Chương 164. Những Vị Khách Không Mời Trong Bữa Tối

Khi Merlin kéo lê thân hình mệt mỏi về đến nhà May, đồng hồ đã điểm gần chín giờ tối.

Anh gõ cửa. Vài giây sau, cánh cửa mở ra, May xuất hiện với vẻ mặt đầy lo âu. Nhưng ngay khi người chị họ nhạy cảm này nhìn thấy Merlin vẫn bình an vô sự, sự căng thẳng trên gương mặt cô lập tức tan biến.

Cô nắm lấy tay Merlin, vừa quan sát anh từ đầu đến chân vừa nói:

"Em không sao chứ, Merlin? Lúc nãy em gọi điện bảo đang ở bệnh viện làm mọi người sợ chết khiếp."

"Em không sao."

Merlin lắc đầu, nhẹ giọng giải thích:

"Trên đường về, em gặp một cậu nhóc. Thằng bé vì cứu một ông lão mà bị tai nạn giao thông."

Anh nhìn May, thở dài:

"Hóa chất rò rỉ đã làm hỏng đôi mắt của thằng bé. Có lẽ cả đời này nó sẽ..."

"Lạy Chúa tôi."

May vốn là một người có đức tin. Nghe thấy bi kịch khủng khiếp ấy, cô lập tức làm dấu thánh giá trước ngực, cầu nguyện cho đứa trẻ xa lạ tội nghiệp.

"Thật quá tàn nhẫn."

Vài phút sau, trên ghế sofa ngoài phòng khách, Ben sau khi nghe chuyện cũng lộ vẻ xót xa:

"Cuộc đời của thằng bé còn chưa kịp bắt đầu đã bị tước đi ánh sáng. Chuyện này không đáng xảy ra chút nào. Bố mẹ nó đã quá tắc trách."

"Cháu từng nghe người ta nhắc đến Jack ở Hell's Kitchen."

Erik ngồi cạnh Charlie lên tiếng. Cậu nhóc sắp bước sang tuổi trưởng thành này giải thích với mọi người:

"Họ bảo Jack chẳng phải người tốt đẹp gì, mấy năm trước còn dính líu đến băng đảng. Nhưng ông ta rất thương con. Sau khi đứa bé ra đời, vợ ông ta bỏ đi, từ đó Jack tu chí làm ăn. Mỗi ngày ông ta đều đánh quyền anh ở các sàn đấu ngầm tại Hell's Kitchen để kiếm tiền nuôi con."

"Tin tức của nhóc cũng nhanh nhạy đấy."

Merlin mở tủ lạnh, lấy hai ly nước trái cây đưa cho Erik và Charlie. Anh cởi áo khoác, liếc nhìn bàn ăn trống trơn rồi khựng lại:

"Mọi người vẫn chưa ăn tối sao?"

"Chưa hề."

Charlie tuy mới ở nhà May được nửa ngày nhưng có vẻ đã rất quen thuộc với không khí nơi này. Cô nàng phụng phịu phàn nàn với Merlin:

"Mọi người đều đợi anh đấy! May chiều anh quá mức rồi, chị ấy bảo nếu anh chưa về thì không ai được ăn trước. Em đang chết đói đây này Merlin, cả ngày nay em chỉ nhét vào bụng mấy thứ đồ ăn trên máy bay chẳng bổ béo gì!"

"Ồ? Vậy sao?"

Erik ngồi cạnh liền đảo mắt, quay sang gạ gẫm Charlie:

"Vậy có lẽ tối nay anh nên đưa em đến quán Mick. Pizza ở đó tuyệt cú mèo, không gian lại yên tĩnh, rất thích hợp để chúng ta tìm hiểu nhau. Em xem, Merlin là người giám hộ của anh, cũng là người giám hộ tạm thời của em. Về lý thuyết, em phải gọi anh một tiếng 'anh trai' đấy."

"Anh á?"

