Chương 177. Bản Kế Hoạch Của Ác Quỷ

Căn cứ của Thập Giới Bang thực chất không hề khó tìm, với điều kiện là bạn phải băng qua được sa mạc mênh mông trước đã.

Đám phiến quân xảo quyệt này đặt sào huyệt ngay trong một hẻm núi giữa lòng sa mạc. Dưới sự che chắn của những đồi cát vàng bao quanh, gần như không ai có thể tiếp cận hẻm núi mà không đánh động đến chúng. Hơn nữa, địa hình khu vực này cực kỳ phức tạp, ngay cả khi sử dụng vệ tinh quân sự để giám sát qua ảnh chụp mặt phẳng, cũng rất khó phân biệt được đám đông đang hoạt động bên trong.

Quan trọng nhất là, dù nằm giữa sa mạc nhưng hẻm núi này lại không hề thiếu nước.

Dưới sự che chở của chiếc áo choàng Cloak of Shadows, Merlin đang rảo bước tại lối vào của hẻm núi khổng lồ. Cậu ngồi xổm bên một tảng đá, đặt ngón tay lên bề mặt đá. Kỹ năng Darkness Perception (Darkness Perception) men theo khối đá lan tỏa xuống dưới. Quả nhiên, sâu trong hẻm núi này có một dòng sông ngầm với nguồn nước dồi dào.

Sự tồn tại của nguồn nước ngầm khiến hệ sinh thái bên trong hẻm núi dài gần 10 km này không hề khắc nghiệt như sa mạc bên ngoài. Thậm chí bên trong còn có cả cây cối và thảm thực vật. Chẳng trách đám phiến quân kia có thể khai khẩn ruộng đất để trồng cây thuốc phiện ngay tại đây.

Merlin hóa thân thành làn sương mù, nhanh chóng lướt qua hẻm núi. Hai bên vách đá có rất nhiều hang động được đục đẽo thủ công, trên mặt đất là những dãy lều bạt san sát nhau.

"Nhiều vũ khí thật."

Merlin dừng lại bên một lều bạt. Trước mắt cậu là một lượng vũ khí khổng lồ: đủ loại súng ống, những hòm đạn dược chất đống, và cả những ống phóng tên lửa chống tăng sơn đen. Cậu lấy ra chiếc máy ảnh cầm tay, ghi lại tất cả những gì mình thấy. Những thứ này sẽ là bằng chứng để nộp cho Nick Fury sau khi nhiệm vụ kết thúc.

Cơ thể Merlin ẩn mình trong những bóng râm do vách đá tạo ra dưới ánh mặt trời. Cậu nhanh chóng điều chỉnh tiêu cự máy ảnh. Trên sườn núi ở phía bên kia hẻm núi, qua ống kính phóng đại, cậu phát hiện vài tấm lưới ngụy trang màu sa mạc đang che đậy mấy khẩu pháo bắn nhanh cỡ nòng nhỏ.

Những món vũ khí có hỏa lực kinh khủng đó tạo thành một hệ thống phòng thủ đơn giản ở hai bên trái phải. Nếu có ai định xông thẳng vào từ chính diện hẻm núi, họ sẽ phải giải quyết những khẩu pháo này trước.

Phía trước Merlin, những tên phiến quân tay lăm lăm súng đang đi tuần tra, một số khác đang đợi cơm trưa. Merlin có thể nghe thấy tiếng tán gẫu của chúng, nhưng ngôn ngữ chúng dùng rất hỗn loạn. Cậu đại khái phân biệt được tiếng địa phương, tiếng Ả Rập, thậm chí cả tiếng Mông Cổ kỳ quái... Xem ra đây là một căn cứ vũ trang mang tính "quốc tế".

Dưới dạng sương mù, Merlin bám lên vị trí cao hơn của hẻm núi. Cậu phóng tầm mắt ra xa, trên bãi đất trống ở phía bên kia, có một nhóm người đang được huấn luyện quân sự. Đó chắc hẳn là những tân binh mà Thập Giới Bang chiêu mộ tại địa phương. Có vẻ như chúng cũng hấp thụ những kẻ phù hợp với yêu cầu của mình.

Merlin mất gần nửa giờ để đi hết một lượt hẻm núi căn cứ. Trong máy ảnh của cậu đã lưu trữ hàng trăm bức ảnh, những thứ này đủ để chứng minh trực tiếp sự tồn tại của Thập Giới Bang.

Trong nửa giờ quan sát đó, nếu bỏ qua trang phục không đồng nhất và cách bố trí hơi lộn xộn của đám phiến quân, thì nơi này trông giống như một căn cứ quân sự thực thụ với sự kiểm soát nghiêm ngặt. Điều này khiến Merlin có cái nhìn mới về tiềm lực ẩn giấu của Thập Giới Bang.

