Chương 187. Bóng Ma Của Mandarin Và Kẻ Tù Đày Trong Tiềm Thức

"Thưa ngài Mandarin vĩ đại, căn cứ của chúng ta tại Afghanistan đã chịu một đòn hủy diệt. Học trò của ngài, Ibn, được xác nhận đã chết."

Tại một nơi bí ẩn nào đó, một gã đàn ông trung niên mặc áo choàng dài đang báo cáo tình hình gần đây cho thủ lĩnh của Ten Rings (Thập Giới Bang) - kẻ nguy hiểm và đầy bí ẩn, Mandarin. Giọng gã đầy vẻ khiêm cung:

"Các đặc vụ thuộc phân khu Châu Âu của S. H. I. E. L. D. cũng đã đột kích vào cứ điểm của chúng ta tại Ba Lan ngày hôm qua. Nhưng đúng như kế hoạch, ngoại trừ vài thông tin giả để đánh lạc hướng, bọn chúng chẳng thu hoạch được gì."

"Phản ứng của chúng thật đáng thất vọng. Giống như lũ chó săn ngu ngốc và giận dữ, chẳng bao giờ bắt được con cáo tinh ranh. Còn về Ibn... Haizz, đó là một thanh niên có năng lực, nhưng tiếc thay, vận may của nó có vẻ không tốt lắm."

Ngồi trên chiếc ghế cổ xưa, Mandarin khép hờ đôi mắt, nhận xét về cái chết của học trò mình bằng một giọng điệu hờ hững, chẳng mảy may bận tâm.

Lão vừa vuốt ve bộ râu xám trắng, vừa khẽ nói:

"Nói về gã đặc vụ kia đi, cái gã thanh niên đã khiến ta ngạc nhiên ấy. Kẻ suýt chút nữa đã dùng sức một người để phá hỏng cục diện của chúng ta tại Afghanistan. Hắn tên là gì?"

"Merlin Riley."

Gã trung niên đứng trước mặt Mandarin nhanh chóng trả lời:

"Là Đặc vụ Cấp 5 của S. H. I. E. L. D., chỉ huy một bộ phận bí mật. Việc hắn xuất hiện ở Afghanistan có lẽ chỉ là một tai nạn."

"Một nhân tố bất ngờ sao?"

Mandarin lắc đầu. Lão già đầy rẫy những bí mật này không kìm được mà chạm vào ngón giữa bàn tay trái - nơi duy nhất đang trống rỗng trên mười ngón tay đeo nhẫn của lão. Lão nói:

"Ta ghét những nhân tố bất ngờ. Hắn đang ở đâu? Và quan trọng nhất, chiếc nhẫn Lightning (Sấm Sét) của ta đang ở đâu?"

"Xin thứ lỗi, thưa ngài Mandarin vĩ đại."

Gã trung niên trả lời với vẻ hoảng sợ:

"S. H. I. E. L. D. là một tổ chức bí mật có quyền hạn cực cao, tiêu chuẩn tuyển chọn người mới của chúng rất khắt khe. Chúng ta vẫn luôn cố gắng thâm nhập, nhưng hiệu quả rất thấp. Chúng tôi chỉ biết rằng, 4 ngày trước, Merlin Riley đã được đưa từ Afghanistan về New York. Nhưng sau khi máy bay hạ cánh, hắn dường như đã bốc hơi khỏi thế gian vậy."

"Ồ."

Mandarin gật đầu. Lão mở mắt, đôi mắt đen thẳm, tĩnh lặng nhìn chằm chằm vào gã trung niên trước mặt:

"Vậy nên, với tư cách là kẻ thu thập tin tức của ta, ngươi đã định vị thành công vị trí chiếc nhẫn bị thất lạc của ta ở bất kỳ ngóc ngách nào trên thế giới này rồi, đúng không?"

"Chúng tôi sẽ tìm ra hắn!"

Đối mặt với câu hỏi chất vấn của Mandarin, lưng gã trung niên càng cúi thấp hơn, trán gã lấm tấm mồ hôi lạnh.

Gã biết, trên thế giới này có rất nhiều kẻ sợ hãi Mandarin, nhưng những kẻ sợ hãi vị gian hùng này nhất, chưa bao giờ là kẻ thù của lão, mà chính là những kẻ đi theo lão.

Càng hiểu rõ, lại càng sợ hãi.

"Tôi đã tăng cường nhân lực đến Bắc Mỹ, thưa ngài Mandarin vĩ đại, chúng tôi sẽ sớm tìm ra..."

"Sớm, là bao lâu?"

Mandarin đan mười ngón tay vào nhau, khẽ hỏi.

Mười chiếc nhẫn của lão là những linh khí hùng mạnh, nhưng chúng là một thể thống nhất. Việc thiếu mất một chiếc khiến lão cảm thấy vô cùng khó chịu, như thể bị mất đi một phần cơ thể vậy.

