Chương 176. Gặp Gỡ Kẻ Trừng Phạt

Việc Merlin nhắc đến S. H. I. E. L. D. với Gordon, dĩ nhiên là hy vọng những Inhuman sống ẩn dật này có thể thiết lập liên lạc với tổ chức.

Đây là trách nhiệm của cậu. Với tư cách là người đứng đầu S. D. O. L. D., việc giám sát và quản lý các thế lực sở hữu sức mạnh siêu nhiên là công việc của cậu.

Mặc dù vị trí của các Inhuman nằm ngoài phạm vi ảnh hưởng hiện tại của S. H. I. E. L. D., nhưng việc thiết lập liên lạc từ sớm cũng chẳng có gì xấu.

Đặc biệt là khi Gordon nhắc đến việc những Inhuman mang ít gen sẽ mất kiểm soát trong giai đoạn Thức tỉnh cuối cùng. Nếu tổ chức 'Afterlife' của Inhuman có thể hợp tác với S. H. I. E. L. D., những người vô tội phải chịu đựng đau đớn đó cũng sẽ nhận được sự giúp đỡ hiệu quả.

Hơn nữa, thế lực Inhuman này tuy tự xưng là "kẻ lưu vong", nhưng suy cho cùng họ vẫn là một tổ chức dị loại đầy tiềm năng, và hiếm hoi thay, họ lại tuân thủ nguyên tắc thân thiện.

Điều này có nghĩa là, nếu có thể đồng hóa họ, thì sức mạnh mà S. H. I. E. L. D., ít nhất là S. D. O. L. D. có thể mượn sức, sẽ tăng lên đáng kể.

Quan trọng nhất là, Merlin có thể cảm nhận được tổ chức này rất yếu ớt. Chính gã vô nhãn Gordon cũng thừa nhận, họ chỉ đang ôm lấy nhau để sưởi ấm mà thôi.

Điều đó đồng nghĩa với việc, chỉ cần phương thức tiếp cận phù hợp, hai bên hoàn toàn có khả năng hợp tác.

Nhưng đối với một tổ chức đã quen sống tách biệt với thế giới, việc yêu cầu họ hợp tác với chính quyền chắc chắn không hề dễ dàng.

Vì những đau khổ trong quá khứ, họ mang trong mình sự bất tín bản năng đối với thế giới bên ngoài. Để xóa bỏ sự bất tín này, dĩ nhiên cần thời gian và nỗ lực duy trì từ cả hai phía.

Trước lời đề nghị của Merlin, Gordon tỏ ra rất do dự.

Gã Inhuman tưởng chừng cứng rắn này thực chất không phải là một kẻ lỗ mãng. Gã rõ ràng hiểu được lợi ích của việc hợp tác, nhưng gã không phải là thủ lĩnh của 'Afterlife'.

Gã không từ chối thiện ý của Merlin. Khi Lincoln tự nguyện đi theo, gã vô nhãn Gordon đã hứa với Merlin rằng gã sẽ chuyển lời thiện ý này đến thủ lĩnh của mình.

Nếu thủ lĩnh đồng ý tiếp xúc, Gordon sẽ tìm thời gian đến thăm Merlin.

Đối với một Inhuman có khả năng dịch chuyển khắp thế giới như gã, dù Merlin ở bất kỳ ngóc ngách nào, chỉ cần cậu muốn, gã đều có thể tìm thấy.

Merlin tin rằng, hai bên cuối cùng sẽ tiếp xúc, và họ đã có một sợi dây liên kết.

Đó chính là Lincoln Campbell.

Theo yêu cầu của Merlin, Gordon hứa rằng nếu Lincoln đồng ý Thức tỉnh, gã sẽ đề nghị thủ lĩnh đưa Lincoln trở lại bộ phận của Merlin sau khi quá trình hoàn tất.

Miễn là Lincoln có thể giữ bí mật về 'Afterlife'.

Nhìn từ góc độ này, cuộc chạm trán lần này tuy có chút xô xát, nhưng nhìn chung vẫn khá thành công.

