Chương 124. Xung Đột Tại Khu Trung Lập

Khi con người ta bận rộn, thời gian luôn trôi qua một cách tàn nhẫn.

Gần như chỉ trong chớp mắt, kim đồng hồ đã điểm sang tháng 3 năm 1998.

Ba năm là khoảng thời gian quá đủ để New York khoác lên mình một diện mạo hoàn toàn mới. Những tòa nhà chọc trời mọc lên san sát, thế chỗ cho những công trình gạch đá cũ kỹ. Công nghệ mới liên tục được phát minh và ứng dụng. Trong cái thời đại thay đổi từng ngày này, gần như mỗi giờ trôi qua, thế giới lại xuất hiện thêm vô số những hiện tượng kỳ quái.

Và người dân, dường như đã bắt đầu quen với điều đó.

Kéttt—

Vào lúc xế chiều, dưới ánh hoàng hôn đỏ ối, một chiếc Ford đen in logo hình con đại bàng trắng đen đỗ xịch lại bên lề con phố nằm ở rìa Manhattan.

Cửa xe mở ra. Đặc vụ Melinda bước xuống trong bộ đồng phục đen tuyền, đeo kính râm, phong thái toát lên vẻ nghiêm nghị lạnh lùng. Đi cùng cô là hai đặc vụ khác với trang bị tương tự.

"Jimmy, cậu ở ngoài cảnh giới."

Melinda ra lệnh bằng chất giọng của một người chỉ huy:

"Ross, cậu theo tôi."

"Rõ, sếp Melinda."

Hai đặc vụ đồng thanh đáp. Gã đặc vụ da vàng tựa người vào thân xe, đưa mắt nhìn hai đồng nghiệp sải bước về phía hộp đêm trước mặt.

Giờ này hộp đêm vẫn chưa chính thức mở cửa, nhưng bãi đỗ xe đã chật kín, trong đó không thiếu những chiếc siêu xe đắt tiền. Đặc vụ Ross bám sát gót Melinda, gã nhìn chằm chằm vào bảng hiệu rực rỡ, nhịn không được khẽ thì thầm:

"Sếp, tôi nghe nói đây là khu trung lập lớn nhất của giới dị loại ở New York, đứng sau là một tay trùm cực kỳ bí ẩn. Chúng ta cứ thế xông vào, liệu có rước họa vào thân không?"

"Đúng vậy."

Melinda bình thản đáp:

"Đây là địa bàn của Papa Midnite. Hắn tự xưng là 'Vua Voodoo bờ Đông', một gã tàn nhẫn thứ thiệt. Bất cứ kẻ nào dám làm loạn trên đất của hắn đều nhận lấy cái chết không rõ nguyên nhân. Nhưng Ross à, đó là những kẻ làm loạn, còn chúng ta đến đây để thực thi nhiệm vụ."

Cô đưa tay vuốt lại mái tóc ngắn, giọng nói pha thêm chút băng giá:

"Tên khốn giết người kia đang trốn ở đây. Chúng ta phải tóm cổ hắn trước khi hắn kịp gây thêm bất kỳ vụ án máu me nào nữa."

Trong lúc trò chuyện, cả hai đã bước đến lối vào hộp đêm. Vẫn là gã bảo kê trọc đầu, vạm vỡ mặc áo ba lỗ đứng đó. Gã rút từ bên hông ra một lá bài, giơ lên trước mặt Melinda, cất giọng lạnh nhạt đến vô tình:

"Mặt bài là gì?"

Melinda đưa tay đẩy nhẹ chiếc kính râm tâm linh (Spirit Vision) trên sống mũi. Dưới tác dụng của tròng kính đặc biệt, một hình ảnh mờ ảo hiện lên. Cô đáp:

"Soldier (Lính)!"

Gã bảo kê vạm vỡ liền lách người sang một bên, làm động tác "Mời".

Ngay khoảnh khắc cô bước qua cửa, gã hạ giọng, gầm gừ cảnh cáo:

"Lũ cặn bã của S. H. I. E. L. D., thu gọn móng vuốt của bọn mày lại. Nếu dám làm loạn ở đây, không ai cứu được bọn mày đâu!"

"Đó là việc mà chúng tôi phải lo."

Melinda đáp trả không chút cảm xúc. Cô dẫn đặc vụ Ross đi dọc theo hành lang xa hoa, tiến sâu vào bên trong không gian hộp đêm đang còn khá vắng vẻ.