Đám người này đứng sau kích động chiến tranh, hoàn toàn khác biệt với những kẻ thánh chiến cuồng tín thông thường. Chúng có hệ thống nội bộ rất hoàn thiện, không phải là một đám tàn quân lẻ tẻ. Chúng là những chiến binh thực sự có tổ chức, có mục tiêu và có sức mạnh.

Chỉ nhìn vào cách bố trí hẻm núi này là có thể thấy, những gã này chắc chắn đã bám rễ ở vùng Afghanistan này từ rất lâu rồi. Và quan trọng nhất là chúng có kinh nghiệm chiến tranh vô cùng phong phú.

Merlin đại khái ước tính, theo những gì cậu thấy, trong hẻm núi này ít nhất có hơn 500 người. Với địa hình phức tạp như hiện tại, việc tiêu diệt toàn bộ phiến quân trong một lần gần như là không thể. Nếu không nắm rõ tình hình, ngay cả khi quân đội chính phủ Afghanistan dùng máy bay ném bom cũng khó lòng giải quyết sạch sẽ tất cả trong một lượt.

Sau khi hoàn thành công việc thu thập tình báo, Merlin hiện thân bên trong một hang đá gần nhất. Cậu bước đi trong bóng tối, nhờ vào sự khuếch tán của cảm quan, cậu phát hiện hang động này chứa đầy những vò lương thực. Sâu hơn nữa trong hang động chứa lương thực là vài chiếc máy phát điện đang hoạt động.

Phía sau máy phát điện còn có lối đi dẫn đến những nơi khác. Không khó để tưởng tượng địa hình trong hang động này chắc chắn là tứ thông bát đạt. Merlin quan sát vách đá, cậu không thấy nhiều dấu vết đục đẽo nhân tạo. Những hang động này rất có khả năng là do tự nhiên hình thành, sau khi Thập Giới Bang phát hiện ra, chúng đã tiến hành cải tạo để biến nơi này thành một mê cung thực sự trong lòng núi.

"Chắc chắn ở đây còn có những lối ra vào khác." Merlin nhíu mày nhìn hang động chằng chịt trước mắt. "Chỉ với số thuốc phiện trong hẻm núi này chắc chắn không đủ cung cấp cho đám con nghiện ở Bắc Mỹ. Nghĩa là Thập Giới Bang còn có những cứ điểm khác ở các vùng khác của Afghanistan, thậm chí có thể là gần Kandahar. Đây chỉ là một trong số đó."

Merlin đứng trong hang động, cậu trầm tư. Cậu không thể đi tìm từng hang động một, việc đó quá lãng phí thời gian. Cậu cần gấp rút tìm ra bằng chứng về sự "hợp tác" giữa Thập Giới Bang và CIA, tốt nhất là những thứ được ghi chép lại.

"Xem ra phải dùng đến vài biện pháp không bình thường rồi."

Merlin đẩy gọng kính ngụy trang, bóng dáng cậu biến mất trong bóng tối. Một lát sau, cậu xuất hiện bên cạnh một trạm gác. Vào giờ cơm trưa này, vẫn có một tên lính gác trung thành đang quan sát xung quanh, nhưng hắn chỉ có một mình.

Merlin cảm nhận xung quanh, không có ai khác. Trong trạng thái của Cloak of Shadows, cậu tiếp cận gã đang đứng gác, rồi đưa tay chặt mạnh vào gáy hắn. Ngay khoảnh khắc trước khi tên lính gác ngất đi, hắn chỉ kịp nhìn thấy một đôi mắt đang tỏa sáng rực rỡ.

Giống như một vòng xoáy tinh thần, nó cuốn phăng mọi ý chí của hắn vào trong.

Merlin tìm kiếm trong ký ức của tên lính gác. Cùng với việc sử dụng chú thuật Legilimens ngày càng thuần thục, tốc độ tìm kiếm thông tin của cậu cũng nhanh hơn rất nhiều. Chỉ sau vài giây, cậu đã tìm thấy thứ mình cần.

Thủ lĩnh của căn cứ này đang sống trong một hang động được phòng thủ nghiêm ngặt ở phía đông hẻm núi.

Merlin đứng dậy, cậu vung tay ném một bùa Obliviate lên người tên lính gác, rồi bồi thêm một cú đá trước khi biến mất vào không trung. Tên lính gác tỉnh dậy với vẻ mặt ngơ ngác, hắn hoàn toàn quên sạch chuyện vừa xảy ra. Hắn xoa cái đầu đau nhức, nhìn quanh quất rồi ngước lên trời. Hắn cảm thấy có lẽ mình cần nghỉ ngơi một chút... Chết tiệt, chắc là vừa rồi bị say nắng nên ngất đi, may mà không bị đội trưởng phát hiện, nếu không tối nay lại ăn roi rồi.

