"Đúng vậy, tôi không chỉ cần tìm Nghê Quang Thảo, mà còn phải tìm nhiều hơn một cây. Một cây duy nhất không đủ để luyện chế Huyền Nghê Đan." Giọng Tàng Thước chùng xuống đầy buồn bã.
Ninh Thành gật đầu: "Huyền Nghê Đan là một trong những loại tứ phẩm chân đan cao cấp nhất, nếu không có ngũ cấp Huyền Đan sư thì đúng là rất khó luyện chế. Tàng viện trưởng vốn là tu vi Huyền Đan, ở Hóa Châu này rốt cuộc là ai có thể đả thương được ông ấy?"
Tàng Thước im lặng một hồi lâu, rồi đột nhiên tay bắt quyết, thi triển một tầng cách âm cấm chế quanh hai người.
Ninh Thành ngạc nhiên nhìn Tàng Thước nhưng không hỏi gì thêm. Hắn hiểu Tàng Thước làm vậy không chỉ để tránh cho Thụy Mộc Đan Cầm và Mạnh Tĩnh Tú nghe thấy. Chẳng lẽ việc Tàng viện trưởng bị trọng thương còn ẩn chứa bí mật động trời nào khác?
"Ninh huynh chắc cũng biết đến Dịch Tinh Hải chứ? Vùng biển lớn nhất bao quanh đại lục Dịch Tinh chúng ta." Tàng Thước bất ngờ không nhắc đến cha mình mà lại hỏi về biển.
Ninh Thành lắc đầu: "Tôi chỉ biết vùng biển lớn nhất là Man Qua, vì tôi từ Bình Châu đến nên khá quen thuộc với nơi đó."
Tàng Thước cười khổ, lắc đầu giải thích: "Biển Man Qua chẳng qua chỉ là một vùng biển nội địa của Dịch Tinh Hải mà thôi, so với Dịch Tinh Hải thì nó bé nhỏ như hạt cát giữa sa mạc vậy. Mọi người đều biết đại lục Dịch Tinh rộng lớn vô ngần với chín đại châu, chia thành hạ cấp, trung cấp và cao cấp châu. Thực tế, nếu ném cả đại lục này vào Dịch Tinh Hải thì cũng tăm hơi không sủi. Chỉ có Hóa Châu là nơi duy nhất ở hạ cấp châu có thể nhìn thấy Dịch Tinh Hải, còn Bình Châu hay Viên Châu chỉ thấy được các biển nội địa mà thôi."
Ninh Thành hít vào một ngụm khí lạnh. Hắn biết chỉ riêng Bình Châu đã rộng bát ngát, Hóa Châu hắn còn chưa đi hết một góc, vậy mà cả đại lục này so với Dịch Tinh Hải lại chẳng thấm vào đâu. Tu vi phải đến mức nào mới có thể đi hết thế giới này? Nghĩ đến việc mình từng mơ mộng vượt qua đại lục để trở về Trái Đất, hắn bỗng thấy mình thật nhỏ bé.
Thấy Ninh Thành chưa rõ, Tàng Thước nói chi tiết hơn: "Tôi biết những điều này không phải do kiến thức uyên bác, mà là do cha tôi kể lại. Trong giới tu sĩ cấp cao có lưu truyền một bí mật, rằng ngoài chín đại châu còn có một 'Châu thứ mười'. Chỉ là nó bị Dịch Tinh Hải ngăn cách, không ai có thể tìm thấy."
Ninh Thành gật đầu, điều này không làm hắn quá ngạc nhiên. Giống như thời cổ đại ở Trái Đất, con người cũng không biết đến sự tồn tại của châu Mỹ bên kia đại dương vậy.
"Nghe nói Châu thứ mười mới là nơi tập trung những đại năng thực sự, tu vi cao nhất thậm chí vượt xa cả Hóa Đỉnh. Tất nhiên, ngay cả cha tôi cũng không dám khẳng định điều đó."
Ninh Thành thắc mắc: "Tôi nghe nói cực hạn tu luyện của đại lục này là Hóa Đỉnh, nếu cha huynh không chắc chắn, sao ông ấy lại biết những chuyện này?"
Tàng Thước thở dài: "Chín châu của đại lục Dịch Tinh không hề yên bình như vẻ ngoài của nó. Ngoài những đợt thú triều thường xuyên, mối đe dọa đáng sợ nhất chính là ngoại bang từ Dịch Tinh Hải."
