Tính đến thời điểm hiện tại của vòng thi thứ ba, Ninh Thành đã vươn lên dẫn đầu danh sách với 140 điểm, bỏ xa người đứng thứ hai là Tư Đồ Vũ chỉ có 60 điểm. Vị trí thứ ba thuộc về Xa Tử Văn với 30 điểm, và cuối cùng là Lăng Nãi Hân với 20 điểm.
Thứ hạng của năm học viện năm sao một lần nữa bị xáo trộn. Học viện Vẫn Tinh vẫn tạm giữ ngôi đầu với 251 điểm. Học viện Thần Phong — vốn đang bét bảng — nay đã bứt phá ngoạn mục lên vị trí thứ hai với 216 điểm. Học viện Thanh Vân đứng thứ ba với 190 điểm, Lôi Đình đứng thứ tư với 158 điểm, và cuối cùng là học viện La Hầu với 155 điểm.
Ninh Thành đứng trên đài, ánh mắt nhàn nhạt quét qua. Trong số ba người còn điểm, ngoại trừ Tư Đồ Vũ vẫn giữ được bình tĩnh, hai người còn lại đều hồn xiêu phách lạc. Cả Xa Tử Văn lẫn Lăng Nãi Hân đều hiểu rõ mồn một rằng họ tuyệt đối không phải đối thủ của Ninh Thành.
Mà Ninh Thành cũng chẳng cần phải đụng đến Tư Đồ Vũ. Chỉ cần hắn đánh bại Xa Tử Văn và Lăng Nãi Hân, ngôi vị quán quân chắc chắn sẽ thuộc về học viện Thần Phong. Trùng hợp thay, hắn vẫn còn đúng hai lượt thách đấu trong tay.
Thế nhưng, trái với dự đoán của tất cả mọi người, Ninh Thành chỉ liếc nhìn một vòng rồi thản nhiên thu hồi ánh mắt, chậm rãi bước xuống đài.
Lăng Nãi Hân thở phào nhẹ nhõm như vừa thoát khỏi cửa tử. Người mừng rỡ không kém là Xa Tử Văn, dù gã không dám chắc Ninh Thành có đổi ý hay không, nhưng ít nhất hiện tại gã chưa phải đối mặt với "tử thần".
Một tu sĩ Trúc Nguyên của học viện Thanh Vân thấy vậy liền lên tiếng: "Hiện tại ngoại trừ Tư Đồ Vũ của chúng ta, chỉ còn ba người có điểm. Xa Tử Văn và Lăng Nãi Hân chắc chắn không phải đối thủ của Tư Đồ Vũ. Chỉ cần cậu ấy lên đài thách đấu hai người kia, chúng ta chắc chắn sẽ giành được vị trí thứ hai."
Minh Hạo Khoát cười lạnh một tiếng, trầm giọng nói: "Chúng ta không được phép thách đấu bất kỳ ai nữa. Nếu không có gì bất ngờ, vòng thứ ba sẽ kết thúc tại đây. Tên Ninh Tiểu Thành kia rõ ràng không có ý định tranh đoạt vị trí thứ nhất cho học viện Thần Phong, bằng không hắn đã sớm ra tay với Xa Tử Văn và Lăng Nãi Hân rồi. Bất kể lý do hắn từ bỏ là gì, chúng ta cũng không nên can thiệp vào lúc này. Thật đáng tiếc, nếu không phải vì tên khốn mắt mù kia, Ninh Tiểu Thành vốn dĩ đã là đệ tử của học viện Thanh Vân ta rồi."
"Minh sư thúc nói rất đúng. Nếu con ra tay đánh bại Xa Tử Văn và Lăng Nãi Hân thì quả thực có thể lấy được vị trí thứ hai, nhưng con tin chắc ngay sau đó, Ninh Tiểu Thành sẽ thách đấu con. Thần Phong không tiếp tục chiến đấu là để bảo toàn vị trí thứ hai của họ. Con hoàn toàn không nhìn thấu được Ninh Tiểu Thành, kẻ này quá đỗi thần bí. Một khi con bại dưới tay hắn, Thanh Vân sẽ rơi xuống vị trí bét bảng ngay lập tức." Tư Đồ Vũ đứng phía sau, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc tiếp lời.
"Vị trí thứ hai hay thứ ba cũng không khác biệt là mấy, dừng lại ở đây là tốt nhất. Tư Đồ Vũ không ra trận, Ninh Tiểu Thành chắc chắn sẽ không động thủ. Còn Xa Tử Văn và Lăng Nãi Hân thì càng không đủ gan để chủ động thách đấu." Minh Hạo Khoát gật đầu tán đồng. Ông đã tận mắt chứng kiến thực lực của Ninh Thành, nên tuyệt đối không muốn để Tư Đồ Vũ phải mạo hiểm tử chiến chỉ vì cái hư danh thứ hạng kia.
Ninh Thành không tiếp tục, những người khác cũng chẳng ai dám lên đài. Trong phút chốc, bầu không khí trên quảng trường trở nên tĩnh lặng đến lạ thường.
