Chương 186. Dưới Đống Đổ Nát

Bên ngoài chiến trường hẻm núi sa mạc, Billy Russo đứng trên vùng đất hoang tàn, đưa mắt nhìn theo vài chiếc trực thăng đang chở vị Thiếu tướng trọng thương cùng các binh sĩ trở về doanh trại.

Phía sau anh, những người lính được vũ trang tận răng đang áp giải đám phiến quân Ten Rings - những kẻ cũng đã mất khả năng chiến đấu vì nhiệt độ cao và mất nước.

Cuộc tập kích nhắm vào đội tiên phong này đã khiến các binh sĩ chịu tổn thất nặng nề. Dù có sự can thiệp và hỗ trợ của Merlin, trong số hơn 300 người xuất phát, cuối cùng chỉ còn chưa đầy 150 người sống sót, và hầu như ai cũng mang thương tích.

Chứng kiến thảm kịch mà đồng đội phải gánh chịu, ngọn lửa phẫn nộ không thể kìm nén bùng lên trong lòng những người lính đến tiếp viện. Họ cẩn thận thu dọn thi hài của đồng đội, nhưng lại đối xử cực kỳ thô bạo với đám phiến quân đang nằm la liệt trên mặt đất.

Nếu không vì cần giữ mạng đám tù binh này cho các công việc tiếp theo, e rằng vào thời khắc rạng đông này, một cuộc thảm sát đã diễn ra ngay giữa sa mạc.

Chỉ cần đám phiến quân bị bắt giữ có chút phản kháng, chúng sẽ nhận ngay một trận đòn nhừ tử. Nếu cố tình đánh trả, một viên đạn sẽ tiễn chúng thẳng xuống địa ngục.

Các đội trưởng nhắm mắt làm ngơ trước hành động của binh lính. Sau khi dọn dẹp sơ qua chiến trường, chỉ những tên tù binh ngoan ngoãn nhất mới giữ được mạng.

"Frank đâu rồi?"

Billy nhìn quanh, hỏi Curt - gã quân y với khuôn mặt lấm lem máu và bụi bẩn đang đứng cạnh:

"Sao tôi không thấy anh ấy?"

"Anh ấy dẫn theo những người lính còn khả năng chiến đấu vào hẻm núi rồi."

Curt đáp:

"Đám phiến quân vẫn còn bám trụ ở đó, nhưng giờ chỉ như rắn mất đầu. Frank định nhân cơ hội này nghiền nát bọn chúng."

"Thế còn anh Merlin?"

Billy lại hỏi:

"Sao tôi không thấy anh ấy? Vừa nãy anh bảo chính anh ấy đã cứu mọi người ra mà?"

"Đúng vậy."

Quân y Curt gật đầu, đôi mắt hơi vô hồn nhìn về phía hẻm núi:

"Anh ấy giống như thần binh trên trời rơi xuống, kéo chúng tôi về từ cõi chết. Lúc chúng tôi thoát khỏi nơi đó, vẫn còn nghe thấy tiếng nổ trong hẻm núi. Chắc anh ấy vẫn đang chiến đấu với đám phiến quân."

"Anh ấy..."

Curt nói với vẻ đầy nghi hoặc:

"Anh ấy không giống người bình thường. Ý tôi là, anh ấy biết bay, còn biết... đó chắc là ma thuật nhỉ?"

"Anh ấy vốn dĩ đâu phải người bình thường."

Billy ra hiệu cho viên đội trưởng bên cạnh, bảo anh ta ở lại canh chừng tù binh.

Gã lính trẻ đẹp trai xách khẩu súng trường lên, nhìn Curt đang mệt mỏi, hỏi:

"Còn chiến đấu được không? Chúng ta phải đi giúp Frank. Trong hẻm núi vẫn còn hơn 100 tên phiến quân, anh ấy có thể cần hỗ trợ."

"Được!"

Curt gật đầu, nhận lấy khẩu súng trường từ tay Billy, cùng nhóm binh lính vũ trang đầy đủ tiến về phía hẻm núi.

Ở một diễn biến khác, bên trong căn cứ hẻm núi của Ten Rings, nhóm lính do Frank Castle dẫn đầu đang càn quét toàn bộ khu vực với tư thế của những kẻ báo thù.

Ibn - thủ lĩnh của Ten Rings tại đây đã mất tích. Đám tàn quân như rắn mất đầu, cộng thêm việc vừa trải qua những chuyện kinh hoàng, nên khi đối mặt với những người lính mang theo cơn thịnh nộ và lòng thù hận, chúng trở nên rệu rã, vô tổ chức.

Những tên phiến quân ngoan cố nhất vẫn đang cố thủ trong hang động để chống trả, nhưng những kẻ yếu bóng vía đã nhân lúc hỗn loạn bỏ trốn qua phía bên kia hẻm núi.

