Chương 188. Thức Tỉnh

Không biết bản thân đã chìm trong giấc ngủ bao lâu, ý thức mông lung tựa như bị ngâm dưới làn nước lạnh lẽo. Đáng lý ra đó phải là một trải nghiệm tồi tệ, nhưng cơ thể bị phong tỏa hoàn toàn mất đi cảm giác, khiến linh hồn chỉ đành trôi dạt theo dòng chảy vô định.

Có thể là một ngày, cũng có thể là một tháng. Trong một khoảnh khắc tĩnh lặng nào đó, linh hồn đang bị giam cầm giữa bóng tối của Merlin chợt nhìn thấy một tia sáng.

Tiếng gọi dịu dàng vang lên từ trong ánh sáng ấy, tựa như một bàn tay ấm áp vươn ra, nắm lấy linh hồn đang bơ vơ của anh.

Rồi từng chút một, bàn tay ấy kéo anh ra khỏi vũng bùn tăm tối chết chóc, đưa anh trở về với nhân gian ấm áp.

"Xoẹt."

Anh mở mắt.

Ánh sáng.

Tia nắng hắt vào từ bên ngoài cửa sổ đập thẳng lên mặt, buộc Merlin phải nhắm nghiền mắt lại ngay giây tiếp theo.

Ánh tà dương lúc này đối với anh vẫn còn quá đỗi chói chang.

Phải mất vài phút, anh mới dần thích nghi được với thứ ánh sáng đó. Đôi mắt khô khốc liên tục tiết ra chất lỏng dưới sự kích thích, khiến tầm nhìn của Merlin trở nên nhòe nhoẹt.

Cảm giác này hệt như chứng song thị đầy khó chịu hồi anh mới bị ma lực hắc ám ăn mòn năm xưa. Nhìn cái gì cũng không rõ.

Nhưng may mắn thay, Dark Perception (Cảm quan bóng tối) vẫn còn hoạt động.

Merlin nhắm mắt lại, có chút gượng gạo khuếch tán Dark Perception của mình ra xung quanh, từng chút một bao phủ lấy căn phòng bệnh đang ngập tràn ánh hoàng hôn này.

Căn phòng này có chút kỳ lạ.

Tường được làm bằng kim loại, bên trong ngoại trừ các thiết bị duy trì sự sống thì gần như chẳng có đồ trang trí nào khác. Trông cực kỳ tối giản, lại có phần trống trải.

Merlin cố gắng mở rộng Dark Perception ra xa hơn, nhưng có lẽ do cơ thể quá suy nhược, ngay khi anh tăng cường bơm ma lực, một cơn đau xé rách lập tức truyền đến từ sâu bên trong cơ thể.

Điều này chứng tỏ hiện tại anh chưa thể thực hiện những thao tác tiêu hao sức lực như vậy. Merlin đành từ bỏ ý định thăm dò xung quanh.

Anh không biết mình đã ngủ bao lâu, nhưng sau một cơn hôn mê dài, việc giành lại quyền kiểm soát cơ thể rõ ràng là một thử thách vô cùng khó khăn.

Tứ chi của anh, từng khối cơ bắp đều cứng đắc như những bánh răng rỉ sét thiếu dầu bôi trơn. Thậm chí chỉ cử động ngón tay thôi cũng vô cùng gượng gạo. Merlin cảm thấy mình giống như đang điều khiển một cỗ máy tính già cỗi, lỗi thời; mỗi lần nhập một lệnh, phải mất vài giây sau cơ thể mới đưa ra phản hồi.

Tồi tệ hơn nữa, có một cái ống hỗ trợ hô hấp cắm sâu vào lỗ mũi, thứ này khiến anh cảm thấy cực kỳ khó chịu.

Anh phải tìm cách rút nó ra.

"Sẽ không khó đâu..."

Merlin vừa nhanh chóng thích nghi với tình trạng tồi tệ của cơ thể, vừa tự nhủ thầm: "Cố lên, chỉ vài phút thôi, mày làm được mà."

Anh mất gần mười lăm phút chỉ để uốn cong được các ngón tay trái. Mất thêm khoảng năm phút nữa để co cánh tay lại.

Năm phút tiếp theo trôi qua, Merlin cuối cùng cũng run rẩy nắm được cái ống cắm trong mũi. Ba phút sau, anh rút thành công thứ đó ra khỏi cơ thể.

Chỉ một động tác đơn giản này thôi cũng khiến Merlin phải chịu áp lực cực lớn. Anh thở dốc, đôi tay run rẩy chống xuống giường bệnh, từng chút một nâng người ngồi dậy. Mãi đến lúc này, Merlin mới phát hiện ra giữa hai chân mình có một cảm giác vô cùng kỳ quái.