"Thú triều từ biển sao?" Ninh Thành lập tức nhớ đến thảm cảnh thú triều ở biển Man Qua.
Tàng Thước lắc đầu: "Không chỉ là yêu thú, mà còn là các tu sĩ từ bên kia đại dương. Để vượt qua Dịch Tinh Hải là chuyện khó hơn lên trời, ngay cả những kẻ đạt đến đỉnh phong của đại lục này cũng cực kỳ gian nan. Phần lớn những kẻ vượt biển đều bỏ mạng, nhưng một số ít trước khi chết đã tìm thấy các đảo lớn giữa biển khơi. Họ định cư và sinh con đẻ cái ở đó."
"Dù đảo có lớn đến đâu thì tài nguyên cũng có hạn. Khi hậu duệ của họ ngày càng đông, tài nguyên trở nên cạn kiệt, họ bắt đầu đi tìm những vùng đất mới. Và mục tiêu của họ chính là chín đại châu của chúng ta."
Ninh Thành bắt đầu hiểu ra: "Ý huynh là bọn họ muốn tấn công và chiếm đóng chín châu? Tại sao chứ? Đại lục rộng lớn thế này, họ hoàn toàn có thể tìm một nơi để ẩn cư tu luyện mà."
Tàng Thước đáp: "Huynh không biết số lượng của bọn họ lớn đến mức nào đâu, không phải hàng ngàn hàng vạn, mà là hàng triệu người tràn qua. Không chỉ vậy, họ còn liên minh với lũ yêu thú biển sâu. Cuộc chiến giành giật địa bàn này chưa bao giờ chấm dứt. Hóa Châu nằm ở phía sau chiến trường Dịch Tinh Hải nên tình hình có phần êm dịu hơn. Cha tôi... chính là bị thương ở chiến trường đó."
"Hóa ra đây chính là cuộc chiến 'Tam Châu đại chiến' mà mọi người hay nhắc đến." Ninh Thành gật đầu. Hắn nhớ lúc mới đến Thương Tần Quốc đã nghe nói về việc học viện Tuẫn Tinh được ưu tiên suất tham gia đại tỷ thí là nhờ một cao thủ Huyền Đan lập công lớn trong cuộc chiến này. Người đó tên là Liên Hạo Diễm, cái tên khiến hắn liên tưởng ngay đến Liên Hạo vừa bị mình giết.
Giọng Tàng Thước bỗng trở nên căm phẫn: "Nếu cha tôi bị thương do chiến đấu với kẻ thù bên ngoài thì đã đành. Đằng này, ông ấy lại bị chính những kẻ tiểu nhân hèn hạ cùng phe đánh lén. Cha tôi thề phải báo thù này, nhưng hiềm nỗi Đan hồ đã vỡ nát, dù có phẫn nộ đến đâu cũng chỉ đành nuốt hận vào trong."
Ninh Thành im lặng chờ đợi, hắn biết Tàng Thước sắp nói ra kẻ thủ ác.
"Kẻ đã hãm hại cha tôi chính là Thủy Nhất Hãn của nhà họ Thủy và Lư Diệp của học viện La Hầu. Hai tên đó cực kỳ âm hiểm, chuyên hạ thủ sau lưng đồng đội nhưng lúc nào cũng trưng ra bộ mặt đại nghĩa lẫm liệt. Thật không biết xấu hổ! Hiện tại chỉ có cha tôi biết rõ sự thật. Trước khi đi, cha dặn nếu không tìm được Nghê Quang Thảo thì tuyệt đối đừng quay về Hóa Châu."
"Ninh huynh, vì huynh có thù với nhà họ Thủy nên tôi mới kể chuyện này. Tên Thủy Nhất Hãn kia tuy đánh lén cha tôi nhưng cũng bị ông ấy đánh cho trọng thương, hiện tại chắc cũng đang bế quan trị thương, chỉ là thương thế của lão nhẹ hơn cha tôi nhiều." Ánh mắt Tàng Thước rực lên ngọn lửa giận dữ.
Ninh Thành nghe xong mà đứng bật dậy, sắc mặt thay đổi liên tục. Hắn không ngờ viện trưởng học viện Thần Phong lại bị người nhà họ Thủy đả thương đến mức này.
Hắn bắt đầu lo lắng, liệu việc để Kỷ Lạc Phi ở lại học viện Thần Phong là đúng hay sai? Ngộ nhỡ tên Thủy Nhất Hãn kia bình phục rồi tìm đến học viện gây hấn thì sao?
