Chương 189. Trở Về Nhà

Vài giờ sau, trên chiếc chuyên cơ cỡ nhỏ bay từ Nevada đến New York, Merlin đang ngồi trên xe lăn, khoác chiếc áo măng tô của Erik và trò chuyện cùng cậu.

Anh cầm một cuốn album trên tay, nhìn bức ảnh chụp Erik với dáng vẻ oai phong lẫm liệt, không nhịn được lên tiếng:

"Chà, xem ra tôi thực sự đã bỏ lỡ rất nhiều thứ. Không những không thể tham dự lễ tốt nghiệp của cậu, mà còn không thể đích thân đưa cậu nhập học. Nói nghe xem, cuộc sống ở MIT thế nào?"

"Cũng tàm tạm."

Erik ngồi trên ghế sofa, vừa uống Coca vừa đáp: "Không tuyệt như em tưởng tượng, nhưng cũng không đến nỗi tệ."

"Thế còn Charlie?"

Merlin lật sang trang tiếp theo, đó là bức ảnh chụp chung của Erik và cô bé Charlie. Nhìn bối cảnh phía sau, có vẻ như bức ảnh được chụp tại nhà của May.

Khóe môi Merlin nhếch lên một nụ cười, anh hỏi: "Con bé dạo này sống tốt chứ?"

"Rất tốt."

Erik ngồi thẳng người, nháy mắt ra hiệu với Merlin: "Charlie và dì May sống rất hòa thuận, họ thường xuyên cùng nhau đi mua sắm. À đúng rồi, Charlie còn có bạn trai mới nữa đấy."

"Ồ?" Merlin lật xem các bức ảnh, thuận miệng hỏi: "Là người New York à? Bạn học ở trường trung học Empire State sao?"

"Là em đây! Merlin!"

Erik kêu lên: "Trước khi anh rời nhà đi Afghanistan, em chẳng bảo với anh là em sẽ theo đuổi Charlie sao? Hai tháng trước, em cưa đổ cô ấy rồi!"

"Cái thằng nhóc ranh này, cậu đúng là..."

Merlin ngẩng phắt đầu lên, trừng mắt nhìn Erik với ánh nhìn mang theo chút phẫn nộ, khiến cậu chàng có hơi rụt cổ sợ hãi.

Nhưng vài giây sau, Merlin thở dài, bất lực xua tay:

"Thôi bỏ đi, chuyện của bọn trẻ các cậu, tôi không can thiệp. Nhưng nếu cậu dám làm ra chuyện gì quá đáng... tôi đánh gãy chân cậu, tin không?"

"Này, đây là mối tình đầu của em đấy." Erik nhún vai: "Ít ra cũng phải có chút niềm tin vào em chứ."

"Trong khoảng thời gian này, còn chuyện gì khác xảy ra không?"

Merlin gập cuốn album lại, tựa lưng vào xe lăn, nói với Erik: "Mấy chuyện lông gà vỏ tỏi thì bỏ qua đi, ý tôi là, dạo gần đây có sự kiện lớn nào không?"

"Để em nhớ xem."

Erik đặt lon Coca xuống, một lát sau, cậu vừa bẻ khớp ngón tay vừa nói:

"Giải vô địch bóng đá châu Âu bắt đầu rồi... Ờ, nhưng em đoán chắc chắn anh không hỏi cái này. À đúng rồi, năm tháng trước, Tổng thống tuyên bố tiến hành một cuộc điều tra toàn diện đối với CIA. Nghe nói họ đã sa thải một phần năm số quan chức chỉ trong một lần, lý do là vì vấn đề tham nhũng nội bộ cực kỳ nghiêm trọng."

"Em nghe Coulson nói, đó đều là công lao của anh."

"Coulson đúng là cái gì cũng dám nói bừa."

Merlin dùng những ngón tay run rẩy xoa xoa trán: "Chuyện đó đúng là có liên quan đến tôi, nhưng phần còn lại thì tôi không thể kể cho cậu nghe được. Còn gì nữa không?"

"Còn..."

Erik vắt óc suy nghĩ hồi lâu, mới ngập ngừng nói:

"Mấy tháng nay, ở New York xảy ra rất nhiều vụ người vô gia cư mất tích. Lúc em nói chuyện với Coulson, anh ấy bảo nguyên nhân là do dạo này các băng đảng ma cà rồng ở New York đang hoạt động rất mạnh. Bảy mươi phần trăm số người mất tích đều bị ma cà rồng bắt đi."

"Ma cà rồng?"

Merlin nheo mắt lại.

