Chương 194. Câu Chuyện Bóng Tối - Kẻ Mù (thượng)

Số phận luôn thích đùa giỡn.

Và đó thường là những trò đùa tàn độc nhất.

Trong khoảng thời gian Merlin dưỡng thương và chuẩn bị quay lại làm việc, Hell's Kitchen đã xảy ra một chuyện lớn.

Nói là lớn thì cũng không hẳn, vì nó chỉ lan truyền trong một vòng tròn nhỏ, nhưng thông qua một kênh tin tức tình cờ, Merlin đã biết được.

Nhà thờ St. Matthew, biểu tượng tâm linh của Hell's Kitchen.

Trước đây, ngoại trừ việc đến đón Erik, Merlin hiếm khi để tâm đến nơi này. Anh không phải tín đồ, cũng chẳng có thói quen đi lễ, dù quan hệ giữa anh và Cha Paul khá tốt. Vị linh mục ôn hòa ấy không thích truyền đạo cho người xung quanh, ông ta sống khá "thiền", có lẽ là một người thực sự dâng hiến cho Chúa.

Vị linh mục này hiểu rõ, đức tin chỉ là chiếc còng số tám khóa chặt tâm trí khi con người ta muốn buông thả. Trừ những người thực sự cần, nó không phải là thứ thiết yếu cho sự sống.

Đã không thiết yếu, thì hà cớ gì phải cưỡng cầu.

Nhưng mấy ngày sau khi tỉnh lại, Merlin lại trở thành khách quen của nhà thờ.

Không phải anh đột nhiên sùng đạo, mà là sau khi trải qua quá nhiều biến cố, trong đầu anh nảy sinh vô vàn câu hỏi mà không biết tìm đáp án ở đâu.

Khi lòng dạ rối bời, anh luôn muốn tìm một nơi yên tĩnh.

Và nhà thờ St. Matthew trở thành lựa chọn hoàn hảo.

Người dân ở Hell's Kitchen không mấy sùng đạo. Thực tế, ngoài những ngày lễ Misa, hiếm ai đến nhà thờ để tìm kiếm sự an ủi cho tâm hồn.

Merlin thường đến vào buổi chiều và rời đi lúc nửa đêm. Anh chống cây gậy, ngồi một mình ở hàng ghế sau cùng, không giao tiếp với ai, cứ thế ngồi ngẩn ngơ, tận hưởng khoảng thời gian bình yên hiếm hoi trong suốt mấy năm qua.

Cuộc sống của anh đang thay đổi.

Những người anh từng tin tưởng giờ đây đầy rẫy bí mật.

Sự nghi ngờ như hạt giống bóng tối gieo vào lòng Merlin, như loài rắn độc gặm nhấm tâm trí anh. Anh không biết có nên bắt đầu một cuộc điều tra hay không. Anh lo sợ những người bạn của mình, những đặc vụ lão luyện luôn tỏ ra bí hiểm kia, đã lún quá sâu vào vũng lầy.

Nếu cuộc đời cuối cùng là một đấu trường tàn khốc, anh phải đối mặt với tất cả như thế nào?

Fury có nhận ra bóng tối ẩn sau ánh hào quang không?

Hẳn là ông ta đã nhận ra.

Nhưng ông ta có phương án dự phòng nào không?

S. H. I. E. L. D., nơi anh coi là nhà, đã bắt đầu biến chất từ khi nào?

Quan trọng nhất, nguồn gốc của thứ bóng tối đang lan tràn kia nằm ở đâu?

Tổ chức vừa mới bành trướng sức mạnh ra toàn cầu ấy, liệu có phải đã thối rữa từ bên trong?

Những câu hỏi này dường như không có lời giải, trừ khi Merlin tự mình bước vào đó, lột trần sự thật đang bị che giấu.

Nhưng anh chưa thể hạ quyết tâm.

"Trông con có vẻ nhiều nghi hoặc và phiền muộn, Merlin."

Một giọng nói ôn hòa vang lên từ phía sau.

Cha Paul trong bộ áo chùng đen, tay cầm cuốn kinh thánh, có vẻ vừa giảng đạo xong. Ông bước vào từ cửa chính, liếc mắt đã thấy Merlin đang ngồi trầm mặc ở hàng ghế cuối.

"Bệnh tình của con đỡ hơn chưa?"

Dù sức khỏe Merlin đã khá hơn nhiều, nhưng sắc mặt tái nhợt yếu ớt vẫn không thể che giấu. Anh chưa hoàn toàn bình phục, cây gậy bên cạnh và tư thế ngồi hơi gượng gạo không qua mắt được vị linh mục.