Anh lật chăn lên, nhìn xuống, và giây tiếp theo, một tiếng rên rỉ tuyệt vọng vang lên:

"Ống thông tiểu... Lạy Chúa tôi."

Mười mấy phút sau, Merlin bám vào giá truyền dịch cạnh giường, nhích từng bước một đến bên cửa sổ phòng bệnh.

Dáng đi của anh lảo đảo như một ông lão gần đất xa trời, nhưng từ lúc tỉnh dậy đến giờ, anh đang lấy lại sự thích nghi với cơ thể với tốc độ chóng mặt. Điều này cho thấy ngoại trừ việc teo cơ và suy nhược, cơ thể Merlin về cơ bản không có vấn đề gì quá lớn.

Nhưng đó chỉ là bề nổi.

Ít nhất bản thân Merlin biết rõ, trong mạch máu và cơ thể mình đã bị hòa lẫn thứ gì đó.

Gravitonium (Trọng Lực Đạc).

Thứ đó chính là thủ phạm khiến anh hôn mê suốt thời gian dài. Không biết Tiến sĩ Hall đã tìm ra cách giải quyết vấn đề này chưa.

Mang theo nỗi lo âu đó, Merlin kéo rèm cửa sổ ra. Giây tiếp theo, một khung cảnh hoang mạc cô liêu hiện ra trước mắt anh.

Ánh sáng vàng rực rỡ của buổi hoàng hôn hắt xuống những dãy núi và bãi đá dăm trước mặt, tựa như khoác lên mặt đất một lớp áo choàng lộng lẫy nhất. Đây có lẽ là khoảnh khắc đẹp nhất trong ngày ở nơi này.

Merlin cảm thấy có chút may mắn, xem ra anh tỉnh dậy rất đúng lúc. Và từ những ngọn đồi quen thuộc trước mắt, anh cũng nhận ra mình đang ở đâu.

"Căn cứ Project Pegasus sao?"

Merlin tựa người vào bệ cửa sổ, khẽ lẩm bẩm: "Mình đúng là có duyên với cái chốn này thật."

"Cạch."

Ngay lúc Merlin đang cảm thán, cánh cửa phòng bệnh phía sau lưng bị đẩy ra.

Erik xách theo bữa tối bước vào, vừa ngẩng đầu lên đã nhìn thấy Merlin đang đứng bên cửa sổ, tắm mình trong ánh hoàng hôn và mỉm cười nhìn cậu.

"Bộp."

Bữa tối trên tay chàng thanh niên rơi toạch xuống đất. May mà có hộp cơm và túi nilon bảo vệ nên thức ăn không bị văng tung tóe.

"Chào, Erik. Dạo này khỏe không?"

Merlin nhìn chàng thanh niên đang đứng chết trân trước mặt. Lâu ngày không gặp, thằng nhóc này đã trưởng thành hơn rất nhiều. Sống mũi đeo một cặp kính gọng tròn, còn để râu, trông khá là trí thức. Chỉ có điều mái tóc tết thành những lọn nhỏ trên đầu lại khiến Merlin có chút không hài lòng.

Kiểu tóc này gọi là Dreadlocks, một dạng văn hóa truyền thống của người da đen, nhưng Merlin thì chẳng ưa nổi.

Đối mặt với lời chào hỏi thân thiện của Merlin, Erik mất vài giây mới phản ứng lại. Cậu giơ tay lên, vẫy vẫy với anh.

"Chào anh, Merlin, lâu rồi không gặp..."

"Nhưng mà, nếu anh đã tự đi lại được rồi, sao anh không mặc quần vào?"

—

Tất nhiên Merlin không phải là kẻ thích khoe thân. Thực ra, cách diễn đạt của Erik có chút vấn đề.

Không phải Merlin không mặc quần, mà là anh không tìm thấy quần áo của mình trong căn phòng này, chỉ tìm được mỗi một chiếc quần lót đùi. Hơn nữa, tình trạng cơ thể hiện tại cũng không cho phép anh mặc những bộ đồ quá phức tạp.

"Thằng khốn này, cấm cậu kể chuyện này ra ngoài, nghe rõ chưa?"

Merlin nằm trên giường, vừa khó nhọc cầm thìa, run rẩy đưa một thìa cháo hoa quả vào miệng, vừa lườm Erik đang cố nhịn cười ở bên cạnh:

"Cậu mà dám đi bêu rếu lung tung, cậu chết chắc!"