"Nhưng tôi tin rằng dù Thủy Nhất Hãn có khỏi hẳn cũng không dám tùy tiện gây hấn với học viện Thần Phong. Dù sao chúng ta cũng là học viện ngũ tinh. Thế nên, dù có tìm được Nghê Quang Thảo hay không, tôi vẫn sẽ quay về." Tàng Thước tự lẩm bẩm, không để ý đến tâm trạng của Ninh Thành.
Ninh Thành lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà trò chuyện. Hắn chỉ muốn Nộ Phủ Cốc mau chóng đóng cửa để hắn kịp quay về đón Kỷ Lạc Phi đi. Nếu biết trước chuyện này, dù có mạo hiểm hắn cũng sẽ mang nàng theo bên mình.
Đúng lúc đó, cả căn phòng bỗng chao đảo dữ dội. Cơn rung lắc ngày một mạnh hơn.
"Tàng sư huynh, chuyện gì vậy?" Thụy Mộc Đan Cầm hoảng hốt kêu lên.
Tàng Thước còn chưa kịp định thần thì tiếng thông báo từ âm khuê trong phòng vang lên: "Phi thuyền đang bị yêu thú tấn công trên không trung Thất Lạc Sơn Mạch! Tất cả ở yên trong phòng, tuyệt đối không được ra ngoài!"
Ninh Thành kinh hãi. Bay cao thế này mà vẫn bị tấn công, lũ yêu thú này mạnh đến mức nào vậy?
Cơn chấn động và lộn nhào kéo dài ròng rã suốt một ngày trời mới dần ổn định lại.
"Yêu thú chắc bị hạ rồi..." Mạnh Tĩnh Tú thở phào nhẹ nhõm. Ai cũng hiểu, nếu phi thuyền vỡ ở độ cao này, không rơi chết thì cũng làm mồi cho thú dữ dưới dãy núi kia.
Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang, phi thuyền lại bắt đầu rung lắc. Suốt nửa tháng sau đó, chuyến hành trình chìm trong những đợt oanh tạc liên miên. Mọi người chẳng còn tâm trí đâu mà tu luyện, ngày đêm nơm nớp lo sợ con tàu sẽ tan tành bất cứ lúc nào. Ninh Thành có ra ngoài vài lần nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Tú Tú đâu.
Khi phi thuyền hoàn toàn ổn định sau nửa tháng kinh tâm động phách, Ninh Thành mới thực sự thở phào. Hắn không muốn bị kẹt lại ở Thất Lạc Sơn Mạch, nơi mà vào thì dễ ra thì khó này.
"Ninh Tiểu Thành, Khang đại nhân mời cậu qua một chuyến." Một tu sĩ Trúc Nguyên mở cửa phòng, lên tiếng gọi.
Người này chính là vị tu sĩ đã dẫn nhóm Ninh Thành nhận phòng lúc đầu. Ninh Thành ngạc nhiên đứng dậy, hắn chẳng quen biết vị Khang đại nhân nào cả. Nhưng ở trên tàu của người ta, lệnh đã ban xuống thì không thể không theo.
Bước ra boong tàu, Ninh Thành rùng mình khi thấy vết máu loang lổ khắp nơi, những dấu vết của cuộc chiến khốc liệt vẫn chưa được dọn sạch. Hắn nhận ra các trận pháp phòng ngự trên boong đã được gia cố và bố trí lại hoàn toàn.
Một nam tử uy nghiêm đang thong thả ngồi trên chiếc ghế mây xanh bên rìa boong tàu. Trước mặt ông ta là một chiếc bàn ngọc trắng, bên trên đặt tách linh trà vẫn còn bốc khói nghi ngút.
Ninh Thành nhận ra ngay người này — chính là vị chủ trì hai vòng thi đầu tiên ở quảng trường Mạc Trạch. Hắn vội bước tới, khom người hành lễ: "Vãn bối Ninh Thành, kiến quá Khang tiền bối."
"Ngươi là Ninh Thành?" Người đàn ông hỏi bằng giọng trầm thấp.
"Dạ, chính là vãn bối." Ninh Thành hơi thấp thỏm, không hiểu vị đại nhân này tìm mình có việc gì.
Người đàn ông gật đầu, không hề nhắc đến việc hắn đổi tên, ngược lại còn ôn tồn chỉ tay vào chiếc ghế đối diện: "Ngồi đi, ta có vài chuyện muốn hỏi ngươi."