Chương 178. Mandarin Và Mười Chiếc Nhẫn

Đối với người bình thường, ma thuật là một thứ huyền bí. Những tổn thương do ma lực gây ra rất khó để người thường có thể phát hiện theo cách của họ.

Merlin cho rằng cái chết của tên thủ lĩnh căn cứ sẽ chỉ được coi là một cơn bạo bệnh bất ngờ, nhưng cậu đã bỏ qua một điểm: trên thế giới này, số người hiểu biết về ma thuật tuy không nhiều, nhưng tuyệt đối không hề ít.

Năm giờ sau cái chết của tên thủ lĩnh tại căn cứ hẻm núi Afghanistan, tại một dinh thự lớn ở vùng ngoại ô một thành phố thuộc Đông Âu, cách xa Afghanistan, một sứ giả đang vội vã tìm đến.

"Tôi muốn diện kiến Mandarin vĩ đại."

Gã sứ giả trẻ tuổi mặc vest, có ngoại hình của người Ả Rập nhưng lại cạo trọc đầu, nói với lính canh của dinh thự: "Tôi có tin tức quan trọng cần đích thân báo cáo với Mandarin vĩ đại!"

"Đứng đó đợi đi!"

Tên lính canh to con, trang bị tận răng, tay lăm lăm súng lạnh lùng đáp lại một câu. Vài phút sau, hắn quay lại trước mặt gã sứ giả trọc đầu và nói: "Mandarin sẽ gặp anh! Nhưng trước tiên anh phải cho chúng tôi chắc chắn rằng anh an toàn."

Ngay sau đó, gã sứ giả trọc đầu phải trải qua 7 vòng kiểm tra nghiêm ngặt. Dưới sự giám sát của lính canh, gã phải thay một bộ quần áo rộng rãi để đảm bảo không mang theo bất kỳ vũ khí nào trên người, lúc đó mới được phép bước vào phòng khách của dinh thự.

Trên những bức tường của phòng khách được trang trí lộng lẫy này, có những bộ sưu tập quý giá từ khắp nơi trên thế giới, còn có một bức tượng tôn giáo được chạm khắc bằng ngà voi. Mặt đất được trải một tấm thảm dệt tay toàn bộ, màu sắc sang trọng kín đáo cho thấy tấm thảm này cũng là một tác phẩm nghệ thuật đắt giá.

Và trên tấm thảm đó đặt một chiếc ghế màu đỏ. So với những đồ đạc hoa lệ xung quanh, chiếc ghế này trông có vẻ không mấy nổi bật, nhưng nó lại là biểu tượng của địa vị.

Chủ nhân của chiếc ghế này là người sáng lập Thập Giới Bang, là người kế thừa dòng máu cao quý, là vị vua không vương miện của toàn bộ khu vực Trung Á và Đông Âu, và hơn thế nữa, là một bậc kiêu hùng thực thụ.

Hắn có làn da vàng, đôi lông mày sắc như kiếm, ngoại hình mang những đặc điểm nổi bật của người Mông Cổ hoặc Trung Á. Hắn ngồi trên chiếc ghế cổ phác, khẽ nhắm mắt như đang nghỉ ngơi. Mái tóc hoa râm xõa trên vai, bên dưới khuôn mặt có vài nếp nhăn là bộ râu được cắt tỉa rất gọn gàng và đẹp đẽ.

Hơi thở của hắn trầm thấp, chậm rãi, thậm chí không thấy lồng ngực phập phồng, giống như có thể ngừng thở bất cứ lúc nào. Mười ngón tay trắng như ngọc đan vào nhau đặt trên bụng, xếp chồng lên chiếc áo choàng dài màu xanh lá cây được thêu nhiều hoa văn tinh xảo bằng chỉ vàng. Hắn ngồi vững chãi trên ghế, động tác này khiến hắn trông giống như một bức tượng điêu khắc.

Và điều gây chú ý nhất trên người vị Mandarin này, từ đầu đến chân, chính là trên mười ngón tay của vị thủ lĩnh già nua này đeo mười chiếc nhẫn có màu sắc khác nhau, được đính những viên đá quý có độ bóng và hình dạng khác nhau. Ánh sáng chiếu vào người Mandarin, bề mặt của mười chiếc nhẫn đó phản chiếu những luồng sáng hoàn toàn khác biệt.

