Chương 169. Những Mảnh Ghép Về Ten Rings

"Họ tự gọi mình là Ten Rings."

Trong căn phòng phía sau quán rượu, Merlin chăm chú lắng nghe Aleph – nhà cung cấp rượu đã sống nhiều đời tại Kandahar – kể lại những gì ông ta biết.

"Họ đã xuất hiện ở Kandahar từ rất lâu rồi. Khi tôi còn trẻ, tôi từng nghe người ông đã quá cố kể lại rằng, từ trước cả thời kỳ người Xô Viết tiến quân vào Afghanistan, họ đã có thế lực riêng tại thành phố này. Ông tôi nói, có một dạo, các quan chức trong thành phố liên tục bị ám sát, và tại mỗi hiện trường vụ án kỳ quái đó đều để lại biểu tượng của Ten Rings."

"Ông tôi bảo họ là một thế lực đã xuất hiện trên vùng đất này từ thuở xa xưa. Nghe nói họ tháo chạy từ phương Đông tới. Những chiến binh hành động trong bóng tối đó giống hệt như các Assassin trong truyền thuyết; họ phục tùng một thủ lĩnh quyền năng, người được cho là một vị thánh bất tử."

"Tất nhiên, đó đều chỉ là những câu chuyện truyền thuyết."

Aleph nhìn chiếc huy hiệu trong tay Merlin với vẻ sợ hãi: "Lúc đó ông tôi chỉ kể những chuyện ấy như truyện cổ tích để dọa anh em chúng tôi thôi. Nhưng sau này, cách đây vài năm, vào thời điểm việc làm ăn của tôi hưng thịnh nhất, tôi đã thực sự chạm trán họ."

"Ở đâu?" Merlin hỏi.

"Ở vùng núi phía nam Kandahar." Aleph nói: "Nơi đó có rất nhiều hẻm núi, họ ẩn náu trong một cái hẻm ở đó. Lúc ấy, một người bạn đã giúp tôi nhận một đơn hàng lớn. Một nhóm 'chiến binh thánh chiến' muốn mua một lượng rượu khổng lồ. Nhưng anh biết đấy, những kẻ tự xưng là chiến binh thánh chiến thường là những tín đồ cuồng tín và phiến diện nhất, đối với họ, uống rượu là một hành vi tội lỗi."

"Điều đó chứng tỏ họ không hề thành tâm, ít nhất là không như những gì họ rêu rao bên ngoài." Merlin nhận xét một câu, khiến Aleph gật đầu lia lịa.

Vị thương nhân nhớ lại trải nghiệm từ vài năm trước: "Lúc đó tôi cũng hơi do dự, tôi biết rõ đức tính của đám người đó nên lo sẽ xảy ra chuyện. Nhưng vì việc kinh doanh đang cần vốn, cuối cùng tôi vẫn nhận đơn hàng."

"Tôi đã đích thân đi giao hàng." Aleph kể tiếp: "Họ bịt mắt tôi lại, dẫn ba chiếc xe tải chở đầy rượu vào căn cứ của họ."

"Đó là một hẻm núi khá xa xôi, đâu đâu cũng thấy người, Yuri ạ. Rất nhiều người, và cực kỳ hỗn tạp. Tôi không chỉ thấy người Ả Rập ở đó... Trong các hang động chất đầy vũ khí, toàn là vũ khí tiên tiến. Tôi còn thấy những cánh đồng khổng lồ được chăm sóc kỹ lưỡng mở ra phía sau hẻm núi."

Đến đây, Aleph hơi ngập ngừng, dường như không chắc có nên nói ra những gì mình đã thấy hay không. Merlin đoán được ông ta đang do dự điều gì, cậu nói:

"Những cánh đồng đó chắc không phải trồng hoa màu đâu nhỉ?"

"Ừm." Aleph gật đầu, nhấn mạnh: "Là thứ rất tà ác. Thuốc phiện."

Merlin gật đầu hiểu ý, vậy là mọi điểm mấu chốt đã được xâu chuỗi lại.

