Chương 133. Vụ Nổ Lớn Tại Argentina

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sao lại có thêm một sự kiện cấp S nữa? Nó xảy ra đột ngột thế sao?"

Bàn giao quyền chỉ huy cho đặc vụ Garrett, Merlin thậm chí không kịp chào tạm biệt đám phù thủy nhỏ, lập tức dùng bùa Độn thổ quay về London với tốc độ nhanh nhất.

Tại một căn cứ quân sự bí mật ở ngoại ô London, anh gặp Maria Hill cùng một chiếc phi cơ quân sự đã sẵn sàng cất cánh.

Sự xuất hiện của nữ trợ lý công vụ của Fury, đồng thời là đặc vụ bảo mật Cấp 4 của S. H. I. E. L. D., dường như đã nói lên mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Đối mặt với câu hỏi của Merlin, đặc vụ Hill chỉ đưa cho anh một xấp ảnh, sau đó cùng anh lên chuyến bay thẳng đến Nam Mỹ. Trong khoang máy bay rung lắc dữ dội, sắc mặt Merlin càng lúc càng khó coi khi lật xem đống tài liệu và hình ảnh.

Những bức ảnh dường như được chụp từ vệ tinh. Ở trung tâm địa hình là một vầng sáng bất định, chói lòa, giống như có thứ gì đó vừa phát nổ trên mặt đất tại Argentina và bị vệ tinh ghi lại.

Vụ nổ trên mặt đất đủ lớn để vệ tinh quan sát trực tiếp, cộng thêm hình dáng vầng sáng quen thuộc trong ảnh, tất cả mang đến cho Merlin một dự cảm chẳng lành.

Hill ngồi cạnh, hạ giọng giải thích về sự cố bất ngờ này.

Câu đầu tiên của cô đã xác nhận suy đoán tồi tệ của Merlin.

"Sếp, anh có thể hiểu sự kiện lần này là một tai nạn nổ hạt nhân ngoài dự kiến."

"Hửm?"

Merlin quay sang nhìn Hill:

"Argentina có bom hạt nhân à? Thử nghiệm cấp quốc gia xảy ra sự cố? Hay là điềm báo chiến tranh?"

"Đều không phải. Cứ từ từ nghe tôi nói, sếp Merlin."

Hill lấy từ trong chiếc túi mang theo vài tập hồ sơ đưa cho anh, giải thích:

"Lần này không phải nổ hạt nhân thông thường, nếu không Cục trưởng Fury đã chẳng yêu cầu anh lập tức đến Argentina. Thứ phát nổ là một máy gia tốc hạt lớn do một phòng thí nghiệm tư nhân chế tạo, thiết bị này chuyên dùng để nghiên cứu hiện tượng vướng mắc lượng tử. Năng lượng sinh ra từ vụ nổ tương đương với một quả bom hạt nhân cỡ nhỏ."

Gương mặt đặc vụ Hill xẹt qua một tia may mắn, cô nói:

"Nhưng khác với sức tàn phá của bom hạt nhân, năng lượng rò rỉ lần này đã tiêu tán trong thời gian rất ngắn. Vị trí phòng thí nghiệm cũng không nằm trong khu dân cư đông đúc, nên không có quá nhiều thương vong. Trong cái rủi có cái may."

"Vướng mắc lượng tử?"

Nghe thấy thuật ngữ khoa học này, Merlin nhíu mày, mở tài liệu ra:

"Nếu đã vậy, Fury bảo tôi đi làm gì? Chuyện này đâu đến lượt S. H. I. E. L. D. quản lý?"

"Chúng ta bắt buộc phải quản."

Đặc vụ Hill bất đắc dĩ giúp Merlin lật đến vài trang cuối của tập tài liệu. Cô chỉ vào một bản hồ sơ nhân sự đóng dấu "Tuyệt mật", nói:

"Bởi vì chuyện này có liên quan đến một vài tàn dư cũ của Strategic Scientific Reserve (SSR), đồng thời dính líu đến một số bí mật thời Chiến tranh Lạnh."

Hill nhấn mạnh giọng điệu:

"Những hồ sơ này là do tôi và Cục trưởng Fury lấy từ chỗ quý bà Carter vài giờ trước. Quý bà Carter đã dặn dò Cục trưởng Fury, nhất định phải chọn đặc vụ đáng tin cậy nhất để xử lý chuyện này."

"Fury đúng là đề cao tôi quá."

Merlin lật xem hồ sơ nhân sự trong tay, chỉ vào mấy bức ảnh đen trắng, đau đầu nói:

"Vậy Hank Pym, Bill Foster và Elihas Starr, ba người này có quan hệ gì? Hiện giờ họ đang ở đâu?"