Nhẫn là thứ mà thông thường đeo hai cái đã đủ thấy kỳ quặc rồi. Vậy mà thủ lĩnh của Thập Giới Bang, Mandarin bí ẩn, lại đeo tới mười chiếc nhẫn. Nếu chỉ nhìn vào ngón tay, có lẽ người ta sẽ nhầm hắn là một gã tiểu thương bán nhẫn dạo.

Nhưng nói sao nhỉ? Nếu nhìn tổng thể, sự kết hợp giữa bản thân Mandarin và mười chiếc nhẫn trên tay không những không khiến hắn trông giống một gã trọc phú thô kệch, mà ngược lại còn khiến hắn trở nên bí ẩn hơn. Giống như một vầng hào quang huyền bí bao quanh lấy hắn, khiến hắn toát ra một khí thế thần bí tương tự như một lãnh tụ tôn giáo.

Bên cạnh Mandarin, bốn mỹ nữ thuộc các chủng tộc và màu da khác nhau, mặc quần áo mỏng manh đang đứng hầu hạ. Họ cầm trên tay đủ loại vật dụng, sẵn sàng phục vụ Mandarin bất cứ lúc nào. Nhưng trong trạng thái mà Mandarin thể hiện, những cô gái có vẻ ngoài xinh đẹp này dường như chẳng khác gì những món đồ trang trí khác trong phòng khách.

Mandarin, người đã sống hơn 90 tuổi, từ lâu đã qua cái tuổi ham mê sắc dục. Thực tế, ngay cả trong thời trai trẻ xa xôi, Mandarin cũng chưa bao giờ là một kẻ hưởng thụ thú vui xác thịt. Từ rất lâu rồi, hắn đã không còn bị những thú vui thấp kém này cám dỗ nữa.

Gã sứ giả trọc đầu từ xa tới cúi đầu, với tư thế khiêm nhường nhất, bước đến trước mặt Mandarin. Gã không dám ngẩng đầu nhìn vị lãnh tụ vĩ đại, khẽ nói: "Mandarin vĩ đại, chúng tôi vừa nhận được tin, Abbas đã chết."

"Hửm?"

Mandarin đang nhắm mắt phát ra một tiếng mũi nghi hoặc. Một lát sau, hắn dùng giọng nói nhẹ nhàng như gió thoảng: "Hai tháng trước, Abbas còn đến gặp ta. Ta có thể khẳng định hắn rất khỏe mạnh, ít nhất còn sống được 30 năm nữa... Sao hắn lại chết? Bị ám sát à?"

"Không, thưa Mandarin vĩ đại." Gã sứ giả giải thích ngắn gọn: "Abbas đã đột ngột qua đời vì đột quỵ do làm việc quá sức. Bác sĩ của chúng ta đã kiểm tra thi thể và xác nhận cái chết của Abbas là một tai nạn."

"Tai nạn?"

Mandarin lắc đầu, hắn mở mắt ra. Trong đôi đồng tử như loài sói, có một tia sáng nhảy nhót như những vì sao lấp lánh. Hắn nói: "Ngay tại thời điểm sự nghiệp ở Afghanistan sắp đạt đến đỉnh cao, ngay khi Abbas sắp chạm tới khoảnh khắc huy hoàng nhất của cuộc đời, ngay khi quân cờ ta hạ xuống vừa rơi vào bàn cờ, thì hắn lại gặp tai nạn."

"Không có chuyện trùng hợp như vậy đâu, đây cũng chẳng phải tai nạn gì cả, Ibn, học trò của ta." Mandarin nói: "Chắc hẳn có một thế lực nào đó mà chúng ta chưa nhận ra đang can thiệp. Còn về triệu chứng đột quỵ, có quá nhiều cách để ngụy tạo loại thương thế này. Điều này không tốt, rất không tốt, ta không thích những 'bất ngờ' kiểu này."

"Chúng tôi sẽ đi điều tra ngay lập tức!" Nghe Mandarin nói vậy, gã sứ giả tên Ibn lập tức trả lời: "Huy động các thế lực của chúng ta tại Afghanistan, chỉ cần một thời gian ngắn là chúng ta có thể..."

"Không!" Mandarin giơ tay ngắt lời Ibn. Hắn nheo mắt nói: "Kế hoạch chỉ còn thiếu bước cuối cùng, giờ đã là tên trên dây, không thể quay đầu lại."

"Cái chết đột ngột của Abbas tuy có nghi vấn và cũng rất đáng tiếc, nhưng đó không phải là chuyện quan trọng nhất lúc này. Những kẻ làm truyền thông ở Bắc Mỹ đang mong chờ những tin tức chấn động, bùng nổ để thu hút sự chú ý của mọi người như lũ linh cẩu khát máu, chúng ta sao có thể làm chúng thất vọng?"

