Ma Ngang há hốc mồm, không tin nổi vào tai mình, ngơ ngác nhìn Ninh Thành một hồi lâu mới lắp bắp hỏi lại: "Cậu nói... cậu định tự mình xuống dưới đó lấy Tảo Nguyên Cân?"
"Đúng vậy, mình tôi xuống là đủ rồi. Tuy nhiên, trước đây tôi không phải người của thành Á Luân, nay đang có ý định đến đó định cư. Đất khách quê người, mọi thứ còn bỡ ngỡ, nên tôi muốn nhờ Ma huynh giúp đỡ đôi chút." Ninh Thành mỉm cười đáp.
Lúc này, suy tính trong đầu Ninh Thành đã nhiều hơn trước. Hắn chưa từng đặt chân đến thành Á Luân, ai biết đó là nơi thế nào? Nhìn thái độ của bọn người Ma Ngang, có vẻ nơi đó vẫn là một thành phố có tôn ti trật tự. Nhưng dù trật tự đến đâu, có được một hai người quen dẫn dắt vẫn tốt hơn là đơn thương độc mã.
Ma Ngang nghiêm sắc mặt, khẳng định: "Chuyện giúp đỡ thì hoàn toàn không vấn đề gì. Dù thủ tục cư trú ở Á Luân có hơi rắc rối, nhưng một thân phận bình dân thì tôi vẫn có thể lo liệu cho Ninh huynh được. Có điều, Ninh huynh phải cho tôi biết, cậu định lấy bao nhiêu Tảo Nguyên Cân? Còn về sự nguy hiểm khi xuống hồ, tôi không nhắc lại nữa, tin rằng cậu đã rõ."
Ma Ngang hiển nhiên cũng đoán ra đoạn Tảo Nguyên Cân đứt lìa bên bờ hồ là do Ninh Thành vứt lại, chứng tỏ hắn đã từng xuống hồ. Ninh Thành đã xuống đó mà vẫn dám tuyên bố như vậy, chắc chắn là kẻ có bản lĩnh.
Ninh Thành thầm nghĩ, ở Á Luân quả nhiên cần thủ tục và vấn đề thân phận, những chuyện này lát nữa sẽ hỏi kỹ sau. Hắn chỉ tay về phía hai chiếc xe thú, nói: "Lượng Tảo Nguyên Cân tôi lấy được đủ để chất đầy một chiếc xe trong số đó."
Lần này, không chỉ Ma Ngang mà tất cả những người còn lại đều ngẩn người nhìn Ninh Thành. Chuyện này sao có thể? Ở hồ Quỷ Áo Trắng, lấy được Tảo Nguyên Cân là chuyện cực kỳ khó khăn, chỉ cần sơ sẩy một chút sẽ bị đám thủy tảo đó siết chết, không cách nào cứu vãn. Mỗi lần đi khai thác, họ đều phải chịu tổn thất một hai mạng người.
Phải mất một lúc lâu, Ma Ngang mới nuốt nước bọt, trầm giọng nói: "Ninh huynh, nếu cậu có thể lấy đầy một xe Tảo Nguyên Cân, tôi sẵn sàng đứng ra lo liệu thủ tục cư trú cho cả ba người các cậu, đồng thời tặng thêm một tiểu viện để định cư."
"Được, quyết định vậy đi." Ninh Thành dứt lời, quay đầu mỉm cười với Ân Không Thiền và Hứa Ánh Điệp: "Tôi xuống lấy Tảo Nguyên Cân, hai người cứ ở trên này chờ tôi."
"Không đi có được không?" Hứa Ánh Điệp khẽ nói, ánh mắt lộ vẻ e dè, lo lắng.
Ân Không Thiền nhìn Hứa Ánh Điệp với ánh mắt đầy thâm ý. Tính cách của cô gái này dường như chỉ sau một đêm đã thay đổi hoàn toàn.