Nhìn Gordon mang theo năm Inhuman rời khỏi chân núi hẻo lánh trong một lần dịch chuyển, Merlin cũng dùng Apparition quay trở lại Kandahar.

Gặp gỡ Lincoln và giúp cậu ta giải quyết rắc rối chỉ là tiện tay, Merlin vẫn chưa quên nhiệm vụ thực sự của mình.

Vấn đề của Lincoln đã xong, giờ là lúc bắt đầu điều tra tổ chức Ten Rings (Thập Giới Bang) bí ẩn kia.

Merlin đã biết vị trí ẩn náu cụ thể của tổ chức đó, đã đến lúc phải dạo một vòng quanh căn cứ nằm sâu trong hẻm núi giữa sa mạc.

"Vút!"

Merlin dùng Apparition quay thẳng về quán rượu nhỏ của mình. Dưới ánh đèn leo lét, cậu quay đầu lại, nhìn gã lính đang nằm trên chiếc bàn ghép, lúc này mới nhận ra mình vẫn còn một rắc rối trong tay.

Cậu phải tìm cách đưa gã lính vừa giữ được mạng này về mà không thu hút sự chú ý.

Nhưng gã này vừa phẫu thuật xong, vẫn đang truyền dịch. Cơ thể gã rất yếu, dùng Apparition trong tình trạng này chắc chắn sẽ giết chết gã. Nên Merlin đành phải đợi thêm chút nữa.

Cậu cầm lấy thẻ bài quân nhân của gã lính trên bàn, trên đó khắc một cái tên không mấy phức tạp.

"Frank Castle? Lính Thủy Đánh Bộ (Marine)?"

Merlin đọc cái tên đó lên, rồi nhìn gã đàn ông có khuôn mặt cương nghị:

"Hóa ra là một tay Lính Thủy Đánh Bộ hạng bét. Được chọn để thực hiện nhiệm vụ lật đổ ở nước ngoài thế này, xem ra anh cũng là lính tinh nhuệ đấy, thảo nào sống sót được."

Vừa nói, cậu vừa thay bình truyền dịch cho gã lính, kiểm tra tình trạng của gã, rồi quay người bước vào phòng trong. Merlin định chợp mắt một lát, ngày mai sẽ tìm thời gian lẻn vào căn cứ hẻm núi của Ten Rings.

Sáng sớm hôm sau, Merlin chuẩn bị xong xuôi mọi thứ. Vừa bước ra khỏi phòng, cậu đã thấy gã lính tỉnh dậy và đang cố gắng ngồi lên.

"Này, đừng cử động."

Merlin bưng tách trà, tựa lưng vào tường, nói với gã lính:

"Vết thương sẽ bục ra đấy."

"Anh là ai? Đây là đâu?"

Gã lính không thèm để ý đến lời cảnh báo của Merlin. Gã khó nhọc, yếu ớt ngồi khoanh chân trên bàn. Động tác này khiến máu rỉ ra từ lớp băng gạc trên bụng, nhưng gã cứ như không cảm thấy đau đớn.

Gã nhìn Merlin, trong đôi mắt mệt mỏi lóe lên sự cảnh giác:

"Anh đã cứu tôi?"

"Ừ."

Merlin gật đầu, nhấp một ngụm trà, đủng đỉnh đáp:

"Hôm qua tôi đi giao hàng ở thị trấn Camille, trên đường thấy các anh giao tranh. Bọn vũ trang tưởng đã giết sạch các anh nên bỏ đi. Kết quả là tôi tìm thấy anh trong đống xác chết đó."

"Đừng thấy tôi bây giờ là ông chủ quán rượu."

Merlin nói tiếp:

"Trước đây tôi từng là một bác sĩ ngoại khoa lành nghề đấy. Vận may của anh cũng khá, nên mới sống sót được."

"Cảm ơn anh."

Gã lính im lặng vài giây, rồi khó nhọc cố gắng trèo xuống. Nhưng gã vừa được kéo về từ tay tử thần hôm qua, động tác này đối với gã quá đỗi khó khăn.