Thiếu nữ xinh đẹp Charlie đánh giá Erik từ đầu đến chân, cố tình làm ra vẻ ghét bỏ:

"Thôi bỏ đi, anh không phải gu của tôi."

"Erik!"

Merlin trừng mắt lườm cậu "con nuôi" không đứng đắn của mình. Erik chỉ nhún vai, chẳng hề tỏ ra tổn thương trước lời từ chối của Charlie.

Cậu nhóc này rất thông minh, EQ lại cao. Qua nửa ngày tiếp xúc, cậu biết thừa Charlie không hề ghét mình. Điều đó có nghĩa là cậu vẫn còn cơ hội cưa đổ cô nàng xinh đẹp phóng khoáng này.

"Vẫn còn buôn chuyện được à?"

May thò đầu ra từ nhà bếp, gọi với ra phòng khách:

"Nếu rảnh rỗi, có quý ông nào vào đây giúp tôi thái rau không?"

"Để em."

Merlin đứng dậy, quay sang nói với Ben:

"Anh rể đi làm cả ngày rồi, cứ nghỉ ngơi đi. Mấy hôm nay em đang nghỉ phép, rảnh rỗi lắm."

Anh bước vào bếp, khởi động mười ngón tay rồi cầm lấy con dao. Bằng những động tác điêu luyện đến hoa mắt, con dao nhảy múa theo một nhịp điệu hoàn hảo, nhanh chóng biến rổ rau củ lớn thành những sợi dài đều tăm tắp.

Đứng cạnh anh, May mặc tạp dề, tò mò nhìn kỹ năng dùng dao điêu luyện của em trai, nhịn không được hỏi:

"Em dùng dao giỏi thật đấy. Merlin, em thực sự là một kỹ sư thiết kế cầu hầm sao?"

"Đúng vậy mà."

Merlin đáp với vẻ mặt tỉnh bơ:

"Chị có muốn xem lại thẻ kỹ sư của em không? Còn về việc dùng dao, từ hồi bé tí em đã phải tự học nấu ăn rồi... Nhắc mới nhớ, chị này, em luôn nghe nói anh Ben có một người em trai? Tại sao chúng ta nhận nhau gần sáu năm rồi mà em vẫn chưa từng gặp anh ta?"

"À, em đang nói đến Richard."

May vừa lấy chiếc bánh pizza nóng hổi ra khỏi lò nướng vừa đáp:

"Richard quả thực rất ít khi liên lạc với Ben. Chị và Ben kết hôn gần mười một năm rồi, tổng cộng số lần gặp cậu ấy còn chưa tới hai mươi lần, chủ yếu là vào dịp Giáng sinh hàng năm. Nhưng tình cảm anh em của họ rất tốt."

May nói tiếp:

"À đúng rồi, con của Richard mới chào đời ba tháng trước. Chị và Ben còn đến dự lễ rửa tội của thằng bé nữa."

Nghe May nhắc đến chuyện này, Merlin rốt cuộc cũng hỏi ra thắc mắc chôn giấu bấy lâu trong lòng. Anh đặt dao xuống, quay lại nhìn người chị họ, hạ giọng:

"Nói đi cũng phải nói lại, May, chị và Ben kết hôn lâu như vậy rồi, hai người định..."

"Khi nào thì có con?"

May dường như đã đoán trước em trai định hỏi gì. Động tác trên tay cô khựng lại một nhịp, sau đó cô bình thản đáp:

"Thực ra, chị không định sinh con."

"Hử?"

Merlin nhíu mày:

"Gia tộc Riley giờ chỉ còn lại hai chị em chúng ta..."

"Việc duy trì nòi giống là nhiệm vụ của em, Merlin."

