Chương 159. Bức Thư Của Người Cũ

Trong phòng bệnh của Bệnh viện Ma thuật St. Mungo, Garrett nằm trên giường với vẻ mặt u uất, dường như đang hồi tưởng lại những chuyện cũ chẳng mấy vui vẻ.

Merlin ngồi bên giường nhìn Garrett, nhưng cậu không biết phải an ủi ông thế nào.

Mỗi đặc vụ đều chôn giấu rất nhiều bí mật trong lòng. Có những bí mật mang lại nỗi đau, có những bí mật đầy rẫy sự hối hận, nhưng suy cho cùng, bí mật vẫn là bí mật. Việc người khác mù quáng đào bới chúng vốn dĩ là một hành động cực kỳ khiếm nhã.

"Bên trong S. H. I. E. L. D..."

Vài phút sau, Garrett có chút do dự. Ông nhìn Merlin, hạ thấp giọng:

"Tôi không biết cậu có nhận ra không, nhưng cùng với việc quy mô tổ chức ngày càng lớn mạnh, nó đã không còn thuần khiết như trước nữa."

"Ông đang nhắc nhở tôi sao, Garrett?"

Merlin nhìn quanh một lượt rồi nói với bạn mình:

"Yên tâm đi, tôi biết mà."

"Hửm?"

Garrett nghi ngờ nhìn Merlin, cậu nhún vai đáp:

"Trước ông đã có người nhắc tôi rồi. Tôi sẽ lưu tâm."

"Chỉ lưu tâm thôi là chưa đủ."

Garrett nói:

"Cậu phải cẩn thận, Merlin. Những năm qua cậu quá nổi bật, rất dễ bị nhắm vào. Những mối đe dọa lộ liễu thì dễ thấy, nhưng những sự nhiễu loạn đến từ bóng tối thì không dễ phát giác đâu."

"Ông đã nhận ra điều gì sao, Garrett?"

Nhìn biểu cảm nghiêm trọng của Garrett, Merlin hỏi:

"Hay là ông đã tìm thấy bằng chứng gì rồi?"

"Dù sao tôi cũng là người đứng đầu chi nhánh Châu Âu của S. H. I. E. L. D., nếu ngay cả những điều này cũng không nhận ra thì tôi quá tắc trách rồi."

Garrett nói với Merlin:

"Nhưng tôi cũng chỉ mới cảm nhận được thôi, tôi không tìm thấy bằng chứng. Tôi chỉ biết rằng, có một luồng ám lưu đang chảy trong bóng tối của S. H. I. E. L. D., và có lẽ cậu đã bị đưa vào tầm ngắm."

"Ông nghĩ Fury có biết chuyện này không?"

Merlin ngập ngừng một lát rồi khẽ hỏi:

"Ông thấy Fury có đáng tin không?"

"Fury là một nhà lãnh đạo rất giỏi, cũng là một người đáng tin cậy. Anh ta rất nhạy bén, luôn lập kế hoạch trước cho mọi việc. Nhưng..."

Garrett nhìn Merlin, nói tiếp:

"Anh ta cũng không phải là kẻ toàn tri toàn năng."

"Vậy ông nghĩ chúng ta có nên thảo luận chuyện này với Fury không?"

Merlin lại hỏi, nhưng Garrett lắc đầu:

"Gã đó rất cố chấp trong một số chuyện. Nếu không có bằng chứng, anh ta sẽ không tin đâu."

"Bằng chứng à."

Merlin xoa xoa trán. Một lát sau, Lương y của St. Mungo thông báo Garrett chuẩn bị cho đợt trị liệu hôm nay, Merlin liền nhân cơ hội cáo từ. Trước khi đi, cậu nói với Garrett:

"Yên tâm đi, cứ lo dưỡng thương cho tốt, tôi sẽ tìm ra bằng chứng đó."

"Vạn sự cẩn thận!"

Garrett dặn dò:

"Đừng đối đầu trực diện với bọn chúng. Hãy dùng cái đầu, dùng trí tuệ của cậu để giải quyết vấn đề."

"Ừm, tôi hiểu."

Nói xong, Merlin rời khỏi phòng bệnh, vội vã trở về nơi ở của mình. Sau khi tiễn Merlin đi được mười mấy phút, khi các Lương y đã chuẩn bị xong, Garrett được đẩy vào phòng trị liệu đầy rẫy những vết khắc ma lực. Trước khi quá trình bắt đầu, Garrett đặt điện thoại xuống.

Trên màn hình điện thoại hiện lên biểu tượng một email đã được gửi đi thành công.

Nội dung bức thư đó rất ngắn gọn, chỉ có bốn chữ:

"Hắn đã nhận ra."

Khi Merlin trở về khách sạn nơi mình đang ở, vừa đẩy cửa phòng ra, cậu đã thấy một phong thư màu trắng nằm dưới chân.

Thứ này chắc chắn được nhét qua khe cửa.