Merlin đặt tách trà xuống, bước tới, ấn gã lính đang giãy giụa xuống, nghiêm giọng:

"Bây giờ anh tốt nhất nên nghỉ ngơi đi."

"Không có thời gian nghỉ ngơi."

Gã lính Frank trầm giọng:

"Tôi phải quay lại, đồng đội của tôi sẽ lo lắng... Thân phận của tôi, không thể lộ sáng được."

"Chậc, cũng cẩn thận đấy."

Merlin cảm thán:

"Nhưng tôi cho rằng tình trạng hiện tại của anh không thích hợp để hành động đâu, nên chuyện trả thù cứ gác lại đã."

"Chúng tôi là Lính Thủy Đánh Bộ..."

Frank nhắm mắt lại, nghiến răng:

"Chúng tôi có thể tự giải quyết rắc rối của mình."

"Nhưng không ai đáng phải chết ở đây cả, anh lính kiêu ngạo ạ."

Merlin vừa tháo băng gạc cho Frank, khâu lại vết thương bị rách, vừa nói:

"Anh thậm chí còn không nên xuất hiện ở đây. Tất cả các anh đáng lẽ phải ngoan ngoãn ở nhà, chứ không phải lao đến cái xó xỉnh khỉ ho cò gáy này để đánh nhau giúp một đám điên vũ trang đang nội chiến. Tùy tiện châm ngòi chiến tranh là hành vi sai trái. Ồ, đúng rồi, nhẫn cưới của anh tôi để trong túi áo đấy... Anh mới kết hôn à?"

"Ba năm rồi."

Dù Merlin và Frank tiếp xúc không nhiều, nhưng chỉ qua vài câu nói, cậu đã nhận ra gã này là một quân nhân điển hình. Lạnh lùng, bạo lực, cố chấp, kiên định, đứng trước cái chết cũng không cúi đầu.

Nhưng khi nhắc đến gia đình, gã Lính Thủy Đánh Bộ vừa bò lên từ địa ngục này, trong giọng nói cũng pha thêm chút dịu dàng.

Trong lúc Merlin khâu vết thương, gã thò tay vào túi áo để bên cạnh, lấy ra chiếc nhẫn vàng. Gã nhìn chiếc nhẫn của mình, một lát sau mới nói với Merlin:

"Cảm ơn anh."

Lời cảm ơn lần này chân thành hơn rất nhiều:

"Cảm ơn anh đã cho tôi cơ hội được đoàn tụ với họ."

"Họ?"

Merlin vẫn cắm cúi khâu vết thương, không ngẩng đầu lên hỏi:

"Không chỉ có vợ? Còn có con gái nữa à?"

"Đúng vậy."

Trên khuôn mặt Frank cuối cùng cũng xuất hiện một nụ cười thực sự:

"Trước khi tôi rời nhà, Maria của tôi vừa sinh cho tôi một cô công chúa nhỏ. Thực ra tôi còn muốn có thêm một cậu con trai nữa..."

"Anh đúng là một gã hạnh phúc, anh vẫn còn có tất cả."

Merlin liếc nhìn gã, rồi cắt chỉ. Cậu vỗ nhẹ vào vết thương của Frank, khiến khuôn mặt gã lính nhăn nhó vì đau. Cậu cười nói:

"Vậy thì bảo vệ bản thân cho tốt, đừng để mình chết trên chiến trường, ở nhà vẫn còn người đợi anh về đấy."

"Tất nhiên, chiến tranh rồi sẽ kết thúc."

Frank nói:

"Tôi chỉ đến đây để hoàn thành nhiệm vụ. Xong việc, tôi sẽ về nhà, vĩnh viễn ở bên cạnh người thân."

"Có thể kể chút về nhiệm vụ của anh không?"

Merlin cầm lại tách trà, châm thêm nước nóng:

"Sao tôi không biết trong lãnh thổ Afghanistan lại có Lính Thủy Đánh Bộ hoạt động nhỉ? Tôi tưởng ở đây chỉ có vài đặc vụ CIA phụ trách các hoạt động lật đổ thôi chứ."

"Bí mật quân sự, không thể tiết lộ!"

