Ninh Thành vốn dĩ quanh năm bôn ba, phong trần sương gió, lại thêm bộ râu quai nón lún phún nên trông già dặn hơn tuổi thật rất nhiều. Thực tế, Tàng Thước còn lớn tuổi hơn hắn. Dù vậy, sau khi tận mắt chứng kiến bản lĩnh kinh người của Ninh Thành trên sàn đấu, đặc biệt là lúc hạ gục cao thủ như Liên Hạo, Tàng Thước đã sớm nảy sinh lòng kính trọng vô cùng.
Y hiểu rõ, dù tu vi bề ngoài của mình có nhỉnh hơn Ninh Thành một chút, nhưng nếu thực sự sinh tử chiến, y tuyệt đối không phải đối thủ của hắn.
Nghe Liễu Nhàn dặn dò Ninh Thành chiếu cố mình và Thụy Mộc Đan Cầm, Tàng Thước lập tức chắp tay, cung kính nói: "Tàng Thước kiến quá Ninh sư huynh..."
Xét về tuổi tác hay thân phận, y hoàn toàn có thể gọi Ninh Thành là sư đệ, thậm chí địa vị của y còn cao hơn Ninh Thành không ít. Thế nhưng, y vẫn chọn cách xưng hô đầy tôn trọng này.
Ninh Thành vội vàng xua tay: "Tàng sư huynh lớn tuổi hơn tôi, cứ gọi là sư đệ là được rồi."
Tàng Thước lại nghiêm nghị đáp: "Gia phụ luôn răn dạy, ở Dịch Tinh đại lục, kẻ mạnh là tiền bối. Bản lĩnh của Ninh sư huynh mọi người đều đã rõ, Tàng Thước gọi một tiếng sư huynh là lẽ đương nhiên."
Thụy Mộc Đan Cầm tính tình vốn đơn thuần, thấy Tàng Thước gọi như vậy cũng lí nhí đi theo: "Tiểu Thành sư huynh." Cô nàng vốn đã ngưỡng mộ Ninh Thành từ các trận đấu trước, lúc này trong lòng lại càng thêm phần cảm phục.
Sau khi chào hỏi xong, Ninh Thành quay sang nói với Liễu Nhàn: "Liễu chấp sự, dù ngài không dặn, chúng tôi đều là người của học viện Thần Phong, đương nhiên phải tương trợ lẫn nhau. Chỉ là Ninh Thành cũng có một việc muốn ủy thác cho ngài..."
Liễu Nhàn là kẻ lõi đời, Ninh Thành chưa kịp dứt lời lão đã hiểu ý, lập tức gật đầu: "Ninh Thành, ngươi cứ yên tâm đi Nộ Phủ Cốc. Kỷ Lạc Phi là đệ tử học viện Thần Phong ta, ta tuyệt đối không để con bé chịu uất ức. Chuyện động phủ ta đã đồng ý từ trước, đợi Lạc Phi theo ta về học viện, ta sẽ để con bé tự mình lựa chọn nơi tốt nhất."
Thấy Liễu Nhàn hiểu chuyện như vậy, Ninh Thành thở phào nhẹ nhõm, liên tục cảm ơn rồi mới bắt đầu bàn bạc chi tiết về chuyến đi Nộ Phủ Cốc.
Cuộc đại tỷ thí ngũ tinh kéo dài ròng rã gần một năm rốt cuộc cũng hạ màn, kẻ cười người khóc. Kẻ thắng đậm nhất không ai khác ngoài học viện Tuẫn Tinh. Họ không chỉ thành công thăng cấp thành học viện lục tinh đầu tiên của các châu cấp thấp, mà còn giành được năm suất tiến vào Nộ Phủ Cốc. Còn về cái chết của Thủy Vũ, đối với một thế lực đang trên đà thăng tiến như họ, đó chẳng qua chỉ là một tổn thất nhỏ không đáng kể.
Hiện tại, ngoài việc chọn ra năm tinh anh đi Nộ Phủ Cốc, việc quan trọng nhất của học viện Tuẫn Tinh chính là bắt tay vào xây dựng cơ sở hạ tầng cho học viện lục tinh mới.
...
Ngày hôm sau, khi Liễu Nhàn và Kỷ Lạc Phi tiễn nhóm Ninh Thành, Mạnh Tĩnh Tú, Tàng Thước và Thụy Mộc Đan Cầm đến quảng trường lớn Mạc Trạch, nơi đó đã đậu sẵn một chiếc phi thuyền màu bạc lấp lánh. Những người khác đều đã tập trung đông đủ.
Không để họ chờ lâu, một nam tử mặc tu sĩ phục màu vàng dõng dạc thông báo: "Tất cả tu sĩ đi Giáp Châu mau chóng lên tàu, phi thuyền sẽ khởi hành ngay lập tức!"