"Còn dự án 'Goliath' này nữa, nó là cái quái gì?"

"Tôi nghe quý bà Carter nói, dự án Goliath là một nghiên cứu tương tự như dự án 'Siêu chiến binh', được SSR khởi động vào khoảng thập niên 60-80 của thế kỷ trước."

Đặc vụ Hill đáp:

"Quý bà Carter không giải thích chi tiết, nhưng theo lời bà ấy, cuộc thử nghiệm cuối cùng đã thành công. Tiến sĩ Hank Pym - người phụ trách thử nghiệm - cùng ba trợ lý của ông ta đã chế tạo thành công một thành tựu mang tên 'Hạt Pym'. Loại hạt đặc biệt đó có thể thay đổi khoảng cách giữa các nguyên tử, từ đó hiện thực hóa việc phóng to và thu nhỏ cơ thể con người."

"Cơ thể người? Phóng to thu nhỏ?"

Merlin lướt nhanh qua tập tài liệu chi chít thuật ngữ khoa học công nghệ. Nghe Hill giải thích, anh ngạc nhiên:

"Cô chắc chắn đó là thứ mà công nghệ thế kỷ trước có thể tạo ra sao?"

"Thành thật mà nói, tôi cũng không tin đâu, sếp."

Đặc vụ Hill vuốt lại mái tóc đen, nói:

"Nhưng quý bà Carter không có lý do gì để lừa chúng ta. Theo lời bà ấy, Hank Pym là người thông minh nhất bà từng gặp, thậm chí còn thông minh hơn cả ngài Howard Stark. Hơn nữa, Tiến sĩ Pym chính là Ant-Man thế hệ đầu tiên. Ông ta có thể sử dụng Hạt Pym để thu nhỏ cơ thể bằng một con kiến, hoặc phóng to bản thân lên khoảng 60 feet, trở thành một người khổng lồ thực sự."

"Ông ta không cam chịu chỉ làm một nhà nghiên cứu. Từ thập niên 70 đến 90, ông ta cùng vợ - đồng thời là trợ lý của mình, quý bà Janet - đã sử dụng Hạt Pym ngăn chặn thành công vô số cuộc khủng hoảng Chiến tranh Lạnh suýt bùng nổ. Những chuyện này đều được ghi chép trong hồ sơ của S. H. I. E. L. D."

"Ừm... rồi sao nữa?"

Merlin nhìn tài liệu, hỏi tiếp:

"Hình như tôi từng nghe Fury nói, Tiến sĩ Pym đã rời khỏi SSR vào năm 89?"

"Đúng vậy."

Đặc vụ Hill gật đầu:

"Trước khi xuất phát, Cục trưởng Fury đã kể cho tôi nghe về chuyện cũ này."

"Nghe nói trong một nhiệm vụ vào thập niên 90, Tiến sĩ Pym đã mất đi người vợ yêu quý, tính tình ông ta thay đổi chóng mặt. Sau đó, ông ta lại phát hiện giới thượng tầng của SSR đang cố gắng bí mật sao chép thành quả nghiên cứu của mình. Điều này đã chọc giận Tiến sĩ Pym. Ông ta đánh sếp của mình một trận nhừ tử, rồi mang theo toàn bộ thành quả nghiên cứu rời khỏi SSR."

"Quý bà Carter và ngài Howard đều cố gắng khuyên can, nhưng chẳng ích gì. Nghe nói hiện tại, Tiến sĩ Pym đang cố gắng thành lập công ty nghiên cứu khoa học của riêng mình. Ông ta có phòng thí nghiệm riêng và nguồn vốn khổng lồ."

"Ừm, trông ông ta không giống một gã dễ mến cho lắm."

Merlin lật đến mấy trang cuối, thấy ghi chép về vụ xung đột giữa giới thượng tầng SSR và Hank Pym. Theo ghi chép chính thức, Pym không phải là kẻ tuân thủ luật lệ.

Ghi chép miêu tả Pym là một kẻ kiêu ngạo, khó gần, nóng nảy, có ham muốn kiểm soát cực cao, hành xử kỳ quái và không giỏi giao tiếp.

"Đúng vậy."

Đặc vụ Hill cũng đồng tình. Cô chỉ vào ảnh của vài người khác trong tài liệu, nói với Merlin:

"Tiến sĩ Hank Pym từng có ba đời trợ lý, lần lượt là Tiến sĩ Bill Foster, Tiến sĩ Janet van Dyne, và cuối cùng là Tiến sĩ Elihas Starr. Nhưng ngoại trừ Tiến sĩ Janet, hai người còn lại đều không chịu nổi tính khí quái gở của Tiến sĩ Pym nên đã rời đi."