Frank nằm trên bàn, quay đầu nhìn Merlin:

"Hơn nữa, anh trông cũng chẳng giống một ông chủ quán rượu bình thường. Hồi trẻ tôi hay đi bar lắm, tôi chưa từng thấy ông chủ nào như anh."

"Tôi không giống chỗ nào?"

Merlin hừ một tiếng:

"Anh thì gặp được bao nhiêu người chứ? Anh lính."

"Nói chung là tôi không thể nói cho anh biết, thế là tốt cho anh. Ngoài ra, nếu được, hãy mau chóng rời khỏi Kandahar đi. Sự bình yên của thành phố này không duy trì được lâu nữa đâu. Quân chính phủ thất bại là điều tất yếu, dù là quân số hay hỏa lực, họ đều ở thế yếu tuyệt đối. Thành phố này sắp đổi chủ rồi."

Frank hạ giọng:

"Đúng rồi, anh tên gì?"

"Yuri, cứ gọi tôi là Yuri."

Merlin nhấp ngụm trà:

"Một nhà đầu tư thất bại đến từ New York."

"Rồi chạy đến một quốc gia chết tiệt để mở quán rượu?"

Frank bật cười:

"Anh tưởng tôi là thằng ngốc chắc?"

"Anh đúng là một thằng ngốc."

Merlin đáp:

"Cái mạng nhỏ của anh hiện giờ đang nằm trong tay gã bác sĩ là tôi đây, nên tốt nhất anh đừng hỏi mấy câu kỳ quái đó nữa."

"Ừm, trước khi tôi mất ý thức..."

Frank nhớ lại cuộc giao tranh hôm qua, khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn, gã khẽ nói:

"Có thể tôi hoa mắt, nhưng tôi đã thấy một chiếc xe bốc cháy bay lên trời. Không phải do anh làm, đúng không?"

"Tin tôi đi, anh hoa mắt thật rồi."

Merlin thản nhiên rút đũa phép ra ngay trước mặt Frank. Cậu đặt tách trà xuống, vung tay ấn chặt cánh tay của gã lính đang định phản công vì nhận ra điều bất thường.

Cậu cầm đũa phép như cầm một khẩu súng, chĩa thẳng vào đôi mắt hung hãn của Frank, nói với gã lính trước mặt:

"Ngủ một giấc đi, rất nhanh thôi, anh sẽ bình phục."

"Obliviate! (Di Vong Chú!)"

"Stupefy! (Hôn Thụy Chú!)"

Kèm theo ánh sáng ma thuật lóe lên, hai bùa chú liên tiếp giáng xuống người gã lính đang giãy giụa, khiến gã gần như mất ý thức ngay lập tức, nằm vật ra bàn và phát ra tiếng ngáy trầm đục.

Merlin thu đũa phép lại. Cậu nhìn gã lính trước mặt, tiếc nuối bưng tách trà lên, khẽ nói:

"Đã bảo đừng hỏi nữa rồi... sao cứ không chịu nghe nhỉ?"

"Mấy gã tò mò quá mức như các anh, thật sự rất đáng ghét."

Vừa nói, Merlin vừa vạch mí mắt Frank, phóng một bùa Legilimens (Nhiếp Hồn Chú) vào cơ thể gã Lính Thủy Đánh Bộ này. Nhưng đúng như Merlin dự đoán, đối với những kẻ có ý chí kiên định thế này, hiệu quả của bùa Nhiếp Hồn rất kém.

Ngoài việc biết được quân đội của Frank dạo gần đây đang hoạt động bí mật quanh Kandahar, Merlin gần như không tìm được bất kỳ thông tin giá trị nào.

Mười mấy phút sau, Merlin đánh thức gã lính đang ngủ say. Cậu nhìn Frank Castle với vẻ mặt ngơ ngác, nói:

"Hôm qua tôi cứu anh ở khu vực giao tranh, đồng đội của anh chết hết rồi. Tôi đã phẫu thuật cho anh, nhưng tốt nhất anh nên cho tôi cách liên lạc với doanh trại của anh, tôi có thể thông báo cho đồng đội đến đón anh về."

