Chương 170. Vị Khách Không Mời Và Ách Vận

"Cái nơi quỷ quái này!"

Merlin ngồi trong quán rượu nhỏ đã đóng cửa sớm của mình, cậu đang điều khiển linh hồn hộ mệnh – con quạ Victor – bay nhanh trên vùng sa mạc mênh mông phía nam thành phố Kandahar.

Thông qua việc chia sẻ tầm nhìn với linh hồn hộ mệnh, Merlin nhìn khắp bốn phía nhưng ngoài vùng đất hoang vu dưới ánh nắng thiêu đốt, cậu hầu như không thấy bất kỳ công trình nhân tạo nào. Cậu điều khiển Victor bay qua vùng đất không người, thực thể linh hồn mà người thường không thể nhìn thấy lúc này giống như một radar di động, cố gắng tìm kiếm dấu hiệu của sự sống trên cao nguyên hoang dã này.

Nhưng kết quả tìm kiếm suốt vài giờ qua đã cho Merlin một câu trả lời đầy thất vọng. Có vẻ như cậu đã đưa ra một quyết định ngu ngốc. Cậu đã hơi xem thường vùng đất được mệnh danh là "Nghĩa địa của các đế chế" này.

Trong vài giờ qua, cậu đã điều khiển Victor tìm kiếm nhanh chóng vài hẻm núi ở phía nam Kandahar, cả lớn lẫn nhỏ, nhưng chẳng thu hoạch được gì. Ở nơi vắng bóng người này, nếu chỉ dựa vào các dấu mốc trên mặt đất để phân biệt phương hướng thì rất dễ bị lạc.

Mặc dù Merlin không cần la bàn để nhận biết vị trí của Victor, và linh thể cũng không biết mệt mỏi, nhưng nếu chỉ dựa vào ma lực của bản thân để điều khiển Victor khám phá hoàn toàn vùng núi này, cậu ước tính phải mất một tuần, thậm chí nửa tháng mới tìm ra manh mối. Đó là còn trong điều kiện cậu gặp may mắn.

Quan trọng nhất là, sự tồn tại của linh hồn hộ mệnh Victor không chỉ cần ma lực duy trì, mà liên kết giữa nó và Merlin cũng có phạm vi giới hạn. Khi vượt quá 30 km, liên kết này sẽ trở nên rất yếu ớt. Nói cách khác, một khi Victor khám phá hết khu vực lân cận, Merlin sẽ phải đích thân lên đường tiến vào những vùng đất chưa biết với khí hậu khắc nghiệt kia.

Dưới cái nóng ban ngày, ngay cả khi hóa thân thành sương mù, Merlin vẫn cảm thấy nóng rực, nhiệt độ mặt đất thậm chí còn nóng đến bỏng rát. Tuy không gây tử vong nhưng nó sẽ khiến tinh thần Merlin mệt mỏi và tạo gánh nặng lớn cho thể lực. Một khi tiến vào sa mạc, để giữ trạng thái tốt nhất, Merlin chỉ có thể chọn hoạt động tránh những lúc nhiệt độ cao nhất, như vậy hiệu suất tìm kiếm sẽ càng thấp hơn.

Hơn nữa, dù cậu có bí ẩn và mạnh mẽ đến đâu thì cậu vẫn là một sinh vật sống, mà sinh vật sống thì cần ăn uống. Trong sa mạc, chuyện nước uống có thể giải quyết bằng chú ngữ Aguamenti, nhưng nếu cứ gặm lương khô và thực phẩm quân đội mãi thì chính Merlin cũng không chịu nổi. Về khoản này, thực ra cậu là người khá kén chọn.

Merlin điều khiển Victor lơ lửng giữa không trung, cậu nhìn bản đồ trước mặt. Trên bản đồ đã có vài dấu X đỏ, đại diện cho những nơi Victor đã tìm kiếm xong. Nhưng nhìn những dấu X đỏ chiếm chưa đầy một phần hai mươi diện tích vùng núi trên bản đồ, Merlin cảm thấy thực sự đau đầu.

