"Tôi là Ninh Thành, quả thực là mới tới đây." Ninh Thành chắp tay đáp lễ, không hề tiết lộ chuyện mình vừa băng qua rừng Đại An từ phía Bình Châu.
Thái Thúc Thạch đầy vẻ hứng thú nói: "Nơi này thực sự rất tốt, tôi đã lịch luyện ở đây nửa năm, thu hoạch không ít. Chỉ là không dám đi sâu vào trong nữa, một là sợ lạc đường, hai là đơn thương độc mã có chút yếu thế. Ninh huynh có thể đến rừng Đại An, chắc hẳn cũng là người trong giới tu hành chúng ta."
Ninh Thành lập tức hiểu ngay ý đồ của Thái Thúc Thạch. Hóa ra cậu ta muốn vào sâu trong rừng tìm kiếm cơ duyên nhưng thực lực còn thiếu, nên muốn tìm người lập đội. Thấy hắn cũng đang lảng vảng ở rìa rừng nên mới chủ động bắt chuyện.
Ninh Thành đã nếm trải đủ sự nguy hiểm trong rừng Đại An, hắn biết rõ đường đi lối lại mà còn mất mấy tháng mới thoát ra được. Một khi lạc đường thì hậu quả khôn lường. Hơn nữa, hắn biết rõ tài nguyên quý giá trong đó thực sự không nhiều, so với rủi ro thì không đáng để mạo hiểm.
Lại nói, Ninh Thành vốn chẳng muốn quay lại chốn đó nữa, hắn mỉm cười đáp: "Không biết Thái Thúc huynh muốn rèn luyện bản thân hay là tìm kiếm linh thảo cao cấp? Nếu là tìm linh thảo, tôi khuyên huynh nên đổi chỗ khác. Tôi cũng có chút am hiểu về rừng Đại An, linh thảo cao cấp tuy có nhưng cực kỳ hiếm hoi, cả năm chưa chắc đã gặp được một gốc. Huynh ở đây nửa năm chắc cũng rõ điều đó. Còn nếu chỉ muốn lịch luyện, thì cứ ở vùng rìa này là đủ rồi, không cần dấn thân vào sâu làm gì."
Nghe Ninh Thành nói, Thái Thúc Thạch vỗ đốp vào đầu một cái, cảm thán: "Ái chà, sao tôi lại không nghĩ ra nhỉ. Ở đây nửa năm rồi mà linh thảo cao cấp nhất cũng chỉ là nhị cấp, đúng là không đáng để nán lại thêm. Còn về lịch luyện, tôi cũng phát ngán với lũ yêu thú cấp thấp không có não này rồi. Linh thảo cấp thấp tuy tôi cần số lượng lớn, nhưng cũng không nhất thiết phải bám trụ ở đây."
"Huynh cần lượng lớn linh thảo cấp thấp? Lẽ nào huynh là một Dược sư?" Ninh Thành nghi hoặc hỏi. Hắn hiện tại đã biết không phải ai biết luyện thuốc cũng được gọi là Đan sư. Chỉ những người luyện ra được đan dược thực thụ mới có danh hiệu đó, còn những kẻ chỉ chế ra linh dịch hay hoàn thuốc thì chỉ gọi là Dược sư mà thôi.
Thái Thúc Thạch trông còn khá trẻ, khó lòng là Đan sư, nên Ninh Thành đoán cậu ta là Dược sư.
Thái Thúc Thạch nở nụ cười kiêu hãnh: "Ninh huynh coi thường tôi quá rồi, tôi chính tông là một Phàm Đan Sư nhất cấp, hơn nữa đã có nắm chắc luyện chế được Phàm Đan nhị cấp."
