Chương 120. Thần Hộ Mệnh Của Merlin

Nửa đêm hôm đó, Merlin trở về nhà.

Cuộc trò chuyện với ảo ảnh của Dumbledore không mấy vui vẻ. Lão phù thủy già vẫn giữ cái thói quen cố hữu của giới pháp sư: biến một chuyện có thể nói rõ trong một câu thành những lời giải đố mơ hồ, khiến người nghe như lọt vào sương mù.

Merlin cảm thấy mình đã nắm bắt được trọng điểm, nhưng đồng thời cũng cảm thấy như chưa thu hoạch được gì.

Anh biết trên thế giới này tồn tại một sức mạnh to lớn có thể giúp mình, nhưng cho đến khi ảo ảnh của Dumbledore biến mất, anh vẫn không biết nên đi đâu để tìm kiếm sức mạnh đó.

Trước khi biến mất, lão phù thủy già đã nói với anh bằng một giọng điệu đầy bí ẩn:

"Khi thời điểm đến, trò sẽ tự khắc biết."

"Chết tiệt! Vậy rốt cuộc là khi nào?"

Merlin cởi áo khoác, treo chiếc áo trench coat lên giá, bật đèn phòng khách và bắt đầu dọn dẹp nhà cửa.

Erik đã quay lại trại trẻ mồ côi St. Agnes. Thằng bé dạo này phải ôn thi, chắc sẽ ít có thời gian quay lại đây. Thành tích của nó khá tốt, Merlin hy vọng nó có thể vào học ở một ngôi trường tốt hơn, ví dụ như trường Trung học Empire ở Queens.

Nếu Erik đến đó học, thằng bé sẽ sống ở nhà chị họ, và thời gian về nhà này sẽ càng ít đi.

Nhưng thực ra như vậy cũng tốt.

Về bản chất, Merlin không phải là người thích náo nhiệt. Dù là bí mật của đặc vụ hay việc nghiên cứu ma thuật, anh đều cần một môi trường khá yên tĩnh.

"Meow!"

Khi Merlin vừa dọn xong phòng khách, con mèo vàng Goose bất ngờ nhảy từ tầng hai xuống, đáp chuẩn xác lên vai Merlin.

Nó vươn đầu ra, cọ cọ vào tóc Merlin một cách ngoan ngoãn, miệng kêu liên hồi bên tai anh như muốn truyền đạt thông tin gì đó.

Merlin hiểu ý nó.

Anh ngồi xuống ghế sofa, đặt Goose lên chiếc bàn trước mặt, nhìn vào mắt nó và hỏi:

"Mày nói là, mày muốn rời đi một thời gian?"

"Meow!"

Goose ngẩng đầu, gật gật rất giống người. Nó thè lưỡi liếm mu bàn tay Merlin vẻ quyến luyến, rồi lại kêu thêm vài tiếng.

"Có thể vài năm sau mới quay lại?"

Merlin trố mắt, đưa tay vuốt ve bộ lông mượt mà của Goose, nhìn nó chằm chằm:

"Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?"

Đối mặt với câu hỏi của Merlin, con mèo vàng Goose lăn một vòng trên bàn, để lộ cái bụng hơi phệ ra. Lúc này Merlin mới để ý, dạo này Goose có vẻ béo lên quá nhanh.

Thậm chí còn mang lại cảm giác ục ịch.

Anh đưa tay chạm vào bụng Goose. Trong Dark Perception (Cảm nhận bóng tối), anh lờ mờ cảm thấy có những luồng sinh mệnh khác đang được thai nghén trong bụng nó.

"A!"

Merlin thốt lên kinh ngạc:

"Mày sắp đẻ mèo con hả? Mày có bầu từ bao giờ thế? Sao tao không biết? Chẳng phải mày còn chưa trưởng thành sao?"

"Meow!"

Goose lật người lại, ngồi xổm trên bàn, kêu lên một tiếng lười biếng với Merlin.

"Được rồi."

Merlin day day trán, anh đại khái hiểu được ý nghĩa tiếng kêu của Goose.

Từ lúc được người Kree tên Mar-Vell nhận nuôi, Goose đã mang thai rồi.

Nhưng cấu tạo sinh lý của loài Flerken không giống các sinh vật khác, thời gian thai nghén của nó rất dài. Sau nhiều năm, cuối cùng Goose cũng cảm nhận được lứa con đầu tiên trong đời mèo sắp chào đời, vì vậy nó cần tìm một nơi để sinh nở.

Hiện tại xem ra, Goose dường như đã tự tìm được địa điểm ưng ý.

Không biết có phải ảo giác hay không, nhưng Merlin luôn cảm thấy chuyện này có liên quan đến vị Giáo sư McGonagall có thể biến hình thành mèo kia.

"Tao có một câu hỏi, Goose, mày phải trả lời thành thật."

