Chương 166. Merlin - Xa Quê Hương

"Quần áo thay đổi."

"Mang rồi."

"Ví tiền."

"Mang rồi."

"Đồ dùng vệ sinh cá nhân thì sao?"

"Cũng mang rồi."

"Thế còn bùa hộ mệnh em tặng anh?"

"Đừng ngốc thế, anh là một phù thủy, anh không cần thứ đó."

"Em nghĩ tốt nhất anh cứ mang theo đi."

"..."

Tại nhà Merlin, khi trời chập choạng tối, Erik đang giúp Merlin kiểm tra lại lần cuối những đồ đạc mang theo trong chuyến đi xa này. Mặc dù Merlin thường xuyên phải đi công tác vì tính chất công việc, nhưng lần này rốt cuộc vẫn khác.

Nơi anh sắp đến lần này không phải là một chốn an toàn.

Erik và Merlin đã sống cùng nhau hơn sáu năm, sắp tròn bảy năm. Merlin đã tận mắt chứng kiến đứa trẻ này lớn lên, cho đến lúc sắp trưởng thành như bây giờ. Và Erik cũng tận mắt chứng kiến Merlin từ một đặc vụ tân binh trở thành một người đứng đầu một bộ phận như hiện tại.

Mối quan hệ giữa hai người họ rất đặc biệt.

Trên danh nghĩa là người giám hộ và người được giám hộ, nhưng thực chất lại giống như hai anh em trai hơn. Trong suốt những năm tháng gắn bó, họ chăm sóc lẫn nhau, giữ bí mật cho nhau, động viên nhau sống cuộc đời của riêng mình.

Họ không có quan hệ huyết thống, nhưng theo thời gian, giữa họ cũng tồn tại một thứ tình cảm sâu đậm.

Trong phòng khách, Erik lải nhải dặn dò khiến Merlin hơi đau đầu. Trước đây anh không hề nhận ra, cậu nhóc do chính tay mình nhận nuôi này lại có lúc lải nhải như một bà thím thế này.

Anh nhìn cậu học sinh trung học sắp bước chân vào đại học trước mặt, nói:

"Đợi lúc anh về, chắc nhóc cũng nhận được giấy báo trúng tuyển rồi đấy. Hy vọng đó sẽ là một tin tốt."

"Chẳng lẽ anh lại nghĩ nó là tin xấu?"

Erik hỏi ngược lại:

"Trong chuyện học hành, em đã bao giờ làm anh thất vọng chưa?"

"Này, cái giọng điệu kiêu ngạo đó là sao hả?"

Merlin gõ nhẹ lên đầu Erik:

"Năm xưa anh cũng từng là học sinh giỏi đấy nhé. Mặc dù chưa từng học đại học, nhưng anh cũng từng có cơ hội sống cuộc sống như nhóc bây giờ. Nói sao nhỉ, suy nghĩ và góc nhìn của anh không quan trọng, đừng để bản thân nhóc phải thất vọng là được."

"Em có kế hoạch cho cuộc đời mình rồi."

Erik kéo vali giúp Merlin, nói:

"Em rất rõ mình muốn làm gì. Nhưng còn anh, em thấy anh cứ như bèo dạt mây trôi, sống được ngày nào hay ngày nấy ấy."

"Ai nói thế? Mỗi ngày anh đều rất bận rộn được không hả?"

Merlin nhận lấy chiếc vali, nói với Erik:

"Trẻ con thì biết cái gì? Công việc anh đang làm vô cùng cao cả đấy. Anh không hy vọng lúc trở về sẽ thấy một căn nhà trống không và một tờ báo cáo người mất tích đâu."

Nói đến đây, Merlin khựng lại, anh nhìn thẳng vào Erik:

"Ý anh là, về chuyện Wakanda, anh biết nhóc chưa bao giờ từ bỏ ý định tìm kiếm nó. Nhưng nhóc cũng sắp trưởng thành rồi, có những chuyện nhóc nên có phán đoán của riêng mình."

Anh nói tiếp:

"Về cha nhóc, về dòng máu của nhóc, về vương quốc bí ẩn đó. Đây là một sự lựa chọn, Erik. Nó sẽ quyết định tương lai của nhóc. Anh cũng từng đứng trước những lựa chọn tương tự. Là người đi trước, lời khuyên anh có thể dành cho nhóc là: Đừng vội vàng, hãy suy nghĩ thật kỹ xem bản thân mình thực sự muốn gì?"

"Là một cuộc đời bình dị và yên ả, hay là đâm đầu vào một thế giới mà bản thân hoàn toàn không hiểu rõ."

"Hôm nay anh bị sao vậy?"

