Chương 179. Frank Castle Và Billy Russo

Merlin không hề hay biết về những gì đang diễn ra tại Đông Âu xa xôi. Cậu đơn phương cho rằng mình đã hoàn thành một cuộc trinh sát thâm nhập hoàn hảo. Thực tế cũng đúng là như vậy, ngay cả khi Mandarin đoán được có ai đó đang can thiệp vào hoạt động của Thập Giới Bang, hắn cũng không có bằng chứng để chứng minh điều đó.

Những ngày sau đó, Merlin không hành động ngay mà ở lại quán bar nhỏ của mình, sắp xếp lại thông tin trong chiếc USB mang về. Dữ liệu lấy từ Abbas, thủ lĩnh Thập Giới Bang tại hẻm núi, rất phong phú, chứa đựng nhiều thông tin nội bộ của tổ chức này. Tiếc là phần lớn đều bằng tiếng Ả Rập, Merlin cần nhờ đến chương trình dịch thuật mới hiểu được những bí mật chứa đựng trong đó.

Nhưng chỉ riêng những gì cậu đã biết cũng đủ khiến người ta cảm thấy phấn khích.

Đầu tiên là về những lời đồn đại của Thập Giới Bang, có vẻ như đó là những lời lẽ mà tên thủ lĩnh dùng để mị dân đám tân binh. Theo ghi chép, Thập Giới Bang là một tổ chức đã tồn tại từ trước Thế chiến thứ nhất. Nguồn gốc của nó ở vùng lân cận Mông Cổ, thủ lĩnh Mandarin được cho là hậu duệ của Thành Cát Tư Hãn lừng lẫy, gia tộc hiển hách qua nhiều thế hệ đã mang lại cho Mandarin trẻ tuổi khối tài sản không thể đếm xuể.

Nhưng Mandarin không bị giàu sang và cuộc sống ưu việt làm mờ mắt. Ngược lại, từ khi còn trẻ, hắn đã luôn tìm kiếm một sức mạnh "vĩ đại" hơn. Những tài liệu đó không mô tả Mandarin theo đuổi sức mạnh gì, nhưng từ những lời lẽ mị dân đó, Merlin không khó để đoán ra rằng cựu thành viên hoàng tộc này theo đuổi sức mạnh siêu thoát khỏi thực tại, mục đích rất đơn giản: đạt được sự trường sinh bất tử trong truyền thuyết.

Hắn có thành công hay không, không ai biết. Nhưng theo những tài liệu Merlin thấy, Mandarin chắc hẳn vẫn còn đang hoạt động. Thủ lĩnh bí ẩn của Thập Giới Bang xuất hiện trước Thế chiến thứ nhất, nghĩa là hiện tại hắn chắc chắn đã ngoài 90 tuổi. Nhưng theo lời của tên thủ lĩnh căn cứ hẻm núi, Mandarin hiện vẫn sở hữu sức mạnh "đáng sợ và vĩ đại". Vị thủ lĩnh đó vẫn dùng bàn tay sắt để thống trị tổ chức bí mật do chính mình lập nên. Điều này cũng cho thấy, Mandarin dù không tìm thấy thuật trường sinh, nhưng cũng đã dùng cách nào đó để trì hoãn đáng kể sự lão hóa của mình.

Thứ hai, trong những tài liệu đó, Merlin tìm thấy một số thông tin liên lạc nội bộ của Thập Giới Bang. Dù không đầy đủ, Merlin vẫn dựa vào đó để phác họa ra bản đồ thế lực của tổ chức bí ẩn này. Trong mười mấy năm qua, dưới sự chỉ huy của Mandarin, lực lượng chủ chốt của Thập Giới Bang đã chuyển dịch từ vùng Mông Cổ sang Trung Á và Đông Âu, giống như "Cái roi của Thượng đế" Attila hàng ngàn năm trước. Chỉ riêng những địa điểm Merlin tìm thấy trên bản đồ đã bao phủ gần hai phần ba khu vực này. Nghĩa là thế lực của Thập Giới Bang ở Trung Á và Đông Âu đã đạt đến mức không chỗ nào không có. Nếu những thông tin này là thật, thì Mandarin đã là vị vua không vương miện thực sự của vùng Trung Á và Đông Âu.