Merlin nhìn sang hai bên hành lang khách sạn, không một bóng người. Cậu dùng Darkness Perception để cảm nhận trước, sau khi xác nhận bên trong chỉ là giấy viết thư bình thường, cậu mới cầm phong thư bí ẩn lên, đóng cửa lại và đi tới bàn làm việc.

Merlin lật qua lật lại phong thư không có tên người gửi, thậm chí nó còn không có cả tem.

Cậu lắc đầu, xé phong thư và lấy ra một xấp giấy khá dày.

Tờ trên cùng là một bức thư viết tay, còn những tờ bên dưới khi trải ra bàn, Merlin nhận ra đó là một bản vẽ cơ khí tinh vi. Nhưng với trình độ kỹ thuật của cậu, cậu hoàn toàn không hiểu tạo vật trên bản vẽ này đại diện cho cái gì.

Cậu chỉ có thể nhìn vào bức thư, đoán rằng câu trả lời nằm ở đó.

Khi Merlin mở tờ thư gấp lại, đập vào mắt cậu là những nét chữ thanh mảnh, mềm mại như chữ phụ nữ. Cậu nhận ra nét chữ này, hơn nữa còn rất quen thuộc.

Đây là nét chữ của Peggy Carter, người đã mất tích vài tháng nay.

"Merlin:

Rất xin lỗi vì đã ra đi mà không từ biệt. Ta biết trong lòng con có rất nhiều nghi vấn cần giải đáp, nhưng bây giờ chưa phải lúc.

Ta đã liên lạc được với Hank. Ông ấy vẫn y như trước, vẫn căm ghét thế sự và nóng tính như vậy. Nhưng dưới sự yêu cầu của ta, ông ấy vẫn đưa ra bản vẽ này để giải quyết rắc rối mà ông ấy để lại. Theo lời ông ấy, đây là bản vẽ của một thiết bị can thiệp lượng tử siêu nhỏ, dù mới là bán thành phẩm. Con hãy giao nó cho Tiến sĩ Bill Foster, vị tiến sĩ đó hoàn toàn có khả năng chế tạo ra mẫu vật từ bản vẽ này.

Nó có thể giúp cô bé tội nghiệp Ava duy trì hoạt động trạng thái lượng tử của bản thân. Nhưng Hank cũng nhắc nhở ta rằng, thiết bị can thiệp này chỉ giúp cơ thể con bé không tự phân rã nữa, chứ không thể chữa khỏi hoàn toàn. Muốn Ava khỏi hẳn, cần phải tìm ra cách tiến vào Thế giới Lượng tử. Hank đã nghiên cứu đề tài này nhiều năm nay, nhưng đáng tiếc, một người thông minh như ông ấy hiện tại vẫn chưa tìm ra phương pháp đúng đắn.

Con cần chăm sóc con bé thật tốt, đừng để con bé sử dụng năng lượng lượng tử quá thường xuyên. Hank nói với ta rằng, cùng với sự tăng trưởng của tuổi tác, mối liên kết giữa con bé và Thế giới Lượng tử sẽ ngày càng sâu sắc, cho đến một ngày, con bé sẽ bị lực triệu hồi của Thế giới Lượng tử thu hút mà biến mất hoàn toàn khỏi thế giới thực. Nhưng đó là chuyện của ít nhất 10 năm sau.

Ta đã viết phương thức liên lạc của Hank ở mặt trong phong thư, nhưng ta thỉnh cầu con, Merlin, đừng tiết lộ hành tung của Hank cho bất kỳ ai khác.

Còn nhớ chuyện mà Old Steve đã nhắc nhở con không? Quy mô của S. H. I. E. L. D. ngày càng lớn, trong sự giãn nở có phần mù quáng này, nước đục cũng sẽ chảy vào vịnh nước trong. Ta tin rằng nếu cho Fury đủ thời gian, anh ta có khả năng làm cho cái hồ lớn này trong xanh trở lại, nhưng ta rất nghi ngờ rằng bóng tối đang ẩn nấp kia sẽ không cho anh ta đủ thời gian đâu.

Hãy thay ta chăm sóc Sharon, Merlin, và đừng đi tìm ta. Ta đã cống hiến gần cả đời cho công việc rồi, đã đến lúc để một bà già tội nghiệp được tự do, hạnh phúc trải qua đoạn thời gian cuối cùng của cuộc đời mình.

Cuối cùng, Old Steve bảo ta nhắn lại với con, nếu có thời gian, con nên ghé qua đường Bleecker ở Manhattan thường xuyên hơn, phong cảnh và đồ ăn ở đó khá tuyệt đấy."

Bức thư ngắn gọn nhưng đầy bí ẩn của Peggy Carter kết thúc tại đây.

Nhưng đôi mày của Merlin vẫn không thể giãn ra. Cậu nhìn xấp bản vẽ bên cạnh, cậu biết Peggy Carter đã hoàn thành lời hứa, tìm được gã Hank Pym bí ẩn và bảo ông ta thiết kế thiết bị can thiệp lượng tử cho Ava.