"Còn gì nữa không?" Merlin truy vấn. Aleph lắc đầu:

"Không, chỉ có bấy nhiêu thôi. Lúc đó tôi rất sợ, vì đám phiến quân thường có những hành vi không đúng mực. Nhưng bất ngờ là cuộc giao dịch diễn ra rất thuận lợi. Tôi không gặp thủ lĩnh của họ, nhưng người phụ trách bàn giao đã thanh toán tiền rất sòng phẳng. Họ còn muốn mua thêm rượu, nhưng tôi đã từ chối."

"Dù tôi không phải là một tín đồ quá thành tâm, nhưng cái nơi đó, đi một lần là quá đủ rồi."

"Ồ, vậy sao." Merlin hơi thất vọng, thông tin Aleph cung cấp có phần ít ỏi.

Cả gã phiến quân đã chết trước đó và Aleph đều nói rằng căn cứ của Ten Rings nằm ở vùng núi phía nam Kandahar, nhưng hẻm núi ở đó có hàng hà sa số. Chỉ dựa vào thông tin này thì không thể xác định chính xác vị trí của họ.

"Họ có khoảng bao nhiêu người?" Merlin hỏi.

"Ít nhất là 400 người!" Aleph hồi tưởng: "Họ đục hang trong hẻm núi để ở. Lúc đó tôi thấy biểu tượng họ in trên lều, y hệt cái huy hiệu trong tay anh. Trông nó rất giống thứ mà các tổ chức thánh chiến hay làm. Nhưng nói sao nhỉ, những người đó cho tôi cảm giác khác hẳn với đám thánh chiến tôi từng gặp. Giống như anh nói đấy, họ... không hề thành tâm."

"Họ giống một đám lính đánh thuê được vũ trang tận răng hơn."

"Kẻ thành tâm sẽ không đi buôn ma túy." Merlin lắc đầu: "Trong giáo lý của các anh, đó cũng là hành vi sai trái nghiêm trọng. Tôi biết đủ rồi, cảm ơn anh, Aleph. Mau đưa cha anh đi đi. Vài ngày tới tôi sẽ đến kho rượu của anh để thanh toán nốt."

"Ừm." Aleph gọi các con vào khiêng cha mình ra ngoài. Ngay khi chuẩn bị rời đi, dường như nhớ ra điều gì, ông ta quay lại bảo Merlin:

"Còn một chuyện nữa, lần đó khi rời khỏi hẻm núi, tôi hình như đã thấy vài người da trắng."

"Hửm?" Merlin nhìn Aleph, nhíu mày hỏi: "Người da trắng sao lại xuất hiện trong căn cứ của một đám tự xưng là chiến binh thánh chiến?"

"Tôi tuyệt đối không nhìn lầm." Aleph khẳng định: "Dù chỉ ở đó chưa đầy một tiếng, nhưng tôi nhớ rất rõ họ mặc đồng phục đen, có vài người còn mặc quân phục. Vì cách ăn mặc khác hẳn những người còn lại nên tôi ấn tượng khá sâu."

"Được, tôi biết rồi."

Merlin gật đầu. Cậu tiễn Aleph vội vã rời đi, sau đó quay lại phòng trong, lấy cuốn sổ tay ra ghi lại thông tin này. Trên sổ tay của Merlin đã ghi chép rất nhiều thông tin tương tự. Trong mấy tháng qua, manh mối về Ten Rings ẩn mình gần thành phố này đã ngày càng rõ nét.

Nhưng vẫn còn thiếu một chút. Những mảnh ghép quan trọng nhất.

Merlin không chỉ đến đây vì Ten Rings. Fury cử cậu tới đây để điều tra bằng chứng liên quan đến việc CIA sử dụng xác lính tử trận để buôn lậu ma túy quy mô lớn. Tình hình hiện tại cho thấy Ten Rings có lẽ là bên cung cấp nguồn hàng, nhưng thông tin về hoạt động của CIA tại địa phương thì Merlin biết không nhiều.

