài rồi nên mới phải đưa cả Ngưng Chân tầng bảy lên sàn.
Điều khiến Ninh Thành ngạc nhiên là trong năm người của học việnTinh (Vẫn Tinh), hắn nhận ra tới ba người. Người thứ nhất là Mông Vu Tịnh, nữ nhân hắn đang tìm kiếm, hiện đã đạt tới Ngưng Chân tầng bảy. Lúc này nàng không còn đeo khăn che mặt, để lộ một dung nhan diễm lệ thoát tục. Ninh Thành thầm đánh giá, danh hiệu "Hoa khôi học viện Vẫn Tinh" quả không sai, e rằng khắp thành Mạc Trạch này cũng khó tìm được ai xinh đẹp hơn nàng.
Đi ngay sau Mông Vu Tịnh là một thiếu nữ đang nhìn chằm chằm vào Ninh Thành. Hắn khẽ gật đầu chào, nhưng thiếu nữ kia lại nhíu mày, quay ngoắt đi chỗ khác. Ninh Thành không ngờ học viện Vẫn Tinh lại cử Việt Oanh lên tham gia vòng này. Việt Oanh hiện mới chỉ Tụ Khí tầng sáu, nếu tham gia thì chỉ có thể là vòng một hoặc vòng hai.
Nhưng vừa nghĩ đến tu vi Tụ Khí tầng sáu của nàng, tim Ninh Thành khẽ nhảy lên một cái. Tốc độ này quá nhanh! Lần đầu gặp mặt, Việt Oanh còn chưa bắt đầu tu luyện, chớp mắt một cái đã là Tụ Khí tầng sáu?
Nên biết rằng hắn phải trải qua bao nhiêu cơ duyên xảo hợp mới bò lên được Ngưng Chân tầng ba. Việt Oanh vừa đến học viện Vẫn Tinh đã bộc phát tiềm năng đáng sợ như vậy, quả là kinh người. Hơn nữa, theo tu vi tăng tiến, dung mạo thiếu nữ này cũng dần lộ ra vẻ tuyệt sắc không hề kém cạnh Mông Vu Tịnh.
Người quen thứ ba của học viện Vẫn Tinh lại chính là Thủy Vũ – kẻ mặc bạch y từng nhảy từ tửu lầu xuống. Thủy Vũ cũng ở Ngưng Chân tầng bảy, có vẻ như mới đột phá không lâu. Hắn là người Thủy gia, sao lại đại diện cho học viện Vẫn Tinh thi đấu?
Khi Ninh Thành nhìn về phía Thủy Vũ, đối phương cũng liếc nhìn lại, trong mắt loé lên sát cơ lạnh lẽo. Rõ ràng, hắn đã biết Ninh Thành là ai.
Những người còn lại, ngoại trừ Lạnh Nghi Dương, Ninh Thành đa phần đều không quen biết và cũng chẳng hứng thú làm quen. Hắn hiểu rằng kẻ được chọn đứng ở đây đều là những tinh anh có điểm bất phàm.
Ninh Thành tùy ý chọn một chỗ ngồi xuống, lập tức cảm nhận được thần niệm của mình bị phong tỏa hoàn toàn. Quả nhiên giống như trước đây, không được phép gian lận bằng thần niệm.
Nam tử uy nghiêm ngồi trên chủ đàn đứng dậy, phi thân hạ xuống phương đài. Ông ta đảo mắt qua hai mươi lăm thí sinh, trầm giọng nói:
"Có thể ngồi tại đây thi đấu vòng đầu tiên, hẳn các vị đều là tinh anh của Hóa Châu. Thời gian làm bài chỉ trong vòng một nén nhang..."
Ninh Thành vốn tưởng cuộc đại tỷ giữa các học viện Ngũ Tinh phải kéo dài lắm, ít nhất cũng phải lâu hơn kỳ thi sơ tuyển. Không ngờ chỉ có một nén nhang, thời gian này quá ngắn ngủi. Một nén nhang ở đây tương đương với ba mươi phút, vừa phải đọc đề vừa phải làm bài, sao mà kịp?
Không chỉ Ninh Thành, các thí sinh khác cũng ngơ ngác nhìn vị giám khảo, không hiểu vì sao thời gian lại eo hẹp đến vậy.