Đến lúc này, ai nấy đều nhìn ra mấu chốt của vấn đề: Vận mệnh của các học viện đều nằm gọn trong tay Ninh Thành. Nếu hắn muốn, Thần Phong sẽ là quán quân. Nếu hắn dừng lại, Vẫn Tinh sẽ giữ ngôi đầu.
Lão giả chủ trì cuộc thi thấy tình hình như vậy, liền phi thân đáp xuống sàn đấu, dõng dạc hỏi: "Ninh Tiểu Thành, ngươi có muốn tiếp tục thách đấu không?"
Ninh Thành bước ra, chắp tay cung kính đáp: "Vãn bối tự thấy thực lực có hạn, học viện Thần Phong đạt được vị trí thứ hai đã là mỹ mãn lắm rồi, không dám tham cầu thêm. Tuy nhiên, nếu có vị đạo hữu nào muốn chỉ giáo, vãn bối nhất định sẽ phụng bồi tới cùng."
Lão giả quay sang nhìn Tư Đồ Vũ, bởi lão biết chỉ có Tư Đồ Vũ mới đủ sức đối kháng với Ninh Thành. Một khi Tư Đồ Vũ thắng, Thanh Vân sẽ vươn lên dẫn đầu.
"Vãn bối cũng cảm thấy mình chưa đủ nắm chắc phần thắng, xin phép không tiếp tục thách đấu." Tư Đồ Vũ lập tức lên tiếng khước từ.
Nghe thấy cả Ninh Thành và Tư Đồ Vũ đều rút lui, Xa Tử Văn và Lăng Nãi Hân mừng như mở cờ trong bụng. Chẳng đợi lão giả hỏi đến, hai người đã chủ động tiến lên khom người, viện cớ thực lực kém cỏi để dừng cuộc chơi.
Lão giả chủ trì gật đầu, lập tức dõng dạc tuyên bố: "Đại tỷ thí các học viện năm sao lần này chính thức kết thúc! Học viện Vẫn Tinh giành vị trí quán quân với tổng điểm 251. Do Nộ Phủ Cốc sắp mở cửa, nghi thức thăng cấp lên học viện sáu sao của Vẫn Tinh sẽ được tổ chức sau nửa năm nữa. Trong thời gian này, học viện Vẫn Tinh có quyền tiến hành điều phối và hợp nhất một phần tài nguyên tại ba đại châu cấp thấp..."
Liễu Nhàn liếc nhìn Ninh Thành, dù ông đã lờ mờ đoán được nhưng không thể nghĩ sâu xa như vậy. Quả nhiên đúng như lời Ninh Thành nói, việc để tân học viện sáu sao đi "hợp nhất tài nguyên" thực chất là một bài kiểm tra thực lực. Nếu không đủ bản lĩnh để trấn áp các thế lực khác, cái danh hiệu sáu sao kia chẳng khác nào một bản án tử hình.
Nghĩ đến việc học viện Thần Phong ngay cả một tu sĩ Huyền Đan cũng không có, Liễu Nhàn không khỏi rùng mình lạnh sống lưng. Nếu thật sự giành lấy vị trí thứ nhất, mà không có sự bảo hộ từ trung cấp châu, Thần Phong muốn đi điều phối tài nguyên chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày. Khi đó, sự thăng cấp không phải là vinh quang, mà là thảm họa diệt môn.
"Ninh Thành, lần này thật sự phải cảm ơn cậu rất nhiều." Liễu Nhàn chân thành nói, trong lòng vẫn còn vương chút sợ hãi.
"Liễu chấp sự khách khí rồi, tôi cũng là đệ tử của Thần Phong mà." Ninh Thành mỉm cười. Hắn cũng đang thầm tự nhủ mình đã đoán đúng, trung cấp châu quả nhiên thâm sâu khó lường.
Một số học viện và tông môn hiểu rõ thực lực của Thần Phong cũng bắt đầu nhận ra dụng ý đằng sau hành động của họ, không khỏi thầm khâm phục sự tỉnh táo và lão luyện này.
Lão giả chủ trì tiếp tục thông báo: "Ngoài phần thưởng dành cho học viện Vẫn Tinh, quán quân của mỗi vòng thi cũng sẽ nhận được phần thưởng riêng. Vì quán quân vòng một và vòng hai đều là Việt Oánh của học viện Vẫn Tinh, nên cô ấy sẽ nhận được phần thưởng theo quy định, đồng thời có cơ hội đến học viện thất sao Hỗn Thiên tại Giáp Châu để tu tập. Học viện Hỗn Thiên sẽ bù đắp tài nguyên tương ứng cho học viện Vẫn Tinh.
Quán quân vòng thứ ba là Ninh Tiểu Thành của học viện Thần Phong. Ngoài phần thưởng quy định, Ninh Tiểu Thành sẽ nhận được một suất tiến vào Nộ Phủ Cốc, suất này nằm ngoài danh sách 20 người của hạ cấp châu. Toàn bộ tu sĩ tham gia Nộ Phủ Cốc sẽ xuất phát cùng phi thuyền tới Giáp Châu vào ngày mai. Sau nửa năm, phi thuyền sẽ đưa những người trở ra từ Nộ Phủ Cốc quay về quảng trường Mạc Trạch này."