May lườm em trai một cái:

"Chị và Ben từng là những người theo chủ nghĩa không kết hôn. Vì mẹ chị - tức là cô của em - từng có một cuộc tình thất bại, nên đến tận bây giờ chị vẫn chưa thoát khỏi bóng đen tâm lý thời thơ ấu. Ben là một người đàn ông tốt, anh ấy đã theo đuổi chị suốt bốn năm đại học, ra trường lại kiên tâm chờ đợi. Chị bị anh ấy làm cho cảm động, nhưng điều đó không có nghĩa là chị nhất định phải sinh một đứa con để kế thừa cái gì đó."

Cô hất tóc, nói với vẻ phóng khoáng:

"Chị và Ben chỉ cần sống trọn vẹn cuộc đời của hai đứa là đủ. Hay là, em có ý kiến gì với quyết định của chị?"

"Ờ, được rồi."

Trước thái độ bỗng nhiên mạnh mẽ của chị gái, Merlin nhún vai:

"Tất nhiên em tôn trọng quyết định của chị. Em chỉ thấy hơi tiếc, rõ ràng chị rất thích trẻ con mà."

"Khác nhau chứ, Merlin."

May rưới sữa chua lên đĩa salad rau củ, nói với em trai:

"Chị thích trẻ con, thích chăm sóc người khác, thích giúp đỡ mọi người, nhưng không có nghĩa là bản thân chị cần một đứa con. Em xem, em cũng hai mươi bảy tuổi rồi, đâu còn nhỏ nhắn gì, vậy mà vẫn cứ sống lủi thủi một mình. Thực ra chị rất lo cho em. Khi nào em tìm được một cô gái tốt để kết hôn, rồi sinh vài đứa nhóc, chị nhất định sẽ thay em chăm sóc chúng thật tốt."

"Chết tiệt."

Merlin khẽ vỗ trán:

"Em bị điên hay sao mà lại tự khơi mào chủ đề này chứ. Quên chuyện này đi May, đến giờ ăn rồi."

Merlin bưng chiếc bánh pizza bốc khói nghi ngút ra bàn. Charlie reo lên một tiếng, lao ngay đến chuẩn bị đánh chén. Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa đột ngột vang lên.

Ben hơi sững lại, sau đó chạy ra mở cửa. Một lát sau, Merlin nghe thấy tiếng Ben nói chuyện với ai đó. Ngay sau đó, một người đàn ông xách cặp táp và một người phụ nữ bế đứa trẻ sơ sinh bước theo Ben vào phòng khách.

"Richard?"

May vừa bưng đĩa salad ra khỏi bếp, nhìn thấy những vị khách phía sau chồng liền kinh ngạc thốt lên:

"Chị vừa mới nhắc đến cậu với em trai chị xong, thật là trùng hợp quá. Nhanh nào, cậu và Mary đi rửa tay đi, đặt bé Peter vào phòng ngủ rồi ra ăn tối."

Nhìn May chào hỏi những người mới đến, Merlin ngồi trên ghế cũng tò mò đánh giá cặp vợ chồng đang đi về phía phòng ngủ.

Richard Parker và Mary Parker.

Đây là hai nhân vật mà anh chỉ mới nghe danh chứ chưa từng gặp mặt.

Merlin nhận lại chị họ từ sáu năm trước. Trong suốt thời gian đó, anh và vợ chồng chị họ thường xuyên gặp gỡ, cơ bản duy trì tần suất mỗi tuần một lần.

Từ May, anh biết Ben còn một người em trai. So với một kỹ sư bình thường như Ben Parker, người em trai Richard có vẻ bí ẩn và hào nhoáng hơn nhiều.

Theo lời Ben, Richard Parker là một nhà sinh vật học, còn vợ anh ta - Mary Parker - là trợ lý trong phòng thí nghiệm.

Hai vợ chồng làm việc cho chính phủ. Nghe nói từ vài năm trước, họ đã phụ trách một dự án lớn nên rất ít khi về nhà, cũng hiếm khi liên lạc với Ben. Ít nhất trong sáu năm qua, Merlin chưa từng chạm mặt thành viên này của gia đình.