Mặc dù khuôn mặt hốc hác của anh lúc này không giấu nổi vẻ suy nhược, nhưng khi anh nheo mắt, thứ khí chất lạnh lẽo hơn hẳn ngày thường vẫn khiến Erik ngồi đối diện bất giác rùng mình.

Chàng thanh niên có thể cảm nhận được, sau lần thoát chết trở về từ Afghanistan này, Merlin dường như đã thay đổi.

Khi nhắc đến những mối đe dọa, giọng điệu và biểu cảm của Merlin trở nên lạnh lùng hơn bao giờ hết.

Giống hệt như... một tảng băng thực sự.

"Ừm, tôi biết rồi."

Merlin gật đầu, nhìn đồng hồ hiển thị trong khoang máy bay, nói với Erik:

"Sắp đến New York rồi, lát nữa cậu cứ về nhà trước đi, tôi phải đến văn phòng một chuyến."

"Anh nên về nhà nghỉ ngơi!"

Erik lo lắng nói: "S. H. I. E. L. D. là một tổ chức lớn như vậy, không có anh thì họ vẫn hoạt động bình thường thôi. Anh cứ thế này chỉ tổ làm cơ thể suy sụp thêm. Anh nhìn lại mình xem, chết tiệt, anh gầy đi gần hai mươi ký rồi đấy! Sắp thành bộ xương khô đến nơi rồi."

"Tôi biết."

Merlin xua tay ngắt lời Erik: "Tôi sẽ nghỉ ngơi, sau khi sắp xếp xong mọi việc. S. H. I. E. L. D. đúng là nhân tài đông đúc, nhưng có một số chuyện, chỉ có tôi mới tự mình giải quyết được."

"Garrett đã thay tôi quản lý S. D. O. L. D. gần một năm rồi."

Merlin khó nhọc cử động mười ngón tay: "Tôi cũng không thể cứ làm phiền ông ấy mãi, ông ấy cũng mệt rồi, đã đến lúc để ông ấy trở về châu Âu nghỉ ngơi."

Mặc dù giọng điệu của Merlin rất ôn hòa, nhưng nhìn khuôn mặt hơi sầm xuống của anh, Erik có thể đoán được, Merlin đối với công việc đại diện của Đặc vụ Garrett trong một năm qua, có lẽ... khá là không hài lòng.

Một giờ bốn mươi lăm phút sau, chiếc máy bay nhỏ hạ cánh xuống sân bay công vụ của S. H. I. E. L. D. nằm ở ngoại ô thành phố New York.

Khi Erik đẩy xe lăn của Merlin ra khỏi khoang máy bay, cách đó không xa, một chiếc xe van màu đen đã chờ sẵn.

Đặc vụ Coulson mặc vest, đeo kính đen, toàn thân toát lên vẻ nghiêm túc đang đứng cạnh xe. Khi nhìn thấy Merlin, biểu cảm của anh thoáng thay đổi, lập tức sải bước nhanh về phía sếp mình.

"Sếp, lâu rồi không gặp."

Coulson tháo kính đen, ngồi xổm xuống nhìn Merlin.

Merlin cũng nhìn anh. Nhìn người cấp dưới, cũng là người em trai của mình, sâu thẳm trong ánh mắt Merlin ánh lên một tia ấm áp. Nhưng rất nhanh, sự ấm áp đó biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm khắc.

"Lúc rời đi, tôi đã giao cho cậu quản lý S. D. O. L. D., Coulson."

Merlin cất giọng: "Trên danh nghĩa Garrett là quyền Trưởng phòng, nhưng một phần quyền hành động và ra quyết định vẫn nằm trong tay cậu. Nhưng cậu xem này, Coulson, tôi rời đi bảy tháng, lại ngủ mê man chín tháng. Hơn một năm trôi qua, lúc tỉnh dậy, thứ tôi nghe được lại là tin tức ma cà rồng đang hoành hành ở New York..."

Merlin vỗ vỗ lên tay Coulson, giọng điệu vẫn ôn hòa:

"Cục diện này thực sự khiến tôi rất thất vọng, Coulson."

"Tốt nhất là cậu nên cho tôi một lời giải thích hợp lý."

Đối mặt với sự chất vấn của Merlin, khuôn mặt Coulson thoáng hiện lên vẻ xấu hổ. Anh đứng dậy, mở cửa xe cho Merlin:

"Lên xe rồi nói, thưa sếp. Giám đốc Fury và Tiến sĩ Hall vẫn đang đợi anh."

"Vậy thì bảo họ đợi thêm chút nữa đi!"

Merlin đáp: "Cơ thể tôi không có vấn đề gì lớn, hơn nữa so với việc kiểm tra sức khỏe, tôi nghĩ giải quyết công việc chính đáng quan trọng hơn."