Các hang động vốn dùng để chứa nhu yếu phẩm bị cướp phá. Mất đi sự áp chế mạnh mẽ và vấp phải đòn phản công dữ dội, bản chất yếu ớt của đám phiến quân này lập tức lộ rõ.

"Tiêu diệt hỏa điểm đó!"

Frank Castle với khuôn mặt bôi đầy dầu ngụy trang, tay lăm lăm khẩu súng trường, lăn lộn trên vùng đất khét lẹt mùi thuốc súng. Anh quỳ một chân, xả đạn về phía những kẻ chống cự, thỉnh thoảng lại ném một quả lựu đạn để áp chế hỏa lực địch.

Giữa chiến trường mưa bom bão đạn, gã lính từng vào sinh ra tử này như cá gặp nước, hệt như một chiến binh dũng mãnh nhất. Chỉ một mình anh đã thu hút hỏa lực của hơn chục tên địch.

Dưới sự chỉ huy của Frank, một đội lính khác đã vòng qua sườn, bọc hậu đám phiến quân ngoan cố. Sau một loạt tiếng súng điên cuồng xen lẫn tiếng nổ, sự kháng cự của hỏa điểm đó hoàn toàn chấm dứt.

Frank đứng dậy, tháo băng đạn rỗng vứt xuống đất rồi nạp băng đạn mới. Giữa làn khói bốc lên từ những thanh gỗ đang cháy, anh bước đi trong hẻm núi. Tại một đống đổ nát gần đó, một tên phiến quân bị thương đang lén lút chĩa súng về phía gã lính ác quỷ hung tợn đã giết vô số đồng bọn của gã.

Nhưng trước khi gã kịp bóp cò, Frank đã đột ngột quay ngoắt lại, khẩu súng lục trên tay kia chĩa thẳng vào góc tối.

"Đoàng!"

Một phát bắn chuẩn xác. Trước khi kẻ địch kịp nhả đạn, viên đạn của Frank đã thổi bay hộp sọ của kẻ đánh lén.

Frank hít hà bầu không khí sặc mùi chiến tranh, trong mắt ánh lên vẻ tận hưởng. Anh ngoắc tay với người lính bên cạnh, nhận lấy một ống phóng lựu chống tăng.

Gã lính hung hãn thao tác vũ khí một cách điêu luyện, nhắm thẳng vào hang đá trên vách núi cách đó hàng trăm mét. Nơi đó, một nhóm phiến quân đang ngoan cố xả đạn điên cuồng xuống mặt đất.

"Lũ khốn các người đáng phải xuống địa ngục!"

Frank gầm nhẹ một tiếng, rồi bóp cò.

Kèm theo độ giật trên vai, một quả tên lửa mang theo sức mạnh hủy diệt rít gào lao về phía vách núi. Một giây sau, giữa tiếng reo hò của các binh sĩ, quả tên lửa phát nổ chuẩn xác bên trong hang động. Ánh lửa bùng lên thắp sáng cả khu vực trên cao của hẻm núi, hệt như một ngọn đuốc khổng lồ.

"Ầm!"

Sau vụ nổ tên lửa, từ phía vách núi đó lại truyền đến một chấn động trầm đục, giống như vụ nổ vừa gây ra một trận động đất nhỏ.

"Chuyện gì vậy?"

Frank nhìn người lính bên cạnh, anh ta nhún vai:

"Chắc là hang động sập rồi. Vừa hay, chôn sống luôn đám chuột nhắt đó trong núi."

"Hà."

Frank bật cười. Anh xách súng trường lên, nhìn hẻm núi đang chìm trong hỗn loạn trước mắt, nói:

"Tiếp tục chiến đấu thôi. Những người anh em đã ngã xuống đang nhìn chúng ta từ trên trời đấy... Tiễn hết đám sát nhân này xuống địa ngục đi!"

"Frank!"

Ngay lúc gã lính chuẩn bị lao vào trận chiến tiếp theo, một tiếng gọi vang lên từ phía sau. Billy Russo vội vã chạy đến bên cạnh Frank, nói:

"Anh có thấy anh Merlin đâu không?"

"Không. Ở đây chỉ có kẻ thù thôi."

Frank đáp:

"Chẳng ai biết gã đặc vụ phù thủy đó đi đâu cả. Có chuyện gì sao?"

"Có!"

Billy vẫy vẫy thiết bị liên lạc trên tay, nói:

"Vài phút trước, S. H. I. E. L. D. gọi điện cho tôi. Một cô nàng tên Hill báo rằng họ phát hiện tín hiệu định vị của đặc vụ Merlin đã biến mất. Vị trí cuối cùng tín hiệu biến mất là ở trong hẻm núi này. Họ nghi ngờ đặc vụ Merlin gặp nguy hiểm, yêu cầu chúng ta lục soát hẻm núi để tìm anh ấy."