"Đỡ nhiều rồi, thưa Cha."

Merlin dịch sang bên cạnh, nhường một chỗ trống.

Cha Paul tự nhiên ngồi xuống cạnh Merlin, ông nói:

"Ta hiếm khi thấy con như thế này."

"Như thế nào cơ?" Merlin hỏi.

"Ý ta là, trầm tĩnh, suy tư về những vấn đề đau đầu. Phiền não luôn khiến con người ta trở nên yếu đuối."

Vị linh mục cười nói:

"Từ lúc ta biết con đến giờ, trong lòng ta, con luôn là người hành động nhanh hơn suy nghĩ."

"Ồ, hình tượng của con trong lòng Cha tệ hại thế sao?"

Merlin đáp:

"Dù sao chúng ta cũng là bạn bè, Cha nói thế làm con đau lòng đấy."

"Không, đó không phải lời chỉ trích, Merlin."

Cha Paul lắc đầu, đặt cuốn kinh thánh lên đùi, nghiêm túc nói:

"Hành động quyết đoán là một lời khen ngợi. Thực sự làm việc thiện còn đáng quý hơn vạn lời cầu nguyện. Ta biết con đã giúp đỡ rất nhiều người trong khu phố này. Dù sao, ta cũng tận mắt thấy con giúp bọn trẻ ở trại trẻ mồ côi."

"Con là một người tốt hiếm có, Merlin. Con có một trái tim lương thiện."

"Lời đánh giá này..."

Merlin mím môi, nhìn vị linh mục:

"... có vẻ hơi cao quá rồi, cao đến mức con cảm thấy Cha đang cố tình tâng bốc con đấy, Cha Paul. Con cảm giác hình như Cha có việc cần con giúp."

Bị Merlin nhìn thấu tâm tư, Cha Paul có chút lúng túng. Ông ho nhẹ vài tiếng để che giấu sự ngượng ngùng:

"Được rồi, giác quan của con vẫn nhạy bén như thế. Quả thực có một chuyện, một chuyện rất buồn."

Vị linh mục làm dấu thánh trước ngực, nói với Merlin:

"Con còn nhớ Jack không?"

"Jack Murdock?"

Merlin gật đầu:

"Gã võ sĩ quyền anh hơi thô lỗ đó hả? Con nhớ anh ta, và cả đứa con trai đáng thương của anh ta nữa. Sao vậy? Anh ta gặp chuyện gì à?"

Trước câu hỏi của Merlin, vẻ mặt Cha Paul trở nên đau buồn. Dù vài năm trước ông và Jack từng có xích mích, thậm chí ông còn bị gã Jack thô lỗ đấm cho một trận, nhưng người đàn ông già nua này rõ ràng không phải kẻ thù dai.

Ông trầm giọng nói:

"Ba ngày trước, Jack đã chết."

"Hả?"

Merlin thốt lên đầy nghi hoặc:

"Sao anh ta lại chết đột ngột thế? Lần trước con gặp, anh ta còn khỏe như vâm. Anh ta là võ sĩ quyền anh, sức khỏe hơn hẳn người thường. Anh ta mới hơn ba mươi tuổi thôi mà?"

"Jack chết trên sàn đấu."

Cha Paul vừa mở cuốn kinh thánh vừa nói:

"Ta cũng không rõ nội tình. Nghe người ta nói, mấy năm nay Jack vì nuôi con, cho con đi học, chữa bệnh cho con mà nợ bọn xã hội đen địa phương rất nhiều tiền. Bọn chúng ép anh ta đánh quyền giả để trả nợ. Jack vẫn luôn giấu kín chuyện này. Cho đến ba ngày trước, anh ta dường như đã đưa ra một quyết định khó hiểu."

Giọng vị linh mục càng lúc càng nhỏ:

"Ta nghe nói, trong trận đấu cuối cùng trước khi chết, Jack đột nhiên làm trái thỏa thuận, đặt cược toàn bộ vào việc mình thắng. Anh ta đã cược tất cả những gì mình có."

"Sau đó anh ta thắng, và thắng xong thì chết, đúng không?"

Merlin đoán được cái kết của câu chuyện.

Là một nhân viên công vụ thường xuyên giao thiệp với thế giới ngầm New York, dù không phụ trách mảng giám sát băng đảng, nhưng ở cái nơi như S. H. I. E. L. D., những chuyện tương tự anh thấy quá nhiều rồi.

Trước suy đoán của Merlin, Cha Paul gật đầu.