Merlin nhún vai, nói với gã lính trước mặt:

"Anh cứ nằm mãi ở đây không được đâu, tôi còn phải mở cửa buôn bán nữa."

Frank, vẫn đang trong trạng thái hoang mang vì mất trí nhớ, đọc ra một dãy số. Merlin gọi điện cho doanh trại của gã, giải thích tình hình.

Nửa giờ sau, một chiếc xe quân sự chở vài binh lính đỗ xịch trước cửa quán rượu của Merlin. Một lính quân y da đen cao lớn bước vào quán, trước tiên kiểm tra tình trạng cơ thể của Frank, rồi liên tục cảm ơn Merlin.

"Cảm ơn anh, anh Yuri."

Gã quân y da đen cao lớn nói với Merlin:

"Tôi là Curt, quân y của tiểu đội Frank. Tôi phải cảm ơn anh vì đã cứu bạn tôi."

Với tư cách là một quân y giàu kinh nghiệm, anh ta nhận ra rằng, nếu không có sự giúp đỡ của Merlin, bạn anh ta là Frank có lẽ đã chết từ lâu.

Hơn nữa, ca phẫu thuật ngoại khoa của ông chủ quán rượu này cực kỳ thành công, khiến một quân y như anh ta không cần phải xử lý thêm gì nữa.

Cùng cảm ơn với quân y Curt còn có một người lính hơi gầy nhưng khuôn mặt rất điển trai.

Trông anh ta có vẻ rất thân thiết với Frank.

"Tôi là Billy, Billy Russo."

Anh ta liếc nhìn Frank đang được vài binh lính khiêng ra khỏi quán bằng cáng, rồi đặt một xấp tiền lên quầy bar, chân thành nói với Merlin:

"Frank là người bạn tốt nhất của tôi, đây là chút lòng thành cá nhân của tôi, xin đừng từ chối."

"Tôi sẽ không từ chối tiền dâng tận tay đâu."

Merlin tỏ vẻ rất thực dụng, cầm lấy xấp tiền, nói với Billy Russo trước mặt:

"Anh biết cách cư xử hơn hẳn cái gã bạn nóng nảy của anh đấy. Ồ, đúng rồi, hôm qua lúc phẫu thuật cho anh ta, tôi phát hiện ra, có thể do chấn thương nặng, trí nhớ của anh ta bị khuyết thiếu một phần."

Merlin dặn dò:

"Các anh tốt nhất nên tìm bác sĩ khám cho anh ta. Ý tôi là, dựa trên kinh nghiệm phẫu thuật của tôi, anh ta có lẽ không thích hợp để tiếp tục ở lại chiến trường nữa đâu, tốt nhất là đưa anh ta về nhà."

"Vậy sao?"

Billy gật đầu với vẻ mặt ngưng trọng, nói với Merlin:

"Tôi sẽ báo cáo chuyện này với cấp trên. Một lần nữa cảm ơn anh, anh Yuri."

"Ừ ừ, được rồi, đi đi, đi đi."

Merlin xua tay với gã lính trước mặt:

"Đưa người của các anh đi mau lên, tôi còn phải mở cửa buôn bán nữa."

Vì vết thương của Frank cần được điều trị tiếp, nên đám lính này nhanh chóng rời đi.

Sau khi họ đi khỏi, Merlin xem giờ trên đồng hồ. Cậu lấy mô-đun vũ khí Cybertronian trong hầm bí mật dưới quầy bar ra, và trong ánh sáng chớp lóe của phép Apparition, cậu cũng biến mất khỏi quán rượu.

Chỉ trong chớp mắt, Merlin đã đến một vùng sa mạc nóng bỏng. Cậu đưa tay lên che đi lớp cát bụi đang cuộn trào trước mắt. Linh hồn quạ Victor vút bay lên không trung, bắt đầu trinh sát xung quanh.

Căn cứ của Ten Rings nằm ngay gần đây. Trong cơn gió nóng rát của sa mạc, Merlin có thể cảm nhận được, cậu chỉ còn cách điểm mấu chốt của nhiệm vụ lần này một bước chân nữa thôi.