Những màn biểu diễn bốc lửa ở đây phải đến nửa đêm mới bắt đầu. Người ta đồn rằng, đó là những show diễn dị loại điên rồ và quái đản nhất mà người ta có thể tìm thấy ở New York. Mỗi đêm, chúng thu hút vô số sinh vật siêu nhiên đến thưởng thức, và cả những kẻ phàm tục ngu ngốc thích tìm kiếm cảm giác mạnh.

Bọn họ khao khát được nhìn thấy "sự thật của thế giới", nhưng ở nơi này, ngoài sự kinh hoàng và điên loạn, bọn họ chẳng tìm thấy gì cả.

Melinda nâng cổ tay, liếc nhìn chiếc đồng hồ nữ. Trên mặt số, một chấm đỏ đang nhấp nháy liên tục, khoảng cách cực kỳ gần.

Cô ra hiệu cho đồng đội. Cả hai men theo hành lang, tiến thẳng về phía dãy phòng VIP nằm sâu tít bên trong.

Phải thừa nhận rằng, dù Papa Midnite là một thuật sĩ Voodoo, nhưng gã rất biết cách bắt kịp thời đại. Toàn bộ khóa cửa phòng VIP ở đây đều là khóa điện tử, cần thẻ định danh đặc biệt mới mở được.

Nhưng dăm ba cái khóa này làm sao làm khó được đặc vụ S. H. I. E. L. D.

Đứng trước căn phòng nhỏ trong góc, Melinda ngó nghiêng xung quanh, sau đó áp sát mặt đồng hồ vào ổ khóa điện tử, khẽ bấm một nút. Kèm theo tiếng xẹt xẹt nhỏ xíu, đèn báo của ổ khóa vụt tắt.

Cô đẩy cửa bước vào. Đập vào mắt là một khung cảnh thác loạn đến buồn nôn.

Vài kẻ quần áo xộc xệch đang nằm đè lên nhau ngủ say sưa. Một gã đàn ông vạm vỡ và ba ả đàn bà trang điểm lòe loẹt. Nhìn những vỏ chai rượu lăn lóc và mấy ống tiêm khả nghi vương vãi trên sàn, rõ ràng đám này đã "bay lắc" suốt cả đêm qua.

"Nhìn kìa, Người sói và Succubus (Yêu nữ mộng tinh), biết chơi thật đấy."

Melinda đã quá quen với những cảnh tượng thế này. Dưới ánh đèn mờ ảo, cô giẫm lên mặt sàn nhớp nháp, tiến lại gần gã đàn ông đang ngáy ngủ. Khi khoảng cách chỉ còn chừng 3 mét, gã đột ngột mở bừng mắt. Đó là một đôi đồng tử thú hoang rực sáng trong bóng tối.

"Bọn mày không nên ở đây!"

Hắn đánh hơi thấy nguy hiểm, gầm lên một tiếng rồi lao bổ tới. Nhưng khẩu súng điện trong tay Melinda rõ ràng nhanh hơn.

Đoàng!

Một tấm lưới nhỏ bắn thẳng vào người gã Người sói. Chưa kịp hoàn tất quá trình biến hình, dòng điện xanh lam chạy dọc toàn thân đã khiến gã co giật liên hồi và tê liệt hoàn toàn.

Mặc kệ tiếng la hét thất thanh của ba ả Succubus vừa bị đánh thức, Melinda lao lên, rút từ thắt lưng ra một ống tiêm kim loại, đâm chuẩn xác vào cổ gã Người sói đang co giật.

Dưới tác dụng của liều thuốc an thần cường độ cao được đặc chế riêng cho dị loại, gã khổng lồ lảo đảo, cố gắng phản kháng. Nhưng gã vừa vung móng vuốt bán thú lên, đã bị Melinda tung một cú đá trời giáng vào giữa ngực. Cả thân hình đồ sộ ngã ngửa ra sau, đập mạnh vào góc sofa cái rầm, hai mắt trợn trắng rồi ngất lịm.

Đứng phía sau, đặc vụ Ross thấy mục tiêu đã bị hạ gục liền tra súng vào bao. Anh rút chiếc còng tay màu đen đặc chế, khóa chặt tay gã Người sói, rồi chật vật xốc cơ thể nặng trịch của gã lên khỏi mặt đất.

"Nhiệm vụ hoàn tất."