"Chưa đầy 15 phút sau khi trận đấu kết thúc, Jack chết trong con hẻm cạnh nhà thi đấu. Nhưng rắc rối là, anh ta đã kịp gửi bé Matt đến chỗ Sơ Maggie trước đó, cùng với một khoản tiền lớn đủ để Matt học xong đại học, thậm chí mua được một căn nhà."

"Để con đoán xem."

Merlin day day trán, nhắm mắt nói:

"Bọn xã hội đen đã tìm đến cửa?"

"Ừ."

Vẻ mặt Cha Paul u ám:

"Chúng ta không thể giao bé Matt cho bọn chúng, điều đó trái với đức tin của chúng ta. Nhưng bọn xã hội đen ra tay rất tàn độc. Ta lo rằng nếu cứ kéo dài, cả tu viện và trại trẻ mồ côi đều sẽ gặp nguy hiểm."

"Cha muốn con giải quyết chuyện này?"

Merlin lấy điện thoại ra, nhìn Cha Paul:

"Không sao đâu Cha, đây cũng là khu phố con sống. Con không muốn thấy bi kịch xảy ra. Yên tâm đi, bọn xã hội đen đó chỉ dọa được người thường thôi. Con đảm bảo chúng sẽ sớm không còn là mối lo ngại nữa."

"Không, Merlin."

Cha Paul lắc đầu, nhìn thẳng vào mắt Merlin:

"Ta muốn cầu xin con nhận nuôi bé Matt."

"Hả?"

Lần này thì Merlin thực sự ngạc nhiên.

Anh nhìn vị linh mục:

"Cha biết mà, con đã nhận nuôi Erik, hiện tại con còn là người giám hộ tạm thời cho một cô bé khác. Hơn nữa con còn có công việc, con không có thời gian chăm sóc một đứa trẻ 9 tuổi bị khiếm thị... Không phải con ghét bỏ Matt, thực tế con rất cảm phục hành động dũng cảm cứu người của thằng bé và thương cảm cho tai nạn đó."

"Nhưng tình cảnh hiện tại của con, thực sự lực bất tòng tâm."

"Nhưng Merlin à, đây không chỉ là thỉnh cầu của ta."

Cha Paul rút từ trong cuốn kinh thánh ra một lá thư ngắn, dính đầy vết dầu mỡ và máu, được viết trên một tấm thiệp cũ nát, đưa cho Merlin.

Nét chữ trên tờ giấy ăn rất xấu, xiêu vẹo, thậm chí còn sai chính tả vài chỗ, nhìn là biết không phải người có học thức viết.

“Gửi ngài Merlin:

Tôi là Jack. Tôi không biết nên tin ai. Tôi đã đưa ra một quyết định, điều này có thể khiến tôi vĩnh viễn phải xa rời Matt của tôi. Nhưng điều đó không quan trọng. Từ lâu tôi đã nhận ra, có một người cha vô dụng như tôi, cuộc đời bé Matt sẽ mãi bị trói buộc trong cái Hell's Kitchen này - một cái địa ngục thực sự.

Tôi xin lỗi vì thái độ tồi tệ trước đây với ngài. Tôi sẽ gửi Matt về chỗ mẹ nó, nhưng tôi hiểu Maggie, cô ấy là một người phụ nữ rất cố chấp. Nếu cô ấy kiên quyết không nhận Matt, thì tôi chỉ còn biết cầu xin ngài, hãy giúp tôi chăm sóc đứa con của tôi.

Trong tất cả những người tôi từng tiếp xúc, chỉ có ngài là người tử tế thực sự. Bản năng mách bảo tôi rằng ngài đáng tin cậy. Hơn nữa, Matt từng kể với tôi, ngài là người đưa nó đến bệnh viện, suốt dọc đường ngài đã động viên, an ủi nó, khiến nó cảm thấy rất an tâm.

Tôi biết đây là một yêu cầu mạo muội, nhưng tôi không tìm được ai khác giúp mình. Tôi sẽ trả tiền, Matt sẽ có rất nhiều tiền. Tôi chỉ có một thỉnh cầu duy nhất, xin ngài, ngài Merlin, xin hãy thay tôi đưa con trai tôi rời khỏi Hell's Kitchen... Hãy cho nó một tương lai tươi sáng, để nó trở thành một người tử tế như ngài.

Đừng để nó trở thành kẻ vô dụng như tôi.”

"Đây là?"

Merlin đọc xong lá thư, quay lại nhìn Cha Paul. Vị linh mục gật đầu:

"Cảnh sát tìm thấy nó trên thi thể của Jack. Anh ta đã dự liệu được cái chết của mình và chuẩn bị tất cả từ trước."