Ninh Thành ân cần dặn dò Kỷ Lạc Phi không được rời khỏi học viện Thần Phong nửa bước cho đến khi hắn trở về, đồng thời một lần nữa nhờ vả Liễu chấp sự để tâm chăm sóc nàng. Sau cái vẫy tay từ biệt, hắn cùng mọi người bước vào khoang tàu.
Kỷ Lạc Phi dõi theo bóng phi thuyền khuất dần, đôi mắt rưng rưng nhưng nàng cố ngăn dòng lệ chực trào. Nàng thầm hạ quyết tâm phải liều mạng tu luyện tại học viện. Ninh Thành đã để lại cho nàng phần lớn phần thưởng, hắn chỉ mang theo một cái túi trữ vật đơn giản, ngay cả Trúc Nguyên Đan và linh khí trung phẩm quý giá cũng đều để lại cho nàng hết.
Vút một cái, phi thuyền bạc hóa thành một vệt sáng xé toạc không trung, biến mất trong nháy mắt.
Liễu Nhàn cũng lập tức thúc giục mọi người của học viện Thần Phong và Kỷ Lạc Phi lên phi thuyền của mình, nhanh chóng rời khỏi thành Mạc Trạch. Đây là điều Ninh Thành đã dặn đi dặn lại: Ngay khi hắn đi, họ phải rời khỏi Mạc Trạch ngay lập tức, không được nán lại dù chỉ nửa khắc. Từ khi Ninh Thành đoán đúng việc các chuyên gia lục tinh chỉ có thể tới hỗ trợ sau khi Nộ Phủ Cốc đóng cửa, Liễu Nhàn đã cực kỳ coi trọng ý kiến của hắn.
Quả nhiên, phi thuyền của học viện Thần Phong vừa đi không lâu, hai cao thủ nhà họ Thủy — một Huyền Dịch và một Trúc Nguyên hậu kỳ — đã hầm hầm tìm đến quảng trường. Khi biết đối phương đã đi trước một bước, cả hai chỉ biết hậm hực quay về.
...
Trên phi thuyền đi Nộ Phủ Cốc, bốn người học viện Thần Phong vô hình trung đều lấy Ninh Thành làm đầu. Ngay cả Mạnh Tĩnh Tú vốn cao ngạo, lúc này cũng im lặng đứng sau lưng hắn.
Chuyến này Hóa Châu có tổng cộng hai mươi hai người. Ninh Thành đảo mắt nhìn qua, thấy không ít gương mặt quen thuộc: Xa Tử Văn, Mông Vu Tịnh, Tư Đồ Vũ, Lăng Nãi Hân, Phương Tân... Điều khiến hắn kinh ngạc là sự hiện diện của Ung Cốc Vân đến từ Bình Châu. Cô ta hiện tại cũng chỉ mới Tụ Khí tầng chín hậu kỳ, rốt cuộc lấy đâu ra tư cách để vào Nộ Phủ Cốc?
Nghi vấn chưa có lời giải, Ninh Thành lại bắt gặp một bóng lưng quen thuộc vừa lướt qua rồi biến mất vào khoang nội thất cùng vài người khác. Hắn nhíu mày suy nghĩ, rõ ràng bóng lưng đó hắn đã gặp ở đâu đó, nhưng nhất thời không thể nhớ ra chi tiết.
Một nam tử tu vi Trúc Nguyên lên tiếng phá tan dòng suy nghĩ của mọi người: "Bốn người một phòng, mau vào đi. Chút nữa phi thuyền đi ngang qua Thất Lạc Sơn Mạch có thể gặp yêu thú mạnh tấn công. Nếu thấy tàu rung lắc dữ dội, tuyệt đối không được rời khỏi phòng!"
Mọi người vội vàng vâng lệnh, nhưng trong lòng không khỏi kinh hãi. Phi thuyền bay ở độ cao thế này mà vẫn bị yêu thú tấn công, rốt cuộc đó là loại quái vật khủng khiếp đến mức nào?
"Thất Lạc Sơn Mạch... cái tên thật kỳ lạ." Thụy Mộc Đan Cầm lẩm bẩm nhỏ.
Tàng Thước vội nhắc nhở: "Đan Cầm sư muội, ở đây đừng nói nhiều, cứ nghe theo Ninh sư huynh là được."
"Truyền thuyết kể rằng dãy núi này không có tâm, trung tâm của nó đã bị 'thất lạc'. Lại có lời đồn, bất cứ ai dám băng qua vùng trung tâm đó, dù là đi bộ hay bay trên không, đều sẽ biến mất không dấu vết. Vì thế mới có tên là Thất Lạc. Phi thuyền của chúng ta cũng chỉ dám lướt qua vùng rìa mà thôi." Một thanh niên đứng giữa đội ngũ chủ động giải thích cho Thụy Mộc Đan Cầm.