Merlin nhìn Goose, nghiêm túc hỏi:

"Loài Flerken ăn rất khỏe, đúng không? Vậy sau khi con của mày ra đời, liệu chúng có ăn sạch cả Trái Đất không?"

"Meow!"

Goose ngẩng đầu kêu một tiếng, rồi ngước nhìn lên bầu trời, lại kêu thêm vài tiếng nữa. Lần này thì Merlin hoàn toàn hiểu ý nó.

"Ý mày là, sau khi chúng sinh ra, mày sẽ ném chúng vào vũ trụ?"

Merlin hạ giọng:

"Như thế có tàn nhẫn quá không?"

"Meow!"

Goose trừng mắt nhìn Merlin vẻ bất mãn, sau đó lao nhanh về phía cầu thang, chui tọt vào ổ mèo của mình.

Tập tính sinh sản này tuy tàn nhẫn, nhưng đó là thói quen di truyền của chủng tộc Flerken, là một trong những quy luật vận hành của vũ trụ, không phải thứ Merlin nên phán xét.

"Thôi được rồi."

Merlin mệt mỏi dựa lưng vào ghế sofa, nhắm mắt lại, thì thầm:

"Goose cũng sắp đi rồi... Mình thực sự trở thành kẻ cô độc rồi."

Một nỗi buồn ly biệt hơi yếu đuối như thủy triều nhấn chìm Merlin, khiến anh có chút ủ rũ. Trạng thái này kéo dài cho đến sáng sớm hôm sau.

Merlin ôm Goose đứng trước cửa nhà.

Anh vuốt ve đầu con mèo vàng, dặn dò:

"Ra ngoài nhớ tự chăm sóc bản thân, không được ăn bậy bạ, gặp nguy hiểm thì chạy ngay. Mày chỉ là một đứa trẻ, tuy đánh nhau rất giỏi, nhưng cái thế giới này thâm sâu lắm, đừng để bản thân rơi vào tình cảnh nguy hiểm, biết chưa?"

"Meow..."

Goose ngẩng đầu nhìn Merlin đang lải nhải, nó kêu lên một tiếng mềm mại, rồi vươn móng vuốt vỗ vỗ vào lòng bàn tay Merlin như lời tạm biệt.

Giây tiếp theo, con mèo béo ú nhảy vọt khỏi vòng tay Merlin. Một đường hầm năng lượng nhỏ xuất hiện giữa không trung, Goose nhảy vào đó và biến mất không dấu vết.

Merlin trố mắt nhìn.

Nuôi Goose lâu như vậy, đây là lần đầu tiên anh biết con mèo lười ham ăn này lại biết cả kỹ năng cao cấp như dịch chuyển không gian.

Loài Flerken bí ẩn quả nhiên không đơn giản.

Xem ra Merlin không cần lo lắng cho Goose nữa, với kỹ năng chạy trốn thần sầu này, trên thế giới chắc chẳng có mấy ai bắt được nó.

Merlin mặc đồ ngủ đứng ngẩn ngơ ở cửa một lúc, rồi lắc đầu, quay trở vào căn phòng trống trải.

Anh làm một bữa sáng đơn giản cho mình. Ăn xong, anh đi xuống tầng hầm, nơi đã được cải tạo thành một phòng ma thuật nhỏ.

Góc tầng hầm đặt những bình lọ để chế tạo độc dược, trên một chiếc bàn khác là bút lông, mực đặc chế và những thứ tương tự - nguyên liệu để học môn Bùa chú.

Cuối cùng là một tấm đệm màu đỏ đặt giữa tầng hầm.

Đó là nơi Merlin dùng để thiền định.

Anh vươn vai, ngồi khoanh chân lên tấm đệm, rút cây đũa phép Lola màu đỏ sẫm ra, đặt trước mắt. Ngón tay khẽ móc nhẹ, Lola phát ra tiếng ong ong, lơ lửng trước mặt Merlin.

Anh thở hắt ra, ngón tay điểm vào đũa phép, hồi tưởng lại câu thần chú Harry đã đưa cho mình. Anh điều động ma lực, khẽ niệm:

"Expecto Patronum!"

Đây là thần chú Hú hồn Thần hộ mệnh, rất đơn giản, thậm chí không cần mô hình pháp lực cố định để kích hoạt.

Nhưng sau khi niệm chú, ma lực Merlin truyền vào đũa phép chẳng có phản ứng gì, cứ như thể đó là một câu thần chú vô dụng.

"Quả nhiên vẫn không được."

Merlin thở dài. Kết quả này nằm trong dự liệu của anh, chẳng có bùa chú cao cấp nào là đơn giản cả.

Hay nói cách khác, nhìn càng đơn giản thì thực hành càng rắc rối.

"Chuyện vui vẻ... là chỉ cảm xúc và ý chí sao?"