"Không thể nào?"

Sắc mặt Frank hơi biến đổi.

Anh là kiểu quân nhân truyền thống, trọng tình nghĩa, xem nhẹ sống chết. Merlin từng cứu mạng anh, giờ lại cứu cả những người anh em của anh. Nghe tin Merlin mất tích, trong lòng gã lính này dâng lên một nỗi lo âu trĩu nặng.

Anh quay lại nhìn hẻm núi vẫn còn vang vọng tiếng súng, nói:

"Vậy thì dọn dẹp sạch sẽ đám phiến quân này trước, rồi chúng ta đi tìm anh ấy."

"Dù có phải lật tung cả hẻm núi này lên cũng phải tìm cho ra!"

Hai ngày sau, đặc vụ Maria Hill với khuôn mặt ngưng trọng đứng trước lối vào hẻm núi sa mạc.

Trước mắt cô, hẻm núi từng tràn ngập chết chóc và xung đột nay đã chìm vào tĩnh lặng. Phần lớn đám phiến quân Ten Rings bám trụ tại đây đều đã chết hoặc bị bắt.

Cứ điểm quan trọng của Ten Rings tại Afghanistan đã bị triệt phá hoàn toàn. Nhưng dù đã hai ngày trôi qua, mùi thuốc súng trong hẻm núi vẫn chưa tan hết.

Chiến thắng này có một vết gợn.

Dù là đối với Bộ Quốc phòng đang đau đầu nhức óc hay đối với S. H. I. E. L. D., chiến thắng này đều chẳng có gì đáng tự hào.

Hơn 160 chiến sĩ tử trận ngay trong lòng Afghanistan. Tin tức này lan truyền trên các phương tiện truyền thông lớn ở Bắc Mỹ chỉ chưa đầy 5 tiếng sau khi trận chiến kết thúc. Bộ Quốc phòng hoàn toàn không thể bưng bít được tốc độ lan truyền chóng mặt này.

Đó là một tin tức gây chấn động dư luận chỉ trong một đêm.

Nghe nói hiện tại trên đường phố New York đã có những đám đông biểu tình.

Bộ Quốc phòng hứng chịu búa rìu dư luận, ngay cả Tổng thống cũng bị đặt lên đống lửa. Nếu không có Merlin liều mạng ngăn cản sự diệt vong của toàn bộ binh lính, e rằng âm mưu chiến tranh của Mandarin lần này đã thành công rực rỡ.

Nhưng đối với đặc vụ Hill, những chuyện đó không phải là điều cô quan tâm.

Trong hẻm núi, những người lính của đội tiên phong và những công nhân thời vụ được thuê từ thành phố lân cận, tổng cộng hơn 400 người, đang không ngừng lùng sục hệ thống hang động chằng chịt. Các binh sĩ còn mang theo cả thiết bị dò tìm sự sống chuyên dụng.

Cuộc tìm kiếm đã kéo dài tròn 48 tiếng đồng hồ, nhưng đến nay vẫn bặt vô âm tín. Do hang động liên tục xảy ra sạt lở, tiến độ tìm kiếm luôn không đạt yêu cầu.

Đặc vụ Hill trầm ngâm nhìn hẻm núi đã chôn vùi Merlin, ánh mắt tràn ngập sự lo âu.

"Bên dưới đó chẳng khác nào một mê cung."

Đứng cạnh đặc vụ Hill, chỉ huy đội tìm kiếm Billy Russo khẽ nói:

"Sau khi trận chiến kết thúc, chúng tôi đã xuống xem thử. Dưới đó có những khe nứt và hang động tự nhiên, đám phiến quân còn dành rất nhiều thời gian để đào thêm vô số nhánh rẽ nhân tạo. Mãi đến chiều hôm qua, chúng tôi vẫn còn lôi ra được những tên phiến quân trốn trong hang."

Đặc vụ Hill không đáp.

Hiện tại cô không có tâm trạng trò chuyện với gã lính đẹp trai bên cạnh. Cô đến Afghanistan là mang theo nhiệm vụ.

Sau khi tín hiệu định vị của Merlin biến mất, Fury gần như đã ban bố tử lệnh: Phải tìm thấy Merlin trong thời gian ngắn nhất.

Bất kể là người sống hay xác chết.

Thậm chí có tin đồn rằng, Giám đốc Pierce của Hội đồng Bảo an Thế giới cũng đang theo dõi sát sao tiến độ của vụ việc này.

Áp lực đè lên vai Hill rất nặng nề, nhưng áp lực đó không chỉ đến từ mệnh lệnh của cấp trên.

Merlin mất tích, đối với cô không chỉ là đồng nghiệp và cấp trên, mà còn là một người bạn đáng tin cậy.