Melinda hất mái tóc một cách điệu nghệ, xua tay ra hiệu cho ba ả Succubus đang co rúm mau chóng biến đi, rồi chuẩn bị áp giải phạm nhân rời khỏi hộp đêm.

Nhưng ngay khi cô vừa bước ra khỏi cửa phòng, năm gã hộ pháp lăm lăm vũ khí đã chặn đứng lối đi.

Làn da của bọn chúng dưới ánh đèn tỏa ra sắc xanh xám nhợt nhạt, bệnh hoạn. Những khối cơ bắp cuồn cuộn phình to đến mức không giống con người. Khuôn mặt chúng vô hồn, cứng đờ, còn đôi mắt thì trắng dã, hoàn toàn không có con ngươi.

Quan trọng nhất là, trên người bọn chúng tỏa ra một mùi hôi thối nồng nặc, pha lẫn mùi thảo dược gay mũi.

"Là Zombie Voodoo (Thây ma hủ thi)."

Melinda lập tức rút khẩu súng nạp sẵn đạn bạc thánh (Holy Silver Bullets), che chắn cho đồng đội. Cô giơ thẻ ngành lên, quát lớn với đám thây ma:

"Tôi là Melinda May, Đặc vụ Cấp 4 của Cục Can thiệp Nguy hiểm và Hậu cần Chiến lược (S. H. I. E. L. D.)! Tôi đang thi hành nhiệm vụ bắt giữ! Yêu cầu không cản trở người thi hành công vụ, tránh đường!"

Zombie Voodoo, đúng như tên gọi, là những chiến binh xác chết được tạo ra bằng tà thuật Voodoo. Chúng hoàn toàn không có tư duy hay trí tuệ.

Đã làm việc ở S. H. I. E. L. D. suốt 3 năm, Melinda thừa hiểu điều này. Những lời cô vừa nói không phải dành cho đám xác chết vô tri kia, mà là nói cho gã thuật sĩ Voodoo đang giật dây phía sau.

Đó là một lời xưng danh, cũng là một lời cảnh cáo.

Tuy nhiên, lời cảnh cáo của Melinda dường như vô tác dụng. Năm con thây ma vẫn đứng trơ ra đó, không tiến cũng chẳng lùi, hoàn toàn giam lỏng hai đặc vụ.

Ở tầng cao nhất của hộp đêm, bên trong một căn phòng VIP lộng lẫy như cung điện, ông chủ của nơi này - Vua Voodoo tàn độc và đáng sợ nhất bờ Đông, Papa Midnite - đang ngồi chễm chệ trên sofa. Trên chiếc bàn trước mặt gã, năm quân cờ Vua hình "Lính" đang phát sáng lấp lánh, tượng trưng cho sự kiểm soát của thuật sĩ lên các chiến binh của mình.

Papa Midnite là một gã da đen trạc 40 tuổi.

Thân hình gã vạm vỡ, thậm chí có phần béo ục ịch. Gã diện một bộ vest kẻ sọc đen, đội chiếc mũ chóp cao phô trương. Trên cổ và cánh tay đeo đầy những món trang sức vàng nạm ngọc lấp lánh. Đặt ngay tầm tay là một cây gậy ba-toong mạ vàng đính viên pha lê khổng lồ.

Trông gã chẳng khác nào một ông chú chơi nhạc Hip-hop sành điệu.

Nhưng đôi mắt gã, đôi mắt lóe lên thứ ánh sáng xanh lục quỷ dị kia, mới là thứ tố cáo thân phận thực sự.

Gã xuất thân từ một gia tộc Voodoo cổ xưa ở vùng Địa Trung Hải. Đời cha gã, để trốn tránh chiến tranh, cả gia tộc đã di cư đến New York. Hộp đêm này không chỉ là di sản cha gã để lại, mà còn là căn cứ địa mới của gia tộc Midnite.

Gia tộc gã đã mất hai thế hệ mới tạo dựng được danh tiếng khắp bờ Đông, đưa cái tên Midnite trở lại hàng ngũ những gia tộc phù thủy quyền lực.

Đối với Midnite, ý nghĩa tồn tại của hộp đêm này còn quý giá hơn bất kỳ thứ tiền bạc hay báu vật nào.

Vậy mà giờ đây, hai kẻ nhãi nhép dám xông thẳng vào đại bản doanh của gã, định bắt đi khách hàng của gã mà không thèm chào hỏi một tiếng. Hành động này chẳng khác nào một cái tát thẳng vào mặt Midnite. Thử hỏi một thuật sĩ Voodoo thành danh đã lâu như gã làm sao có thể nuốt trôi cục tức này?