Nam tử kia chẳng thèm quan tâm đến phản ứng của họ, trực tiếp lấy ra một tấm da thú cổ xưa không rõ chất liệu, nói: "Nội dung vòng một nằm cả trên tấm da thú này. Chốc nữa ta sẽ đích thân mở ra, các ngươi có gần một nén nhang để xem đề, sau đó phải hoàn thành bài thi trước khi nhang cháy hết."
Đơn giản vậy sao? Ninh Thành không dám tin. Tấm da thú kia dù mở ra hết cỡ cũng chỉ dài chừng ba thước, rộng một thước. Để đảm bảo mọi người đều nhìn rõ, chữ viết chắc chắn không thể quá nhỏ. Vậy thì chứa được bao nhiêu nội dung?
Mọi người chợt vỡ lẽ, thảo nào chỉ cần một nén nhang. Xem ra vòng thi này chỉ là cưỡi ngựa xem hoa.
Lúc này nam tử đã trải tấm da thú ra, một luồng khí tức thương tang của tuế nguyệt ập đến. Hai mươi lăm người trên đài lập tức dán chặt mắt vào đó.
Chữ trên da thú không quá lớn, nhưng với thị lực của tu sĩ thì hoàn toàn có thể nhìn rõ từ khoảng cách này. Ninh Thành ước chừng nội dung chỉ có vài ngàn chữ, đối với hắn thì chẳng có chút thử thách nào.
Thế nhưng giây tiếp theo, Ninh Thành phát hiện có điều bất thường. Những chữ trên da thú này rời rạc vô nghĩa, không hề tạo thành câu cú hay có logic gì cả. Chữ này với chữ kia cách biệt như trời với vực, chẳng khác nào "râu ông nọ chắp cằm bà kia".
Ninh Thành phản ứng cực nhanh, hắn nhận ra tấm da thú này không hề đơn giản. Không dám xao nhãng thêm, hắn dồn toàn bộ tâm trí vào việc ghi nhớ.
Khả năng ghi nhớ siêu phàm của Ninh Thành lúc này được phát huy tối đa. Chỉ mất vài giây đầu để ổn định tinh thần, hai giây tiếp theo hắn đã thuộc lòng toàn bộ nội dung.
Ngay khi Ninh Thành định thở phào thì hắn kinh ngạc nhận ra: nội dung trên da thú đã hoàn toàn thay đổi! Hắn dụi mắt nhìn kỹ, đúng là không sai, một mặt chữ mới hiện ra, không trùng lặp bất kỳ chữ nào với trang trước.
Ninh Thành không dám nghĩ ngợi linh tinh nữa, dồn hết tâm lực vào việc ghi nhớ mặt thứ hai. Vài giây sau, mặt này cũng biến mất, thay thế bằng mặt thứ ba... cứ thế liên tục thay đổi.
Đến lúc này, Ninh Thành đã hoàn toàn chìm đắm vào tấm da thú. Hắn thậm chí quên mất mình đang đi thi. Trong những con chữ rời rạc kia, hắn dường như nhìn thấy từng bức họa sống động, kèm theo đó là những lời chú giải huyền bí.
"Được rồi, thời gian xem đề kết thúc." Một giọng nói đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ của Ninh Thành.
Ninh Thành giật mình tỉnh táo lại, nhận ra một nén nhang đã cháy hết. Nam tử uy nghiêm kia đã thu lại tấm da thú.
Trong lòng Ninh Thành dậy sóng dữ dội. Trong đầu hắn lúc này vẫn còn lưu lại hàng trăm bức họa vĩ đại khác nhau, cùng hàng trăm tầng nội dung ẩn chứa bên trong. Những nội dung ấy nhìn qua thì rời rạc, nhưng thực chất lại ẩn giấu một bí mật kinh thiên động địa.
Cảm nhận khí tức thương tang từ tấm da thú, Ninh Thành khẳng định đây là một bộ công pháp hoặc pháp thuật vô cùng cao thâm. Hắn có trực giác rằng nếu đem toàn bộ những hình ảnh này dung hợp lại, đó sẽ là một đại bí mật.
Đến lúc này, hắn mới hiểu tại sao vị giám khảo kia phải cầm tấm da thú cho họ xem. Chỉ có nhìn trực tiếp bằng mắt thường mới có thể thấy được sự biến hóa ảo diệu đó.