Hill bổ sung:

"Phòng thí nghiệm vừa xảy ra chuyện lần này chính là của Tiến sĩ Elihas Starr."

"Để tôi đoán xem."

Merlin gập tài liệu lại, nhìn Hill:

"Elihas Starr học mót được chút ít từ Hank Pym, nhưng chưa nắm vững hoàn toàn. Sau khi rời đi, gã định tự mình nghiên cứu, kết quả là xảy ra sự cố, đúng không?"

"Chuẩn luôn."

Hill gật đầu:

"Đó chính là lý do chúng ta phải đến Argentina, sếp ạ."

"Nếu không có vụ nổ này, chúng ta thậm chí còn chẳng biết Elihas Starr lại có khả năng tự chế tạo máy gia tốc hạt chuyên nghiên cứu vướng mắc lượng tử. Thứ đó không phải cứ muốn thiết kế là thiết kế được đâu. Quý bà Carter cũng từng nói, thực chất Tiến sĩ Elihas Starr bị đuổi khỏi SSR vì Tiến sĩ Pym tố cáo gã nhiều lần ăn cắp đồ trong phòng thí nghiệm."

"Hồi đó quý bà Carter không tóm được bằng chứng, nhưng giờ xem ra, Elihas Starr thực sự đã mang đi một vài kiến thức khủng khiếp từ chỗ Tiến sĩ Hank Pym."

"Vậy thì sao?"

Merlin hỏi ngược lại:

"Rốt cuộc nhiệm vụ của hai chúng ta là gì? Đi xác nhận cái chết của Elihas Starr, hay mang về những kiến thức gã đã đánh cắp?"

"Cả hai."

Đặc vụ Hill đáp bằng giọng lạnh lùng:

"Dự án Goliath bị đình chỉ không phải là không có lý do đâu, sếp Merlin. Bất kỳ sản phẩm nào của dự án này cũng đều cực kỳ nguy hiểm."

"Tôi nghe quý bà Carter nói, cách sử dụng Hạt Pym chính xác chỉ có Tiến sĩ Pym, Tiến sĩ Janet và Tiến sĩ Bill Foster - người từng tự nguyện làm vật thí nghiệm - là biết rõ. Ngay cả bà ấy và ngài Howard cũng không biết. Khả năng giữ bí mật của Tiến sĩ Pym cũng đáng gờm như năng lực nghiên cứu của ông ta vậy."

"Vụ nổ lần này là một lời cảnh tỉnh thảm khốc. Những kiến thức nguy hiểm đó bắt buộc phải được thu hồi và niêm phong."

Hill nghiêm túc nói:

"Cứ để chúng trôi nổi bên ngoài, chỉ chuốc lấy rắc rối lớn hơn mà thôi."

"Được rồi."

Merlin gật đầu, đại khái đã hiểu rõ nhiệm vụ của mình. Fury phái anh đến đây, chắc hẳn là muốn mượn năng lực cảm nhận nhạy bén của anh để tìm kiếm manh mối từ đống đổ nát của phòng thí nghiệm.

Nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của nữ đặc vụ Cấp 4, anh không nhịn được buông lời châm biếm:

"Cách nói chuyện của cô ngày càng giống Fury rồi đấy, Hill. Ngay cả biểu cảm cũng y đúc. Đây chẳng phải điềm lành gì đâu."

Anh đề nghị:

"Có muốn chuyển sang S. D. O. L. D. làm việc không? Chỗ chúng tôi nhàn lắm, không có án thì nghỉ hai ngày cuối tuần, thỉnh thoảng còn được đi du lịch bằng tiền công quỹ. Tôi thấy cô làm việc dưới trướng tôi chắc chắn sẽ thoải mái hơn nhiều so với việc bám theo Fury đấy."

Lời nói đùa của Merlin khiến gương mặt lạnh như băng của Hill cũng phải nở một nụ cười.

Cô đưa tay vuốt tóc, tựa lưng vào chiếc ghế không mấy thoải mái trên khoang máy bay, xoa xoa quầng thâm mắt vì thiếu ngủ, vươn vai nói:

"Thôi bỏ đi, sếp. Tôi xin nhận ý tốt của anh..."

"Nhưng?"

Merlin nhắm mắt lại, ra vẻ đang nghỉ ngơi:

"Tôi biết ngay là sẽ có chữ 'nhưng' mà, đúng không?"

"Đúng vậy."