"Cục diện không cho phép chờ đợi nữa đâu, Ibn. Ta đã ngửi thấy mùi vị của chiến tranh rồi. Hãy đến Afghanistan với tốc độ nhanh nhất, tiếp quản vị trí của Abbas và hoàn thành sứ mệnh mà hắn chưa hoàn thành. Mọi thứ cho cuộc hiến tế đã được chuẩn bị xong, con chỉ cần thực hiện từng bước theo kế hoạch."

"Rõ, thưa Mandarin vĩ đại." Ibn cúi đầu, trầm giọng nói: "Con nhất định sẽ không làm ngài thất vọng!"

Nói xong, Ibn định quay người rời đi, nhưng lại bị Mandarin ngăn lại. "Đợi đã."

Ibn giống như một con robot nhận được lệnh, lập tức dừng bước, cúi đầu quay về phía Mandarin. Trước mặt gã, vị thủ lĩnh đang vuốt râu, khẽ nói: "Abbas đã quản lý căn cứ đó mấy chục năm rồi, hắn sinh ra ở đó. Nơi đó là nhà của hắn, hắn thông thạo mọi thứ ở đó, có hơn 500 chiến binh bảo vệ bên cạnh, vậy mà hắn vẫn chết."

"Đó là một mối đe dọa không thể xem thường. Ta chợt nghĩ, có lẽ con có thể giải quyết một lúc hai rắc rối cho ta trên vùng đất sắp bị chiến tranh nuốt chửng đó."

"Nhưng, có thể lặng lẽ giết chết Abbas dưới sự bảo vệ của 500 người, điều này đã chứng minh năng lực của kẻ thâm nhập đó. À, điều này làm ta nhớ đến đám League of Assassins phiền phức. Nhưng ngay cả bọn chúng cũng không làm được điều này, trừ khi người bạn già Ra's al Ghul của ta đích thân ra tay, nhưng chuyện đó là không thể."

Mandarin nhíu mày, vài phút sau, hắn giơ ngón tay giữa của bàn tay trái lên. Chiếc nhẫn đính viên đá quý màu xanh lá cây đeo trên ngón giữa đó nhẹ nhàng rời khỏi ngón tay hắn, lơ lửng trên không trung. Đế của chiếc nhẫn là một vòng tròn bằng bạc, viên ngọc lục bảo trên bề mặt vòng tròn hiện ra những đường gấp khúc kỳ quái.

Sau khi rời khỏi ngón giữa tay trái của Mandarin, bề mặt chiếc nhẫn nhanh chóng nhảy nhót những tia điện nhỏ màu xanh lam, trông vô cùng huyền bí. Ngón tay Mandarin khẽ vẫy, chiếc nhẫn bạc đính ngọc lục bảo đó nhanh chóng bay đến trước mặt Ibn. Gã sứ giả thành kính đưa hai tay ra, để chiếc nhẫn rơi vào lòng bàn tay mình.

"Hãy mang nó theo đi." Mandarin nhắm mắt lại lần nữa, hắn nói: "Nếu con thực sự gặp kẻ đã giết Abbas, kẻ dám đối đầu với Thập Giới Bang, hãy dùng sức mạnh của chiếc nhẫn này để giết hắn. Ibn, con là chàng trai mà ta đã tận mắt nhìn thấy lớn lên, là một trong những người trẻ tuổi xuất sắc nhất của thế hệ này trong Thập Giới Bang."

"Ta hy vọng con có thể mang về cho ta một chiến thắng, mang về cho ta một cuộc chiến được điểm xuyết bằng máu. Ta hy vọng con có thể trở thành con chó săn địa ngục gầm rú khi cánh cửa địa ngục mở ra, ta hy vọng con trở thành tiếng kèn hiệu của ta, trở thành đôi mắt của ta tại Afghanistan, để ta thấy những người Mỹ ngu xuẩn bị hận thù thúc đẩy lao vào cuộc chiến đó."

"Con, có làm được không?"

Trước câu hỏi của Mandarin, Ibn nắm chặt chiếc nhẫn trong tay, gã trầm giọng nói: "Dù phải trả giá bằng mạng sống, con cũng nhất định không làm ngài thất vọng, thưa Mandarin vĩ đại!"

"Vậy thì đi đi." Mandarin nói câu cuối cùng, rồi lại khôi phục trạng thái hơi thở dài dằng dặc, giống như lại một lần nữa chìm vào giấc ngủ sâu.

