Chương 190. Đặc Vụ Cấp 7

Coulson lái xe khá vững vàng.

Xét đến tình trạng sức khỏe có phần tồi tệ của Merlin hiện tại, Coulson còn cố ý giảm tốc độ. Khoảng hai mươi phút sau, anh đỗ xe trước một tòa nhà khổng lồ nằm ở ranh giới giữa Manhattan và Queens.

Khi Coulson dừng xe, Merlin hạ cửa kính xuống. Anh có chút nghi hoặc nhìn tòa nhà cao gần 150 mét trước mặt. Bề ngoài tòa nhà được ốp kính toàn bộ, lấp lánh dưới ánh mặt trời. Trên bề mặt tòa nhà, một biểu tượng đại bàng đen trắng khổng lồ của S. H. I. E. L. D. đang được treo chễm chệ.

Tòa nhà trước mắt bao gồm một khối chính và hai khối phụ cao thấp khác nhau, được kết nối với nhau bằng những hành lang kính trong suốt. Dưới chân tòa nhà chính còn có một quảng trường rộng lớn.

Trông cực kỳ hoành tráng.

"Tòa nhà này..." Merlin hỏi: "Các cậu chuyển đến đây từ khi nào vậy?"

"Ba tháng trước."

Coulson đỗ xe cẩn thận, vừa tắt máy rút chìa khóa vừa nói với Merlin:

"Đây là tòa nhà văn phòng mà Giám đốc Fury hằng mong muốn, đã bí mật xây dựng được vài năm rồi. Bề ngoài tuyên bố là một tòa nhà văn phòng thương mại quy mô lớn, nhưng thực chất, chúng tôi đều gọi nó là tòa nhà 'Triskelion'. Đây là một khu phức hợp, rất nhiều văn phòng rải rác khắp Bờ Đông đều được tập trung về đây."

"Văn phòng của S. D. O. L. D. cũng ở đây sao?" Merlin hỏi.

Coulson lấy xe lăn của Merlin từ cốp sau ra, vừa đỡ anh xuống xe vừa giải thích:

"Ở đây chỉ có một văn phòng liên lạc thôi. Chúng ta cũng có trụ sở mới rồi, sáu tầng hầm của công ty điện thoại Bell thế kỷ 21 trước đây, giờ thuộc về chúng ta tất."

"Khu phố cổ à."

Merlin đặt hai tay lên tay vịn xe lăn, Coulson còn chu đáo đắp cho anh một tấm chăn.

Anh vừa được Coulson đẩy đi về phía quảng trường của tòa nhà Triskelion, vừa châm biếm:

"Quả nhiên, những kẻ làm việc trong bóng tối như chúng ta, đến một cái văn phòng dưới ánh sáng mặt trời cũng chẳng có... Nhưng cũng tốt, khu phố cổ đủ kín đáo, chỗ này trông có vẻ hơi chướng mắt."

Vừa nói, anh vừa liếc nhìn biểu tượng S. H. I. E. L. D. treo bên ngoài tòa nhà. Cái thứ đó ước chừng cách xa vài km vẫn có thể nhìn thấy rõ mồn một. Anh lắc đầu, khẽ nói:

"Một tổ chức tình báo mà phô trương thế này thì không hay đâu."

"Nhưng anh cũng không thể phủ nhận, thưa sếp." Coulson đẩy Merlin vào thang máy, nói: "Công tác tình báo giờ chỉ là một phần trong hệ thống khổng lồ của S. H. I. E. L. D. hiện tại, và cũng không phải là phần quan trọng nhất nữa. Với tư cách là bộ phận trực thuộc Hội đồng Bảo an Thế giới, chúng ta thực sự nên có một trụ sở chính thức."

"Quan trọng nhất là, tòa nhà Triskelion trông rất ngầu, đúng không?"

"Ding."

Cùng với tiếng cửa thang máy từ từ khép lại, Merlin cũng gật đầu:

"Đúng vậy, thực sự rất ngầu. Tâm nguyện bao năm của Fury cuối cùng cũng thành hiện thực rồi."