Tuy nhiên, đó không phải là trọng điểm.

Trọng điểm là Peggy Carter đã xác nhận lời cảnh báo của Old Steve. Với tư cách là người đứng đầu S. S. R., nếu bà cũng cho rằng S. H. I. E. L. D. hiện tại đang tồn tại những bóng đen u ám, điều đó có nghĩa là vấn đề nội bộ của tổ chức nghiêm trọng hơn Merlin tưởng tượng nhiều.

Và nghe ý của Peggy, dường như Fury cũng biết điều này, và anh ta vẫn luôn nỗ lực để giữ cho hồ nước S. H. I. E. L. D. được trong sạch.

Nhưng Fury không hề nói với cậu, cũng không để cậu tham gia, điều này chứng tỏ Fury không cần sự giúp đỡ của cậu, ít nhất là lúc này, anh ta không muốn Merlin dính líu vào.

Hoặc có lẽ, gã đặc vụ già đó cũng đang nghi ngờ cả Merlin.

"Thật là một gã chẳng khiến người ta ưa nổi."

Merlin bĩu môi, một ngọn lửa đen quấn quýt khói bốc lên từ tay cậu, thiêu rụi bức thư. Sau đó cậu xé phong thư ra, ở mặt trong có một dãy số điện thoại mờ nhạt.

Đó chắc hẳn là phương thức liên lạc của Hank Pym.

Merlin lưu số điện thoại này vào máy, nhưng cậu không gọi ngay.

Bởi vì cậu không biết phải nói gì với vị Tiến sĩ Hank đó, tính tình đối phương có vẻ rất tệ, vả lại ông ấy đã đưa ra sự giúp đỡ mà Merlin cần rồi.

Merlin thu dọn xấp bản vẽ, cho vào túi xách. Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ, lúc này là buổi chiều, hoàng hôn vẫn chưa tới nhưng ánh nắng gay gắt của buổi trưa đã bắt đầu trở nên u ám.

"Haizz, chuyến du lịch này lại phải kết thúc sớm rồi."

Merlin cảm thán một tiếng, cậu không ở lại khách sạn nữa mà thu dọn đồ đạc rồi rời phòng.

Vì đã xác định sẽ sớm quay lại New York, cậu cần tranh thủ thời gian đến Hẻm Xéo để tìm mua những nguyên liệu ma thuật cần thiết. Nhưng xét thấy nơi đó vẫn chưa khôi phục trật tự kinh doanh bình thường, những nhu cầu của Merlin e rằng khó có thể được đáp ứng hết trong một lần.

Hai ngày sau, một chiếc máy bay màu đen từ sân bay Paris lao vút lên tầng mây. Đây là máy bay bưu chính nội bộ của S. H. I. E. L. D., chuyên dùng để bay giữa Bắc Mỹ và Châu Âu để vận chuyển tài liệu và tài nguyên nội bộ.

Đây không phải là máy bay thương mại, vì vậy nội thất bên trong không mấy thoải mái. Ở tầng trên của khoang máy bay có một phòng nhỏ dành riêng cho phi công nghỉ ngơi, Merlin hiện đang ngồi ở đó.

Đối diện cậu là Dobby, gã gia tinh đã được thay bộ đồ mới.

Hay nói đúng hơn, là Dobby - cố vấn mới của bộ phận S. D. O. L. D. của Merlin.

Gã này đã thay bộ đồ mới theo yêu cầu của Merlin. Phu nhân Malkin là một thợ may ma thuật có tay nghề tinh xảo, bộ đồng phục màu đen do bà tự tay làm đang mặc trên người Dobby, cùng với một đôi giày da nhỏ như một tác phẩm nghệ thuật.

Nhưng bộ đồng phục vốn dĩ nên oai phong nghiêm túc này, khi mặc lên cơ thể gầy gò của Dobby lại trông rộng thùng thình, chẳng có chút uy nghiêm nào.

Dobby còn được cấp một chiếc kính râm thông linh - trang bị thường thấy của các đặc vụ S. D. O. L. D. Chiếc kính kiểu phi công phiên bản thu nhỏ đó hiện đang gác trên sống mũi nhọn hoắt của Dobby. Nhưng chiếc kính nhỏ xíu đó hoàn toàn không che nổi đôi mắt to đùng của gã, khiến bộ dạng này trông cực kỳ kỳ quặc, giống như những gã phản diện lùn tịt nực cười thường xuất hiện trong phim hoạt hình trẻ em.

Nhưng đối với một chủng tộc ma thuật vốn dĩ có ngoại hình xấu xí, Merlin còn có thể kỳ vọng gì hơn? Dobby chịu ngoan ngoãn mặc đồng phục đã là sự chuyển biến tích cực nhất mà gã thực hiện được cho đến nay rồi.