Nhưng tối nay, họ lại đột ngột xuất hiện.

Bản năng của Merlin mách bảo rằng, trong chuyện này chắc chắn có những yếu tố mà anh chưa nắm rõ đang âm thầm tác động.

Anh ngẩng đầu, nhìn lên trần nhà, hay nói đúng hơn là nhìn về phía tận cùng của bầu trời.

Anh đang suy tính điều gì đó.

Vài phút sau, vợ chồng Richard cũng ngồi vào bàn ăn. Cả hai đều đeo kính, toát lên vẻ tri thức đặc trưng của những nhà nghiên cứu, trông có vẻ hơi trầm lặng. Merlin vừa ăn vừa âm thầm quan sát Richard.

Người đàn ông này có sáu phần giống Ben. Anh ta nở nụ cười khiêm tốn, ngồi trên ghế trò chuyện cùng Ben và May. Nụ cười của anh ta rất nhạt, khi cười đôi mắt luôn cong lên, mang lại cảm giác đầu tiên là sự ôn hòa.

Nhưng Merlin nhận ra, trong lúc anh đánh giá Richard, thì Richard cũng đang dùng ánh mắt dò xét đầy kín đáo để quan sát những người xung quanh.

Ánh mắt đó Merlin quá quen thuộc. Về cơ bản, mọi đặc vụ của S. H. I. E. L. D. đều sở hữu ánh mắt như vậy.

Đó là ánh mắt của đồng loại.

Điều này khiến Merlin bắt đầu thấy hứng thú.

"Richard, đây là Merlin, em trai của May. Anh từng kể với chú về cậu ấy rồi đấy."

Ben cầm một miếng pizza lên, cười ha hả giới thiệu. Richard nở nụ cười, gật đầu với Merlin.

"Chào cậu, Merlin. Tôi là Richard, em trai của Ben."

Merlin cũng đáp lại bằng một nụ cười giả tạo nhưng đủ chân thực để đánh lừa người khác:

"Chào anh, Richard."

Anh đáp lời một cách lịch thiệp, sau đó nâng ly rượu về phía Richard. Đối phương cũng dùng ly nước ép táo để đáp lễ. Hai người lần đầu gặp mặt, thoạt nhìn giao tiếp vô cùng thân thiện.

Nhưng sâu trong ánh mắt của cả hai lại lóe lên những tia sáng chẳng mấy thân thiện.

Merlin đẩy gọng kính. Theo thói quen, anh khuếch tán Tầm nhìn bóng tối (Dark Perception) ra xung quanh. Kết quả của hành động này lại giúp anh phát hiện ra một chuyện động trời.

Trong phòng khách phía sau họ, Richard đã đặt chiếc cặp táp của mình lên ghế sofa. Đó là một chiếc cặp tài liệu trông có vẻ bình thường, nhưng bên trong, ngoài việc cảm nhận được một số tài liệu giấy tờ, Merlin còn cảm nhận được một món đồ chơi lạnh lẽo.

Nếu cảm quan của anh không nhầm, thì đó là...

Một khẩu súng.

Hơn nữa, xét theo hình dáng, đó còn là loại súng mà Merlin cực kỳ quen thuộc, bởi chính anh cũng sở hữu một khẩu y hệt.

Đó là súng tiêu chuẩn của đặc vụ. Quan trọng nhất là, trong băng đạn của khẩu súng đó, có vài viên đạn tỏa ra cảm giác lạnh lẽo đặc trưng của Bạc Thánh.

Chuyện này thú vị rồi đây.

Merlin khẽ nhướng mày. Theo những gì anh biết, hiện tại bộ phận được trang bị đạn Bạc Thánh dường như chỉ có duy nhất S. H. I. E. L. D.

Nhìn Richard đang trò chuyện với Ben, một ý nghĩ xẹt qua trong đầu Merlin.