Vài phút sau, tại tầng 24 của tòa nhà Triskelion, Merlin đã gặp Fury.

Vẻ ngoài của ông ta trông chẳng khác gì hơn một năm trước. Vẫn mặc áo măng tô đen, đi giày chiến thuật, mặc quần lính, mắt trái đeo bịt mắt, và chiếc áo len cổ lọ màu đen muôn thuở.

Ông ta đang đợi Merlin trong một phòng y tế. Khi Merlin được đẩy vào, anh còn nhìn thấy Tiến sĩ Hall đang đứng cạnh Fury.

Vị tiến sĩ này thì có chút thay đổi so với hơn một năm trước, cụ thể là tóc đã thưa thớt hơn.

Xem ra hơn một năm qua, vị tiến sĩ này quả nhiên được giao trọng trách, trông ông có vẻ rất mệt mỏi và áp lực.

"Nhìn xem ai đến này."

Fury nghe thấy tiếng động liền quay đầu lại. Khi nhìn thấy Merlin, ông dang rộng hai tay, cất giọng mang theo chút vui mừng:

"Rất nhiều người đang lo lắng cho cậu đấy, Merlin. Thời gian cậu tỉnh lại sớm hơn dự kiến của chúng tôi rất nhiều."

Merlin nhìn Fury, cười khẽ: "Theo các ông thì tôi còn phải ngủ bao lâu nữa?"

"Ít nhất cũng phải hai năm." Fury khoanh tay, hừ một tiếng: "Đó là ước tính của chuyên gia đấy."

"Giáo sư Charles? Đúng không?" Merlin nói: "Ông lại giao tôi cho cái gã Dị nhân có khả năng đọc thấu tâm trí người khác đó."

"Sao cậu biết?"

Fury có chút kinh ngạc nhìn cấp dưới của mình. Merlin đang tựa người yếu ớt trên xe lăn, nhún vai:

"Lúc tôi hôn mê, các người nói gì bên cạnh tôi, tôi đều nghe thấy hết."

"Được rồi."

Fury mỉm cười, ngồi xổm xuống nhìn thẳng vào mắt Merlin. Ông vỗ vỗ lên bàn tay lạnh lẽo của anh, nói:

"Nói chung, tỉnh lại là tốt rồi. Tôi còn rất nhiều nhiệm vụ giao cho cậu đấy."

"Tôi mới vừa tỉnh dậy thôi, cho tôi nghỉ ngơi một thời gian được không?" Merlin đau đầu nói: "Ít nhất cũng phải đợi đến khi tôi đi lại tự do được đã chứ?"

"Haha, tôi chỉ đùa chút thôi."

Fury đứng dậy, xua tay ra hiệu cho Coulson có thể rời đi. Ông đẩy Merlin về phía Tiến sĩ Hall, nói:

"Thực ra cậu bị thế này cũng có cái lợi... Ít nhất cuối cùng cũng có thể khiến cậu ngoan ngoãn ngồi yên trong văn phòng rồi. Dạo này New York có chút không yên ổn, ý tôi là, tốt nhất cậu nên giải quyết chuyện này thật nhanh."

"Tin tôi đi." Merlin đáp: "Tôi đã bắt tay vào giải quyết rồi."

"Vậy thì tốt."

Fury đẩy Merlin đến cạnh Tiến sĩ Hall. Vị tiến sĩ áy náy nói với Merlin:

"Merlin, biết thế tôi đã không cải tạo đồng hồ của cậu. Chính số Gravitonium tôi đưa cho cậu đã khiến cơ thể cậu bị tổn thương. Tôi rất xin lỗi."

"Đừng nói vậy, Tiến sĩ."