Dù làm bất cứ việc gì cũng cần bỏ ra nỗ lực mới có thu hoạch, nhưng phương pháp thủ công vẫn là phương pháp thủ công. Sử dụng cách này thường đồng nghĩa với việc cái giá bỏ ra và thu hoạch nhận lại hoàn toàn không tương xứng.

Vài phút sau, Merlin ngắt liên kết với linh hồn hộ mệnh. Trên bầu trời xa xôi của Kandahar, Victor phát ra một tiếng kêu khó nghe rồi tan biến vào không trung. Trong quán rượu nhỏ, Merlin suy nghĩ một lát rồi rút điện thoại ra gọi cho Fury.

"Mọi chuyện đã có chút manh mối." Merlin nói với Fury: "Nhưng hiện tại tôi đang gặp khó khăn. Tôi cần mượn quyền hạn của S. H. I. E. L. D. để huy động vệ tinh quân sự quét vùng núi phía nam Kandahar. Tôi đã xác định được căn cứ của Ten Rings nằm ở đó."

"Huy động vệ tinh thì không vấn đề gì lớn." Fury trả lời: "Nhưng cậu phải chuẩn bị tâm lý là có thể chẳng thu hoạch được gì đâu, Merlin."

"Nếu nơi ẩn náu của đám phiến quân Ten Rings dễ dàng bị vệ tinh phát hiện như vậy, họ đã không trụ vững qua những cuộc nội chiến tàn khốc. Tôi đã xem báo cáo cậu gửi về mấy hôm trước, tôi chỉ có thể nói rằng, nếu Ten Rings có thể tồn tại ở cái nơi rách nát như Afghanistan này suốt mười mấy năm hoặc lâu hơn, điều đó chứng tỏ đám người đó rất giỏi ẩn mình."

Lời của Fury khá có lý, nhưng Merlin cũng chỉ muốn thử nghiệm ở các phương diện khác. Cậu bảo Fury: "Tôi không thể tìm kiếm theo kiểu mò kim đáy bể, đi từng hẻm núi một được, Fury, như vậy quá lãng phí thời gian. Tình hình quanh Kandahar tệ hơn tôi tưởng, các phe phái phiến quân đang tấn công lẫn nhau, CIA còn âm thầm châm ngòi hỗ trợ một vài thế lực. Nơi này giống như một vũng nước bị khuấy đục ngầu. Hiện tại tôi rất muốn hoàn thành việc này sớm để rời khỏi cái nơi quỷ quái này."

"Tôi cần ông dùng vệ tinh giúp tôi loại bỏ một số mục tiêu, để lại những khu vực cần tìm kiếm trọng điểm."

"Được." Fury đồng ý rất dứt khoát: "Tìm kiếm chi tiết cần có thời gian. Khi có kết quả, tôi sẽ gửi vào hộp thư của cậu. Ngoài ra, Merlin, tôi cũng tìm thấy một vài thứ ở New York có thể giúp ích cho cậu."

"Hai tuần trước, CIA đã tiến hành điều chỉnh nhẹ hệ thống đặc vụ tại khu vực Afghanistan. Một giám sát mới đã đến đó. Hắn tên là Rollins. Chắc là đến để phụ trách thu thập tình báo và hỗ trợ các thế lực địa phương. Trùng hợp nhất là, hiện tại hắn chắc cũng đang ở gần Kandahar."

"Ông nghĩ gã giám sát đó có vấn đề?" Merlin hỏi: "Ngoài ra, ông cũng có chỉ điểm bên trong CIA sao? Tôi chỉ nghe nói về đặc vụ thâm nhập vào hàng ngũ kẻ thù, chứ chưa nghe nói về gián điệp thâm nhập vào bộ phận của chính mình. Về khoản này, Fury, ông đúng là có nghề đấy."