"Đừng lo, nếu không lấy được thứ này, chúng ta đến Á Luân cũng khó mà sống yên ổn." Ninh Thành vừa nói vừa chuẩn bị xuống hồ.
Ma Ngang vội vàng lấy ra một cái túi da đưa tới trước mặt Ninh Thành: "Cậu xuống hồ thì đeo túi da này trên lưng, sau đó ngậm lấy ống dẫn. Khi nào cần thay khí thì hút một hơi, như vậy có thể ở dưới nước lâu hơn."
"Thứ này hay đấy." Ninh Thành cười thầm, đây chẳng khác gì một cái bình oxy thô sơ.
Thấy Ninh Thành lặn xuống hồ, Hứa Ánh Điệp và Ân Không Thiền đều vô cùng căng thẳng quan sát mặt nước. Đồng thời, cả hai cũng cảnh giác nhìn đám người mới đến. May mắn thay, nhóm người này hoàn toàn khác với hai kẻ bọn họ gặp lúc trước, không chỉ lịch sự mà còn rất nhiệt tình. Chẳng mấy chốc, hai nàng đã làm quen được với hai người phụ nữ trong đoàn, thậm chí còn mượn được mỗi người một bộ quần áo sạch để thay.
...
Ngay khi Ninh Thành vừa vào trong nước, những bóng đen lại một lần nữa vươn tới. Thế nhưng, khi chạm phải mũi dùi tam lăng của hắn, chúng như gặp phải khắc tinh, chủ động thối lui.
Chỉ trong thời gian ngắn, Ninh Thành đã xuống tới đáy hồ. Hắn phát hiện ở dưới này mình vẫn có thể lờ mờ nhìn thấy cảnh vật. Dù tầm nhìn mờ ảo, nhưng hắn vẫn thấy rõ mặt đất phủ đầy loại thủy tảo dài như dải lụa này.
Dưới lưỡi dùi sắt bén của Ninh Thành, đám thủy tảo bị cắt đứt hàng loạt như cắt lúa mạch. Chỉ loáng cái, hắn đã gom được một bó lớn.
Nhóm người Ma Ngang đang lo lắng chờ đợi trên bờ không phải đợi lâu đã thấy Ninh Thành ôm một bó Tảo Nguyên Cân khổng lồ trồi lên mặt nước.
"Nhiều thế này sao?" Ma Ngang không dám tin vào mắt mình. Mỗi lần họ đến đây, nỗ lực lắm cũng chỉ thu hoạch được một phần ba chỗ đó, mà lại chỉ là phần ngọn, chẳng bao giờ thấy được gốc rễ. Ninh Thành ra tay một lần đã mang lên được cả đống, thậm chí có chỗ còn nhổ tận gốc.
Những người vốn còn hoài nghi giờ đây đều nhìn Ninh Thành với ánh mắt thán phục và kính trọng. Ở bất cứ đâu, kẻ có bản lĩnh luôn nhận được sự nể trọng của mọi người.
Sau khi đổi một "túi oxy" mới, Ninh Thành tiếp tục lặn xuống.
Chỉ trong hơn nửa ngày, Ninh Thành đã mang lên mười bó Tảo Nguyên Cân. Cảm thấy đã đủ chất đầy một xe, hắn quyết định lấy thêm một bó cuối cùng rồi nghỉ tay.
Khu vực mọc Tảo Nguyên Cân dưới đáy hồ đã bị Ninh Thành phạt đi một nửa, chủ yếu là nhờ chiếc dùi tam lăng của hắn quá đỗi sắc bén.
Nhưng lần này, lưỡi dùi đột ngột bị khựng lại. Nó va phải một vật gì đó cực kỳ cứng rắn, phản lực mạnh đến mức khiến tay hắn tê rần.
