Chẳng mấy chốc, gã đàn ông trung niên từng tịch thu Thanh Vân Lệnh của Ninh Thành đã bị áp giải lên lễ đài. Lúc này, mặt hắn cắt không còn giọt máu, toàn thân run rẩy như cầy sấy, đâu còn vẻ oai phong lẫm liệt như ngày trước.
Nếu biết trước Ninh Thành có thể đạt hạng nhất trong kỳ thi viết, thì dù có đánh chết hắn cũng không dám làm ra chuyện ngu xuẩn như vậy.
"Hắc hắc, Minh phù sư, xem ra học viện Thanh Vân vàng thau lẫn lộn quá nhỉ. Để loại người này tồn tại, e rằng..." Một nữ tu của học viện Lôi Đình cố ý thở dài đầy ẩn ý, rõ ràng là muốn thừa cơ bỏ đá xuống giếng, ám chỉ Thanh Vân không phải là nơi gửi gắm tương lai tốt đẹp.
Sắc mặt Minh Hạo Khoát xanh mét, lão trừng mắt nhìn gã đàn ông có tu vi Tụ Khí tầng chín kia: "Giao Thanh Vân Lệnh ra đây! Học viện Thanh Vân ta có loại bại hoại như ngươi đúng là sỉ nhục."
Gã trung niên run rẩy giao ra lệnh bài, chưa kịp hé răng biện bạch nửa lời đã bị Minh Hạo Khoát tung một chưởng vỗ thành một đống thịt nát.
Sau khi giết chết gã tu sĩ Tụ Khí, cơn giận trên mặt Minh Hạo Khoát tan biến ngay lập tức như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Lão cười hì hì trao lại Thanh Vân Lệnh cho Ninh Thành: "Trong học viện khó tránh khỏi có vài con sâu làm rầu nồi canh, may mà kẻ này chỉ là một đệ tử ngoại môn. Đệ tử nội môn của Thanh Vân chúng ta đều là tinh anh trong số tinh anh. Thực ra lúc đó cậu cứ trực tiếp tìm bất kỳ chấp sự nào của học viện để giải quyết là được rồi."
Ninh Thành không hề khách khí, Thanh Vân Lệnh này vốn là đồ của hắn. Hắn nhận lấy lệnh bài, khẽ thở dài: "Vãn bối lúc đó cũng đã cố gắng giải thích, nhưng sau đó lại có một vị tiền bối Trúc Nguyên họ Kinh xuất hiện. Vị sư thúc đó căn bản không thèm nghe, trực tiếp quát vãn bối cút đi, bảo rằng nơi đây là học viện ngũ tinh, không cho phép vãn bối lôi thôi. Lúc rời đi, vãn bối đau lòng lắm, Thanh Vân vốn là nơi vãn bối hằng mơ ước, nhưng sau chuyện đó, giấc mộng của vãn bối đã tan vỡ rồi."
Nghe đến đây, sắc mặt Minh Hạo Khoát không chỉ đơn giản là xanh mét nữa. Lão không ngờ một "mỏ điểm" tiềm năng để tranh hạng lục tinh lại bị chính người của học viện mình chủ động đá văng ra ngoài.
Lúc này, lão cũng chẳng còn mặt mũi nào mà mời mọc thêm nữa, liền nói với Ninh Thành: "Ninh Tiểu Thành, ta sẽ đi tìm tên khốn kia tính sổ. Nếu sau này cậu muốn gia nhập Thanh Vân, lúc nào cũng có thể đến, tuyệt đối không cần Thanh Vân Lệnh."
Minh Hạo Khoát vừa rời đi, cuộc cạnh tranh giành lấy Ninh Thành chỉ còn lại bốn học viện.
"Ninh Tiểu Thành, lần này học viện Vẫn Tinh chúng ta có số lượng tu sĩ thuần linh căn nhiều nhất, hay là cậu gia nhập học viện ta đi." Một nam tử gầy gò có tu vi Huyền Dịch của học viện Vẫn Tinh ôn tồn nói, giọng điệu chẳng khác nào sói xám đang dụ dỗ thỏ con.
Ninh Thành vội vàng chắp tay đáp: "Thực ra trước khi có ý định vào Thanh Vân, vãn bối đã từng muốn gia nhập Vẫn Tinh. Vãn bối có một người biểu muội thuần linh căn đã gia nhập học viện của ngài, vãn bối nghĩ nếu hai anh em ở cùng một nơi thì tốt biết mấy..."
"Biểu muội cậu ở Vẫn Tinh sao? Lại còn là thuần linh căn? Vậy cậu còn do dự gì nữa, gia nhập học viện Vẫn Tinh đi thôi!" Vị cao thủ Huyền Dịch kia lộ vẻ phấn khích, trong mắt lão lúc này Ninh Thành không phải là người, mà là một đống điểm số di động.
Ninh Thành lại thở dài: "Tư chất vãn bối không tốt bằng biểu muội, nên đã bị sư tỷ Lam Âm Nguyệt của học viện Minh Tâm từ chối. Vãn bối vốn không để tâm, chỉ cần muội ấy được vào là tốt rồi. Không ngờ Lam sư tỷ lại lấy lý do vãn bối sẽ làm trì trệ việc tu luyện của muội ấy mà truy sát vãn bối khắp nơi. Vãn bối không còn cách nào khác, đành phải trốn vào đại ngàn An Sâm."