Cha Paul nói tiếp:

"Ta không phải người thích ép buộc người khác làm việc thiện, Merlin. Mấy ngày nay, có vài gia đình muốn nhận nuôi Matt, nhưng ta vẫn do dự, dù sao đây cũng là di nguyện của Jack."

"Ta mạo muội đưa ra yêu cầu này với con cũng vì chấp niệm của người đã khuất. Nhưng nếu con thực sự không tiện, ta có thể gửi Matt đến chỗ người khác."

Merlin không trả lời ngay.

Về lý về tình, anh hoàn toàn có thể lờ đi chuyện này và tiếp tục cuộc sống của mình.

Anh và Jack chẳng thân thiết gì, anh cũng chẳng có thiện cảm với gã đàn ông thô lỗ đó. Vấn đề là, người đàn ông này đã dùng mạng sống của mình để cầu xin Merlin.

Lúc đó hẳn anh ta tuyệt vọng lắm, nếu không sẽ chẳng quyết định gửi con trai mình cho một người mà anh ta thực ra chẳng hiểu rõ.

Merlin có thể hình dung được nỗi đau đớn và sự không nỡ của gã võ sĩ khi đưa ra quyết định ấy. Có thể Jack là một gã tồi, một người chồng tệ bạc, nhưng anh ta tuyệt đối là một người cha xứng đáng. Anh ta sẵn sàng dùng cái chết để đánh đổi một tương lai tươi sáng cho con trai mình.

Điều này khiến Merlin xúc động.

Anh nhìn những nét chữ xiêu vẹo, một lát sau, anh nói với vị linh mục:

"Con muốn đi thăm thằng bé."

"Được, đi theo ta."

Cha Paul đứng dậy, dặn dò Merlin:

"Về chuyện của cha thằng bé, chúng ta vẫn chưa nói cho nó biết, vì vậy..."

"Con hiểu mà, thưa Cha."

Merlin nói:

"Giữ bí mật là nghề của con."

Cha Paul dẫn Merlin đi qua hành lang nhà thờ St. Matthew, đến khu trại trẻ mồ côi. Bọn trẻ lúc này đã chuẩn bị đi ngủ, đang được các sơ hướng dẫn cầu nguyện buổi tối. Nhiều đứa trong số đó khi thấy Merlin đều reo lên gọi tên anh.

Chúng biết chú này, chú ấy và anh Erik thường xuyên mang đồ ăn ngon đến thăm chúng.

Trong tâm trí đơn thuần của lũ trẻ, Merlin là một người anh lớn rất tốt bụng.

Merlin vẫy tay chào bọn trẻ rồi cùng Cha Paul đi vào khu ký túc xá.

Ở cửa, Merlin còn gặp Sơ Maggie.

Vị nữ tu này nhìn Merlin với ánh mắt có chút sợ hãi, rồi vội vã rời đi.

Đó không phải nỗi sợ hãi trước bạo lực, mà là nỗi sợ hãi và xấu hổ bản năng trước người biết được bí mật của mình.

Xem ra Sơ Maggie cũng đã phải đưa ra một quyết định khó khăn.

"Maggie không phải người máu lạnh."

Cha Paul nói:

"Cô ấy cũng rất đau khổ."

"Con hiểu."

Merlin nhìn bóng lưng cô độc của vị nữ tu, nói:

"Đối với những kẻ yếu đuối, đức tin là nơi trú ẩn cuối cùng. Cô ấy là một người yếu đuối, nhưng không phải người xấu."

Trước lời nhận xét có phần báng bổ của Merlin, Cha Paul coi như không nghe thấy.

Ông dẫn Merlin lên tầng ba, đến trước một căn phòng. Merlin đứng ở cửa nhìn vào trong.

Cậu bé Matt đeo kính râm đang ngồi trên ghế cạnh cửa sổ. Ánh đèn lờ mờ trong phòng chẳng ảnh hưởng gì đến cậu. Cậu đang ôm một cuốn sách chữ nổi Braille, lặng lẽ đọc. Bên cạnh tay cậu là một cây gậy dò đường cũ kỹ.

Merlin gật đầu với Cha Paul, rồi chống gậy bước từng bước vào phòng. Vị linh mục không nán lại, ông không muốn làm phiền cuộc gặp gỡ giữa Merlin và Matt nên nhanh chóng rời đi.

Merlin nhẹ nhàng ngồi xuống mép giường cạnh Matt, nhìn đứa trẻ yên lặng này, không phát ra một tiếng động nào.

Nhưng ngay khi Cha Paul vừa rời đi, Matt đột nhiên quay đầu lại, "nhìn" chính xác vào vị trí của Merlin, cậu bé nói:

"Ngài Merlin?"

"Là ngài phải không?"