Sứ giả Ibn không dám làm phiền giấc ngủ của thủ lĩnh, gã nhanh chóng bước ra khỏi phòng khách, lấy lại quần áo từ chỗ lính canh. Vài phút sau, gã rời khỏi dinh thự nằm bên rìa thành phố Đông Âu này. Gã ngồi trong một chiếc xe sang trọng, dặn dò tài xế một câu. Khi chiếc xe từ từ khởi động, Ibn trọc đầu cúi xuống, say mê nhìn chiếc nhẫn trong tay.

Gã biết mười chiếc nhẫn này là vật báu của Mandarin, cũng là những thần vật có sức mạnh to lớn. Nghe nói những thành viên ban đầu của Thập Giới Bang đều là một lũ hung đồ cực kỳ ác độc, giữa họ không có mối liên hệ nào mà phân tán ở khắp nơi, thực hiện sự nghiệp riêng của mình, cho đến khi Mandarin lúc đó còn rất trẻ đi trên vùng đất Trung Á, dùng sức mạnh của mười chiếc nhẫn này dễ dàng khiến họ phải quỳ gối phục tùng dưới chân hắn.

Kể từ đó, Thập Giới Bang mới thực sự được thành lập, và dưới sự thống lĩnh của Mandarin đầy mưu lược, đã trưởng thành đến mức trở thành một con quái vật khổng lồ vượt qua khái niệm quốc gia như hiện nay. Nghe nói nguồn gốc tên gọi và biểu tượng của Thập Giới Bang cũng bắt nguồn từ mười chiếc nhẫn thần vật luôn được Mandarin mang theo bên mình này.

Ibn nhẹ nhàng đeo chiếc nhẫn bạc đính ngọc lục bảo vào ngón giữa tay trái của mình. Gã có thể cảm nhận được một luồng khí lạnh thấu xương. Gã duỗi ngón tay ra, một tia điện màu xanh lam nhảy nhót quấn quanh ngón tay gã. Gã cảm thấy mình có thể tự do điều khiển năng lượng của tia điện và tần số nhảy nhót của nó thông qua chiếc nhẫn này, thậm chí có thể để tia điện tạo thành đủ loại hình thù kỳ quái trên không trung.

Gã xòe mười ngón tay, để mặc những tia điện chết chóc đang nhảy múa trong lòng bàn tay mình. Nhìn cảnh này, gã cảm thấy mình như thể đã biến thành Thần Sấm Thor trong thần thoại Bắc Âu vậy.

"Thật là một sức mạnh vĩ đại." Ibn vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón tay, mắt gã lóe lên một tia khao khát.

Chiếc nhẫn này chỉ là Mandarin ban cho gã để hoàn thành nhiệm vụ tốt hơn, gã chỉ có quyền sử dụng, sau khi nhiệm vụ kết thúc, gã vẫn phải trả lại chiếc nhẫn cho Mandarin. Ngay cả trong những ảo tưởng ngông cuồng nhất, Ibn cũng không dám có ý định giữ lại thần vật này. Nhưng không sao, đây là một khởi đầu rất tốt.

Đúng như Mandarin đã nói, Ibn là một trong những người trẻ tuổi xuất sắc nhất trong Thập Giới Bang. Lớn lên trong môi trường như Thập Giới Bang, gã có lòng hiếu thắng và khát vọng vượt xa những người cùng lứa. Gã hy vọng có thể chiếm giữ vị trí cao hơn trong Thập Giới Bang, trở thành người đi theo xuất sắc nhất và là cánh tay phải của Mandarin.

Không hề cường điệu khi nói rằng, trong mắt những người trẻ tuổi như Ibn, Mandarin là vị thần duy nhất, vạn năng trên thế giới. Họ tin rằng Mandarin cuối cùng có thể thống trị cả thế giới, và đến lúc đó, những thành viên trung thành đi theo Mandarin như họ sẽ trở thành giai cấp thống trị trong thế giới mới. Điều đó có nghĩa là một tương lai vô cùng tươi sáng.

"Đến sân bay!" Ibn nói với tài xế của mình: "Chuẩn bị máy bay, bay thẳng đến Afghanistan. Mandarin vĩ đại đã giao nhiệm vụ cho tôi, tôi phải hoàn thành nó, tôi phải chứng minh bản thân mình. Hãy để cuộc chiến tranh thần thánh mà Mandarin cần... giáng lâm đi!"