Theo thói quen sinh hoạt của gia tinh, chúng sẽ không mặc loại quần áo trang trọng này vì làm việc rất vướng víu.

Merlin còn chú ý thấy bên hông gã đặc vụ gia tinh này có một chiếc đũa phép màu đen trông như một thanh củi khô.

Thứ đó nhìn qua chỉ như một cái que bình thường, nhưng trên đó thực sự có dao động ma lực.

"Ông Ollivander làm việc cũng quá loa rồi."

Merlin nhìn chiếc đũa phép treo bên hông Dobby, nhíu mày nói:

"Thứ này ngay cả mài giũa và chạm khắc hậu kỳ cũng không có, nó có sử dụng bình thường được không đấy?"

"Tất nhiên là được chứ, thưa Sếp!"

Dobby vuốt ve chiếc đũa phép bên hông, dùng giọng nói nhọn hoắt nhưng đầy nhịp điệu nói với Merlin:

"Đây là do bậc thầy Ollivander chế tạo tại chỗ cho tôi. Vì thời gian gấp rút nên ông ấy không thêm quá nhiều trang trí, nhưng những chức năng mà một chiếc đũa phép nên có thì thứ này đều có đủ."

"Vậy thì tốt."

Merlin cũng không quá chú ý vào những chi tiết nhỏ nhặt này, cậu nói với Dobby:

"Khóa học tại Học viện Đặc vụ sẽ bắt đầu vào tháng 9. Tôi không chào hỏi trước với các huấn luyện viên ở đó, nhưng tôi tin rằng dựa vào năng lực của cậu, việc hoàn thành 6 tháng huấn luyện đặc vụ mà không bị phát hiện chắc không thành vấn đề."

"Tôi sẽ làm tốt, thưa Sếp."

Dobby cố gắng ưỡn ngực, nói với ông chủ mới của mình:

"Ngụy trang trước mặt đám Muggle chẳng khó chút nào."

"Ừm, vậy thì tốt."

Merlin rút điện thoại ra xem, thấy có một tin nhắn mới từ Tiến sĩ Franklin Hall của Học viện Đặc vụ gửi tới. Nội dung tin nhắn rất ngắn gọn, chỉ có một dòng:

"Thí nghiệm của tôi cuối cùng đã thành công rồi! Merlin, đến phòng thí nghiệm giúp tôi làm thí nghiệm ứng dụng đi!"

"Được rồi, đúng là trùng hợp thật."

Nếu không có tin nhắn này của Tiến sĩ Hall, Merlin chắc đã quên mất rằng năm xưa khi rời khỏi Học viện Đặc vụ, cậu đã hứa với Tiến sĩ Hall sẽ giúp ông thực hiện một thí nghiệm đặc biệt.

Chúa ơi, nhưng đó đã là chuyện của 6 năm trước rồi.

Thí nghiệm của Tiến sĩ Hall rốt cuộc là nghiên cứu cái gì mà mất tận 6 năm mới hoàn thành?

Điều này cũng khiến Merlin có chút tò mò. Cậu liếc nhìn Dobby đang nghiên cứu ghế ngồi trên máy bay, cất điện thoại rồi nói với vị cố vấn sự vụ bí ẩn xấu xí trước mặt:

"Tôi cũng vừa hay phải ghé qua Học viện Đặc vụ một chuyến, tôi sẽ đi cùng cậu."

New York, Đại học Columbia, phòng thí nghiệm vật lý của Tiến sĩ Bill Foster.

Vị tiến sĩ mập mạp đang nghiên cứu thứ gì đó trong phòng thí nghiệm, cô bé Ava ngồi trên chiếc ghế bên cạnh, tay bưng ly Coca xem phim hoạt hình.

Tiến sĩ Foster rất thích cô bé này. Ava không chỉ ngoan ngoãn lễ phép, con bé còn là con của bạn thân ông. Vì vậy, Foster - một người theo chủ nghĩa độc thân kiên định - trong thời gian này cũng chăm sóc Ava như con đẻ của mình.

Ông mô phỏng theo phòng thí nghiệm tổ ong vặn vẹo mà Merlin tìm thấy ở Argentina để chế tạo cho Ava một buồng ức chế, giúp hoạt động trạng thái lượng tử của con bé bị nén xuống mức thấp nhất, để con bé có thể ngủ ngon mỗi đêm.

Phòng thí nghiệm rất yên tĩnh, bé Ava khi xem hoạt hình cũng đeo tai nghe, con bé hiểu chuyện này sẽ không làm phiền nghiên cứu khoa học của chú Bill. Con bé lớn lên trong phòng thí nghiệm của người cha nhà khoa học nên biết rằng khi làm thí nghiệm nhất định phải giữ yên tĩnh.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, Ava đột nhiên cảm nhận được một luồng năng lượng dao động kỳ quái. Con bé quay đầu lại thì thấy một bóng người lén lút xuất hiện ở góc thí nghiệm của Bill. Khi nhìn thấy bóng dáng đó, mắt Ava trợn tròn.