"Em hứa sẽ không nói lung tung đâu, em hứa... Phụt, ha ha ha ha!"

Erik cố gắng duy trì vẻ mặt nghiêm túc, nhưng cứ nhìn thấy chiếc áo măng tô khoác trên người Merlin, cậu lại liên tưởng đến hình ảnh ban nãy. Không nhịn nổi nữa, cậu ôm bụng cười phá lên.

Vài giây sau, dưới ánh mắt vô cảm của Merlin, Erik vội vàng ngồi thẳng người lại, hắng giọng vài cái rồi nói:

"Được rồi, em sẽ không đi rêu rao lịch sử đen tối của anh đâu, yên tâm đi."

"Cậu cứ thử xem, hậu quả tự chịu."

Merlin thu hồi ánh mắt. Sau một thời gian dài không ăn uống, bát cháo hoa quả bình thường trên tay anh lúc này dường như cũng trở thành cao lương mỹ vị. Anh vừa dùng thức ăn xoa dịu cơ thể suy nhược, vừa tựa lưng vào thành giường, khẽ hỏi:

"Bây giờ là mấy giờ rồi?"

"Ờ..." Erik lấy điện thoại ra xem, đáp: "Sáu giờ chiều."

"Không, ngày mấy tháng mấy?" Merlin nhìn thẳng vào Erik: "Ý tôi là, tôi đã hôn mê bao lâu rồi?"

Câu hỏi của Merlin khiến Erik thoáng trầm mặc. Cậu xoay màn hình điện thoại lại, đưa ra trước mặt Merlin:

"Bây giờ là ngày 19 tháng 6 năm 2000. Anh đã hôn mê tròn chín tháng."

"Chín tháng..."

Merlin nhắm mắt lại. Khoảnh khắc này, anh hoàn toàn mất đi hứng thú ăn uống.

Erik cũng không biết phải an ủi Merlin thế nào. Đời người có bao nhiêu cái chín tháng, đột nhiên mất đi một khoảng thời gian dài như vậy, cảm giác chắc chắn rất tồi tệ. Hơn nữa, trước khi được phép vào căn cứ chăm sóc Merlin, Erik đã nghe các đồng nghiệp của anh kể lại toàn bộ quá trình anh bị thương.

Chàng trai thông minh này đại khái đoán được lý do khiến Merlin im lặng.

"Afghanistan..." Vài phút sau, Merlin cất giọng hỏi, âm thanh mỏng manh như đang nói mớ: "Chiến tranh bắt đầu rồi sao?"

"Không, chưa đâu." Biểu cảm của Erik thay đổi, cậu nói: "Hai tháng sau khi anh được đưa về, cuộc nội chiến ở Afghanistan đã kết thúc. Hiện tại, một tổ chức vũ trang tên là 'Al-Qaeda' đang nắm quyền kiểm soát quốc gia đó."

"Chưa sao?"

Merlin nở một nụ cười ảm đạm trên môi:

"Chiến tranh đã bắt đầu rồi, Erik, chỉ là cậu không biết mà thôi... Đôi bàn tay đen tối đó sẽ không dễ dàng bị ngăn cản như vậy. Hắn đã lên kế hoạch cho tất cả, việc hắn cần làm chỉ là thúc đẩy kế hoạch, chờ đợi cái quốc gia luôn bị dư luận dắt mũi này tự bước một chân vào vũng bùn, giống hệt như chiến tranh Việt Nam năm xưa. Hắn đã tìm ra điểm yếu chí mạng nhất của quốc gia này rồi."

Anh siết chặt nắm đấm. Dưới tác động của những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng, những tiếng rắc rắc vang lên từ các khớp ngón tay.

Merlin nghiến răng, gằn từng chữ:

"Bọn họ bị lừa rồi. Những kẻ đó, cái tổ chức đó, sẽ không chịu ngồi yên đâu. Lần này chỉ là diễn tập, lần sau mới là chiến tranh thực sự. Rất nhanh thôi, cuộc tấn công thực sự sẽ ập đến."

"Chuyện đó không liên quan đến anh, Merlin."

Thấy nhịp thở của Merlin trở nên nặng nhọc, Erik vội vàng an ủi:

"Tất cả chúng ta đều biết anh đã cứu hơn một trăm người ở Afghanistan, anh là một anh hùng thực sự. Nhưng chuyện giữa hai quốc gia không phải là thứ mà một cá nhân có thể giải quyết được. Đừng tự tạo áp lực cho mình nữa."

"Anh đã cố gắng hết sức rồi, thậm chí suýt mất cả mạng sống. Đó không phải lỗi của anh."