Merlin không quan tâm đến suy nghĩ của tên lính gác đó. Sự kết hợp giữa Cloak of Shadows, Legilimens và bùa Obliviate cho phép cậu xâm nhập vào bất kỳ căn cứ quân sự nào mà không sợ bị phát hiện. Cậu giống như một bóng ma vất vưởng, không ai có thể nhìn thấy.

Cậu nhanh chóng lướt qua phía trên đầu đám phiến quân đang nghỉ ngơi bên dưới, và sớm tìm thấy mục tiêu trong hàng trăm hang động. Thú thực, hang động đó trông rất bình thường, nếu để Merlin tự tìm, khả năng cao là cậu sẽ bỏ qua nó.

Trên nóc hang động, một dãy bóng đèn được nối bằng dây điện chiếu sáng bên trong hang khô ráo như ban ngày. Vài tên phiến quân bịt mặt, tay cầm vũ khí canh giữ ngay cửa hang. Về lý thuyết, bất kỳ kẻ xâm nhập nào cũng không thể qua mắt được chúng. Nhưng Merlin cứ thế hiên ngang bước vào, cậu đi ngay sát cạnh những tên lính gác cảnh giác mà không hề lo lắng.

Sau khi đi sâu vào trong mười mấy mét, Merlin phát hiện một không gian lớn ở cuối hang. Trước mắt cậu là một chiếc giường, trên vách đá treo vài khẩu súng, nơi này hoàn toàn không có bất kỳ đồ trang trí nào. Tuy nhiên, trên tường có treo một tấm thảm thêu biểu tượng của Thập Giới Bang.

Ở phía bên kia hang động, một chiếc máy tính đang hoạt động, và chính gã thủ lĩnh đang ngồi trên chiếc ghế đá, gõ gì đó trên máy tính. Hắn mặc áo choàng trắng, quấn khăn đầu, trông khoảng ngoài 40 tuổi. Trên sống mũi hắn đeo một cặp kính, cái nhìn đầu tiên toát lên vẻ thư sinh ôn hòa, thật khó để đánh đồng hắn với bốn chữ "phiến quân vũ trang".

Merlin lặng lẽ đi tới sau lưng gã thủ lĩnh, nhìn vào màn hình máy tính. Trên đó hiển thị một bức thư điện tử đang được soạn thảo, nhưng điều đáng ngạc nhiên là gã thủ lĩnh này đang viết bằng tiếng Anh chứ không phải tiếng Ả Rập.

Việc này giúp Merlin tiết kiệm được rất nhiều thời gian. Cậu nhìn vào email, đọc những thông tin trên đó. Đây là một bức thư gửi cho "đối tác hợp tác".

"Gửi người anh em thân mến của tôi:

Vài ngày trước, tôi đã thảo luận chi tiết với Mandarin về cục diện hiện tại. Tình hình rất tồi tệ, sự truy quét liên tục từ S. W. O. R. D. khiến kế hoạch tiến vào quốc gia phương Đông của chúng ta trong những năm gần đây hoàn toàn sụp đổ. Sự tiêu diệt của những chiến binh hung hãn lấy rồng làm đồ đằng vẫn đang tiếp diễn, trong tương lai gần, chúng ta thậm chí không dám nhìn về hướng Đông nữa.

Nhưng Mandarin nói với tôi rằng, chúng ta đã có mục tiêu mới.

Mandarin đã đưa ra quyết định, ngài ấy sẽ giống như tổ tiên vĩ đại Thành Cát Tư Hãn, phát động một cuộc Tây chinh hùng hậu. Những gì những kẻ đi theo như chúng ta có thể làm là hiện thực hóa mọi kỳ vọng của Mandarin trong thời gian ngắn nhất.

Nhưng bất kỳ sự thâm nhập nào cũng cần có cơ hội, chúng ta sẽ không bị động chờ đợi cơ hội đến, chúng ta sẽ chủ động tạo ra nó. Anh và các đồng đội của anh cần phải tiếp tục làm việc.

Chúng ta cần khóa chặt tầm mắt của đám chính trị gia tại Washington vào Afghanistan, vào vùng đất không thể bị chinh phục này. Chúng ta phải khiến chúng sa lầy vào vũng bùn chiến tranh, khiến chúng không còn tâm trí để ý đến sau lưng, khiến chúng không thể nhận ra sự hiện diện của chúng ta.