Nhưng trớ trêu thay, trong đòn phản công liều chết của Merlin, dưới sự áp chế của chiếc hộp phong ấn 9 tầng, ngay cả chủ nhân của chiếc nhẫn Lightning, ngay cả một Mandarin bí hiểm và quyền năng, cũng đã mất đi cảm ứng với chiếc nhẫn của mình.

Đối với Mandarin, đây quả thực là một nỗi sỉ nhục.

Giống như một người khổng lồ vươn tay định nghiền chết một con kiến, lại bị con kiến đó cắn cho một cú đau điếng.

Đó là nỗi nhục nhã không thể nói thành lời.

Đối mặt với câu hỏi của Mandarin, gã trung niên đứng đó run rẩy. Gã không dám cam đoan, càng không dám tùy tiện đưa ra một mốc thời gian.

Mandarin không chấp nhận sự lừa dối. Nếu đến hạn chót mà bọn họ vẫn chưa lấy lại được chiếc nhẫn, thì chờ đợi bọn họ sẽ là kết cục vô cùng kinh khủng.

Sự im lặng kéo dài vài chục giây, ngay khi tim gã trung niên sắp ngừng đập, Mandarin đột nhiên phất tay.

"Bỏ đi."

Thủ lĩnh của Ten Rings nói:

"Merlin có thể mang chiếc nhẫn của ta đi trong tình trạng thập tử nhất sinh, chứng tỏ hắn không phải là đối thủ mà các ngươi có thể đối phó. Ta cũng không có ý định phái các ngươi đi nộp mạng. Việc này ngươi không cần lo nữa, sau khi 'Sự Tái Sinh' của ta hoàn tất, ta sẽ đích thân đi thăm hỏi ngài Merlin đó."

"Haizz, thật là một thời đại tồi tệ, những thuộc hạ vô năng, chuyện gì cũng phải để ta đích thân ra tay."

Lời than phiền đầy tiếc nuối của Mandarin khiến gã trung niên đang căng thẳng tột độ bỗng thở phào nhẹ nhõm.

Gã lén nhìn biểu cảm của Mandarin. Gã đã đi theo Mandarin từ khi còn là một thiếu niên, không ai hiểu rõ tính khí của Mandarin hơn gã.

Gã biết, việc Mandarin mất nhẫn chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài. Chủ nhân của gã cũng là một người rất sĩ diện, lão sẽ không công khai những chuyện làm tổn hại đến hình tượng của mình.

Điều này cũng đồng nghĩa với việc Mandarin sẽ không trừng phạt gã vì chuyện này. Gã trung niên cảm thấy may mắn như vừa thoát chết trong gang tấc. Và khi biết Mandarin không muốn nói nhiều về chuyện này, gã nhanh chóng chuyển chủ đề sang hướng khác.

"Thưa ngài Mandarin vĩ đại, việc tạo dư luận tại Bắc Mỹ đã gần đến hồi kết. Theo tin tức từ các chiến binh bí mật gửi về, giới chóp bu Hoa Kỳ đang rất bất mãn với tình hình tại Afghanistan. Dưới áp lực, bọn họ đang dần mất đi lý trí, chỉ cần một tia lửa nhỏ là có thể châm ngòi cho tất cả. Đúng như ngài dự đoán, gã khổng lồ kiêu ngạo sắp bước chân vào vũng lầy chiến tranh."

"Đó chẳng phải là điều tất yếu sao?"

Mandarin không hề cảm thấy vui mừng trước tin tức này, lão nói:

"Kể từ khoảnh khắc thế lực mà Mỹ nâng đỡ tại Afghanistan bị tiêu diệt, chiến tranh nổ ra là điều tất yếu. Chúng ta chỉ thúc đẩy quá trình này nhanh hơn thôi. Một chuyện chắc chắn sẽ xảy ra cuối cùng cũng đã xảy ra, có gì đáng để vui mừng chứ?"

"Chiến tranh mở màn chỉ có nghĩa là chúng ta sắp bước vào giai đoạn tiếp theo."

Mandarin nói với viên sĩ quan tình báo của mình:

"Những chiến binh của chúng ta nằm vùng trong CIA sẽ sớm bị lộ diện dưới sự truy quét của các thế lực khác. Hãy bảo họ tranh thủ thời gian cuối cùng, mở ra cánh cổng thông đến lục địa Bắc Mỹ cho chúng ta. Trước khi bị bắt, hãy chuẩn bị sẵn sàng cho cú đâm trực diện tiếp theo vào trái tim Bắc Mỹ... Đó là sứ mệnh thiêng liêng của họ, là sứ mệnh bắt buộc phải hoàn thành."