Con bé nhìn thấy một sinh vật kỳ quái.

Dáng người lùn tịt, tai như tai dơi, mũi nhọn, cái đầu và đôi mắt to đùng, trông giống hệt những tiểu yêu tinh trong phim hoạt hình.

Điều đáng ngạc nhiên nhất là tiểu yêu tinh đó còn mặc vest đen, đi giày da bóng loáng, trên mũi gác một chiếc kính râm, bên hông treo một cái que gỗ đen thui.

Ava lập tức bịt miệng mình lại để không phát ra tiếng động.

Tiểu yêu tinh kỳ quái đó dường như không phát hiện ra sự chú ý của Ava. Nó rón rén xuất hiện ở góc phòng thí nghiệm, sau đó từ trong cái túi nhỏ của mình lôi ra một bưu kiện lớn, có chút chật vật giơ lên đặt lên bàn thí nghiệm sau lưng Bill.

Và ngay khi nó quay đầu lại, nó nhìn thấy cô bé Ava đang trợn tròn mắt nhìn mình.

Nó bị phát hiện rồi!

Điều này khiến Dobby - kẻ lần đầu thực hiện nhiệm vụ - lập tức cảm thấy một sự thất bại tràn trề.

Nó rõ ràng đã hứa với Sếp Merlin là sẽ không bị phát hiện... Chết tiệt, hành động đặc vụ đúng là khó khăn thật. Mà cô bé đó làm sao phát hiện ra nó được?

Theo lý mà nói, trẻ con Muggle không thể nhìn thấy nó mới đúng chứ!

Nhưng Dobby không hoảng sợ bỏ chạy ngay lập tức. Ngược lại, nó chỉ tay vào bưu kiện trên bàn, rồi lại chỉ vào Tiến sĩ Bill đang đắm chìm trong nghiên cứu, sau đó vẫy tay thân thiện với Ava.

Khoảnh khắc tiếp theo, chú chú Apparition phát động, cơ thể Dobby vặn vẹo rồi biến mất khỏi phòng thí nghiệm trong nháy mắt.

"Chú Bill! Chú Bill! Ở kia có đồ kìa!"

Sau khi Dobby biến mất, Ava nhảy xuống khỏi ghế, hét lên với Tiến sĩ Foster đang làm thí nghiệm:

"Là một tiểu yêu tinh! Một tiểu yêu tinh biết phép thuật!"

"?"

Bị đánh thức khỏi trạng thái nghiên cứu, Tiến sĩ Foster tháo kính bảo hộ ra, ông nhìn Ava rồi lắc đầu:

"Xem ít hoạt hình thôi Ava, trên đời làm gì có... Ơ, cái gì đây?"

Tiến sĩ Foster quay đầu lại thì thấy bưu kiện đặt ở góc bàn thí nghiệm. Là một nhà vật lý lượng tử, trí nhớ của ông rất tốt, ông nhớ rõ ràng là trước đó trên bàn thí nghiệm không có thứ gì cả.

Ông bước tới, Ava cũng đi theo sau.

Tiến sĩ Foster cầm bưu kiện lên, lắc lắc trước mắt rồi mở ra.

Bên trong là hai bộ quần áo, một chiếc áo khoác gió màu đen và một chiếc váy liền thân kiểu trẻ em. Trên hai bộ quần áo có một tấm thiệp.

"Gần đây làm phiền ông rồi, Tiến sĩ Foster. Chăm sóc bé Ava chắc chắn không dễ dàng gì, vì vậy tôi có chuẩn bị quà cho ông - Merlin Riley."

"Ha, cũng có tâm đấy."

Tiến sĩ Foster mỉm cười đặt tấm thiệp xuống. Ông là một trong những nghiên cứu viên chính thức của S. H. I. E. L. D., từ thời S. S. R. đã từng làm việc cho Peggy Carter.

Ông biết các đặc vụ luôn có những cách kỳ quái để gửi đồ. Hơn nữa theo lời kể của Ava, đặc vụ Merlin là một người đặc biệt, cậu ta dường như có thể sử dụng phép thuật trong truyền thuyết.

"Thật thần kỳ."

Tiến sĩ Foster cầm chiếc áo khoác gió lên xem, đây là chiếc áo rất hợp với thẩm mỹ của một người đàn ông ngoài 30 tuổi, vì vậy ông rất hài lòng.

"Ava, đây là quà của cháu. Merlin gửi tới đấy."

Ông lại lấy chiếc váy đen ra giao cho bé Ava.

"Oa! Hoan hô!"

Nhận được quà, cô bé lập tức quên bẵng chuyện vừa thấy tiểu yêu tinh, hớn hở ôm quần áo mới quay lại ghế xem hoạt hình tiếp.

Và bên dưới hai bộ quần áo, ở tận đáy bưu kiện, Tiến sĩ Foster còn phát hiện ra những bản vẽ được gấp lại.