Anh vẫy tay với Erik đang đứng ngoài cửa xe, ra hiệu cho cậu về nhà trước. Phía sau chiếc xe này còn một chiếc khác chuyên trách đưa Erik về Hell's Kitchen.

Khoảnh khắc cửa xe đóng lại, Merlin nói với Coulson:

"Đến văn phòng S. D. O. L. D. trước, gọi cả Melinda và Sharon đến đây! Cả Đặc vụ Garrett nữa... Tôi muốn biết trong thời gian tôi vắng mặt, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì."

Coulson vừa lái xe rời khỏi sân bay, vừa giải thích với Merlin đang tựa lưng ở ghế sau:

"Sếp, Đặc vụ Garrett đã trở về châu Âu từ bốn tháng trước rồi. Tin tức anh gửi về trước khi mất tích đã giúp chúng ta biết trước kế hoạch chuyển dịch sang Bắc Mỹ của Ten Rings. Chi nhánh châu Âu đã triển khai một chiến dịch nhắm mục tiêu, đánh chặn thành công một bộ phận phần tử cực đoan đang cố gắng di tản."

"Vì xung đột với Ten Rings, cục diện ở chi nhánh châu Âu hiện tại rất căng thẳng. Đặc vụ Garrett thậm chí đã bắt đầu điều động đặc vụ từ Bắc Phi và Nam Mỹ đến hỗ trợ."

"Ồ?"

Merlin nheo mắt lại, anh không ngờ Garrett hiện tại lại đang ngập đầu trong rắc rối như vậy.

"Vậy có nghĩa là, sự hỗn loạn của trật tự thế giới ngầm ở New York không liên quan gì đến Garrett. Nói cách khác, mớ bòng bong ma cà rồng ở New York hiện tại đều là do vấn đề của ba người quản lý các cậu?"

"Ờ, có thể nói là vậy."

Coulson lén nhìn biểu cảm của Merlin qua gương chiếu hậu, giải thích thêm:

"Nhưng tình hình không phải lúc nào cũng tệ như vậy, thưa sếp. Thực ra, bọn ma cà rồng mới bắt đầu làm loạn khoảng hai tháng gần đây thôi. Hơn nữa, đám khơi mào cũng không phải là ma cà rồng bản địa ở New York... Ý tôi là, những kẻ gây sự đầu tiên là một đám ngoại lai coi trời bằng vung."

"Ngoại lai?"

Merlin nhíu mày.

Anh biết rõ, ma cà rồng là loài sinh vật có ý thức lãnh thổ cực kỳ mạnh mẽ. Chúng hoạt động theo đơn vị gia tộc, chiếm cứ những vùng lãnh thổ độc lập. Thông thường, một ma cà rồng ngoại lai nếu muốn kiếm sống trong lãnh thổ của một gia tộc khác, chỉ có hai lựa chọn.

Một là vứt bỏ gia tộc cũ, hòa nhập vào gia tộc mới.

Hai là vác súng ống ra chơi khô máu với gia tộc bản địa, trực tiếp cướp lấy địa bàn.

Nhưng nghe theo lời Coulson, ở New York dường như đã xuất hiện trường hợp thứ ba?

"Nói chi tiết xem nào." Merlin ra lệnh.

Coulson bẻ lái, đưa xe hướng về tòa nhà văn phòng mới của S. H. I. E. L. D., đồng thời giải thích:

"Sếp, anh cũng biết đấy, trước khi anh rời đi, 'Vampire Council' (Hội đồng Ma cà rồng) - tức 13 Gia tộc ở châu Mỹ - mặc dù vẫn luôn ngấm ngầm chống lại trật tự mà chúng ta và MACUSA đang thiết lập, nhưng ít nhất chúng không công khai đối đầu. Nhưng dạo gần đây, nội bộ Vampire Council đã xảy ra chia rẽ."

"Nguyên nhân của sự chia rẽ này bắt nguồn từ một nhóm ma cà rồng di cư từ Nam Mỹ lên. Chúng hành động rất bất thường, không hề nương tựa vào bất kỳ gia tộc nào trong số 13 Gia tộc, mà lại cấu kết với một đám ma cà rồng bình dân cực đoan."

Coulson xoa xoa thái dương, đau đầu nói:

"Điều này trực tiếp dẫn đến việc thế lực của đám ma cà rồng bình dân - vốn luôn bị 13 Gia tộc chèn ép gắt gao - tăng lên đột biến. Dưới sự dẫn dắt của một tên ma cà rồng tên là Deacon Frost, chúng bắt đầu chính thức tách khỏi sự cai trị của Vampire Council. Đám điên đó là những kẻ theo chủ nghĩa 'Ma cà rồng thượng đẳng' chính hiệu. Chúng tuyên bố sẽ lật đổ sự thống trị ngu muội của Vampire Council, thiết lập một trật tự xã hội ma cà rồng hoàn toàn mới."