"Phải vứt bỏ họ sao?"

Gã trung niên có chút tiếc nuối nói:

"Chúng ta đã mất gần 30 năm để bố trí tất cả những thứ này, bây giờ, gần như chỉ trong một đêm, lại phải vứt bỏ toàn bộ. Còn cả việc tái thiết thế lực ở Afghanistan, cũng như hoạt động thâm nhập vào các nơi khác ở Châu Âu, gần như đều phải dừng lại... Tôi không nghi ngờ quyết định của ngài, thưa ngài Mandarin vĩ đại, ý tôi là, có lẽ, có lẽ chúng ta có thể làm chắc chắn hơn một chút."

"Ý tôi là..."

Gã trung niên lau mồ hôi trên trán, hạ giọng nói:

"Trong khi tiến quân vào Bắc Mỹ, chúng ta cũng nên để lại lực lượng dự bị ở những nơi khác."

"Ta đã để lại đủ lực lượng dự bị rồi. Tình hình hỗn loạn ở Afghanistan nên kết thúc thôi. Vì nơi đó đã là cái bia thu hút mọi ánh nhìn, thì không cần phải khiêm tốn nữa, hãy để các chiến binh của chúng ta bước ra khỏi bóng tối đi!"

"Ngươi nên hiểu rằng, tất cả sự chuẩn bị của chúng ta trong những năm qua đều là vì khoảnh khắc này."

Mandarin nói bằng giọng trầm thấp:

"Người Mỹ đùa giỡn với chiến tranh, dựa vào những thủ đoạn đê hèn để vơ vét lợi ích vô tận trong thời đại hỗn loạn. Bọn họ cố gắng biến vùng đất của mình thành trung tâm thế giới. Đó là một ý tưởng tuyệt vời, và đó cũng là ý tưởng của ta."

"Lũ người Mỹ kiêu ngạo không biết rằng, cái gai ta chôn vào trái tim chúng 30 năm trước sắp sửa đâm toạc sinh mệnh của chúng. Chúng cũng không cần biết về thời đại bắt đầu và kết thúc trong bóng tối đó. Dưới sự dẫn dắt của ta, chúng ta đã sở hữu Trung Á và Đông Âu, nhưng thế vẫn chưa đủ... thế vẫn còn xa mới đủ!"

Khoảnh khắc này, Mandarin mở mắt. Trong đôi mắt luôn tĩnh lặng ấy dường như có một ngọn lửa đang nhảy múa, giọng nói của lão cũng trở nên đanh thép:

"Giống như tổ tiên của ta, Thành Cát Tư Hãn vĩ đại."

"Trong thời đại này, một cuộc Viễn Chinh phương Tây trong bóng tối sắp sửa mở màn! Ta sẽ bước vào vùng đất phồn hoa đó, nắm lấy phong cảnh trên đỉnh cao văn minh trong lòng bàn tay. Còn các ngươi, cũng sẽ nhận được cuộc đời mới mẻ, vĩ đại và tươi sáng mà ta đã hứa hẹn."

"Cái thời đại tầm thường, nhàm chán này sẽ sớm kết thúc thôi. Quốc gia đầy rẫy dối trá và lừa lọc đó sẽ đón nhận ngọn lửa nghiệp chướng, rồi dưới sự dẫn dắt của chúng ta, nó sẽ tái sinh từ tro tàn!"

Mandarin ngước nhìn bầu trời đầy sao trên đầu, nhìn những vì tinh tú lấp lánh, lão nói:

"Gia tộc của ta, dòng máu của ta đã hoàn toàn chìm vào quên lãng trong sự thay đổi của lịch sử. Nhưng không sao cả, ta sẽ tự tay tạo ra một thời đại thịnh trị thuộc về riêng ta. Và nó, sẽ được xây dựng trên khói lửa và tàn tích của Bắc Mỹ."

"Đức Vua..."

"Vạn tuế!"

Thuộc hạ của Mandarin không tìm ra nơi Merlin bị giấu kín, thực ra cũng không thể trách năng lực của bọn họ kém cỏi.

Bởi vì ngay cả bản thân Merlin cũng chẳng biết mình đang bị đặt ở đâu.

Những âm thanh hỗn loạn liên tục vang lên trong đầu Merlin. Cậu lờ mờ phân biệt được trong đó có giọng của những người cậu quen biết.

Có giọng của Fury, giọng của Pierce, giọng của Hill, còn có cả Coulson và Melinda.

Cậu nghe thấy tiếng của Tiến sĩ Foster và Tiến sĩ Hall, còn có Eric, bé Ava, thậm chí cả giọng của Hermione và Harry.

Cậu muốn đáp lại họ.

Nhưng cậu không thể, giống như bị nhốt trong một nhà tù tối tăm mịt mù.