Nhưng Midnite không phải kẻ bốc đồng. Gã không ra lệnh cho đám thây ma xé xác hai tên đặc vụ.

Ngược lại, gã chỉ giam lỏng họ. Gã biết, dăm ba tên đặc vụ này chẳng có gì đáng sợ. Kẻ thực sự phiền phức là người đứng sau lưng bọn họ.

Kẻ mà trong suốt 3 năm qua, đã liên kết Thần Sáng của MACUSA, thanh tra của Sở Cảnh sát New York và các lực lượng từ nhiều ban ngành chính phủ khác, dùng đủ mọi thủ đoạn để tròng một chiếc gông cùm lên cổ thế giới dị loại ở New York.

"'Raven' Merlin."

Midnite lẩm nhẩm cái tên đó, tay xoay xoay quân cờ Kỵ sĩ. Gã biết, hôm nay bắt buộc phải có một cuộc gặp mặt.

Cuộc gặp giữa gã và Merlin.

Quạaaa!

Vài phút sau, kèm theo tiếng kêu chói tai, một Thần hộ mệnh (Patronus) hình con quạ màu đỏ sẫm bay xuyên qua cửa sổ đang mở, lao thẳng vào phòng của Midnite.

Con chim linh thể ảo ảnh thu gọn đôi cánh, đậu xuống chiếc đèn chùm nạm ngọc lục bảo. Nó dùng đôi mắt đỏ rực chằm chằm nhìn Midnite bên dưới. Midnite cũng ngước lên nhìn nó.

Gã biết, đây là sứ giả của Merlin. Trong 3 năm qua, mỗi khi một băng đảng dị loại bị tiêu diệt dưới những đòn trừng phạt tàn nhẫn, con chim này đều xuất hiện tại hiện trường.

Nó chính là đôi mắt của Merlin.

Vù—

Không gian đột ngột vặn xoắn, ánh sáng bẻ cong. Merlin xuất hiện ngay giữa căn phòng thông qua Bùa Độn thổ (Apparition).

Trang phục của cậu gần như không khác gì so với ba năm trước.

Bộ vest xám thường phục, cặp kính gọng mảnh, đôi găng tay đen và chiếc cặp xách hơi sờn cũ.

So với ba năm trước, Merlin giờ đây trông trưởng thành hơn. Sự sắc bén trong ánh mắt đã vơi đi, thay vào đó là sự ôn hòa, tĩnh lặng, mang đậm nét thư sinh đặc trưng của giới phù thủy. Trông cậu vô cùng nhã nhặn.

Nhưng Midnite thừa biết, gã thanh niên này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Trong quá trình thiết lập trật tự mới cho thế giới dị loại ở New York, đôi bàn tay kia đã nhuốm máu vô số sinh vật siêu nhiên. Từ những con Imp (Tiểu ác quỷ) cấp thấp, cho đến Ma cà rồng, Người sói cấp cao, hay thậm chí là những loài hiếm gặp như Yêu tinh và Người lùn.

Hàng trăm băng đảng dị loại đã bị xóa sổ dưới lệnh của cậu. Hàng ngàn kẻ bị tống vào "Nhà tù Raft" của S. H. I. E. L. D. Và vô số những kẻ phản kháng khác đã mất mạng dưới đòn tấn công liên hợp của S. H. I. E. L. D. và MACUSA do cậu chỉ huy.

Đây là một kẻ sẵn sàng ra tay tàn độc khi cần thiết.

"Ông muốn gặp tôi?"

Merlin nâng cổ tay xem giờ, đẩy nhẹ gọng kính, khẽ nói:

"Tôi đến rồi đây."

"Ngồi đi!"

Midnite phẩy tay. Một thiếu nữ xinh đẹp bước tới, đặt chiếc ghế xuống cạnh Merlin.

Trên người thiếu nữ này không có bất kỳ mùi hôi thối nào, nhưng không cần nhìn, Merlin cũng cảm nhận được đây là một cái xác đã qua xử lý đặc biệt. Bản thể của cô ta, có lẽ từng là một Tinh linh xinh đẹp và cao quý.