"Không, tôi vẫn có nguyên tắc của mình, Merlin." Fury giải thích: "Một tổ chức có truyền thống lâu đời dù có thối nát đến đâu thì bên trong chắc chắn vẫn có những người kiên trì với nguyên tắc. Họ không muốn thấy tổ chức mình phục vụ rơi vào bóng tối. Và điều may mắn là bạn bè của tôi thực sự khá nhiều. Có một người bạn làm việc tại CIA mà vẫn giữ vững nguyên tắc thì đối với một người như tôi cũng là chuyện bình thường, phải không?"

"Ồ, hóa ra là bạn bè." Merlin nhún vai, cậu bảo Fury: "Vậy cứ thế đi, tôi sẽ đi quan sát gã đặc vụ Rollins đó, và tôi cũng sẽ đợi kết quả từ ông."

Merlin cúp máy, cậu nhìn thời gian rồi tự làm cho mình một bữa trưa đơn giản. Mười mấy phút sau, cậu mặc một bộ trang phục địa phương rộng rãi, đội mũ che nắng và đeo kính, lái chiếc xe cũ nát đời thứ ba của mình hướng ra ngoài thành phố Kandahar. Cậu dự định dành buổi chiều đi dạo quanh đây xem có phát hiện được điều gì thú vị không.

Tuy nhiên, khi Merlin vừa lái xe ra khỏi thành phố được gần mười phút, cậu tình cờ phát hiện một thanh niên kỳ lạ bên lề đường. Đó là một người da trắng cao gầy, mái tóc vàng cắt ngắn, mặc quần jean, đi giày thể thao. Có lẽ vì thời tiết nóng nực nên anh ta cởi áo khoác buộc ngang hông, trên vai đeo một thứ giống như ba lô đi học.

Nếu bộ dạng này xuất hiện trên đường phố New York thì tuyệt đối không có vấn đề gì, thậm chí sẽ chẳng ai chú ý. Nhưng đây là Afghanistan, một nơi đang ấp ủ chiến tranh, mà ngay bên lề đường hoang vắng này, một người trông giống sinh viên lại xuất hiện với trang phục như vậy, nhìn thế nào cũng thấy không bình thường.

Merlin suy nghĩ một chút rồi lái xe dừng lại cách chàng thanh niên đó vài mét. Cậu gọi chàng trai đang nhìn quanh quất kia: "Này, có cần đi nhờ xe không?"

"Ờ, cảm ơn anh, thưa quý ông tốt bụng." Nghe thấy lời mời của Merlin, chàng thanh niên mệt mỏi, gương mặt hốc hác hơi lúng túng cảm ơn, rồi nhanh chóng mở cửa xe ngồi vào ghế sau.

Merlin khởi động xe lại. Trong tiếng động cơ ồn ào, cậu quan sát chàng thanh niên qua gương chiếu hậu. Anh ta trông chỉ khoảng 20 tuổi, tuyệt đối không quá 25.

"Cậu từ đâu tới vậy? Đến Afghanistan du lịch vào lúc này không phải là lựa chọn tốt đâu." Merlin tùy miệng hỏi.

Chàng thanh niên phía sau trả lời: "Tôi đến từ Cincinnati. Tôi đến đây không phải để du lịch. Thực tế, tôi xuất hiện ở đây chỉ vì một... ờ, tai nạn thôi."

"Tai nạn gì mà có thể đưa cậu từ Bắc Mỹ đến cái nơi chết tiệt này?" Merlin giả vờ tỏ ra hứng thú, cậu nói với chàng trai: "Ồ, đúng rồi, tôi tên Yuri, đến từ New York, kinh doanh một quán rượu thất bại ở Kandahar. Nhưng giờ việc làm ăn ngày càng khó khăn, tôi cũng đang định một thời gian nữa sẽ về quê đây. Còn cậu?"

"Tôi tên Lincoln, thưa anh. Lincoln Campbell." Chàng thanh niên có đôi mắt xanh lam tuyệt đẹp lịch sự trả lời: "Tôi là sinh viên y khoa. Còn về việc tại sao tôi lại xuất hiện ở đây, ờ, thôi bỏ đi, anh chắc chắn sẽ không tin đâu."