"Đối với công việc của tôi, chỉ 'cố gắng hết sức' thôi là chưa đủ."

Merlin tựa đầu vào thành giường, giọng trầm xuống:

"Đáng lẽ tôi đã có cơ hội ngăn chặn tất cả. Những người lính đó đáng lẽ vẫn có thể tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của họ. Nếu trong lần đầu tiên tiến vào hẻm núi đó, tôi không chọn cách chờ đợi và quan sát, mà lập tức hành động... thì mọi chuyện đã không xảy ra, những người lính đó đã không phải chết."

"Tôi đã chọn sai."

Merlin nhắm mắt lại: "Và cái giá phải trả, chính là những sinh mạng đã khuất."

"Anh đang đổ lỗi lầm của người khác lên đầu mình đấy."

Erik đẩy gọng kính, nghiêm túc nói với Merlin:

"Anh chỉ có thể cố gắng trì hoãn bước chân của chiến tranh thôi, Merlin! Anh không phải là Chúa, anh không thể ngăn cản hàng triệu người thù ghét lẫn nhau. Anh không thể gánh vác tất cả mọi thứ lên vai mình, đó không phải là trách nhiệm của anh."

Đối mặt với lời khuyên của Erik, Merlin không trả lời ngay.

Sau mười mấy giây im lặng, Merlin thở dài. Anh khẽ nói, giọng điệu như đang ngâm một bài thơ:

"Mỗi người đều có vai trò riêng của mình. Một số người có nhiệm vụ xây dựng những gia đình êm ấm, còn một số khác... có nhiệm vụ bảo vệ họ."

"Đó là chức trách của tôi, nhiệm vụ của tôi. Tôi có khả năng làm điều đó, nhưng tôi đã không làm. Khi sự việc xảy ra, tôi không thể tự thuyết phục bản thân đứng nhìn với ánh mắt lạnh lùng. Tôi đưa ra quyết định, và tôi phải chịu trách nhiệm... Thế giới của người trưởng thành vận hành như vậy đấy."

"Đây không phải là vấn đề có làm được hay không, Erik... Cậu đang cố nói với tôi rằng mọi chuyện là tất yếu, để khi có chuyện xảy ra, tôi có thể tự nhủ rằng đó không phải lỗi của mình... Nhưng rất tiếc, nhóc ạ, tôi không làm được."

Merlin mở mắt, nhìn chằm chằm lên trần nhà bằng kim loại:

"Đáng lẽ tôi nên giết bọn chúng ngay khi nhìn thấy thành viên của Ten Rings (Thập Giới Bang), thay vì để lại cho đám lính xử lý. Tôi quá ngu ngốc, không nhìn thấu được dã tâm hiểm độc của Mandarin. Tôi đã bỏ lỡ cơ hội tốt nhất."

"Tôi quá cố chấp với việc hoàn thành nhiệm vụ, kết quả là lại phụ lòng trách nhiệm của chính mình."

"Vậy thì sao?"

Erik tức giận đứng phắt dậy, nhìn thẳng vào Merlin:

"Anh định cứ ngồi đây tự oán trách bản thân, rồi nói với em rằng anh là một kẻ thất bại sao? Không! Anh không phải kẻ thất bại, Merlin. Chín mươi chín phần trăm người trên thế giới này không thể làm được những kỳ tích như anh đâu. Đừng tự dằn vặt mình nữa!"

"Bọn họ không làm được thì liên quan gì đến tôi?"

Merlin nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định trên sàn nhà:

"Tôi chỉ muốn nói rằng, tôi đã phạm một sai lầm ngu ngốc, và tôi đã rút ra được bài học. Nếu có lần sau, tôi sẽ không do dự nữa."

Nhìn thấy vẻ mặt kiên quyết như đinh đóng cột của Merlin, Erik nhất thời không biết phải nói gì thêm.

"Đi gọi chỉ huy căn cứ đến đây cho tôi!"

Merlin xua tay với Erik đang đứng ngây ra đó. Anh bưng bát cháo hoa quả lên, không thèm ngẩng đầu, nói:

"Chúng ta phải rời khỏi đây thôi."

"Gấp gáp vậy sao?" Erik vừa đi ra cửa vừa hỏi: "Ở đây làm anh khó chịu à? Có muốn đổi phòng không? Em thấy khu này còn nhiều phòng trống lắm."

"Không."

Merlin ngẩng đầu lên, mỉm cười với Erik:

"Ở đây cái gì cũng tốt, nhưng nó không phải là nhà."

"Tôi chỉ là..."

"Muốn về nhà rồi."