Ninh Thành đưa tay mò mẫm. Dưới tay hắn là đủ loại xương cốt khô khốc, có thể thấy từ bao đời nay, không biết bao nhiêu người đã vùi thây nơi đáy hồ lạnh lẽo này. Dù hiện tại đã mất hết tu vi, nhưng Ninh Thành đã kinh qua quá nhiều sóng gió, những bộ hài cốt này chẳng thể làm hắn sờn lòng.
Rất nhanh, hắn đã tóm được vật cứng vừa cản trở mình. Nó giống như một thanh sắt, lành lạnh khi chạm vào, mang lại cảm giác không hề tầm thường. Ninh Thành dùng sức kéo mạnh, thanh sắt chỉ hơi lay động chứ không hề nhúc nhích.
Đám Tảo Nguyên Cân xung quanh dường như sợ hãi mà dạt ra xa. Ninh Thành dứt khoát buộc lại chiếc dùi vào bắp chân, dùng cả hai tay dốc toàn lực nhổ thanh sắt lên. Lần này, hắn rốt cuộc cũng kéo được nó ra khỏi lớp bùn cát.
Một cảm giác nặng nề, trầm ổn lan tỏa khắp lòng bàn tay, kèm theo đó là niềm vui sướng len lỏi. Ninh Thành vuốt dọc thanh sắt, khi sờ đến tận cùng, hắn kinh ngạc nhận ra đây là một cây trường thương. Lẽ nào từng có vị đại năng nào đó bỏ mạng nơi đây, để lại pháp bảo của mình?
Nhưng pháp bảo thường được cất trong nhẫn trữ vật, ở nơi thế này làm sao có thể để lộ ra ngoài?
Nghĩ đến đây, Ninh Thành chợt nảy ra một ý: Nếu thời gian quá lâu, cấm chế của nhẫn bị phá vỡ hoặc nhẫn bị hỏng, đồ đạc bên trong sẽ rơi ra ngoài?
Thông thường, nếu nhẫn trữ vật hỏng, những vật phẩm bên trong dù tốt đến đâu cũng sẽ tan thành tro bụi dưới sự hỗn loạn của lực lượng không gian. Nếu thứ này vẫn còn nguyên vẹn, chứng tỏ nó vô cùng xuất chúng, tuyệt đối là bảo vật thượng hạng.
Tim Ninh Thành đập liên hồi. Nếu hắn có được một cây trường thương mà ngay cả sức ép không gian cũng không thể phá hủy, thì quả là vận may trời ban!
Nén lại sự kích động, Ninh Thành mò mẫm xung quanh một hồi nữa. Sau khi xác nhận không còn gì khác, hắn mới nắm chặt cây thương lao nhanh lên mặt nước. Lúc này, hắn đã chẳng còn chút hứng thú nào với việc cắt tảo nữa.
Mọi lần Ninh Thành lên đều mang theo một bó Tảo Nguyên Cân, nhưng lần này hắn lại chỉ cầm một thanh sắt rỉ sét loang lổ, khiến mọi người trên bờ đều lấy làm lạ.
"Ninh huynh, đây là cái gì vậy?" Ma Ngang không hỏi tại sao không có tảo, mà chỉ nhìn cây thương rỉ sét trên tay hắn.
Ninh Thành thở dài, giả vờ tiếc nuối: "Haizz, Tảo Nguyên Cân dưới đáy hồ bị tôi quét sạch gần hết rồi, tìm mãi cũng chỉ thấy vài sợi lưa thưa nên thôi. Tình cờ nhặt được cây thiết thương này, chắc của ai đó đánh rơi từ trước. Tôi đang thiếu món vũ khí lận lưng nên cầm lên dùng tạm."
"Hóa ra là vậy. Chừng này Tảo Nguyên Cân là quá đủ rồi, chúng tôi có làm cả mấy năm cũng không kiếm nổi bấy nhiêu. Ninh huynh, cậu đúng là thần nhân!" Ma Ngang chẳng mấy để tâm đến cây thương cũ kỹ, chỉ mải mê nhìn đống "vàng xanh" trước mặt.