"Hửm?" Merlin ra vẻ tò mò: "Tôi ở cái nơi chết tiệt này gần hai năm rồi, nơi này chán ngắt, giờ tôi có hứng thú với mọi chuyện. Vậy nên nói đi Lincoln, biết đâu tôi có thể giúp cậu thì sao? Cậu thấy đấy, cậu lạ nước lạ cái ở đây, mà tôi thì tình cờ lại biết đường ra sân bay."

"Tất nhiên, nếu cậu không muốn nói thì thôi." Merlin chỉ tay về con đường gập ghềnh phía trước: "Tôi sẽ thả cậu ở thị trấn tiếp theo, ở đó có xe khách đi Kabul."

Lincoln im lặng mười mấy giây, trên mặt hiện rõ vẻ ngơ ngác và lúng túng. Xem ra anh ta cũng rất đau đầu với tình cảnh hiện tại của mình. Dưới sự dẫn dắt có chủ đích của Merlin, anh ta cảm thấy mình lúc này thực sự cần sự giúp đỡ. Vì vậy, một lát sau, anh ta ngẩng đầu nói với Merlin:

"Thực ra, anh Yuri, cách đây hai tiếng tôi còn đang uống rượu trong một quán bar ở Cincinnati... mà giờ đây, tôi lại vượt qua nửa vòng trái đất, xuất hiện ở Afghanistan."

"Tôi bị một người kỳ lạ đưa tới đây. Ông ta có thể xuyên không gian. Ban đầu ông ta định đưa tôi đến một nơi bí mật, nhưng giữa chừng hình như cảm nhận được chuyện gì gấp gáp nên cứ thế vứt tôi lại đây một mình."

"Nghe giống như lời nói nhảm sau khi say rượu, hoặc là một câu chuyện ma thuật quái quỷ nào đó." Ánh mắt Merlin lóe lên một tia tinh quang, nhưng cậu lại giả vờ tức giận đập tay lên vô lăng: "Nếu cậu không muốn kể chuyện của mình thì thôi, Lincoln, nhưng tôi cảm thấy cậu đang sỉ nhục trí thông minh của tôi đấy."

Dáng vẻ đó giống hệt một người bình thường khi nghe thấy những lời hoang đường. Phía sau cậu, chàng thanh niên bất đắc dĩ nhún vai: "Anh thấy đấy, tôi đã nói rồi, anh chắc chắn sẽ không tin đâu. Thực tế, ngay cả chính tôi cũng không tin nổi những gì mình thấy. Ban đầu tôi còn tưởng mình vẫn đang trong cơn say."

"Vậy cứ giả sử những gì cậu nói là thật đi, thực sự có một kẻ quái dị có thể tùy ý xuyên không gian. Nhưng tại sao hắn lại đưa cậu bay qua nửa thế giới?" Merlin lầm bầm: "Nếu tôi có năng lực xuyên không gian đó, tôi sẽ đi cướp ngân hàng, hoặc đi làm siêu anh hùng, chứ không dùng để bắt cóc một sinh viên y khoa nghèo rớt mồng tơi, cậu thấy đúng không?"

"Tôi cũng thấy vậy." Lincoln gật đầu, biểu cảm trên mặt hơi thay đổi rồi lộ ra vẻ đầy tán đồng: "Giờ tôi cũng cảm thấy mình đang nằm mơ, biết đâu là do tôi bị nắng thiêu đến hoa mắt cũng nên. Thế này đi, anh Yuri, anh cứ thả tôi ở thị trấn tiếp theo là được. Tôi sẽ tự bắt xe đi Kabul."

Sự thay đổi biểu cảm trên mặt Lincoln không qua mắt được Merlin. Chàng thanh niên này có bí mật, vừa rồi anh ta suýt chút nữa đã nói ra. Rõ ràng, vào thời điểm mấu chốt nhất, anh ta đã nhận ra Merlin chỉ là một người lạ vừa mới quen.

Ừm, đây là một chàng trai thông minh.