Erik với vẻ mặt kỳ quặc tiễn Merlin ra cửa. Chàng thanh niên đang dần rũ bỏ vẻ ngây ngô này nói:

"Chỉ là đi công tác thôi mà, sao cứ làm như đang trăng trối thế? Em đã nói rồi, em có kế hoạch cho cuộc đời mình. Merlin, anh đừng có lo bò trắng răng nữa. Ít nhất là trước khi tốt nghiệp đại học, em sẽ không làm ra hành động mạo hiểm nào đâu."

"Vậy thì tốt."

Merlin liếc nhìn Erik, chỉ tay về phía chiếc ghế sofa trong phòng khách:

"Thế thì cất cái ống đó về đúng chỗ của nó đi. Nhóc tưởng mấy trò vặt vãnh của nhóc qua mặt được anh sao? Dù gì anh cũng là sếp của một đám đặc vụ đấy."

Sắc mặt Erik biến đổi. Merlin nhìn đồng hồ, nói với cậu:

"Anh phải đi rồi."

"Dù nhóc muốn làm gì, cũng hãy đợi anh về. Được chứ?"

"Vâng."

Erik im lặng một lát rồi gật đầu.

Cậu đưa mắt nhìn Merlin ngồi lên chiếc xe thể thao cổ điển màu đỏ đậu trước cửa, được đồng nghiệp chở đi khuất khỏi khu phố.

Chàng trai mười bảy tuổi đóng cửa lại, bước đến bên ghế sofa, lấy ra một thứ từ gầm ghế.

Đó là bí mật lớn nhất trong cuộc đời tuổi trẻ của Erik.

Chính là ống chứa chất lỏng Vibranium đã được cất giấu gần bảy năm nay.

Thứ này vốn dĩ phải được đặt ở "nơi giấu vàng" của Erik, nhưng bây giờ lại bị cậu lấy ra. Rõ ràng, Erik dường như định dùng nó để làm gì đó.

Có thể là một mồi nhử, có thể cậu đã chuẩn bị sẵn sàng nhân lúc Merlin đi công tác để một mình đến châu Phi - quê hương bí ẩn thuộc về cậu. Có thể chỉ là phút bốc đồng, có thể là sự chán nản sau nhiều năm chờ đợi. Tóm lại, những lời Merlin nói tối nay không phải là vô căn cứ, anh đã phát hiện ra hành động của Erik.

Anh đã đưa ra ý kiến của mình.

Không còn là lời khuyên răn giữa người lớn và trẻ con, mà là cuộc thảo luận giữa hai người đàn ông trưởng thành.

Erik tin rằng, nếu mình khăng khăng muốn mạo hiểm, Merlin chắc chắn sẽ không ngăn cản. Người đàn ông mặt lạnh nhưng đáng tin cậy đó, có lẽ sẽ chọn cách vứt bỏ trách nhiệm để cùng cậu đến châu Phi.

Nhưng, đó không phải là điều Erik muốn thấy.

Cậu biết rõ những nguy hiểm rình rập trong chuyến phiêu lưu này. Cậu không muốn kéo thêm một người mà mình quan tâm vào vòng xoáy hiểm nguy đó.

Merlin đã có quá đủ rắc rối rồi.

Là người nhà, là bạn bè, cậu không nên mang thêm phiền phức cho Merlin nữa.

Dưới ánh đèn không mấy sáng sủa của phòng khách, chất lỏng Vibranium trong ống thủy tinh trên tay Erik tỏa ra ánh sáng màu xanh lam. Cậu nhìn chằm chằm vào ống thủy tinh, qua hình ảnh phản chiếu trên mặt kính, cậu nhìn rõ khuôn mặt mình, nhìn rõ đôi mắt đầy do dự của chính mình.

Vài giây sau, chàng thanh niên thở dài. Cậu đặt Vibranium vào một chiếc túi đen, dùng băng dính quấn lại mấy vòng. Dưới màn đêm, cậu giấu Vibranium trong người, đi về phía Trại trẻ mồ côi St. Agnes.

Từ ba năm trước, khi lên trung học, cậu đã không còn sống ở đó nữa. Nhưng nơi ấy vẫn là chỗ để cậu cất giấu bí mật.

Trong cơn gió đêm, Erik kéo chiếc mũ trùm đầu màu đen lên, lẩm bẩm tự nhủ:

"Được rồi, được rồi. Vẫn chưa đến lúc."

"Wakanda, cha..."

"Xin hãy đợi thêm chút nữa."

"Haizz, mấy vấn đề của tuổi dậy thì đúng là phiền phức."

Ngồi trên ghế phụ của chiếc Lola đang lao vun vút, Merlin day day trán đầy đau đầu, phàn nàn với Coulson đang cầm lái:

"Thanh niên thời chúng ta làm gì có mấy vấn đề này... Với lại, lúc lái xe ban đêm, cậu có thể đừng đeo kính râm được không?"