Ninh Thành ra vẻ vô tình nói thêm: "Thực ra, tôi cũng coi như là nửa người luyện võ. Trước đây có học qua một môn công phu gọi là Phân Cân Thác Cốt Thủ. Không ngờ dùng để nhổ tảo lại thuận tay đến thế, chính tôi cũng bất ngờ."
Nghe Ninh Thành nói vậy, cả Ma Ngang lẫn những người khác đều vỡ lẽ. Hóa ra là vậy, hèn gì hắn nhổ tảo nhanh và sạch gốc như thế. Người ta là võ sư, lại có công phu chuyên dụng cơ mà.
Chỉ có Hứa Ánh Điệp và Ân Không Thiền là biết Ninh Thành đang nói dối. Hắn làm được vậy hoàn toàn nhờ vào con dao găm kia. Tuy nhiên, lúc này hai nàng cũng đang dồn sự chú ý vào cây trường thương rỉ sét. Thương dài khoảng một trượng hai, nhưng từ thân đến mũi thương đều loang lổ, xù xì như một đống sắt vụn.
Nhưng cả hai đều không phải hạng thiếu kiến thức. Chỉ nhìn sơ qua, họ đã biết đây tuyệt đối không phải loại thương tầm thường, và lớp "rỉ sét" kia cũng chẳng phải là rỉ sét thật sự.
...
Nhờ Ninh Thành mang lên lượng lớn Tảo Nguyên Cân, mỗi người trong đoàn đều trúng đậm mà không phải mạo hiểm mạng sống. Chính vì thế, Ninh Thành nhận được sự tôn trọng tuyệt đối từ tất cả mọi người.
Ma Ngang, để lấy lòng Ninh Thành, đã xếp mười bó tảo lên hai xe thú. Ân Không Thiền, Hứa Ánh Điệp cùng hai người phụ nữ khác ngồi một xe, Ninh Thành và ba người đàn ông ngồi xe còn lại. Hai người khác chịu trách nhiệm đánh xe.
Trải qua vài ngày đường, qua những cuộc trò chuyện, Ninh Thành đã hiểu thêm về thành Á Luân.
Nơi đó hóa ra là một thành phố cực kỳ thượng tôn pháp luật, nhưng mức độ nghiêm khắc của nó khiến Ninh Thành cũng phải tặc lưỡi kinh hãi.
Kẻ trộm bị chặt tay, kẻ cướp bị chém đầu, kẻ ngoại tình bị thiến...
Không chỉ vậy, ở Á Luân, cái gì cũng phải tốn tiền, ngay cả nước sinh hoạt cũng phải mua. Chuyện mua nước thì Ninh Thành đã quen từ hồi ở Trái Đất, nên không lấy làm lạ.
Từ miệng Ma Ngang, Ninh Thành còn biết người nắm quyền lực tối cao ở đó là Thành chủ. Tuyệt đối không được đắc tội với người của phủ Thành chủ. Hơn nữa, cuộc sống ở Á Luân phân chia đẳng cấp rất rõ rệt. Quý tộc phạm tội có thể dùng tiền vàng hoặc vật phẩm để chuộc lỗi, nhưng bình dân phạm pháp thì chỉ có nước chịu phạt. Để có thể sinh tồn tại đây, Ninh Thành thậm chí còn thỉnh giáo Ma Ngang tỉ mỉ về từng điều luật nhỏ nhất.
Có lẽ nhờ luật pháp nghiêm khắc mà những người Ninh Thành gặp đều rất thân thiện. Cả đoàn đi đường trò chuyện vô cùng rôm rả.
Ngày thứ mười, sau khi rời khỏi sa mạc, tốc độ xe nhanh hơn hẳn. Đến ngày thứ mười ba, những bức tường thành hùng vĩ màu nâu sẫm của Á Luân đã hiện ra trong tầm mắt Ninh Thành.