Điều khiến Merlin cảm thấy hơi kinh hãi là trong một tài liệu mà tên thủ lĩnh căn cứ sưu tầm, có tin tức cho thấy Thập Giới Bang ngay từ cuộc chiến Liên Xô xâm lược Afghanistan đã bí mật giúp đỡ các thế lực bản địa chống lại sự xâm lược. Nghĩa là sự bám rễ của chúng ở Afghanistan đã vượt quá 30 năm. Nơi này hoàn toàn không phải là vùng biên giới của Thập Giới Bang, mà ngược lại, Afghanistan là một trong những lõi bức xạ sức mạnh của chúng. Những phe phái vũ trang mang đủ loại danh nghĩa, trông có vẻ mâu thuẫn gay gắt kia, rất có thể hơn một nửa đều là lực lượng cấp dưới của Thập Giới Bang. Và cuộc nội chiến ở Afghanistan từ năm 1995 đến nay cũng là bước cuối cùng để Thập Giới Bang hoàn toàn kiểm soát đất nước này.

Cuối cùng, và cũng là điểm quan trọng nhất. Merlin tìm thấy một danh sách giống như biên bản giao nhận hàng hóa. Theo danh sách đó, trong mười năm qua, Thập Giới Bang thông qua một kênh "bí mật" đã vận chuyển thuốc phiện trồng tại địa phương đến các thành phố trên khắp lục địa Mỹ. Chúng thu được lợi nhuận khổng lồ từ đó để nuôi dưỡng thế lực ngày càng lớn mạnh tại Afghanistan. Kênh "bí mật" đó chắc hẳn là trung tâm tình báo của CIA tại Afghanistan. Theo Merlin biết, trước khi Liên Xô rút khỏi Afghanistan, CIA đã có thế lực tình báo hoạt động rất mạnh tại đây, và thời điểm tiếp xúc của hai bên cũng khớp nhau.

Mọi mảnh ghép mà Merlin cần cho nhiệm vụ tại Afghanistan lần này đã được thu thập đầy đủ trong vài ngày qua, cậu hiện chỉ thiếu mảnh ghép cuối cùng. Cậu phải lấy được thông tin tương ứng tại trung tâm tình báo địa phương của CIA. Chỉ cần tìm thấy bằng chứng quan trọng đó, cậu có thể rút lui trong vinh quang.

Tuyệt vời hơn nữa là Merlin đã có mục tiêu. William Rollins, giám đốc đặc vụ vừa được cử đến Afghanistan hơn một tháng trước. Trong ký ức của tên thủ lĩnh phiến quân, Merlin đã xác nhận Rollins có mối quan hệ không thể tách rời với chuyện này. Người đó chính là đột phá khẩu mà Merlin cần.

Đối với Merlin, dù nhiệm vụ có khó khăn đến đâu, một khi đã có mục tiêu, việc tiếp theo cần làm là lập kế hoạch và thực thi. Trong những ngày này, Merlin liên tục phái linh hồn quạ Victor tuần tiễu trên bầu trời quanh Kandahar để tìm nơi ẩn náu của CIA. Cậu đã có vài mục tiêu, giờ chỉ cần tìm thời gian để rà soát từng nơi một. Nếu may mắn, cậu thậm chí không cần chiến đấu cũng có thể lấy được mọi thứ mình cần. Sau đó cậu có thể lặng lẽ rời khỏi đất nước sắp nổ ra chiến tranh này giống như lúc đến.