Ninh Thành thầm nghĩ, quả nhiên lão già này muốn mang Việt Oánh đi.
Trong khi đó, Liễu Nhàn lại đang tính toán những lợi ích mà Thần Phong thu được. Dù không thăng cấp sáu sao, nhưng họ đã có tới ba suất vào Nộ Phủ Cốc, cộng thêm Ninh Thành nữa là bốn người. Có thể tưởng tượng được sau khi từ đó trở về, chắc chắn họ sẽ mang theo không ít bảo vật, chí ít cũng có thể tìm được linh dược để chữa trị vết thương cho vị viện trưởng Huyền Đan của học viện.
Nghĩ đến việc viện trưởng có thể khôi phục, Liễu Nhàn kích động vô cùng, vội vàng dặn dò: "Ninh Thành, lần này vào Nộ Phủ Cốc, cậu hãy để mắt chăm sóc ba người còn lại của học viện chúng ta nhé."
Ninh Thành chưa kịp lên tiếng, Mạnh Tĩnh Tú đứng bên cạnh đã chủ động mở lời: "Liễu chấp sự, tôi muốn tự ứng cử một suất vào Nộ Phủ Cốc. Mong chấp sự thành toàn, tâm nguyện cả đời của tôi chính là được bước chân vào đó."
Nói đoạn, cô quay sang cúi đầu thật thấp trước Ninh Thành: "Ninh sư huynh, trước đây là do tôi mắt thấp kém, nhìn người không chuẩn, mong huynh đại nhân đại lượng, đừng chấp nhặt một nữ nhân như tôi. Các suất vào Nộ Phủ Cốc của học viện đều là nhờ công lao của Ninh huynh, Tĩnh Tú mặt dày khẩn cầu huynh cho tôi một cơ hội. Sau này tại Nộ Phủ Cốc, Tĩnh Tú nhất định sẽ báo đáp."
Sự vô lễ trước đây của Mạnh Tĩnh Tú từng khiến Ninh Thành rất khó chịu. Nhưng sau khi biết cô chỉ là một kẻ thẳng tính đến mức vụng về, chỉ quan tâm đến mục tiêu mà không để ý đến cách hành xử, hắn cũng không còn ác cảm nữa.
Việc Mạnh Tĩnh Tú khao khát vào Nộ Phủ Cốc đến vậy, lại còn khẳng định sẽ báo đáp, khiến Ninh Thành nảy sinh chút tò mò. Phải chăng cô nàng này nắm giữ bản đồ hay bí mật gì đó bên trong?
Dù sao thì việc phân bổ các suất còn lại cũng không ảnh hưởng đến hắn. Nghĩ vậy, Ninh Thành nhàn nhạt đáp: "Liễu chấp sự là người quản lý ngoại sự của học viện, mọi việc đều do ông ấy quyết định. Dù Liễu chấp sự chọn ai, tôi cũng đều ủng hộ."
Liễu Nhàn nghe vậy thì mừng rỡ, cảm thấy vô cùng thoải mái trước thái độ của Ninh Thành, liền cười nói: "Mạnh Tĩnh Tú là đệ tử ưu tú trong hàng ngũ Ngưng Chân, hơn nữa hai vòng đầu cô ấy cũng đã dốc sức, đương nhiên xứng đáng có một suất."
"Đa tạ Liễu chấp sự, đa tạ Ninh sư huynh." Mạnh Tĩnh Tú tuy không giỏi giao tiếp, nhưng những lời cảm ơn cơ bản này cô vẫn biết phải nói.
Sau khi đồng ý với Mạnh Tĩnh Tú, Liễu Nhàn quay sang giới thiệu với Ninh Thành: "Ninh Thành, học viện còn hai đệ tử nữa sẽ cùng đi, đó là Tàng Thước và Thụy Mộc Đan Cầm."
Dứt lời, ông vẫy tay gọi một nam tử trẻ tuổi và một thiếu nữ nhỏ nhắn đang đứng phía sau tiến lên phía trước.
Nam tu sĩ tên Tàng Thước, tuổi xấp xỉ Mạnh Tĩnh Tú, tu vi Ngưng Chân tầng sáu, tướng mạo bình thường nhưng toát lên vẻ kiên nghị. Còn thiếu nữ Thụy Mộc Đan Cầm ước chừng mới mười sáu, mười bảy tuổi nhưng tu vi đã đạt tới Ngưng Chân tầng năm. Cô bé có đôi mắt to sáng ngời nhưng đôi môi lại khá dày, khuôn mặt có phần kém sắc, dường như hơi nghịch lý với cái tên mỹ miều của mình.
"Ninh Thành, đây là Tàng Thước và Thụy Mộc Đan Cầm. Tàng Thước chính là con trai của Tàng viện trưởng học viện ta, còn Thụy Mộc Đan Cầm là thiên tài số một của Thần Phong. Tôi muốn nhờ cậu chiếu cố hai đứa nó một chút trong Nộ Phủ Cốc..." Liễu Nhàn khẩn khoản gửi gắm.