Ninh Thành đã không ít lần nghe người ta nói về sự gian nan của nghề luyện đan. Những người nói với hắn điều đó đều là hạng có lai lịch, từ Phương Nhất Kiếm cho đến lão bà nọ, ai nấy đều đồng quan điểm. Phương Nhất Kiếm thì chỉ nói là khó khăn, còn lão bà kia thì thậm chí còn coi luyện đan là tiểu đạo không đáng nhắc tới.
Ninh Thành đang đau đầu về việc luyện chế Ngưng Chân Đan, nay gặp được một Đan sư, hắn lập tức nảy sinh ý định tìm hiểu. Dù Thái Thúc Thạch trước mắt chưa chắc luyện được loại đan hắn cần, nhưng mối quan hệ trong nghề của cậu ta chắc chắn rộng hơn hắn nhiều.
Nghĩ đoạn, Ninh Thành liền hỏi: "Thái Thúc huynh, tôi thường nghe nhắc tới Phàm Đan Sư, nhưng rốt cuộc thế nào mới được gọi là Phàm Đan Sư? Huynh có thể giải đáp giúp tôi không?"
Thái Thúc Thạch hơi ngẩn ra, đánh giá Ninh Thành một lượt từ trên xuống dưới rồi mới hỏi ngược lại: "Lẽ nào Ninh huynh không phải người Viên Châu, mà là từ bên kia rừng Đại An băng qua đây?"
Ninh Thành thầm phục sự tinh tường của đối phương, cũng không giấu giếm: "Đúng vậy, tôi cũng coi như may mắn, mất mấy tháng trời mới vượt qua được khu rừng đó."
Ninh Thành nói nghe có vẻ đơn giản, nhưng trong lòng Thái Thúc Thạch lại nổi lên sóng cuộn biển gầm. Cậu ta lăn lộn ở rìa rừng mà còn suýt mất mạng mấy lần, vậy mà Ninh Thành có thể băng qua cả khu rừng, đúng là quá đáng nể. Hơn nữa, cách Ninh Thành nói về chuyện đó cứ như thể ăn cơm uống nước, chứng tỏ hắn không phải hạng người khoác lác. Người trầm ổn như vậy, tương lai ắt hẳn phi thường.
So với sự tự mãn về tài luyện đan của mình ban nãy, Thái Thúc Thạch cảm thấy hổ thẹn vô cùng, đồng thời càng thêm nể trọng và muốn kết giao với Ninh Thành.
"Hóa ra là vậy, thảo nào Ninh huynh lại đến từ Bình Châu. Nơi đó linh khí cạn kiệt nhất, nhiều thông tin chưa được phổ cập cũng là điều dễ hiểu."
Sau khi trấn tĩnh lại, Thái Thúc Thạch mới giải thích chi tiết: "Thực ra tại Dịch Tinh Đại Lục, Đan sư được phân cấp rõ ràng thành: Phàm Đan Sư, Chân Đan Sư, Huyền Đan Sư, Địa Đan Đại Sư và Thiên Đan Tông Sư. Đan dược cũng chia từ nhất cấp đến cửu cấp. Luyện được đan dược nhất, nhị cấp gọi là Phàm Đan Sư; tam, tứ cấp là Chân Đan Sư; ngũ, lục cấp là Huyền Đan Sư. Chỉ những ai luyện được thất, bát cấp mới được tôn xưng là Địa Đan Đại Sư, còn bậc cửu cấp trở lên chính là Thiên Đan Tông Sư thượng đẳng."
Nghe xong, Ninh Thành mới vỡ lẽ, hóa ra mấy loại linh dịch và hoàn thuốc kia đúng là không được xếp vào hàng ngũ đan dược chính tông.
"Thái Thúc huynh, vậy ở Dịch Tinh Đại Lục này có bao nhiêu vị Thiên Đan Tông Sư? Chắc là hiếm lắm nhỉ?" Ninh Thành hỏi tiếp.
Thái Thúc Thạch cười khổ: "Thú thực tôi cũng không rõ lắm, nhưng tôi dám chắc nếu có Thiên Đan Tông Sư thì cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, có khi chỉ một hai người, làm gì có chuyện nhiều hay ít."