"Trung Cấp Châu quả nhiên khoáng đạt, ngay cả bảo vật thế này cũng mang ra làm đề thi để thí sinh được hưởng lợi sao?" Ninh Thành thầm nghĩ, nhưng rồi hắn khựng lại. Có vô vàn cách để ra đề kiểm tra trí nhớ, tại sao lại chọn đúng tấm da thú này?
Đúng lúc đó, hắn nghe thấy tiếng xì xào của các thí sinh xung quanh.
"Các cậu có thấy nội dung trên da thú thay đổi không?"
"Làm gì có? Tôi chỉ thấy có một mặt chữ duy nhất thôi, dù khó nhưng một nén nhang tôi cũng nhớ được kha khá."
"Có thay đổi mà, tôi thấy có ba loại biến hóa, nhưng không kịp nhớ hết..."
Điều khiến Ninh Thành bất ngờ là vị giám khảo không hề ngăn cấm việc thảo luận. Đợi mọi người xôn xao một hồi, ông ta mới cất lời: "Yên lặng, bắt đầu làm bài."
Ninh Thành cầm bút, sau khi viết tên và học viện, hắn mới thấy trên giấy đã in sẵn mười câu hỏi.
Câu 1: Nội dung trên da thú có thay đổi không? Nếu có, tổng cộng có bao nhiêu loại biến hóa?
Ninh Thành chau mày. Hàng trăm bức họa vẫn đang cuộn trào trong não bộ, hắn tin chắc nếu mình lĩnh ngộ hết, đây sẽ là một thu hoạch khổng lồ. Hắn chợt tỉnh ngộ: Trên đời này không có bữa ăn nào miễn phí cả. Người đưa ra tấm da thú này có lẽ cũng không biết nó có bao nhiêu biến hóa.
Họ dùng cuộc thi này để tìm kiếm những thiên tài có trí nhớ nghịch thiên ở Hóa Châu, nhằm tìm ra người có thể nhìn thấu nhiều tầng biến hóa nhất. Kẻ đó chắc chắn sẽ bị đưa đi để phục vụ việc nghiên cứu tấm da thú. Nếu không, đại tỷ học viện Ngũ Tinh hà tất phải thi một cái đề kỳ lạ như vậy?
Ninh Thành hiểu rõ, nếu hắn thể hiện quá xuất sắc, rắc rối sẽ ập đến ngay lập tức. Hắn thà thua vòng này còn hơn là rước họa vào thân. Có được bí mật của tấm da thú trong đầu đã là phần thưởng lớn nhất rồi, hắn chỉ muốn tìm một nơi yên tĩnh để bế quan tham ngộ.
Nghĩ đoạn, Ninh Thành đặt bút viết vào câu đầu tiên: "Không có biến hóa."
Câu thứ hai: Dù có biến hóa hay không, hãy viết ra chữ thứ 567 của mặt đầu tiên. Câu này không làm khó được hắn, hắn viết ra ngay lập tức.
Nhưng từ câu thứ ba đến câu thứ mười, Ninh Thành sững sờ. Câu 3 yêu cầu viết chữ thứ bao nhiêu đó của biến hóa thứ hai, câu 4 là biến hóa thứ ba... cứ thế đến câu 10.
Ninh Thành thở dài, buông bút. Hắn biết hết, thậm chí hắn còn thấy được những tầng biến hóa mà chính người ra đề cũng không biết tới. Nhưng hắn không dám viết, cũng không muốn viết.
Hắn lờ mờ nhận ra, sở dĩ mình nhìn thấy nhiều biến hóa như vậy là nhờ có Huyền Hoàng Bản Nguyên. Nếu không có nó, hắn cũng chỉ là một kẻ có trí nhớ tốt hơn người thường một chút mà thôi.
"Thời gian đã hết..." Vị giám khảo lại lên tiếng, tay phất một cái, hai mươi lăm tờ giấy thi lập tức bay về phía ông ta.
Mọi người đều nín thở chờ đợi vị nam tử uy nghiêm này trực tiếp chấm điểm. Ninh Thành rất tò mò biểu cảm của ông ta khi đọc các bài thi, nhưng hắn biết lúc này không nên nhìn chằm chằm vào đối phương.
Quả nhiên, chỉ nửa nén nhang sau, nam tử nọ thu lại toàn bộ bài thi, đồng thời tung ra mấy lá trận kỳ.
Khoảnh khắc sau, thứ hạng vòng thi đầu tiên đã hiện rõ mồn một trên màn hình trận pháp hình chiếu.