Merlin nhớ lại lời dặn của Harry. Tối qua anh cũng đã hỏi Dumbledore về vấn đề này. Lão hiệu trưởng nói rằng Thần hộ mệnh khó có thể coi là ma thuật thực sự, sự hình thành của nó giống như loài Giám ngục (Dementor), thiên về một dạng năng lượng được hiện thực hóa bởi sức mạnh tâm linh tích cực dựa vào ma lực.

Câu thần chú chỉ giúp quá trình hình thành năng lượng tích cực này thuận lợi hơn, chứ bản thân nó không phải yếu tố quan trọng nhất.

"Bí ẩn của ma thuật đúng là kỳ diệu."

Merlin đứng dậy, cầm đũa phép đứng giữa tầng hầm. Anh nhắm mắt lại, cố gắng thả lỏng tâm trí.

"Chuyện vui vẻ..."

Anh lẩm bẩm câu này, bắt đầu lục lọi ký ức.

Khế ước của Trigon, vụ nổ ở Chicago, thảm họa ở Central City, cơn bão ở Amnesty Bay, cuộc tập kích ở Oakland...

Không! Không phải những thứ này... chúng quá đen tối.

Merlin nhíu mày. Anh chợt nhận ra, trải qua bao nhiêu chuyện, nhưng niềm vui trong ký ức của anh lại ít ỏi đến thế.

Quay ngược lại, xa hơn nữa!

Ký ức của Merlin trở về trước năm 18 tuổi, cuộc sống ở trang trại nhà Coulson.

James, Anna, Phil...

Không phải người thân ruột thịt, không có sự ràng buộc huyết thống, nhưng chẳng khác gì gia đình thực sự. Những ngày tháng chung sống đó là tài sản quý giá nhất trong ký ức Merlin.

Từ khi bắt đầu có nhận thức, James và Anna đã coi anh như con đẻ.

Họ yêu thương anh, bảo vệ anh.

Khi những lời đồn đại về việc Merlin mang theo vận rủi bắt đầu lan truyền ở Buffalo County, James và Anna đã đưa Merlin rời khỏi quê hương, chuyển đến Madison, cả nhà sống trong một trang trại xa cách thành phố, tất cả chỉ để bảo vệ anh.

Trái tim Merlin được lấp đầy bởi sự quan tâm và tình yêu thương từ James và Anna. Nỗi nhớ nhung và mong mỏi đã lâu ấy giống như ánh nắng chiếu rọi lên người anh.

Anh cúi đầu. Ở đầu đũa phép Lola, một luồng ma lực màu đỏ sẫm đang vặn xoắn nhanh chóng, biến đổi như thể có một sinh vật nào đó đang được thai nghén.

"Có hiệu quả rồi."

Merlin thở phào.

Nhưng rõ ràng thế vẫn chưa đủ... những cảm xúc tích cực này chưa đủ để Merlin gọi ra Thần hộ mệnh trong tâm hồn mình.

Anh nhắm mắt lại lần nữa, hồi tưởng ký ức.

Thực ra, trong những quá khứ đen tối đó, cũng có những khoảng thời gian vui vẻ ẩn giấu.

Trong thảm họa ở Central City, anh gặp Stan. Lão Stan bảo anh hãy làm việc tốt. Anh đã đào thông đường hầm, cứu sống hơn 200 người. Ánh nắng ban mai chiếu lên cơ thể suy yếu của anh lúc đó thật ấm áp.

Vợ chồng Henry Allen ở Central City, họ cứu anh, giúp đỡ anh, chúc phúc cho anh. Đó là một cặp vợ chồng thực sự tốt bụng, họ khiến Merlin học lại cách đối xử tử tế với mọi người trong hành trình tăm tối.

Trong những ngày lênh đênh trên biển, cuộc hội ngộ ngắn ngủi với Bruce Wayne. Anh không chỉ giúp Bruce thoát khỏi sự bất lực và hối hận, mà ý chí kiên định của Bruce cũng khiến anh tràn đầy hy vọng vào cuộc sống tương lai.

Còn ở Amnesty Bay, cậu bé Arthur tìm mẹ, Tom bảo vệ con trai, người Atlantis tên Vulko giữ lời hứa với bạn bè.

Ở Texas, chàng trai trẻ vô danh cũng giống như anh, sẵn sàng bán linh hồn cho ác quỷ để cứu mạng cha.

Ở New York, sự lo lắng và trăn trở của vợ chồng Howard Stark dành cho con trai trước khi chết.

Khoảnh khắc sinh tử ở Oakland, sự giúp đỡ bất ngờ từ Psylocke.

Cuộc đoàn tụ với chị họ May.

Sự kiên trì cùng Fury tái thiết S. H. I. E. L. D.

Gặp Hermione ở London, cuộc đời ảm đạm lại được lấp đầy bởi hy vọng.