Hill nhún vai, cười khẽ đáp:

"Nhưng tôi bẩm sinh đã sợ ma quỷ. Tôi có thể mặt không biến sắc nã đạn vào một đám bạo đồ vũ trang, nhưng một con tiểu yêu ma cấp thấp nhất cũng đủ làm tôi khiếp vía. Tôi vẫn còn nhớ lần trước đi công tác cùng anh, lần đầu tiên nhìn thấy Rodan, tôi đã sợ điếng người, đêm đó gần như mất ngủ. Thế nên, S. D. O. L. D. chắc chắn không hợp với tôi đâu."

"Được rồi, con gái mà, có thể hiểu được."

Merlin cười nói:

"Dù sao tôi cũng không thể trông mong nữ đặc vụ nào cũng mạnh mẽ như May được."

Anh giơ cổ tay lên xem đồng hồ, nói với Hill:

"Còn mấy tiếng nữa mới tới nơi, ngủ một lát đi."

"Không sao, tôi sắp xếp lại tài liệu một chút. Sếp cứ nghỉ ngơi đi."

Hill bày ra vẻ mặt bất đắc dĩ:

"Tôi quen thức khuya rồi."

Nói thì nói vậy, nhưng chỉ mười mấy phút sau, đôi mắt Hill đã nhắm nghiền theo nhịp rung lắc của máy bay. Đầu cô nghiêng sang một bên, cuối cùng tựa hẳn lên vai Merlin.

Cảm giác trĩu nặng trên vai cùng hương thơm thoang thoảng từ mái tóc Hill khiến Merlin đang đọc tài liệu hơi khựng lại, nhưng anh không đẩy cô gái đang kiệt sức này ra.

"Hill tội nghiệp, bị gã Fury hành hạ đến mức này cơ chứ."

Anh lắc đầu, giữ nguyên tư thế ngồi, ngón tay khẽ vẩy, một chiếc chăn quân dụng nhẹ nhàng đắp lên người Hill.

Anh âm thầm ếm một bùa Ngủ lên người cô, không hề có ác ý, chỉ muốn giúp cô gái này có một giấc ngủ sâu hơn. Bùa Ngủ nghe có vẻ nguy hiểm, nhưng thực tế trong thế giới phù thủy, rất nhiều người dùng nó để chữa chứng mất ngủ.

Ừm, một phương pháp điều trị cực kỳ hiệu quả.

Nhìn quầng thâm mắt đậm đặc của Hill, cô thực sự cần được nghỉ ngơi tử tế.

Bảy giờ sau, máy bay hạ cánh xuống một sân bay nằm trong thung lũng ở rìa Argentina. Hill và Merlin lên một chiếc xe chuyên dụng, lao đến đống đổ nát của phòng thí nghiệm tư nhân thuộc về Elihas Starr với tốc độ nhanh nhất.

Năng lượng từ vụ nổ máy gia tốc hạt vướng mắc lượng tử gần như đã san phẳng toàn bộ phòng thí nghiệm gồm 3 tầng trên mặt đất và 5 tầng hầm, để lại một hố sâu thảm khốc.

Nói thật, cái hố này còn to hơn cái hố Merlin tạo ra ở thung lũng Malfoy nhiều.

Sức tàn phá của hai bên căn bản không nằm trên cùng một đẳng cấp.

"Tít tít, tít tít..."

Hill mặc đồ bảo hộ, tay cầm máy đếm Geiger. Giữa những tiếng bíp chói tai, cô ra hiệu cho Merlin.

"Bức xạ đã giảm xuống mức không gây hại cho cơ thể người, có thể cởi bộ đồ vướng víu này ra rồi."

"Không! Đừng cởi!"

Ánh mắt Merlin dán chặt vào đáy hố sâu hơn 10 mét trước mặt. Trong bóng tối của tàn tích tòa nhà, anh lờ mờ nhìn thấy thứ gì đó. Sắc mặt anh trở nên nghiêm trọng, quay sang nói với Hill:

"Đừng để ai lại gần, cô đi theo tôi. Ngoài ra, Hill... chuẩn bị tâm lý đi."

"Sao vậy sếp?"

Hill cũng nhìn theo ánh mắt của Merlin xuống đáy hố, nhưng chẳng thấy gì. Cô nhìn quanh, nhớ lại thông tin trong hồ sơ nói rằng mười mấy nhà nghiên cứu của phòng thí nghiệm đều đã bốc hơi trong vụ nổ. Cô thoáng do dự, xen lẫn chút sợ hãi hỏi:

"Dưới đó có thứ gì mà tôi không nhìn thấy sao?"

"Yên tâm, không phải ma đâu."

Merlin đưa tay kéo khóa áo bảo hộ, tháo kính xuống, nhìn chằm chằm vào bóng tối dưới đáy hố:

"Nơi này rất 'sạch sẽ', nhưng không phải là không có gì."

"Trong bóng tối có thứ gì đó, giống như..."

"Một bóng ma đang sống."