Ông trải bản vẽ ra, chỉ nhìn một cái đã nhíu mày.

Merlin không để lại lời giải thích cho bản vẽ này, ờ, thực ra cậu cũng không cần giải thích. Đối với một chuyên gia như Tiến sĩ Foster, chỉ cần nhìn một cái là ông hiểu ngay thiết bị phức tạp trước mắt dùng để làm gì.

Ông theo bản năng nhìn vào góc dưới bên phải bản vẽ, quả nhiên ở đó có một biểu tượng mờ nhạt.

Dường như là biểu tượng cá nhân của một ai đó.

"Hank... quả nhiên đây là thành quả nghiên cứu của ông sao?"

"Xoẹt!"

Dobby trở về bên cạnh Sếp của mình trong sự vặn vẹo ma lực của chú Apparition.

Merlin đang tựa lưng vào cửa chiếc xe Ford của mình, dùng ống hút uống Coca. Trước mắt cậu chính là Học viện Đặc vụ mới xây của S. H. I. E. L. D. Tất nhiên, để phân biệt với học viện cũ, bây giờ mọi người đều gọi nó là "Học viện S. H. I. E. L. D.".

So với học viện mà Merlin từng theo học, Học viện S. H. I. E. L. D. mới không chỉ có cơ sở mới mà hệ thống nội bộ cũng trở nên cực kỳ rõ ràng.

Mặc dù Merlin chưa từng ở đây nhưng cậu nghe Coulson và Melinda nói rằng học viện mới có bốn phân khu khác nhau: Bộ phận Tác chiến chuyên đào tạo đặc vụ hiện trường và chuyên gia hành động; Bộ phận Kỹ thuật Thông tin chịu trách nhiệm đào tạo đặc vụ hỗ trợ hậu cần và kỹ thuật; Bộ phận Khoa học chịu trách nhiệm nghiên cứu lý thuyết, thu hồi vật phẩm nguy hiểm và phát triển khí tài tác chiến mới; cuối cùng là Bộ phận Sự vụ Đặc biệt đào tạo đặc vụ nội vụ và đặc vụ sự vụ đặc biệt, đồng thời chịu trách nhiệm tuyển dụng và xét duyệt tân binh.

Tóm lại, Học viện S. H. I. E. L. D. được thành lập dưới sự thúc đẩy của Fury là sự hỗ trợ đắc lực nhất cho S. H. I. E. L. D. đang trong quá trình giãn nở. Trong những năm qua, nó liên tục cung cấp những đặc vụ ưu tú để lấp đầy những vị trí trống trong quá trình mở rộng tổ chức.

Chính nhờ sự tồn tại của Học viện S. H. I. E. L. D. mà Fury mới có thể tái kiểm soát và tích hợp các tài nguyên của tổ chức trong thời gian ngắn nhất.

"Đặc vụ được huấn luyện ở đây chia làm hai loại."

Merlin nhìn đồng hồ, vừa dẫn Dobby đi vào Học viện S. H. I. E. L. D. có vị trí bảo mật này, vừa giới thiệu cho vị cố vấn mới:

"Một loại là đặc vụ huấn luyện như cậu, thường là những nhân tài dị sĩ được chiêu mộ từ xã hội, chỉ cần qua 6 tháng đào tạo là có thể vào việc. Tất nhiên, loại đặc vụ này thường là nhân viên ngoại vi, sau khi chứng minh được năng lực và lòng trung thành trong công việc mới được đưa vào hệ thống thăng tiến nội bộ."

"Loại còn lại là 'người mình' do Học viện S. H. I. E. L. D. chuyên môn bồi dưỡng. Họ được hấp thụ vào học viện ngay từ khi tốt nghiệp đại học hoặc trung học, trải qua 3-6 năm dài ở đây rồi mới được đưa trực tiếp vào hệ thống nội bộ của S. H. I. E. L. D. Tuy nhiên, học viện mới thành lập được đúng 6 năm, nghĩa là đợt 'người mình' thực sự đầu tiên cũng vừa mới tốt nghiệp thôi."

Dobby đi theo sau Merlin, hai cái chân ngắn tịt bước đi thoăn thoắt.

Nó tò mò nhìn cảnh tượng xung quanh. Lớn lên trong thế giới phù thủy từ nhỏ, Dobby chưa bao giờ thấy tạo vật của Muggle có quy mô khổng lồ thế này. Thực tế không chỉ Dobby, bất kỳ ai lần đầu đến Học viện S. H. I. E. L. D. cũng đều cảm thấy kinh ngạc.

Nơi này chẳng khác gì một trường đại học tổng hợp thực thụ.

Diện tích của nó rất lớn, rộng gấp đôi một thị trấn bình thường, lái xe từ đầu này đến đầu kia cũng mất gần 20 phút.

"Ký túc xá của cậu ở kho tầng thượng tòa nhà số 12, Dobby, đây là chìa khóa."