Cậu không cảm nhận được cơ thể mình, không cảm nhận được nhiệt độ hay thông tin từ thế giới bên ngoài.

Cậu... đã bị mắc kẹt.

Giống như đang trải qua một cơn ác mộng tuần hoàn vô tận mà chỉ có thể thụ động chấp nhận.

Những âm thanh đó liên tục vang vọng trong tư duy của cậu, rời rạc và thậm chí chẳng có chút liên kết nào với nhau.

"Tư duy của cậu ấy rất sống động, nhưng dấu hiệu sinh tồn lại cực kỳ tồi tệ, giống như bệnh nhân xơ cứng teo cơ một bên (ALS) giai đoạn cuối vậy."

"Trong máu cậu ấy phát hiện thấy Gravitonium (Trọng Lực Ông). Chúa ơi! Làm sao cậu ấy sống sót được vậy?"

"Ngài Merlin trông như đang mơ, nhưng tôi có thể cảm nhận được, có một sức mạnh nào đó đang ngăn cản ngài ấy tỉnh lại."

"Chúng ta không thể bỏ mặc cậu ấy! Cậu ấy đã làm cho chúng ta nhiều việc như vậy, cậu ấy là một chàng trai có tiền đồ rộng mở, chúng ta phải tìm cách cứu cậu ấy!"

"Không, không phải ma thuật! Ma lực trong cơ thể cậu ấy vận hành rất bình thường. Là thứ khác, có lẽ là một loại lời nguyền nào đó. Tôi nghĩ các ông nên chuyển Merlin đến Bệnh viện Thánh Mungo, công nghệ của các ông cũng không giải quyết được vấn đề của cậu ấy đâu, đúng không?"

"Sếp ơi, mau tỉnh lại đi, lũ ma cà rồng ở New York sắp quậy tung trời rồi."

"Cơ bắp của cậu ấy đang teo lại, cậu ấy ngủ quá lâu rồi, cứ tiếp tục thế này, các cơ quan nội tạng sẽ suy kiệt mất."

"Lọc máu thất bại rồi, thứ vật chất quái quỷ đó đã hòa làm một với cậu ấy, không thể tách rời. Xin lỗi, Cục trưởng Fury, chúng tôi đã thử mọi cách, nhưng đều không thể cưỡng ép đánh thức Đặc vụ Merlin, dù là sốc điện hay châm cứu đều không có bất kỳ phản ứng nào. Cậu ấy giống như người thực vật vậy."

"Vậy là, cậu ấy bị mắc kẹt rồi sao?"

"Merlin, Merlin, em có nghe thấy không? Chị đây, mở mắt ra đi được không? Đừng dọa chị nữa mà? Xin em đấy, đừng dọa chị."

Ở cuối những âm thanh ồn ào đó là giọng nói nghẹn ngào như sắp khóc của May. Merlin đã rất nỗ lực muốn nói với chị mình rằng cậu vẫn còn sống, cậu không sao cả, nhưng cậu không làm được.

"Có ai nghe thấy không?"

"Trả lời tôi đi!"

Bên dưới lớp vỏ thể xác bị phong kín, linh hồn Merlin đang gào thét khản đặc, cậu cầu xin có một người nào đó nghe thấy giọng nói của mình.

Cậu nỗ lực vùng vẫy, nhưng nỗ lực của cậu không nhận được hồi đáp.

Linh hồn cũng biết mệt mỏi. Trong cơn hôn mê quái đản này, cứ sau một khoảng thời gian, Merlin lại phải chìm vào giấc ngủ mơ màng. Và điều khiến người ta phát điên nhất không phải là không thể cử động cơ thể, mà là sự không chắc chắn của dòng chảy thời gian.

Merlin không biết mình đã hôn mê bao lâu.

Trong lòng cậu dấy lên một nỗi sợ hãi, nhỡ đâu khi cậu mở mắt ra, tất cả những gì cậu quen thuộc đều đã biến mất...

Thì phải làm sao đây?

"Chúng tôi đã thử mọi cách, dù là ma thuật hay công nghệ, thưa Cục trưởng, chúng tôi hết cách rồi."

Giọng nói của Hill vang lên trong tri giác đang dần trở nên mệt mỏi của Merlin. Vài giây sau, Merlin đang bên bờ vực của giấc ngủ nghe thấy câu trả lời có phần mệt mỏi của Fury.

"Không, chưa phải là tất cả, vẫn còn cách cuối cùng."

Trong giọng nói của Fury dường như có chút do dự, nhưng cuối cùng, ông ta vẫn hạ quyết tâm, nói với Hill:

"Giúp tôi liên lạc với Giáo sư Charles đi."

"Trên thế giới này, không còn ai am hiểu tình trạng này của Merlin hơn ông ấy đâu."