Những "đồng nghiệp" của cậu đã ẩn mình ở nơi này quá lâu, muốn tìm ra họ không phải chuyện dễ dàng. CIA có nền tảng vững chắc tại Afghanistan. Ngay từ thời Chiến tranh Lạnh, họ đã bắt đầu tích lũy lực lượng tại địa bàn chiến lược vùng Trung Á này. Sau khi Liên Xô thất bại trong cuộc chiến tại đây, CIA đã thiết lập một hệ thống bí mật nhưng kiên cố.

Nếu cuối cùng Merlin xác thực được hành vi buôn ma túy tà ác kia thực sự có bàn tay của CIA nhúng vào, điều đó đồng nghĩa với việc hệ thống của CIA tại Afghanistan có lẽ đã thối nát từ trên xuống dưới. Đó sẽ là một tình trạng cực kỳ kinh khủng, đặc biệt là vào thời điểm chiến tranh sắp bùng nổ như hiện nay.

Tuy nhiên, điều rắc rối là vì CIA đã kinh doanh ở đây hàng chục năm, dẫn đến việc họ có nhân lực đông đảo, tai mắt khắp nơi. Điều này buộc Merlin phải tiến hành mọi cuộc điều tra về CIA một cách cực kỳ cẩn trọng. Cậu không thể để lộ thân phận, chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi thời cơ.

Hơn nữa, hiện tại còn một rắc rối khác đang làm phiền Merlin.

Nhiệm vụ lần này, theo kế hoạch của Fury, đáng lẽ phải kết thúc trong vòng vài tháng. Ban đầu Merlin cũng nghĩ vậy, nhưng trong quá trình cậu tiềm nhập, một chuyện tồi tệ đã xảy ra.

Bây giờ là tháng 11 năm 1999. Chỉ vài tháng trước, tại nội địa nước Mỹ đã xảy ra một vụ tấn công kinh hoàng. Chi tiết cụ thể không cần nói nhiều, nhưng tầm ảnh hưởng của nó cực kỳ tồi tệ. Dù hiện tại vẫn chưa chính thức tuyên chiến, nhưng Bộ Quốc phòng đã bắt đầu bí mật phái quân đội vào lãnh thổ Afghanistan để thu thập thông tin chiến tranh cần thiết.

Điều này cũng có nghĩa là dự định của Fury muốn Merlin rời xa New York để "lánh nạn" đã hoàn toàn phá sản. Theo tin tức Fury gửi tới, việc tìm kiếm Merlin bên trong Bộ Quốc phòng chưa bao giờ dừng lại.

Hành động của Merlin và nhóm của cậu đã khiến Khu vực 7 (Sector 7) bị lộ hoàn toàn, kéo theo hàng loạt dự án do Bộ Quốc phòng chủ trì buộc phải chịu sự giám sát của Hội đồng Bảo an Thế giới. Điều này đồng nghĩa với việc quyền tự do hành động của Bộ Quốc phòng đã bị can thiệp.

Chuyện này khiến các vị tướng lĩnh rất tức giận. Về mặt nổi, họ buộc phải rộng lượng nhận sai. Nhưng trong thâm tâm, họ căm ghét những kẻ đã phá hỏng chuyện tốt của mình. Huống hồ, hành động của Merlin không chỉ tát một cú trời giáng vào mặt Bộ Quốc phòng, mà còn khiến họ tổn thất lợi ích đáng kể.

Nếu những vị tướng thù dai đó phát hiện Merlin đang hoạt động tại Afghanistan, thì ở vùng đất hỗn loạn xa rời chính quốc, nơi thế lực của S. H. I. E. L. D. còn mỏng manh này, họ chắc chắn sẽ nghĩ ra đủ mọi cách để trừ khử cái gã đã gây cho họ quá nhiều rắc rối.

"Thật là đau đầu."