Hill có rất ít bạn, nên mỗi người bạn đều vô cùng quý giá.

Sau vài phút im lặng, Hill đột ngột hỏi:

"Tôi đã đọc hồ sơ, là một Đại úy của các anh đã gây ra vụ sạt lở bên trong hang động?"

"Ờ thì..."

Billy có chút bối rối đáp:

"Hiện tại vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn, nhưng vụ sạt lở quả thực xảy ra sau khi Frank bắn tên lửa vào hang động. Nhưng đó không phải là chủ ý của Frank, xin hãy tin tôi. Đặc vụ Merlin từng cứu mạng Frank, nếu lúc đó anh ấy biết Merlin đang ở trong hang, anh ấy chắc chắn sẽ không hành động liều lĩnh như vậy."

"Viên Đại úy đó đâu rồi?"

Hill hỏi với giọng lạnh lùng.

Billy chỉ tay xuống hẻm núi phía dưới, nói:

"Ở đằng kia!"

"Sau khi biết tin, Frank đã lao thẳng vào mê cung hang động đó. Hai ngày nay anh ấy gần như không chợp mắt. Anh ấy vẫn luôn tìm kiếm anh Merlin."

"Tôi biết, trong chiến tranh, binh lính sẽ làm mọi cách để giành chiến thắng."

Hill nhắm mắt lại, giọng mệt mỏi:

"Đừng lo, Thiếu úy, sẽ không ai trách cứ Frank Castle đâu."

Cô cúi đầu nhìn hẻm núi trước mắt, nói tiếp:

"Tôi chỉ hy vọng, mọi chuyện sẽ suôn sẻ."

"Chỗ kia có chuyện gì vậy?"

Billy định nói thêm gì đó, nhưng ngay giây tiếp theo, sự hỗn loạn nho nhỏ trong hẻm núi đã thu hút ánh nhìn của anh. Anh chỉ tay xuống dưới, nói:

"Hình như có chuyện gì rồi."

Hill lập tức cầm ống nhòm lên, nhìn về phía hẻm núi đang nhốn nháo. Cô thấy một nhóm lính vây quanh một người đang bước ra từ hang động, và trên tay người đó đang bế một người khác.

Trái tim Hill đập thót lên một nhịp.

"Đi!"

Cô vứt ống nhòm xuống, quay người lao thẳng vào chiếc xe quân sự gần đó. Vài phút sau, chiếc xe gầm rú lao vào trong hẻm núi.

Hill mở cửa, nhảy xuống xe, đẩy đám đông binh lính và công nhân đang vây quanh ra.

Cô nhìn viên Đại úy Thủy quân Lục chiến đang kiệt sức, và Merlin đang nằm trên cáng cứu thương bên cạnh anh ta, quần áo rách nát, vô cùng thê thảm. Cô ngồi xổm xuống, đưa tay chạm vào cổ Merlin - nơi làn da bám đầy bụi bẩn và vết thương.

Giây tiếp theo, khuôn mặt đặc vụ Hill bừng lên niềm vui sướng.

Cậu ấy vẫn còn sống.

Dù mạch đập rất yếu, nhưng cậu ấy thực sự vẫn còn sống.

"Tôi tìm thấy anh ấy rồi."

Frank Castle ngồi cạnh Merlin lúc này trông cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Anh ta giống như vừa lăn lộn trong bãi rác ra, từ tóc tai đến da thịt đều dính đầy vết xước và máu me.

Anh ta vừa tu ừng ực từng ngụm nước lớn, vừa mang vẻ áy náy nói với đặc vụ Hill:

"Tôi suýt nữa đã làm ra chuyện tày đình, nhưng may thay, tôi vẫn còn cơ hội chuộc lỗi. Khi anh Merlin tỉnh lại, xin hãy chuyển lời xin lỗi của tôi đến anh ấy."

"Anh có thể tự mình xin lỗi cậu ấy."

Hill liếc nhìn gã lính mặt mũi lấm lem. Sau khi tìm thấy Merlin, cơn giận trong lòng cô đã tiêu tan quá nửa. Cô nói với Frank:

"Xin lỗi thì phải có thành ý. Nhất là trong những chuyện liên quan đến mạng sống thế này."

"Tôi là một quân nhân, thưa cô, tôi không thể tùy tiện rời khỏi chiến trường. Nhưng sau khi trở về nhà từ cuộc chiến này, tôi sẽ đích thân đến xin lỗi anh ấy. Chắc chắn tôi sẽ đi."

Gã lính mệt mỏi nhìn Merlin bên cạnh, trong mắt lóe lên một tia may mắn.

"Anh ấy đã cứu mạng tôi, vậy mà tôi... suýt chút nữa đã giết chết anh ấy."

"Tôi nợ anh ấy hai mạng..."

Frank mím môi, nói:

"Tôi sẽ trả đủ!"