Merlin nhìn Tiến sĩ Hall đang đầy vẻ tội lỗi, an ủi:

"Thực ra, hệ thống 'Gaia' thu nhỏ đó cũng đã cứu mạng tôi. Nếu không có sự giúp đỡ của ông, thì thứ mà Hill tìm thấy cuối cùng có lẽ chỉ là một cái xác."

"Có lẽ cậu nên kể cho chúng tôi nghe tình hình lúc đó."

Fury và Tiến sĩ Hall mỗi người một bên đỡ Merlin lên, đặt anh nằm xuống một thiết bị trông giống như máy chụp CT. Vị Giám đốc đứng cạnh Merlin, hỏi:

"Rốt cuộc là thứ gì đã khiến cậu bị thương thành ra thế này?"

"Là Mandarin."

Merlin nằm trên thiết bị điều trị đang tỏa nhiệt nhè nhẹ, quay đầu nhìn Fury:

"Chuyện này có liên quan đến ma thuật, nhưng ông có thể hiểu đơn giản là, trong hang động ở Afghanistan, tôi và Mandarin đã giao đấu từ xa. Tôi thất bại, suýt chút nữa thì bị đánh chết... Chỉ là kỹ năng không bằng người ta thôi."

"Về cái gã Mandarin đó..." Fury nhíu mày, vẻ mặt ngưng trọng: "Còn thông tin gì khác có thể cho tôi biết không?"

"Không còn gì nữa."

Merlin lắc đầu. Trước khi bị đưa vào khoang điều trị đang từ từ khởi động, anh nói với Fury:

"Những gì tôi biết, tôi đã nói hết cho ông rồi. Tất nhiên, về một số phương thức tấn công đặc thù của hắn, sau khi điều trị xong, tôi sẽ kể chi tiết cho ông."

"Ừm."

Fury gật đầu, nhìn đồng hồ rồi nói với Merlin:

"Ba mươi phút nữa tôi sẽ quay lại. Tôi cũng có vài chuyện cần thông báo cho cậu."

Ba mươi phút sau, khi Merlin được đưa ra khỏi khoang điều trị màu trắng bạc, Fury đã quay lại phòng y tế đúng giờ.

Khi Merlin ngồi lại lên xe lăn, anh nhìn thấy Fury cầm một tập hồ sơ có đóng dấu S. H. I. E. L. D. bước vào phòng.

"Tôi đoán, chắc là tin tốt?"

Merlin nhìn Fury. Ông gật đầu, đưa tập hồ sơ cho Merlin:

"Đây thực sự là một tin tốt."

Tiến sĩ Hall bên cạnh đang sắp xếp lại dữ liệu kiểm tra. Lần điều trị này nói chính xác là một cuộc kiểm tra toàn diện cơ thể Merlin để xác định phương pháp điều trị tiếp theo.

Từ lúc Merlin tỉnh dậy đến giờ đã trôi qua gần hai mươi giờ, khả năng kiểm soát cơ thể của anh đang dần hồi phục.

Ít nhất các ngón tay đã không còn run rẩy dữ dội như trước nữa.

Anh mở tập hồ sơ, lấy tài liệu bên trong ra xem thử, phát hiện đó là lý lịch của mình, hay nói cách khác là hồ sơ nhân sự.

Những thông tin khác không có gì thay đổi, duy chỉ có mục cấp bậc nghề nghiệp của Merlin, từ Đặc vụ Cấp 5 ban đầu đã chuyển thành Cấp 6. Hơn nữa, phía sau cấp bậc này còn có một ký hiệu đặc biệt, đó là chữ "η" - tức chữ "Eta" trong bảng chữ cái Hy Lạp, tương đương với số 7.

Merlin chú ý thấy font chữ của ký hiệu "η" này khác biệt hoàn toàn so với các văn bản khác. Dưới ánh đèn của phòng y tế, nó tỏa ra một màu xám bạc.

"Thế này là ý gì?" Merlin ngẩng đầu nhìn Fury: "Cấp bậc đặc vụ của S. H. I. E. L. D. cao nhất chẳng phải chỉ có Cấp 6 thôi sao?"