Merlin quay đầu lại, đưa một chiếc chìa khóa và một thẻ ngân hàng cho Dobby đang đi sau mình, cậu nói:

"Còn đây là thẻ lương của cậu, lương 6 tháng đã được đặt trước vào thẻ này rồi, cậu có thể tự do chi tiêu. Trong 6 tháng này tôi sẽ không can thiệp vào việc học của cậu, nhưng cậu cần tham gia các kỳ thi huấn luyện, kết quả của cậu sẽ được gửi trực tiếp đến tay tôi. Tôi rất mong chờ được thấy thành tích của cậu."

Dobby nhận lấy chìa khóa và thẻ ngân hàng, nó tò mò nhìn tấm thẻ nhựa trong tay. Nó biết Muggle dùng loại thẻ kỳ quái này để cất giữ tiền bạc.

Nó cất kỹ thẻ ngân hàng của mình vào người. Cả đời nó chưa bao giờ có nhiều tiền thuộc về mình và được tự do chi tiêu đến thế.

Dobby gật đầu với Merlin rồi dùng chú Apparition đi tới khu ký túc xá.

Muggle, tức là người bình thường, không thể nhìn thấy gia tinh. Nghĩa là từ khoảnh khắc này cho đến 6 tháng sau, trong Học viện S. H. I. E. L. D. sẽ xuất hiện thêm một "người tàng hình".

"Cũng không biết có đặc vụ lính mới nào phát hiện ra nó không."

Merlin nhìn bóng dáng Dobby biến mất, cậu xoa cằm khẽ nói:

"Hy vọng sẽ không gây ra rắc rối gì."

Mười mấy phút sau, Merlin lái xe đến tòa nhà công nghệ của Bộ phận Khoa học thuộc Học viện S. H. I. E. L. D. Lúc này vừa đúng giờ tan học, khi Merlin mở cửa xe, cậu thấy rất nhiều người trẻ tuổi ôm sách vở bước ra từ tòa nhà bên cạnh.

Nói thật, nếu không phải trên tòa nhà đó có biểu tượng của S. H. I. E. L. D., Merlin nhìn thấy cảnh này chắc chắn sẽ nghĩ đây là một khu đại học thực thụ.

Ít nhất là ở bên Bộ phận Khoa học này, Merlin hoàn toàn không cảm nhận được dấu vết của một tổ chức đặc vụ.

Dưới những ánh mắt hoặc tò mò hoặc ngưỡng mộ của đám thanh niên, Merlin xách túi, đeo thẻ đặc vụ cấp 5 lên túi áo ngực rồi thong thả bước vào tòa nhà công nghệ trước mặt.

Cậu tìm thấy Tiến sĩ Hall đang kiểm tra một thiết bị màu bạc trắng trong phòng nghiên cứu ở tầng 16.

So với 6 năm trước, Tiến sĩ Hall bây giờ trông già đi một chút, có thể thấy qua cái đầu đã bắt đầu có dấu hiệu hói rằng những năm qua ông sống rất "sung túc".

"Chào Tiến sĩ Hall."

Merlin gõ cửa, làm giật mình vị tiến sĩ đang bận rộn. Ông ngẩng đầu lên, đẩy kính, trên mặt lộ ra nụ cười.

"A, Merlin, cậu đến rồi."

Ông bước tới, tháo găng tay ra bắt tay với Merlin, sau đó nhìn tấm thẻ trên ngực cậu, ông nói đùa:

"Có lẽ bây giờ tôi nên gọi cậu là Sếp nhỉ?"

"Ha, đừng đùa nữa Tiến sĩ Hall."

Khi Merlin tham gia huấn luyện tại học viện 6 năm trước, cậu là hàng xóm của vị tiến sĩ này. Trong 6 tháng đó, cậu thường xuyên giúp Tiến sĩ Hall chế tạo vài thứ, làm phụ tá trong phòng thí nghiệm, quan hệ giữa hai người khá tốt.

Mặc dù sau khi vào việc, hai người cơ bản không liên lạc mấy, nhưng thỉnh thoảng khi S. D. O. L. D. cần hỗ trợ kỹ thuật, Merlin vẫn gặp được Tiến sĩ Hall.

Vị tiến sĩ này đã thiết kế cho bộ phận của Merlin rất nhiều thiết bị dùng để bắt giữ và giám sát các sinh vật dị loại. Ông là một nhà nghiên cứu kỹ thuật rất thông thái, chuyên nghiệp, và cũng là một trong số ít những nguyên lão của Học viện S. H. I. E. L. D.

Tất nhiên, ông là một đặc vụ kỹ thuật thuần túy nên cấp bậc đặc vụ cũng không quá cao.

"Đây chính là thành quả nghiên cứu của ông sao?"