Merlin nhìn chiếc kính râm trên mặt Coulson, rồi lại nhìn con đường mờ mịt dưới ánh đèn đường leo lét xung quanh, nói:

"Thế này làm tôi thấy không an toàn chút nào."

"Ờ, sếp à. Cái kính râm này là sếp đưa cho tôi mà."

Coulson đáp:

"Sếp phải biết là nó giúp tôi nhìn rõ đường đi trong đêm tối chứ?"

"Tôi biết."

Merlin bực bội xua tay, tựa lưng vào ghế, nhẹ giọng nói:

"Nhưng vẫn thấy không an toàn..."

Lời phàn nàn của Merlin khiến Coulson nhún vai. Cậu ngoan ngoãn tháo kính râm xuống, bật đèn pha lên, khiến con đường chìm trong bóng tối trước mắt Merlin trở nên rõ ràng, thậm chí là sáng đến chói mắt.

"Coulson này, cậu nói xem, tại sao con người lại phải có bí mật? Tại sao con người lại phải giấu giếm bí mật, không để người khác nhìn thấy? Theo sau bí mật là sự nghi ngờ, mà sự nghi ngờ sẽ phá hủy những tình bạn quý giá, còn gây ra sự đố kỵ và hỗn loạn."

"Cậu nói xem, thế giới này, nếu không có bí mật thì tốt biết bao."

Merlin không nhìn con đường phía trước nữa. Anh ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời đen kịt, cảm thán:

"Tôi bắt đầu ghét những bí mật bao trùm quanh mình rồi, và cả những kẻ... đang cất giữ bí mật nữa."

"Ồ, đối với nghề nghiệp của chúng ta. Sếp à, suy nghĩ đó rất nguy hiểm đấy."

Coulson dường như cảm nhận được sự cáu kỉnh đang bị đè nén trong lòng Merlin. Cậu suy nghĩ một chút rồi đáp:

"Chúng ta là đặc vụ, điều tra bí mật chính là công việc của chúng ta."

"Được rồi."

Merlin gật đầu. Vài giây sau, anh đột nhiên nói với Coulson:

"Phil, tôi vừa biết được một bí mật. Một bí mật về giới chóp bu của S. H. I. E. L. D. Một bí mật nguy hiểm, liên quan mật thiết đến cậu, đến tôi, đến Melinda, và đến tất cả mọi người."

"Ồ?"

Đặc vụ Coulson theo bản năng quay đầu lại, nhìn sếp của mình. Trên mặt cậu tràn ngập sự tò mò và dò hỏi.

Merlin không thèm nhìn cậu, nhưng anh cảm nhận được sự tò mò của Coulson. Khóe miệng anh giật giật, nở một nụ cười kỳ quặc, chậm rãi nói:

"Nhưng rất tiếc, tôi không thể nói cho cậu biết. Bởi vì cấp bậc bảo mật của cậu chưa đủ."

"Ồ."

Coulson mặt không cảm xúc, dời sự chú ý trở lại vô lăng và con đường phía trước. Rõ ràng, đây là một trò đùa hơi ác ý.

Tâm trạng của cậu cũng trở nên tồi tệ.

"Thấy chưa..."

Merlin nhận ra sự thay đổi cảm xúc của Coulson. Trong màn đêm đang lao vút qua, anh cười một cách kỳ quái:

"Những bí mật chỉ có thể giấu kín trong lòng, chính là thứ đáng ghét như vậy đấy."

Mười mấy phút sau đó, hai người không nói thêm lời nào.

Coulson đưa Merlin đến một sân bay nhỏ hẻo lánh. Ở đó có một chiếc máy bay bưu chính nội bộ của S. H. I. E. L. D. đang chờ sẵn. Vì lần này Merlin gánh vác một nhiệm vụ đặc biệt, nên hành tung của anh được giữ bí mật hoàn toàn.

Đợi đến khi Bộ Quốc phòng phát hiện Merlin biến mất, thì anh đã ở tận vùng Trung Á xa xôi rồi.

Ngay khi Merlin mở cốp xe Lola, lấy chiếc vali của mình ra, anh đột nhiên vươn tay ấn lên vai Coulson. Anh thì thầm vào tai cậu:

"Từ bây giờ, khi làm việc, hãy để ý một chút."

"Hử?"

Coulson nghi hoặc nhìn sếp của mình. Merlin lắc đầu, nói:

"Đừng tin bất kỳ người lạ nào..."

Merlin nhìn thẳng vào mắt Coulson, nghiêm túc dặn dò:

"Tin vào chính mình là đủ rồi."

"Sếp, có chuyện gì xảy ra sao?"