"Bây giờ, chào mừng cậu bước vào Cấp 7."

Fury khoanh tay, tựa lưng vào chiếc tủ kim loại bên cạnh.

Ông nghiêm túc nói với Merlin:

"Quy mô của S. H. I. E. L. D. ngày càng lớn, các công việc chúng ta phụ trách không ngừng được chia nhỏ. Tôi nhận ra rằng, cùng với việc ngày càng có nhiều thành viên gia nhập vào bộ máy của chúng ta, những kho dữ liệu mật khổng lồ vốn được quản lý lỏng lẻo cần phải được phân chia quyền hạn bảo mật rõ ràng hơn."

"Điều này rất quan trọng, Merlin. Tôi không thể để những tài liệu mật có nguy cơ gây nguy hại đến trật tự xã hội phơi bày trước mắt một đặc vụ hậu cần vừa được thăng lên Cấp 5 nhờ thâm niên làm việc. Tất nhiên, đó chỉ là một ví dụ không mấy thích hợp."

Fury giải thích:

"Trong S. H. I. E. L. D., ngoại trừ những đặc vụ bí mật như các cậu, đại đa số đều là những người bình thường làm việc vì lương bổng và phúc lợi. Cậu hiểu ý tôi chứ? Tôi phải dựng một bức tường ngăn cách giữa họ và các cậu. Điều này không chỉ để bảo vệ bí mật của chúng ta, mà còn để bảo vệ sự an toàn của chính họ."

"Hiện tại, trên Cấp 6 còn có quyền hạn đặc vụ từ Cấp 7 đến Cấp 10. Trong toàn bộ S. H. I. E. L. D., chỉ có chưa đến 3% số người biết đến sự tồn tại của các cậu. Chúng tôi sẽ sàng lọc từ đội ngũ nhân viên khổng lồ của S. H. I. E. L. D., thông qua sự kiểm chứng của thời gian, để chọn ra một nhóm người thực sự đáng tin cậy."

"Ông vẫn vậy, Fury."

Merlin cất tài liệu vào lại hồ sơ, nhìn Fury nói: "Luôn dùng sự hoài nghi lớn nhất để phỏng đoán bất kỳ ai."

"Đó là sự cẩn trọng cần thiết, Merlin."

Fury cầm lại tập hồ sơ, nói với Merlin:

"Hoài nghi, luôn an toàn hơn nhiều so với việc ngay từ đầu đã mở lòng với tất cả mọi người, rồi sau đó bị đâm một nhát sau lưng. Cậu cũng là một đặc vụ lão làng rồi, tôi tin cậu có thể hiểu được điều này."

"Tôi đâu có nói 'không', đúng chứ?" Merlin mỉm cười: "Như vậy cũng tốt. Bí mật vẫn là bí mật, càng ít người biết càng tốt."

"Được rồi, thưa các quý ngài, tạm gác lại những công việc bí mật của các vị đi."

Tiến sĩ Hall cầm kết quả kiểm tra vừa in ra bước đến cạnh hai người. Ông đưa những tờ giấy chi chít số liệu cho Merlin, nói:

"Không còn nghi ngờ gì nữa, tình trạng của cậu đang hồi phục, Merlin."

"Điều này có nghĩa là tôi sẽ sớm bình phục sao?"

Merlin liếc nhìn những số liệu đó, có chút đau đầu đặt kết quả kiểm tra sang một bên. Anh nhìn Tiến sĩ Hall, hỏi thẳng:

"Bao lâu nữa tôi mới có thể trở lại trạng thái như trước?"

"Rất tiếc, tôi cũng không thể cho cậu câu trả lời chính xác."

Tiến sĩ Hall đẩy gọng kính: "Gravitonium đang phân bố trong cơ thể cậu dưới dạng hạt. Hiện tại tôi chưa có cách nào để chiết xuất nó ra, nhưng tôi đang nghiên cứu. Có thể sẽ mất chút thời gian, nhưng tôi đã có vài manh mối rồi."