Nhưng ngay khi Merlin chuẩn bị bắt đầu kế hoạch tìm kiếm vào đêm nay, cậu chợt cảm thấy một chiếc xe dừng lại trước cửa quán bar của mình, và trong xe có hai người đang hoạt động. Từ năng lượng sống đang lưu động, đó chắc hẳn là hai người cậu quen biết.

Merlin nhíu mày, cậu bước tới mở cánh cửa đang đóng chặt. Bên ngoài đã là buổi hoàng hôn. Trước cửa quán bar nhỏ, Billy Russo của Thủy quân lục chiến đang dìu người bạn thân Frank Castle đứng đó. Nhìn cách ăn mặc của hai gã lính thủy đánh bộ này, chắc hẳn họ đang tận hưởng kỳ nghỉ.

"Ồ, hồi phục tốt đấy chứ." Merlin quan sát Frank đang chống nạng. Sức sống mãnh liệt của gã lính này thực sự khiến người ta kinh ngạc. Gã đã chịu đựng vết thương đủ để khiến người thường tử vong chỉ vài ngày trước, vậy mà giờ đã có thể chống nạng đi lại. Merlin biết tốc độ hồi phục như vậy không chỉ cần một nền tảng thể chất mạnh mẽ, mà còn cần một ý chí kiên định như sắt đá. Rõ ràng, Frank Castle trước mặt là loại chiến binh có ý chí cường hãn đến kinh người.

"Tất cả là nhờ phúc của anh, anh Yuri." Frank nói bằng giọng khàn khàn. Bên cạnh gã, chàng trai bảnh bao Billy mặc áo thun đen, đeo kính râm nói với Merlin: "Hôm nay chúng tôi được nghỉ, Frank nói anh ấy vẫn chưa cảm ơn anh tử tế, nên chúng tôi đến đây. Tiện thể ghé uống ké ly rượu."

"Giờ này sao?" Merlin cúi đầu nhìn đồng hồ, còn vài tiếng nữa mới tối hẳn. Cậu nhìn Frank và Billy một cái rồi vẫy tay: "Vậy thì vào đi, để tôi hầu hạ hai đại gia uống rượu."

Vài phút sau, hai ly rượu đã pha xong được đẩy đến trước mặt Frank và Billy. Merlin cầm miếng vải gai lau tay, nhìn hai người lính trước mặt. Họ đang tò mò quan sát chất lỏng xanh đỏ tím vàng trong ly, đó là những ly cocktail mà họ chưa từng uống trước đây.

"Thử đi." Merlin chống nạnh, khẽ nói: "Cái này gọi là 'Cerberus Hair' (Lông chó ba đầu). Tôi nói cho hai người biết nhé, thứ này ngoài chỗ tôi ra, dù hai người có lùng sục khắp các quán bar ở New York cũng đừng hòng tìm thấy."

"Bốc phét vừa thôi." Chàng trai bảnh bao Billy là người rất giỏi giao thiệp, dù mới gặp Merlin lần thứ hai nhưng gã đã tỏ ra rất thân thiết. Gã bưng ly rượu lên nhấp một ngụm, khoảnh khắc tiếp theo, biểu cảm trên mặt gã trở nên rất đặc sắc. Cảm giác hỗn loạn xen lẫn kích thích khiến gã không thốt nên lời.

Trong một khoảnh khắc, Billy cảm thấy mình giống như con chó ba đầu địa ngục trong truyền thuyết, há miệng là có thể phun ra một luồng lửa. Nhưng vị đó tuy kích thích nhưng không hề gây đau đớn. Cảm giác cay nồng đó chỉ kéo dài chưa đầy một giây, theo sau đó là từng đợt sảng khoái như thể chườm đá lên lưỡi. Đây đúng nghĩa là "băng hỏa lưỡng trùng thiên".

"Wow!" Billy đặt ly rượu xuống, gã mạnh dạn lắc đầu để cái lưỡi đang tê liệt tạm thời khôi phục vị giác. Gã thốt lên một tiếng kinh ngạc đầy tán thưởng, rồi giơ ngón tay cái với Merlin. "Vị này, khỏi phải bàn!"