Richard Parker, là người cùng ngành? Hơn nữa còn là đồng nghiệp?

"Richard, tôi nghe Ben nói anh làm việc cho chính phủ sao?"

Merlin nâng ly, nhấp một ngụm rượu, ra vẻ bâng quơ hỏi:

"Thật trùng hợp, tôi cũng là một nhân viên công vụ đấy."

"Ồ? Vậy sao?"

Richard quay lại nhìn Merlin, trên mặt mang theo nụ cười ngụy trang:

"Cậu làm việc ở đâu vậy, Merlin?"

"Cục Quản lý Cầu và Hầm New York."

Merlin nhẹ nhàng thốt ra cái tên cơ quan vỏ bọc này, mắt nhìn chằm chằm vào Richard. Biểu cảm của đối phương hơi biến đổi.

Anh ta biết!

Quả nhiên anh ta biết!

Sự thay đổi biểu cảm tinh vi này không thể qua mắt được Merlin.

Richard chắc chắn là đặc vụ của S. H. I. E. L. D.!

Điều này đã không còn gì phải nghi ngờ nữa. Bây giờ chỉ không biết anh ta thuộc bộ phận nào, cấp bậc đặc vụ cao đến đâu?

Một lát sau, đối mặt với ánh nhìn của Merlin, Richard lộ ra vẻ mặt hơi nghi hoặc:

"Tôi chưa từng nghe nói đến cơ quan này."

"Vậy còn anh?"

Merlin hỏi ngược lại:

"Anh làm việc ở đâu?"

"Chuyện này... là cơ mật. Tôi không thể tiết lộ."

Richard tỏ vẻ khó xử, ngẩng đầu nhìn Merlin rồi khẽ lắc đầu:

"Tôi chỉ có thể nói cho cậu biết, tính chất công việc của tôi hơi khác cậu một chút. Tôi làm công tác nghiên cứu."

"Ồ, hiểu rồi."

Merlin gật đầu, anh đã hiểu ẩn ý của Richard.

Rõ ràng, Richard không muốn để anh trai Ben biết thân phận thật của mình. Anh ta đang dùng cách này để nói với Merlin rằng anh ta là một đặc vụ khoa học, vậy thì hẳn là thuộc Bộ phận Hậu cần.

Thảo nào Merlin chưa từng gặp anh ta.

"Vậy xét theo một khía cạnh nào đó, chúng ta cũng coi như là đồng nghiệp rồi. Thỉnh thoảng tôi cũng nghiên cứu một vài thứ hơi kỳ quái."

Merlin mỉm cười. Richard cũng cười, gật đầu đáp:

"Đúng là vậy."

"À đúng rồi, quên giới thiệu."

Richard đưa tay khoác vai vợ, nói với Merlin:

"Đây là vợ tôi, Mary."

Richard giới thiệu tiếp:

"Cô ấy làm việc cùng tôi trong phòng thí nghiệm."

Sắc mặt của Mary Parker có vẻ không được tốt. Cô dường như đang mang một nỗi buồn nào đó, gượng gạo nở nụ cười với Merlin, gật đầu chào anh rồi hạ giọng nói thầm điều gì đó với Richard.

Biểu cảm của Richard trong khoảnh khắc đó cũng trở nên u buồn hơn một chút.

Câu nói của Mary rất nhỏ, người bình thường căn bản không thể nghe thấy. Nhưng nó không thể qua mặt được Merlin - người đã khuếch tán cảm quan bao trùm toàn bộ căn phòng. Anh nghe rất rõ.

Mary nói với Richard:

"Đến lúc phải đi rồi. Chuyến bay ngày mai cất cánh rất sớm, về nhà còn phải thu dọn đồ đạc nữa."

Câu nói này khiến Merlin nheo mắt lại.

Hai người đồng nghiệp này của mình, rốt cuộc đang chơi trò bí ẩn gì đây?