Vùng đất Mỹ được ánh mặt trời chiếu rọi sẽ trở thành giáo đường mới của Mandarin, ngài ấy sẽ dạy cho những sinh linh ngu muội ở đó chân lý của Thập Giới.

Đi đi, ngay tại Kandahar, ngay tại nơi này. Mọi thứ anh cần đã được chuẩn bị sẵn sàng. Hãy dùng sự hiến tế bằng máu để cuộc chiến tranh thần thánh thực sự giáng lâm.

Đó chính là ý chí của Mandarin."

Gã thủ lĩnh gõ xong ký tự cuối cùng, đọc lại bức thư một lần nữa, sửa vài lỗi ngữ pháp rồi nhấn gửi đi. Phía sau hắn, Merlin giơ chiếc máy ảnh không tiếng động lên, chụp lại cảnh tượng này. Cậu cũng ghi nhớ địa chỉ email vừa gửi. Sau khi làm xong tất cả, Merlin đưa tay vỗ nhẹ lên vai gã thủ lĩnh. Hắn theo bản năng quay người lại, và kết quả là nghe thấy một tiếng niệm chú trầm thấp.

"Legilimens!"

Tinh thần của Merlin giống như một con dao găm sắc bén, men theo đôi mắt của gã thủ lĩnh đâm thẳng vào tâm trí hắn. Trong tình thế cấp bách, Merlin không hề nương tay, sử dụng áp lực ở mức tối đa để buộc tinh thần của gã thủ lĩnh phải suy yếu ngay lập tức.

Trong những mảnh vỡ ký ức đang trôi nổi, Merlin thấy cảnh gã này trò chuyện với một nhóm người da trắng mặc đồng phục, thấy cảnh hắn diện kiến thủ lĩnh tối cao của Thập Giới Bang là Mandarin tại một nơi bí mật, và cả cảnh hắn "vui vẻ" với vài cô gái nóng bỏng.

Ừm... đời sống riêng tư của gã này thực ra cũng khá hỗn loạn. Bề ngoài trông có vẻ đoan chính, nhưng thực chất cũng là một lão già không đứng đắn.

Nhưng trọng điểm không nằm ở đó. Trọng điểm là Merlin cuối cùng đã xác định được mối liên hệ mờ ám giữa Thập Giới Bang và CIA. Bởi vì cậu đã nhận ra danh tính của gã đặc vụ da trắng xuất hiện nhiều lần trong ký ức của tên thủ lĩnh này.

Fury từng nói với Merlin rằng CIA đã cử một giám đốc đặc vụ đến Afghanistan để quản lý công tác thu thập tình báo. Ông ta cũng đã đưa ảnh của gã đó cho Merlin. Và bức ảnh đó giống hệt người mà Merlin đang thấy trong ký ức của tên thủ lĩnh này. Chỉ tính riêng đoạn ký ức này, gã đó và tên thủ lĩnh phiến quân vừa mới bí mật gặp nhau vài ngày trước, hai người còn thảo luận về một số chuyện quan trọng. Tiếc là Merlin không tìm thấy những ký ức quan trọng đó.

William Rollins. Giám đốc đặc vụ hiện trường của CIA.

Mọi manh mối đã được kết nối lại với nhau.

Vài giây sau, Merlin đưa tay đỡ lấy gã thủ lĩnh đang lảo đảo, cậu ném một bùa Obliviate và bùa ngủ lên người hắn, rồi kéo hắn đặt lên giường. Cậu còn dùng tay nắn bóp biểu cảm trên mặt hắn, ngụy trang thành một ca đột quỵ bất ngờ. Thực tế, việc bị chú Legilimens đánh tan ý chí sẽ khiến một số mạch máu trong não bị vỡ do chịu áp lực quá lớn, triệu chứng này gần như y hệt với đột quỵ.

Làm xong tất cả, Merlin không rời đi ngay. Cậu cắm một chiếc USB mang theo vào máy tính của gã thủ lĩnh, rồi sao chép toàn bộ dữ liệu trong đó, bất kể có ích hay không.

Mười mấy phút sau, Merlin đã hoàn thành nhiệm vụ và đang lơ lửng phía trên hẻm núi. Giữa bầu trời tràn ngập ánh hoàng hôn, cậu nhìn xuống dưới. Trong hẻm núi bắt đầu có sự hỗn loạn, có vẻ như đám lính gác cuối cùng đã phát hiện ra thủ lĩnh của chúng đã gục ngã trước bệnh tật.

Nhưng điều đó thì liên quan gì đến Merlin chứ?

"William Rollins..." Merlin lẩm nhẩm cái tên này, cậu quay đầu nhìn về phía Kandahar và nói: "Kẻ tiếp theo... chính là ông!"