Sự giúp đỡ của ngài Arthur Weasley.

Và còn...

Còn Carol.

Cái tên khắc sâu trong tim Merlin. Họ cùng nhau chống lại kẻ thù hùng mạnh giữa các vì sao, cùng nhau xây dựng lại cuộc đời mới. Carol giống như một bản thể khác của anh, cô ấy đã bước đi trên con đường đời của riêng mình.

Giữa biển sao mênh mông, ở một góc nào đó chưa biết tên, Merlin biết luôn có một người đang đi trên cùng con đường với mình.

Tai họa mang đến cho anh không chỉ nỗi đau, mà còn cả hy vọng lẫn trong nỗi đau đó.

Chính những hy vọng ấy đã giúp anh đi đến bước này.

Anh cúi đầu. Dù không chủ động điều khiển ma lực, nhưng ở đầu đũa phép Lola, quầng sáng màu đỏ sẫm đã phình to thành một quả cầu ánh sáng, giống như một sinh mệnh mới đang hình thành.

Merlin có thể cảm nhận được, khối năng lượng sắp ra đời kia chính là biểu tượng cho sức mạnh tích cực trong quỹ đạo cuộc đời anh.

Chỉ còn thiếu một bước nữa thôi...

Chỉ một bước nữa!

"Không chỉ là niềm vui."

Merlin thì thầm:

"Niềm vui chỉ là một khái niệm. Đó là sự tập hợp của tất cả cảm xúc tích cực, là sự hội tụ của tất cả sức mạnh tích cực... không chỉ đơn thuần là niềm vui."

Anh thở hắt ra, nhắm mắt lần cuối cùng, tất cả ký ức lại ùa về.

Lần này, không chỉ có niềm vui.

Là khoảnh khắc anh tiêm Huyết thanh Siêu chiến binh ở Oakland, sự phản kháng không khuất phục trước số phận, khát khao tự tay kết thúc tai họa, sự cố chấp không để người vô tội phải chết vì mình.

Là cơn thịnh nộ tràn ngập trong lòng khi đối mặt với Bán quỷ Morris, sự cự tuyệt bóng tối mà Trigon mang lại, sự phản kháng bất khuất.

Khi đối mặt với người Kree hung hãn, anh hấp thụ mảnh vỡ sức mạnh, lần đầu tiên khao khát trở thành một anh hùng thực sự.

Còn Harry, còn những đứa trẻ phù thủy nhỏ.

Anh dẫn dắt chúng chống lại Giám ngục, chống lại Tử thần Thực tử. Anh đích thân đưa Harry bước lên con đường không khuất phục số phận, hướng dẫn cậu bé chủ động thực hiện việc cứu rỗi.

Anh bước đi trên con đường bóng tối...

Nhưng điều đó không có nghĩa là anh không thể trở thành một người cứu thế.

Đó là niềm tin của Merlin.

Đó là sự kiên trì của anh, là cuộc chiến của anh - cuộc chiến không bao giờ ngừng nghỉ giữa dòng chảy sinh mệnh.

Oong...

Ánh sáng đỏ sẫm trên đầu đũa phép Merlin ngày càng rực rỡ. Anh giơ cao đũa phép, như đang nâng một mặt trời nhỏ màu đỏ sẫm. Thứ ánh sáng tràn đầy năng lượng tích cực ấy trong khoảnh khắc này đã chiếu sáng mọi ngóc ngách của tầng hầm.

Trên đầu đũa phép, những tia sét đỏ sẫm li ti lóe lên trong không trung. Vào khoảnh khắc cảm xúc tích cực trong lòng dâng lên đến đỉnh điểm, Merlin gào lên bằng tất cả sức lực:

"EXPECTO PATRONUM!"

Oong...

Lần này, những ma lực hỗn loạn đã đáp lại anh.

Ma lực trong cơ thể anh bắt đầu bị rút đi nhanh chóng. Trên đầu đũa phép đang giơ cao, quả cầu ánh sáng đỏ sẫm biến đổi hình dạng cực nhanh. Những tia sét đỏ sẫm nhảy múa trong không trung ngày càng dữ dội, sự rung động của ma lực trở nên hỗn loạn và vô trật tự, khiến tất cả bình lọ xung quanh vỡ tan tành.

Trong tiếng thủy tinh vỡ vụn, dưới ánh mắt tràn đầy hy vọng của Merlin, một đôi cánh rộng lớn bất ngờ dang ra trong ánh sáng đỏ sẫm.

Quác...

Thần hộ mệnh được sinh ra theo ý chí của Merlin, giữa muôn vàn hào quang, đã cất lên tiếng kêu đầu tiên sau khi chào đời.

Sắc nhọn và tràn đầy sức mạnh của hy vọng...

Được rồi...

Nghe cũng hơi khó lọt tai thật.