Ninh Thành bỗng nhớ lại cuộc trò chuyện với lão bà và Phương Nhất Kiếm trước kia, liền thắc mắc: "Thái Thúc huynh, tôi nghe nói trong các công pháp ở các châu cấp thấp, tu sĩ Tụ Khí rất hiếm khi có thể phóng thích thần niệm ra ngoài. Mà luyện đan lại cần thần niệm mạnh mẽ, vậy huynh làm sao luyện đan được?"
Thái Thúc Thạch ngây người nhìn Ninh Thành một lúc lâu, rồi mới thốt lên: "Giờ thì tôi đã hiểu vì sao Ninh huynh có thể băng qua rừng Đại An rồi, hóa ra huynh và tôi là người cùng một con đường."
Thấy Ninh Thành định nói gì đó, Thái Thúc Thạch giơ tay ngăn lại, tiếp lời: "Tôi dám khẳng định công pháp Ninh huynh tu luyện không phải loại giản lược. Thực ra đây cũng chẳng phải bí mật gì to tát, ở các châu cấp cao hay trung cấp, tu sĩ đại đa số đều tu luyện công pháp hoàn chỉnh. Nghĩa là ngay từ Tụ Khí tầng một đã bắt đầu rèn luyện thần niệm. Đến Tụ Khí tầng bốn là có thể ngự kiếm phi hành. Khi đạt tới Ngưng Chân sẽ hình thành thức hải, thần niệm chuyển hóa thành thần thức. Chứ không phải như lời đồn ở các châu cấp thấp là phải lên tới Trúc Nguyên cảnh mới có thức hải."
Nói xong, Thái Thúc Thạch tự giễu: "Chắc hẳn Ninh huynh cũng giống tôi, đều tu luyện công pháp hoàn chỉnh, có thể phóng thích thần niệm ra ngoài."
Ninh Thành vốn tưởng đây là bí mật riêng của mình, không ngờ ở Viên Châu lại có người hiểu rõ đến thế. Hắn tò mò hỏi thêm: "Chẳng lẽ tu sĩ ở Viên Châu ai cũng biết điều này sao?"
Thái Thúc Thạch lắc đầu: "Biết hết sao được? Chỉ một số ít người biết thôi, nhưng vì tài nguyên linh khí quá khan hiếm, muốn thăng cấp nhanh nên đại đa số buộc phải chọn tu luyện công pháp cấp thấp. Đừng nhìn tu sĩ ở các châu cấp thấp lên được Ngưng Chân mà ham, nếu một Ngưng Chân ở đó đến các châu cấp cao, có khi còn chẳng đánh lại một thiên tài Tụ Khí. Đó là sự thật phũ phàng không ai thay đổi được."
Đúng như dự đoán, Ninh Thành cảm thấy có chút chạnh lòng. Với tu vi hiện tại, hắn đến được Hóa Châu đã là kỳ tích, muốn tới được các trung cấp châu chắc chắn còn gian nan gấp bội.
"Ninh huynh băng qua rừng Đại An, chắc cũng chung một ý nguyện với tôi là có ngày vươn tới trung cấp châu. Tiếc rằng dù hiểu đạo lý đó, nhưng linh khí nơi này không đủ để chúng ta đột phá lên cảnh giới cao hơn. Nếu không có tu sĩ từ Huyền Đan cảnh trở lên hộ tống, việc đi đến trung cấp châu chỉ là mộng tưởng hão huyền." Thái Thúc Thạch không biết là đang khuyên Ninh Thành hay đang tự an ủi chính mình.
Ninh Thành nhanh chóng gạt bỏ những ý nghĩ tiêu cực. Năm xưa có ai tin hắn có thể tu luyện đến Tụ Khí tầng chín đâu? Vậy mà hắn vẫn làm được đó thôi. Chuyện tương lai, ai mà nói trước được?