"May mắn thay, trong rừng vãn bối tình cờ tìm thấy một hồ Linh Tủy. Vãn bối tu luyện ở đó gần một năm, đột phá lên Tụ Khí tầng chín. Sau đó tại Viên Châu, vãn bối lại nhận được một viên Ngưng Chân Đan từ chỗ Đan sư Tang Đạt, không ngờ lại may mắn ngưng chân thành công. Ôi, nếu không có những chuyện đó, vãn bối và biểu muội đã cùng ở học viện Vẫn Tinh rồi, chỉ là giờ đây vãn bối không còn tâm trí đó nữa."
Ninh Thành nói những lời này, ngoài việc đào một cái hố cho Lam Âm Nguyệt, còn là để giải thích hợp lý cho việc vì sao tư chất kém mà tu vi lại tăng nhanh như vậy. Hắn không muốn đợi đến khi người ta nghi ngờ rồi mới đi thanh minh.
Vị nam tử Huyền Dịch nghe xong cũng nổi trận lôi đình. Một tu sĩ Ngưng Chân của học viện Minh Tâm mà dám cản trở việc chiêu mộ hạng nhất sơ khảo của Vẫn Tinh sao? Lão không cần biết lúc đó Ninh Thành đã là hạng nhất hay chưa, chỉ cần biết hậu quả là do Lam Âm Nguyệt gây ra, lão nhất định sẽ cho nàng ta biết mặt.
Thấy cả Thanh Vân và Vẫn Tinh đều bị Ninh Thành từ chối, một lão giả của học viện Thần Phong nãy giờ vẫn chờ thời cơ liền đứng phắt dậy: "Ninh Tiểu Thành, ta thấy học viện Thần Phong là nơi phù hợp nhất với cậu."
"Học viện Thần Phong chúng ta không chỉ cấp cho cậu một động phủ riêng biệt, mà còn cho cậu hưởng đãi ngộ của đệ tử cốt cán. Nếu linh căn của cậu có khiếm khuyết, cậu cũng có thể tự do đi lại, không bị gò bó." Lão giả nhiệt tình mời gọi.
Ninh Thành khẽ động tâm. Hắn hiểu ý của lão giả này. Hắn gia nhập học viện thông qua thi viết, linh căn chắc chắn không tốt. Ở các học viện ngũ tinh, đệ tử cốt cán có linh căn tốt thường bị quản thúc và bảo vệ rất nghiêm, đi đâu cũng bị hạn chế.
Hơn nữa, trong mười hạng đầu vòng sơ khảo, chỉ có duy nhất hạng bảy là chọn Thần Phong. Có thể nói Thần Phong là yếu nhất trong cuộc đua này. Ninh Thành vốn đã định chọn nơi đây vì quan niệm "vật hiếm thì quý", nay nghe điều kiện của lão giả, hắn càng thêm hài lòng.
Thấy hai học viện còn lại định lên tiếng, Ninh Thành nhanh chóng chắp tay nói: "Đa tạ tiền bối ưu ái, vãn bối cũng đang có ý định gia nhập học viện Thần Phong. Vì vãn bối là đa hệ tạp linh căn, chỉ nhờ kỳ ngộ mới lên được Ngưng Chân tầng một. Thần Phong không chê linh căn yếu kém, đối với vãn bối là tốt nhất rồi. Tuy nhiên, vãn bối có một thỉnh cầu nhỏ."
Lão giả của Thần Phong tuy mời gọi nhưng trong lòng cũng chẳng mấy tự tin. Trong số các học viện ngũ tinh ở Hóa Châu, Thần Phong là yếu nhất, cơ hội thăng cấp lên lục tinh gần như bằng không. Hiện tại có Ninh Thành gia nhập, ít nhất ở hạng mục thi viết cũng gỡ gạc được chút thể diện, không đến mức thua quá thảm.
Lão còn nghe phong phanh rằng, nếu có một học viện ngũ tinh thăng cấp lên lục tinh, thì sẽ có một học viện tứ tinh được đôn lên ngũ tinh. Nếu Thần Phong thành tích quá kém, thậm chí có nguy cơ bị đánh văng khỏi hàng ngũ ngũ tinh.
"Cậu có yêu cầu gì cứ việc nói!" Lão giả Thần Phong càng thêm phấn khích. Còn việc Ninh Thành là đa hệ tạp linh căn? Lão trực tiếp lờ đi luôn. Trước đó Ninh Thành đã nói nhờ gặp được hồ Linh Tủy mới lên được Ngưng Chân tầng một, chứng tỏ tư chất đúng là chẳng ra gì.
"Vãn bối có hai người bạn cũng muốn cùng gia nhập học viện Thần Phong, không biết có được không..." Nhớ lại lời dặn của Chu Mộ Nhi, Ninh Thành nhân cơ hội này ra điều kiện.