"Hừ." Merlin đắc ý hừ một tiếng, cậu vừa lau quầy bar vừa nói với Billy: "Dù cậu có khen tôi thế nào đi nữa thì ly thứ hai vẫn phải tính tiền. Cậu thấy đấy, tôi đây là kinh doanh nhỏ."

Ngồi bên cạnh, Frank với những vết thương đã đóng vảy trên mặt nghi ngờ nhìn người anh em của mình. Gã cũng thử bưng ly rượu lên nhấp một ngụm giống Billy. Mười mấy giây sau, một xấp tiền nhăn nhúm được đặt trước mặt Merlin. Frank đập bàn, nói lớn: "Cho thêm hai ly nữa!"

"Cứ uống hết ly trong tay đi đã, anh lính." Merlin thu tiền, nói với Frank - người mà tinh thần đã tốt lên rõ rệt dưới sự kích thích của cồn: "Đừng nhìn nó nhỏ xíu một ly, nhưng dù là sâu rượu lợi hại đến đâu cũng không uống nổi ly thứ hai đâu."

Merlin nói thật. Không chỉ vì loại "Cerberus Hair" này được pha trộn từ vài loại rượu mạnh, mà còn vì thứ này thực chất là một loại đồ uống ma thuật mang ma lực yếu ớt. Nó được một nhóm phù thủy săn lùng rượu ngon pha chế từ hàng trăm năm trước. Dù là phù thủy lợi hại đến đâu, sau khi uống hết một ly cũng sẽ trở nên ngà ngà say. Chuyện này đã không còn liên quan gì đến tửu lượng lớn nhỏ nữa rồi.

Quả nhiên, vài phút sau, Frank và Billy đều đã có dáng vẻ hơi say. Dưới sự thúc đẩy của cồn, họ cũng bắt đầu nói nhiều hơn.

"Mấy ngày nay tình hình quanh Kandahar ngày càng tệ đi." Frank phàn nàn: "Sức chiến đấu của đám dân địa phương quá kém. Chúng tôi đã đưa cho họ đủ vũ khí trang bị, còn huấn luyện họ, nhưng chưa đầy hai tuần họ đã bị đám thánh chiến đánh tan tác đội hình, giờ chúng tôi lại phải đích thân ra trận giúp họ ổn định cục diện."

"Thế lực vũ trang địa phương rất mạnh." Billy cũng lắc đầu, có chút buồn bã nói: "Họ còn liên kết với các phe phái ở nơi khác, cứ đà này thì việc Kandahar thất thủ chỉ còn là vấn đề thời gian."

"Vậy các anh thuộc phe chính phủ?" Merlin tì người lên quầy bar, nghe hai anh lính tán gẫu, cậu xen vào một câu: "Các anh giúp quân chính phủ đánh đám thánh chiến? Chẳng trách các anh lại bị chúng tấn công." Merlin khẽ hỏi: "Nhắc mới nhớ, vụ tấn công khiến Frank bị thương đó, chẳng lẽ các anh không điều tra sao?"

"Tất nhiên là chúng tôi có điều tra." Billy nói: "Nhưng chẳng tìm được gì hữu ích cả. Chúng tôi dù sao cũng là đơn vị tác chiến, những việc này phải để cho những người chuyên nghiệp hơn làm. Đám đặc vụ CIA trong trại đang xử lý việc này, lũ đó suốt ngày tìm người nói chuyện."

"Đừng nhắc đến bọn chúng! Nhắc đến là tôi thấy bực." Frank nhấp một ngụm rượu, hậm hực nói: "Bọn chúng giống như một lũ chuột nhắt rình rập người khác vậy. Còn cả gã Rollins chết tiệt đó nữa, hắn chính là loại người mà chúng tôi hay nói là có cái mọc trên mặt."