Merlin đặt cuốn sổ tay xuống, quay lại quầy bar. Cậu ra vẻ thong dong ngắm nhìn cảnh vật ngoài cửa, nhưng thực chất tâm trí đang vận hành với tốc độ cực nhanh.

Sự can thiệp trực tiếp của Bộ Quốc phòng khiến tình hình vốn đã hỗn loạn ở Afghanistan càng tiến gần đến thảm họa. Những người lính Mỹ mang theo lòng thù hận và xung đột với phiến quân địa phương ngày càng leo thang. Với tư cách là tiền trạm của chiến tranh, công tác thu thập tình báo của CIA tại Afghanistan cũng trở nên dày đặc hơn. Chỉ riêng tháng này, Merlin đã thấy dấu vết hành động của các đặc vụ ở các khu phố lân cận vài lần.

Merlin giống như rơi vào một vũng lầy do chiến tranh gây ra, cậu bị cuộc chiến đột ngột này giữ chân tại quốc gia đã biến động suốt mấy chục năm qua. Cậu hoàn toàn có thể từ bỏ nhiệm vụ để quay về New York. Nhưng đã đổ vào đây bao nhiêu tâm huyết, đã tìm thấy bao nhiêu manh mối, cho dù Fury có muốn bỏ cuộc thì bản thân Merlin cũng không cam lòng.

Cậu không phải hạng người thích làm những việc vô ích.

"Cuộc điều tra bên phía CIA khó mà có đột phá nhanh chóng trong thời gian ngắn được." Merlin tiếc nuối nghĩ: "Trừ khi mình tìm ra đại bản doanh của họ rồi xông vào tìm bằng chứng."

"Vậy thì, thay đổi tư duy một chút đi. Ten Rings."

Merlin nhìn chiếc huy hiệu đang xoay vần giữa các ngón tay, một ý tưởng khái quát đã hình thành. Ánh mắt cậu lóe sáng: "Xem ra nhất định phải đi một chuyến đến hẻm núi mà Aleph đã nói rồi. Nếu năm đó ông ta không nhìn lầm, thì những người da trắng xuất hiện ở đó có lẽ chính là chìa khóa. Mình có thể lấy được một vài tin tức từ đó."

Đã quyết định xong, Merlin bắt đầu chuẩn bị hành động. Vùng núi phía nam Kandahar rất rộng lớn, quốc gia này nằm hoàn toàn trong khu vực cao nguyên Pamir. Địa hình đặc thù của Afghanistan khiến số lượng hẻm núi trong vùng núi đó là cực kỳ kinh khủng, hơn nữa phần lớn những nơi đó đều không thích hợp cho con người hoạt động. Một số hẻm núi còn nằm gần sa mạc nguy hiểm, hệ sinh thái tự nhiên cực kỳ khắc nghiệt.

Ngay cả với một người như Merlin, nếu muốn tiến hành thám hiểm dài ngày ở nơi đó, cậu cũng phải chuẩn bị đầy đủ những vật dụng thiết yếu.

Hạ quyết tâm xong, Merlin hơi tiếc nuối nhìn quanh quán rượu nhỏ mình đã mở được vài tháng. Trong thời gian này, cậu duy trì trạng thái ẩn mình, nhưng cậu đã dần quen với cuộc sống thong dong này. Nói thật, đây là quãng thời gian thư thái nhất của cậu kể từ khi gia nhập S. H. I. E. L. D. đến nay.

"Ừm, sự nghiệp ông chủ quán rượu cũng sắp kết thúc rồi nhỉ."

Cậu quay người, tự rót cho mình một ly rượu, thêm chút đá. Cậu tựa lưng vào quầy bar, nhấp từng ngụm nhỏ chất lỏng mát lạnh. Trong quán rượu vắng lặng không một bóng người, Merlin nhắm mắt lại, bắt đầu tận hưởng chút thời gian rảnh rỗi cuối cùng.

Cậu là người có khả năng thực thi rất mạnh. Ngày mai, cậu sẽ bắt đầu hành động.

Hy vọng mọi chuyện đều thuận lợi.