"Những vụ mất tích ở New York gần đây chỉ là thiệt hại phụ trong quá trình cọ xát giữa hai bên. Theo quan sát của chúng ta, thưa sếp, có lẽ chỉ vài tháng nữa thôi, toàn bộ Bờ Đông sẽ bùng nổ một cuộc nội chiến ma cà rồng. Và cuộc nội chiến này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến ma cà rồng ở các khu vực khác trên toàn Bắc Mỹ. Đến lúc đó, vấn đề sẽ thực sự nghiêm trọng."

"Lại làm lớn đến mức này sao?"

Merlin có chút kinh ngạc, anh cũng phần nào hiểu được nỗi khổ tâm của Coulson.

S. D. O. L. D. chỉ là một bộ phận mới thành lập, giới hạn tối đa để họ tự xử lý các vụ án siêu nhiên chỉ dừng ở cấp độ A.

Nhưng với tình trạng hiện tại như Coulson miêu tả: nội bộ Vampire Council thống lĩnh ma cà rồng Bắc Mỹ bị chia rẽ, hàng triệu ma cà rồng bắt đầu chia bè kết phái, mài dao chuẩn bị cho một cuộc nội chiến... Chuyện cỡ này, dù mới chỉ là tiền đề, cũng tuyệt đối được xếp vào sự kiện cấp S.

Cho dù hiện tại làn sóng chia rẽ này mới chỉ tồn tại ở New York, thì đó cũng không phải là thứ mà một S. D. O. L. D. thiếu hụt nhân lực có thể tự mình giải quyết.

"MACUSA không có động thái can thiệp nào sao?" Merlin hỏi: "Đám phù thủy đó sao có thể khoanh tay đứng nhìn bọn ma cà rồng làm loạn như vậy?"

"Chúng ta thiếu người, thưa sếp."

Coulson bất lực đáp: "MACUSA đang phải bảo vệ trật tự bên trong 17 khu bảo tồn siêu nhiên mới được thành lập. Theo yêu cầu của chúng ta, họ cũng đã cử Auror (Thần Sáng) đi tuần tra cảnh giới ở ba khu vực Manhattan, Queens và Brooklyn. Nhưng đó đã là giới hạn tối đa mà lực lượng của MACUSA ở New York có thể làm được rồi. Họ còn phải giám sát các điểm nóng khác trên toàn Bắc Mỹ, lực lượng có thể chia sẻ cho chúng ta thực sự không nhiều."

"Điều chí mạng nhất là, sếp Merlin ạ, sự hỗn loạn trong nội bộ ma cà rồng thực chất chỉ là mồi lửa. Sự hỗn loạn do chúng gây ra giống như hòn đá ném xuống mặt nước, những gợn sóng lan tỏa khiến các sinh vật siêu nhiên khác cũng bắt đầu rục rịch hành động."

Coulson tiếp tục: "Tôi và Melinda dạo này luôn bận rộn xoa dịu các thế lực siêu nhiên khác. Đội hành động của Sharon cũng liên tục truy bắt đám ma cà rồng bình dân điên rồ đang làm loạn. Bản thân Đặc vụ Sharon còn bị thương, thực tế thì hiện tại cô ấy vẫn đang được điều trị tại bệnh viện của S. H. I. E. L. D."

"Vết thương của Sharon có nghiêm trọng không?" Merlin quan tâm hỏi.

Anh từng hứa với Đặc vụ Carter đang mất tích rằng sẽ chăm sóc tốt cho cháu gái bà. Nếu Sharon xảy ra chuyện gì, đồng nghĩa với việc Merlin đã nuốt lời.

Đó là điều anh không thể chấp nhận được.

"Thực ra cũng ổn, chỉ là vết thương ngoài da thôi." Coulson đáp: "Vài con ma cà rồng nấp ngoài căn hộ định đánh lén cô ấy, nhưng bị Sharon dùng đạn bạc thánh (Holy Silver Bullets) phản sát. Cô ấy không bị bọn chúng cắn trúng, đó thực sự là một điều vô cùng may mắn."

"Ừm... Xem ra tôi đã trách lầm các cậu rồi."

Nghe đến đây, vẻ mặt nghiêm nghị của Merlin cũng dịu lại.

Anh quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Khuôn mặt hốc hác, suy nhược của anh phản chiếu trên lớp kính. Một lát sau, Merlin lên tiếng:

"Vậy thì đi gặp Fury đi."

"Vừa hay, tôi cũng có vài chuyện cần nói với ông ấy."