Nhưng Merlin chẳng bận tâm đến những chuyện đó. Cậu ngồi xuống, nhìn thẳng vào Midnite:

"Thả người của tôi ra, họ chỉ đang làm nhiệm vụ. Sau đó chúng ta sẽ nói chuyện đàng hoàng."

"Bọn chúng xông vào địa bàn của tôi, định bắt khách của tôi mà không thèm chào hỏi."

Midnite xoa cằm, gã da đen dùng đôi mắt đáng sợ trừng trừng nhìn Merlin:

"Vài năm trước, lúc cậu cần giúp đỡ nhất, tôi đã giúp cậu! Kết quả là cậu báo đáp tôi thế này sao? Đây là sự sỉ nhục? Hay là một tín hiệu cho thấy S. H. I. E. L. D. 'đáng sợ' cuối cùng cũng định ra tay với tôi?"

Đối mặt với cơn thịnh nộ kìm nén của Midnite, nét mặt Merlin vẫn phẳng lặng như mặt hồ. Cậu chậm rãi đáp:

"Thứ nhất, đó không phải khách của ông. Gã Người sói đó trong tuần qua đã tàn sát 5 người dân thường ở Brooklyn, cướp đi số tài sản trị giá hàng triệu đô la. Hắn là một tên tội phạm, hắn cần bị trừng phạt. Hay là, khu trung lập của ông giờ đã trở thành hang ổ chứa chấp tội phạm rồi?"

Merlin nhìn Midnite, hơi rướn người về phía trước, hạ giọng:

"Ngài Midnite, sự giúp đỡ của ông năm xưa, tôi chưa bao giờ quên. Tôi luôn hy vọng chúng ta có thể duy trì một mối quan hệ hữu hảo. Đó cũng là lý do suốt 3 năm qua, tôi luôn tránh đụng chạm đến hộp đêm của ông. Tôi tin rằng, thiện ý của tôi, ông không thể không cảm nhận được."

"Các người có thể bắt hắn ở bất cứ đâu! Tôi cóc quan tâm đến sống chết của thằng cặn bã đó!"

Midnite chỉ tay xuống sàn nhà, gầm gừ:

"Nhưng tuyệt đối không phải ở đây. Tôi còn phải làm ăn, Merlin. Cậu phải hiểu, một khi danh tiếng đã nát, chuyện làm ăn của tôi coi như xong đời!"

"Ông thấy đấy, vấn đề nằm ở chỗ đó."

Merlin búng tay một cái:

"Thằng cặn bã đó giết người, chạy trốn đến địa bàn của ông, trốn chui trốn nhủi suốt 3 ngày. Hắn biết ông có thể bao che cho hắn. Hắn biết S. H. I. E. L. D. sẽ cố tình né tránh hộp đêm của ông... Ông hiểu ý tôi chứ?"

"Ngài Midnite, tôi đang giúp ông đấy! Nếu tình trạng này cứ tiếp diễn, cho dù tôi có thể nhắm mắt làm ngơ, ông nghĩ MACUSA - những kẻ đã hạ quyết tâm tái thiết lập trật tự giới phù thủy Bắc Mỹ - có thể dung túng sao?"

"Có lẽ, lần tới đến tìm ông nói chuyện, sẽ không phải là tôi đâu."

Merlin nói tiếp:

"Đám Thần Sáng cuối cùng cũng rảnh tay kia, e là sẽ không ngồi nói chuyện hòa nhã với ông thế này đâu, ngài Midnite."

Papa Midnite sa sầm mặt, không nói lời nào. Gã đương nhiên hiểu ý Merlin.

Nhưng gã cũng có những nguyên tắc của riêng mình, những thứ tưởng chừng như không thể thỏa hiệp.

Sau gần một phút gườm nhau, Merlin thở dài. Cậu rút từ trong cặp xách ra một thứ, đặt lên chiếc bàn trước mặt Midnite.

"Đây là minh chứng cho thiện ý của tôi. MACUSA và S. H. I. E. L. D. quyết định thiết lập một vài khu bảo tồn dị loại ở New York, tránh dồn ép bọn họ đến bước đường cùng. Đây là công văn chính thức về việc thành lập khu bảo tồn. Chỉ cần ký tên, hộp đêm của ông sẽ trở thành khu trung lập hợp pháp."

Merlin đưa một cây bút cho Midnite, khẽ nói:

"Suy nghĩ đi."

"Chúng tôi muốn làm bạn thực sự với ông. Vậy, ý kiến của ông thế nào?"