Hai người bạn này, ngoài Kỷ Lạc Phi ra, người còn lại tự nhiên là Chu Mộ Nhi. Sau một thời gian tiếp xúc, hắn thấy nàng tính tình bộc trực, không có tâm cơ, lại từng giúp đỡ hắn, nên dành cho nàng một danh ngạch là điều nên làm. Còn việc nàng có muốn đi hay không là tùy ý nàng.
Hắn quyết tâm vào học viện ngũ tinh, ngoài việc tìm cơ hội đến trung cấp châu, còn là để học tập một cách hệ thống. Nếu không được đào tạo bài bản, hắn cảm thấy so với những tu sĩ cùng cấp, những kiến thức cơ bản của mình còn quá lỗ mỗ.
"Đương nhiên là được! Chỉ cần bạn của cậu tư chất không quá tệ, đều có thể vào nội môn học viện Thần Phong." Lão giả đáp ứng không chút do dự.
Dường như sực nhớ ra mình chưa giới thiệu, lão bổ sung thêm: "Ta là Liễu Nhàn, phụ trách ngoại vụ của học viện Thần Phong. Sau này đến học viện, có khó khăn gì cứ trực tiếp tìm ta."
Thấy Ninh Thành đã chốt gia nhập Thần Phong, những học viện còn lại tuy thất vọng nhưng cũng đành bất lực.
...
"Lạc Phi?" Thấy Ninh Thành dẫn theo Kỷ Lạc Phi và Chu Mộ Nhi rời đi cùng người của Thần Phong, Kỷ Dao Hà đứng từ xa quan sát, suýt chút nữa đã thốt lên kinh ngạc khi nhận ra cháu gái mình.
May mắn là nàng kịp kìm lại. Kỷ Lạc Phi là người mà Thủy gia đã nhắm tới, nếu Thủy gia biết nàng quay lại thành Mạc Trạch và còn đi cùng Ninh Thành, điều đó tuyệt đối không có lợi cho nàng. Ninh Thành sống chết ra sao nàng không quan tâm, nhưng Kỷ Lạc Phi dù sao cũng là cháu ruột. Nàng muốn gả Lạc Phi vào Thủy gia, một phần là vì bản thân, nhưng một phần cũng là muốn tốt cho cháu mình.
Ninh Thành hiện giờ chỉ là một đệ tử của học viện Thần Phong, căn bản không đủ sức đối đầu với một thế lực khổng lồ như Thủy gia.
Nghĩ đến đây, Kỷ Dao Hà quyết định tạm thời chưa lộ diện tìm gặp Kỷ Lạc Phi.
...
"Đó là Lạc Phi... nhất định là Lạc Phi rồi... Lạc Phi thật sự đã đến Hóa Châu..." Ở một góc quảng trường Mạc Trạch, một phụ nữ trung niên cũng đang dán mắt vào Kỷ Lạc Phi, giọng nói run rẩy, gương mặt không giấu nổi sự xúc động. Chỉ cần nhìn thoáng qua cô gái đeo khăn che mặt bên cạnh Ninh Thành, bà đã nhận ra ngay đó chính là con gái mình.
Người phụ nữ này chính là Hùng Kỳ Hoa. Kể từ khi được Ninh Thành nhận ra ở đại ngàn An Sâm, bà không thể ngồi yên thêm một giây nào nữa, lập tức lên đường tìm con.
Đi bên cạnh bà là Chúc Hồng Văn, trong lòng lão cũng đầy cay đắng. Thực lòng lão chưa muốn Hùng Kỳ Hoa gặp lại con gái sớm như vậy, nên khi bà muốn đi Bình Châu, lão đã chủ động đề nghị đến Viên Châu tìm trước. Lý do là Ninh Thành và Kỷ Lạc Phi quan hệ không tầm thường, Ninh Thành đã đến Viên Châu thì chắc chắn Lạc Phi cũng sẽ ở đó.
Hùng Kỳ Hoa tin rằng con gái mình nhất định sẽ đi theo người mình yêu, nên đã nghe theo Chúc Hồng Văn rời An Sâm đến Viên Châu. Đến nơi, cả hai mới biết về kỳ tuyển đệ tử của các học viện ngũ tinh tại Hóa Châu. Chúc Hồng Văn lại đoán rằng Kỷ Lạc Phi có thể sẽ tới đây ứng tuyển, biết đâu lại được học viện nào đó chọn trúng.
Hùng Kỳ Hoa luôn tin tưởng vào con gái mình, nên cả hai lại lặn lội từ Viên Châu sang Hóa Châu. Nếu không nhờ Chúc Hồng Văn có kinh nghiệm băng qua sa mạc Lạc Lôi, có lẽ họ đã sớm bỏ mạng giữa đường rồi.
Điều Chúc Hồng Văn không ngờ tới là họ thực sự đã gặp được Kỷ Lạc Phi tại đây. Và đúng như lão dự đoán, nàng vẫn đi cùng Ninh Thành. Không chỉ vậy, cái tên Ninh Tiểu Thành kia còn vừa giành lấy vị trí hạng nhất sơ khảo thi viết đầy vinh quang.