Merlin hàn huyên với Tiến sĩ Hall vài phút, ánh mắt cậu dừng lại ở thiết bị sau lưng ông. Ngoại hình của thiết bị đó hơi kỳ lạ, nó trông giống như một quả trứng kim loại màu bạc trắng, bên ngoài vỏ trứng có bốn đường ray có thể xoay đan chéo nhau.

Phía dưới thiết bị còn có một giá đỡ bằng kim loại, dưới chân giá đỡ là từng bó cáp điện màu đen chưa được đóng gói lớp vỏ bên ngoài cuối cùng.

Tổng thể thiết bị này toát lên vẻ công nghệ tương lai.

"Đúng vậy, đây chính là thành quả của tôi. Từ thời sinh viên cho đến nay, tròn 22 năm trời. Tôi gọi nó là 'Gaia'."

Tiến sĩ Hall vỗ vỗ vào thiết bị, ông nhìn Merlin, cảm thán nói:

"Thực ra tôi còn phải cảm ơn cậu. Trình độ công nghệ của Trái Đất vẫn chưa đủ để hỗ trợ tôi chế tạo giao diện điều khiển năng lượng cho Gaia, nhưng loại máy phát lực trường mà cậu thu giữ được từ đám chiến binh Kree đó đã mang lại cho tôi nguồn cảm hứng cấp thiết. Tôi mô phỏng cách chúng trói buộc năng lượng, sau hàng trăm lần thử nghiệm, cuối cùng đã chế tạo ra thiết bị năng lượng có thể vận hành Gaia."

"Gaia? Nữ thần Đất mẹ?"

Merlin nghi hoặc nhìn Tiến sĩ Hall, cậu hỏi:

"Tại sao lại là cái tên này?"

"Bởi vì năng lực của cỗ máy này chính là thần lực thuộc về Nữ thần Đất mẹ trong thần thoại."

Tiến sĩ Hall đeo kính bảo hộ vào, ông chỉ tay về phía bên kia phòng thí nghiệm, nơi có một chiếc ghế gỗ đơn giản. Ông ra hiệu cho Merlin ngồi xuống ghế, vừa khởi động thiết bị vừa nói:

"Đây cũng là lý do tôi chỉ có thể tìm cậu giúp tôi làm thí nghiệm ứng dụng. Tôi không dám để các trợ lý của mình thử nghiệm, chuyện này quá nguy hiểm, mà cậu là siêu nhân duy nhất mà tôi quen biết."

"Ờ, tôi không biết đây có phải là một vinh dự không nữa."

Merlin vừa đặt túi xách xuống đi về phía chiếc ghế, vừa nói với Tiến sĩ Hall:

"Nghe có vẻ thí nghiệm này có độ nguy hiểm nhất định... Nói thật đi Tiến sĩ, ông có chắc nó an toàn không?"

"Đối với cậu thì chắc chắn là an toàn."

Tiến sĩ Hall trả lời mà không ngẩng đầu lên:

"Ngay cả khi nó phát nổ, trước khi nó phá hủy tòa nhà này, cậu cũng có thể cưỡng ép chấm dứt hoạt động của nó. Nhưng đối với những người khác thì không an toàn đến thế đâu, dù sao bản thiết kế của Gaia cũng chỉ mang tính khái niệm, trừ khi thí nghiệm thành công, nếu không tôi cũng không thể cho cậu một câu trả lời chắc chắn được."

"Ngồi yên nhé, Merlin."

Hall ngẩng đầu nhìn Merlin một cái, ông đưa tay nhấn nút khởi động thiết bị.

"U u u u..."

Merlin ngồi trên chiếc ghế gỗ, cậu thấy các đường ray kim loại của thiết bị màu bạc trước mặt bắt đầu chuyển động với tốc độ nhanh đến mức khiến người ta tê da đầu, chẳng mấy chốc đã tạo thành những tàn ảnh bên ngoài vỏ trứng bạc. Những dòng điện màu xanh lam chảy trong tàn ảnh của đường ray, trông có vẻ rất nguy hiểm.

Merlin có thể cảm nhận được thiết bị trước mặt đang tỏa ra năng lượng nguy hiểm trong dòng điện liên tục được nạp vào.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, khi Tiến sĩ Hall vặn chiếc van cuối cùng, chiếc ghế Merlin đang ngồi đột nhiên rung lên một cái, sau đó, dưới cái nhìn kinh ngạc của Merlin, cơ thể cậu cùng với chiếc ghế từ từ bay lên khỏi mặt đất.

Cả những đồ vật đặt trong phòng thí nghiệm phía trước thiết bị "Gaia" cũng đều bay lên khỏi vị trí ban đầu của chúng trong khoảnh khắc này, như thể đã mất đi trọng lượng.

Cảnh tượng này thật kỳ ảo vô cùng.

Nhìn nụ cười mãn nguyện của Tiến sĩ Hall, Merlin cuối cùng đã hiểu tại sao cỗ máy này lại được gọi là Gaia.

Nó...

Có thể thao túng trọng lực!