"Thái Thúc huynh, lúc nãy nghe huynh nói, dường như ngoài Dịch Tinh Đại Lục của chúng ta còn có những đại lục khác?" Ninh Thành từ lâu đã muốn hỏi điều này, hắn khát khao muốn biết liệu Trái Đất có phải là một đại lục khác trong vũ trụ này hay không.
"Đúng vậy, Dịch Tinh Đại Lục chỉ là một vị diện trong toàn bộ vũ trụ hỗn độn mà thôi. Trong vũ trụ có vô số vị diện, có những nơi có thể dùng tu vi để xuyên qua, nhưng cũng có những nơi không thể. Hoặc nói cách khác, trừ khi tu vi đạt đến một cảnh giới cực kỳ đáng sợ, bằng không đừng hòng xuyên qua các vị diện." Giọng Thái Thúc Thạch trở nên trầm mặc khi nhắc đến "vô số vị diện".
Ninh Thành hoàn toàn mù tịt về những điều này, nhưng nghe xong tim hắn như chìm xuống đáy vực. Theo lời Thái Thúc Thạch, nghĩa là hắn vĩnh viễn không thể trở về Trái Đất được sao?
"Thái Thúc huynh, làm sao huynh biết được những chuyện này? Lẽ nào tu sĩ Viên Châu đều am hiểu như vậy?" Ninh Thành biết Thái Thúc Thạch không có lý do gì để lừa mình, nhưng trong lòng vẫn le lói một tia hy vọng mong manh.
Thái Thúc Thạch lắc đầu đáp: "Tôi và Ninh huynh vừa gặp đã thân, cảm thấy huynh là người đáng để kết giao nên mới nói thật. Thực ra công pháp tôi tu luyện là của gia tộc Thái Thúc. Mấy ngàn năm trước, tộc tôi vốn ở Lạc Châu – một châu cấp cao của Dịch Tinh Đại Lục. Sau này, lão tổ tông vì tìm kiếm con đường trở về mà rời khỏi Lạc Châu. Từ đó, gia tộc Thái Thúc dần dần sa sút, đến đời tôi thì chỉ còn lại một mình phiêu bạt đến cái châu cấp thấp như Viên Châu này."
Giọng điệu Thái Thúc Thạch đượm vẻ u uất và không cam lòng.
Trái lại, Ninh Thành lại cảm thấy phấn chấn lạ thường. Tổ tiên của Thái Thúc Thạch có thể xuyên qua vị diện, chắc chắn là một vị đại năng trong các đại năng. Vậy sau này liệu hắn có thể làm được điều tương tự không?
Không kìm được xúc động, Ninh Thành hỏi dồn: "Thái Thúc huynh, tổ tiên huynh hẳn là một bậc kỳ tài xuất chúng, công pháp gia tộc huynh cũng là do vị đó truyền lại sao?"
Thực ra Ninh Thành muốn hỏi xem có tài liệu gì về việc xuyên vị diện của vị lão tổ kia không, nhưng nghĩ lại quan hệ giữa hai người chưa đủ sâu sắc, hỏi vậy có chút đường đột. Hắn quyết định sẽ dẫn dắt câu chuyện từ từ.
Nhắc đến tổ tiên, vẻ mặt Thái Thúc Thạch lập tức hiện lên sự tự hào vô hạn: "Tổ tiên tôi tên là Thái Thúc Dịch. Theo truyền thừa gia tộc ghi lại, vì một sự cố ngoài ý muốn mà ông phải xuyên qua vị diện để đến Dịch Tinh Đại Lục. Khi đó, tu vi của ông chỉ còn sót lại chưa đầy một phần tỷ tỷ. Nhưng dù vậy, những kẻ mạnh nhất Dịch Tinh Đại Lục này đứng trước mặt ông cũng chỉ yếu ớt như lũ kiến hôi mà thôi."