"Hắn mấy ngày nay tìm tôi nói chuyện, tôi cảm thấy hắn hoàn toàn không coi tôi là con người, mà là đang thẩm vấn tù nhân. Thật lòng mà nói, nhìn cái ánh mắt biến thái đó của hắn, tôi thực sự nghi ngờ nếu không phải ở trong quân doanh, gã này chắc chắn sẽ dùng tư hình với tôi." Frank chửi rủa: "Gã đó đúng là một tên biến thái thích ngược đãi thực thụ!"

Merlin, người vốn không hy vọng gì nhiều vào cuộc trò chuyện này, đã nheo mắt lại vào khoảnh khắc đó. Cậu đã nghe thấy tên của Rollins, và nghe ý của Frank thì Rollins đó dường như hiện đang ở trong doanh trại của lính thủy đánh bộ. Và theo ý của Billy, những binh sĩ Thủy quân lục chiến đang hoạt động tại Afghanistan dường như đã được tập kết tạm thời vì một chuyện gì đó.

"Ồ? Vậy sao?" Merlin cầm ly rượu lên vừa lau vừa hỏi dò: "Một gã mạnh mẽ như anh, gặp phải tên biến thái như vậy, chẳng lẽ không nên xông lên tặng cho gã Rollins đó một đấm sao?"

"Thực tế thì cậu ấy đã làm vậy rồi." Billy nhún vai, nói bằng giọng có chút tiếc nuối: "Mới hôm qua thôi, cậu ấy đã đấm Rollins một cú, nhưng bị Kurt ngăn lại. Gã giám đốc đặc vụ đó là một kẻ hèn hạ không biết điều, anh biết không? Hắn ngay lập tức đi tìm Thiếu tướng của chúng tôi, yêu cầu Thiếu tướng Schoonover nhốt Frank vào hầm tối... Hừ, gã đó đúng là không đáng mặt đàn ông!"

"Một Thiếu tướng?" Merlin nheo mắt lại, xem ra đám lính thủy đánh bộ này sắp thực hiện một nhiệm vụ tác chiến quy mô lớn.

"Tiếc là giờ tôi hơi yếu." Frank đang nửa say nhún vai, gã nói với hai người trước mặt: "Cú đấm tung ra đều mềm yếu vô lực, nếu không tôi đã đấm mù mắt hắn rồi. Chết tiệt, ánh mắt của gã đó thật khiến người ta chán ghét."

"Chậc chậc, thật bạo lực." Merlin mỉm cười, cậu quay người lại lấy vài chai rượu. Một lát sau, hai ly rượu màu xanh thuần khiết như nước biển được đẩy ra. Merlin nói với hai anh lính trước mặt: "Câu chuyện hai người kể rất hay, để đáp lễ, hãy nếm thử cái này."

"Tôi gọi nó là 'Siren's Tongue' (Lưỡi Siren)." Merlin tì người lên quầy bar, nói với Frank và Billy: "Ly này tôi mời, uống đi."

"Không ổn rồi." Billy xoa trán nói với Merlin: "Uống thế này là đủ rồi, lát nữa tôi còn phải chở gã này về quân doanh nữa. Say xỉn thì không được điều khiển máy móc hạng nặng đâu."

"Không sao, nếu hai người thực sự say, tôi sẽ chịu trách nhiệm đưa hai người về." Merlin quay đầu nhìn vào bóng tối ngoài cửa sổ, cậu nói với hai người cung cấp tin tức bằng giọng thoải mái: "Đêm còn dài mà, uống thêm hai ly nữa đi."

Cậu cũng tự nâng ly của mình lên, nói với hai anh lính: "Ly này, kính những người lính!"

"Kính những người lính!" Frank bưng ly rượu lên nhấp một ngụm, gã rùng mình một cái vì sảng khoái, nói với Billy bên cạnh: "Chết tiệt, cảm giác giống như vừa nuốt một ngụm đá lỏng vậy! Mát lạnh thấu tim!"

"Ồ? Vậy sao? Để tôi cũng thử xem..."