Coulson hỏi ngược lại, nhưng Merlin không trả lời. Anh vỗ vỗ vai Coulson như một lời từ biệt. Trong màn đêm, Merlin kéo vali đi về phía chiếc máy bay trước mặt, không ngoảnh đầu lại, chỉ nhẹ giọng nói:

"Đừng hỏi nữa."

"Cấp bậc bảo mật của cậu chưa đủ đâu."

Vài phút sau, chiếc máy bay bưu chính đã chuẩn bị xong xuôi, chở theo vị hành khách đặc biệt là Merlin, gầm rú lao vút vào bầu trời đêm đen kịt.

Trong bóng tối ở rìa sân bay, Coulson đeo lại kính râm. Cậu đưa mắt nhìn chiếc máy bay biến mất vào màn đêm, lắc đầu, khởi động xe quay trở về nơi ở của mình.

Coulson có thể cảm nhận được, những lời Merlin nói không phải là vô căn cứ.

Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra.

Có lẽ, lý do sếp Merlin rời đi lần này cũng không hề đơn giản như vậy.

Có lẽ, cậu nên tìm cách... điều tra một chút?

Merlin không hề biết suy nghĩ của Coulson. Sau khi máy bay cất cánh, anh nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu đã lâu không có được.

Anh sẽ theo chiếc máy bay này, sau vài giờ bay, hạ cánh xuống Paris.

Sau đó chuyển máy bay tại đó, bay qua nửa châu Âu, hạ cánh xuống Dubai.

Cuối cùng, từ thành phố sa mạc đó, sử dụng các phương tiện giao thông khác đi qua thế giới Ả Rập, tiến vào châu Á, và cuối cùng đến đích.

Đây hoàn toàn không phải là một hành trình thoải mái. Vượt qua nửa vòng trái đất để đến một quốc gia đầy bất ổn, tìm kiếm những manh mối bí mật... Cuộc sống điên rồ này, chỉ có những đặc vụ bước đi trong bóng tối và trên mũi dao mới có thể thấu hiểu.

Cuộc sống của họ, chính là "đặc sắc" như vậy đấy.

Ba ngày sau, Merlin đang ngồi trên một chiếc xe khách cũ kỹ, chật ních người và lắc lư không ngừng.

Trang phục của anh lúc này không còn là bộ vest xám muôn thuở nữa, thay vào đó là một bộ đồ rất đỗi bình thường. Một bộ vest nửa cũ nửa mới, kết hợp với chiếc cặp táp hơi sờn mà Harry tặng, cùng một cặp kính không gọng và mái tóc bù xù.

Trông anh chẳng khác gì những người nước ngoài đang kiếm sống ở khu vực Afghanistan.

Giữa những âm thanh ồn ào, mang đậm bản sắc ngoại quốc và hơi thở cuộc sống xung quanh, Merlin nhắm mắt, tựa lưng vào chiếc ghế nặc mùi mồ hôi. Anh đang nghịch một huy hiệu trên tay. Ngón tay anh cảm nhận biểu tượng Thập Luân (Ten Rings) được khắc trên đó.

Một lát sau, anh nhìn ra ngoài cửa sổ.

Hai bên đường là những dãy cửa hàng hai tầng san sát. Xa xa còn có thể nhìn thấy nhà thờ Hồi giáo nằm lọt thỏm trong khu phố. Trong tầm mắt của anh, vài tòa nhà cao tầng trơ trọi đứng sừng sững giữa thành phố có phần lạc hậu này, trông như hạc giữa bầy gà.

Hầu hết các ngôi nhà đều sơn màu trắng. Trên đường phố rất hiếm cây xanh. Bầu trời trên đỉnh đầu rất trong trẻo, ít nhất là xanh hơn bầu trời New York rất nhiều.

Ánh nắng chói chang. Vào giờ này, trên đường cũng ít người qua lại. Những người đi bộ rảo bước dưới bóng râm của các tòa nhà để tránh nắng. Có người mặc áo gilet xanh, có người mặc áo choàng trắng. Phụ nữ trên phố đều mặc những bộ áo choàng đen ngột ngạt, che kín mặt, chỉ chừa lại đôi mắt.

Họ vội vã bước đi, sống cuộc sống bình dị của riêng mình trong những ngày tháng bình dị này.

Xe cộ trên con phố này không hề ít, nhưng hoàn toàn không mang lại cảm giác tấp nập như Merlin đã quen thuộc. Thậm chí nó còn mang đến cho anh một cảm giác yên tĩnh. Giữa sự ồn ào náo nhiệt của vùng đất xa lạ này, nơi đây khiến Merlin cảm thấy lạ lẫm.

Nơi này, là Kandahar...

Một nơi cách rất xa quê hương.