Merlin khẽ lắc đầu. Cậu có hứng thú với bí mật của chàng thanh niên tình cờ gặp này, nhưng bây giờ không phải lúc để khám phá.

"Được rồi, cậu có thể nghỉ ngơi một lát, khoảng mười mấy phút nữa chúng ta mới đến đó." Merlin nói: "Đến nơi tôi sẽ gọi cậu dậy."

"Vâng, cảm ơn lòng tốt của anh, anh Yuri." Lincoln nói: "Ở nơi đất khách quê người này mà được nghe ngôn ngữ quen thuộc, thật khiến người ta an tâm."

"Hì hì, vậy thì cậu may mắn hơn tôi nhiều rồi." Merlin cười cười, không nói nữa. Ở ghế sau, Lincoln cũng nhắm mắt lại trong sự xóc nảy nhẹ của chiếc xe. Có thể thấy chàng trai này đã rất mệt mỏi. Nhân cơ hội này, Merlin cũng dùng Darkness Perception để kiểm tra hoạt động sống của Lincoln.

Vài giây sau, Merlin thu hồi cảm quan. Cậu có thể khẳng định Lincoln Campbell chỉ là một thanh niên bình thường. Trên người anh ta không có dao động ma pháp, cũng không có năng lượng kỳ quái ẩn giấu trong cơ thể như Mutant. Thật không biết làm sao anh ta lại bị cuốn vào sự kiện siêu nhiên như thế này.

Merlin xoay vô lăng, tiếp tục đi theo con đường có chất lượng cực kém này. Sau khi vòng qua một khúc cua, Merlin nhìn thấy phía đối diện cách đó gần 200 mét có ba chiếc xe quân sự đang chạy về phía mình. Trên những chiếc xe đó chở đầy binh lính mặc trang phục địa phương, nhưng Merlin nhìn thấy vài gương mặt người da trắng. Nếu Merlin không đoán nhầm, đây chắc hẳn là những "nhân vật đặc biệt" đang hoạt động trong lãnh thổ Afghanistan, nhiệm vụ của họ chắc chắn chẳng liên quan gì đến hòa bình.

Merlin từng xem một số tài liệu bên trong S. H. I. E. L. D. Mười năm trước khi Liên Xô rút quân khỏi Afghanistan, CIA đã lập tức bắt đầu hỗ trợ các thế lực thân Mỹ tại địa phương. Nói thật, đất nước này từ năm 1995 đã nổ ra nội chiến tàn khốc kéo dài đến tận bây giờ, khó mà nói trong đó không có yếu tố thúc đẩy từ các thế lực bên ngoài.

"Haiz, chiến tranh mà." Merlin thở dài. Cậu là một đặc vụ bí mật, nhưng cậu chẳng có chút hứng thú nào với những chuyện như chiến tranh.

Vài giây sau, khoảng cách giữa Merlin và ba chiếc xe quân sự ngày càng gần. Khi hai bên chỉ còn cách nhau chưa đầy 100 mét, cảm quan trong tinh thần của Merlin đột nhiên trở nên linh hoạt một cách nhảy vọt. Nhịp tim cậu lúc này đập rất nhanh, ma lực trong cơ thể cũng bắt đầu sôi trào.

Dường như, có chuyện gì đó không hay sắp xảy ra.

Và ngay trong tầm mắt của Merlin, hai giây sau, bên dưới con đường nơi ba chiếc xe quân sự đang chạy nhanh qua, một cái bẫy đã được bố trí sẵn đã bị kích hoạt.

BÙM!

Trước mắt Merlin, một quầng lửa rực cháy nổ tung ở vị trí cách cậu gần 50 mét. Cậu tận mắt chứng kiến chiếc xe quân sự đi đầu bị ngọn lửa nuốt chửng hoàn toàn, rồi bị hất tung lên không trung.

"Shit!" Merlin chửi thề một tiếng, theo bản năng bẻ lái, chiếc xe của cậu lao xuống lề đường.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng nổ dữ dội thứ hai vang lên ngay phía sau cậu.

Ách vận của cậu lại lập công rồi.