Đúng lúc này, tim Ninh Thành khẽ nảy lên. Hắn đã nhớ ra bóng lưng kia là ai rồi!
Thanh niên vừa giải thích tiến lại gần, chắp tay với Ninh Thành: "Tại hạ là Phương Tân của học viện La Hầu, kiến quá Ninh huynh."
Ninh Thành lập tức hiểu ra. Phương Tân suýt chết dưới tay Liên Hạo, chắc chắn là căm ghét gã thấu xương. Việc hắn giết Liên Hạo vô hình trung đã báo thù cho Phương Tân, nên đối phương mới có ý kết giao.
"Hóa ra là Phương huynh của học viện La Hầu. Đa tạ huynh đã giải đáp, tôi cũng mới biết lai lịch của Thất Lạc Sơn Mạch đấy." Ninh Thành lịch thiệp đáp lễ.
Chưa kịp trò chuyện thêm, vị tu sĩ Trúc Nguyên kia lại hối thúc mọi người vào phòng. Nhóm học viện Thần Phong vừa vặn bốn người nên chọn chung một phòng.
"Chúng ta cứ ở yên trong này, đừng ra ngoài." Ninh Thành dặn dò ngay khi vào phòng.
Lúc này, hắn chính là chỗ dựa của cả nhóm, không ai phản đối, tất cả đều ngồi xuống nhắm mắt dưỡng thần. Mạnh Tĩnh Tú rất muốn hỏi làm sao hắn giết được Liên Hạo, nhưng thấy Ninh Thành có vẻ trầm tư nên không dám làm phiền.
Ninh Thành đang xâu chuỗi lại ký ức. Bóng lưng kia... chính là gã đàn ông hói đầu tu vi Ngưng Chân tầng ba mà hắn gặp trên phố ở Mạc Trạch. Lúc đó hắn chú ý tới chiếc vòng ngọc trên tay gã, nhưng vì Kỷ Lạc Phi bị người nhà họ Thủy chặn đường nên hắn đành bỏ qua.
Sở dĩ hắn không nhận ra ngay là vì bóng lưng vừa rồi là của một thiếu nữ tóc dài. Một kẻ hói đầu và một thiếu nữ tóc dài, sự khác biệt quá lớn khiến hắn nhất thời khựng lại.
Nhưng giờ hắn đã nhận ra, thiếu nữ đó chính là vị "Vương thượng" tên Tú Tú mà hắn gặp ở sa mạc Lạc Lôi. Nhờ chiếc vòng ngọc và một vài nét tương đồng trong dáng dấp, Ninh Thành chắc chắn hai người là một, hoặc có quan hệ cực kỳ mật thiết. Hơn nữa, việc gã hói đầu xuất hiện trên phố hôm đó và thu hút sự chú ý của hắn chắc chắn không phải ngẫu nhiên.
Bất kể Tú Tú đến đây vì Nộ Phủ Cốc hay vì chiếc ngọc tỷ trên người mình, Ninh Thành thầm nhủ phải tăng thêm vài phần cảnh giác. Một cô gái có thể ra vào di tích Lam Nghị Chân Quốc như đi dạo chắc chắn không hề đơn giản.
"Tàng Thước, Tàng viện trưởng của học viện ta bị thương thế nào? Có nặng lắm không?" Ninh Thành gạt bỏ suy nghĩ về Tú Tú, chuyển sang chuyện khác. Hắn không hỏi Liễu Nhàn vì sợ lão đa nghi, hỏi Tàng Thước sẽ tự nhiên hơn. Hắn muốn biết thực lực của học viện Thần Phong để yên tâm hơn về an nguy của Kỷ Lạc Phi.
Tàng Thước không nghĩ ngợi nhiều, thở dài đáp: "Đa tạ Ninh huynh quan tâm, gia phụ thương thế cực trọng. Lần này tôi đi Nộ Phủ Cốc cũng là để tìm Nghê Quang Thảo..."
"Nghê Quang Thảo?" Ninh Thành giật mình. Cần đến loại cỏ này, chẳng lẽ Đan hồ của Tàng viện trưởng đã bị trọng thương? Đối với một tu sĩ Huyền Đan, Đan hồ mà hỏng thì coi như phế nhân. Hắn sực nhớ mình từng có một cây Nghê Quang Thảo tìm được ở đại ngàn An Lâm nhưng đã đem đấu giá mất, giờ nghĩ lại thấy thật đáng tiếc.