"Loại vật chất này trước đây chưa từng có tiền lệ kết hợp với cơ thể người. Thành thật mà nói, việc cậu có thể sống sót đã khiến tôi rất ngạc nhiên rồi."

Tiến sĩ Hall thở dài, giải thích:

"Bản chất của Gravitonium là một nguyên tố đặc biệt, rất nhiều đặc tính của nó chúng ta vẫn chưa hiểu rõ. Từ những dữ liệu hiện tại, ngoại trừ việc phong tỏa ý thức trước đó, nó chưa gây ra tác động tiêu cực nào quá lớn đối với cơ thể cậu. Nhưng đó chỉ là tạm thời, không ai biết liệu theo thời gian, nó có tiếp tục biến đổi hay không."

"Được rồi."

Merlin nhìn đôi bàn tay giống hệt như trước đây của mình, khẽ nói:

"Vậy cứ quyết định thế đi, Tiến sĩ. Về thiết bị chiết xuất Gravitonium trong cơ thể tôi, có bất kỳ tin tức gì, hãy thông báo cho tôi ngay lập tức, được chứ?"

"Tôi sẽ cố gắng hết sức, Merlin." Tiến sĩ Hall nghiêm túc nói: "Một khi cơ thể cậu có bất kỳ biến đổi tồi tệ nào, cũng phải báo cho tôi ngay."

"Tiến sĩ Hall hiện đang giúp S. H. I. E. L. D. nghiên cứu dự án 'Gaia Engine'."

Fury đứng bên cạnh giải thích thêm: "Dự án của ông ấy hiện là một trong những đề án quan trọng của S. H. I. E. L. D., Hội đồng Bảo an Thế giới cũng cực kỳ coi trọng việc này. Ông ấy sẽ thường trú tại S. H. I. E. L. D., nên cậu muốn tìm ông ấy sẽ rất thuận tiện."

"Ừm."

Merlin gật đầu, hơi mệt mỏi ngáp một cái. Anh nói với Fury:

"Nếu không còn chuyện gì quan trọng nữa, tôi về nghỉ ngơi trước nhé?"

"Đi đi." Fury vẫy tay với Merlin: "Thời gian này cứ nghỉ ngơi cho khỏe, và... đừng quên chuyện của bọn ma cà rồng đấy."

"Tất nhiên rồi."

Merlin tự lăn bánh xe lăn, không ngoảnh đầu lại đáp: "Tôi sẽ theo dõi sát sao."

Coulson đang đợi Merlin bên ngoài phòng thí nghiệm. Anh lái xe đưa Merlin về nhà ở Hell's Kitchen rồi rời đi. Dạo gần đây do sự hoạt động mạnh mẽ của ma cà rồng, công việc của S. D. O. L. D. rất nhiều. Trước khi Merlin chính thức quay lại vị trí lãnh đạo của Sở Sự vụ Bí ẩn này, Coulson vẫn phải tiếp tục gánh vác trách nhiệm tổng quản mọi việc.

Sau khi Coulson rời đi, Merlin ở lại trong phòng khách nhà mình. Nhìn những đồ vật quen thuộc, gần như không có gì thay đổi xung quanh, trong chốc lát, anh có chút bùi ngùi.

Vài phút sau, Merlin tựa lưng vào xe lăn, thử vươn ngón tay ra. Trong căn phòng khách không một bóng người, cùng với cái uốn cong ngón tay của anh, chiếc bình hoa đặt trên bàn trà trước mặt cũng từ từ lơ lửng bay lên, tựa như được một bàn tay vô hình nâng đỡ.

Merlin cảm nhận được luồng sức mạnh tuy còn hơi yếu ớt đó. Anh nhíu mày, nhìn chiếc bình hoa đang xoay tròn trong không trung, rồi đưa ngón tay lên trước mặt.

Một lát sau, anh thì thầm:

"Cũng không hoàn toàn là chuyện xấu..."