Chương 198. Đối Chất

11 giờ đêm, kim đồng hồ treo trên tường văn phòng của Fury vừa vượt qua mốc đó thì cửa phòng bị đẩy ra.

Dưới cái nhìn của Fury, cùng với tiếng gậy ba toong gõ xuống sàn, Merlin trong chiếc áo khoác dài xuất hiện trong văn phòng.

Fury dường như đã chuẩn bị sẵn cho sự xuất hiện của Merlin. Ông nhìn người cấp dưới xuất sắc nhất của mình, thấy gương mặt tái nhợt, mái tóc hơi rối và trạng thái tinh thần tồi tệ của anh.

Điều này chứng tỏ Merlin vẫn chưa hồi phục sau cơn suy nhược cơ thể, và cũng có nghĩa là mấy ngày qua anh không hề được nghỉ ngơi tử tế.

Dĩ nhiên, cũng có thể là vì anh vừa trải qua một vài chuyện tồi tệ.

Merlin bước vào văn phòng, đưa tay đóng cửa lại, ngồi xuống chiếc ghế đối diện Fury rồi đặt cây gậy sang một bên. Anh ngẩng đầu nhìn Fury.

Ông đưa tay lấy hai tập hồ sơ bên cạnh, lặng lẽ đặt trước mặt Merlin.

Merlin nhìn tập hồ sơ, đó là hồ sơ nhân sự. Anh gần như không cần mở ra cũng biết bên trong có gì. Xem ra Fury cũng biết tối nay anh đến đây là vì chuyện gì.

"Tôi rất tiếc, Merlin."

Fury đan mười ngón tay đặt trên bàn, ông chân thành nói:

"Về chuyện của Richard và Mary..."

"Thứ tôi muốn không phải là những lời này."

Merlin không động vào tập hồ sơ trên bàn. Anh nhìn Fury, sau lớp kính không gọng, đôi mắt anh lóe lên một tia sáng như ngọn lửa đang cháy.

Anh nói với Fury bằng tông giọng lạnh lùng:

"Anh rể tôi vài giờ trước đã mất đi người thân duy nhất của mình."

"Cháu trai tôi vài giờ trước đã mất đi cha mẹ nó."

"Chị họ tôi là một người có tâm hồn mềm yếu, cảm xúc dễ bị tổn thương. Còn tôi, tôi cũng vừa mất đi hai người bạn... người thân mà tôi vừa mới quen biết chưa lâu."

"Ý tôi là..."

Bàn tay nổi đầy gân xanh của Merlin bấu chặt vào đầu gối. Anh nhìn Fury, ánh đèn trên đầu hắt xuống gương mặt tái nhợt của anh một quầng sáng mờ ảo, anh nói:

"Ngài bảo tôi phải... phải nói chuyện này với họ thế nào đây?"

Fury nhìn gương mặt bình thản của Merlin. Vị cục trưởng vốn đã quá hiểu sự thay đổi cảm xúc của Merlin lập tức cảm thấy đau đầu, vì ông nhận ra tối nay Merlin đến đây để đòi câu trả lời và sự thật.

Nhưng vấn đề là, thứ đó Fury cũng không có.

Tai nạn của Richard và Mary đến quá đột ngột, không hề có một dấu hiệu báo trước nào.

Nhưng bất kỳ ai có chút đầu óc đều sẽ không tin rằng đây chỉ là một vụ rơi máy bay thông thường.

Chắc chắn có ẩn tình, nhưng vấn đề nằm ở chỗ thực tế tàn khốc dường như không để lại cho Fury đủ thời gian để tìm kiếm sự thật bị vùi lấp sau tai nạn đó.

"Dạy tôi đi, Fury."

Merlin tháo kính xuống, lấy khăn tay từ trong túi ra, vừa lau mắt kính vừa dùng đôi mắt như tàn lửa cháy dở nhìn Fury. Giọng anh trở nên nhẹ nhàng hơn bao giờ hết.

Giống như đang sợ làm phiền hai linh hồn đang than khóc.

"Ngài từng tham gia chiến tranh, ngài chắc chắn đã chứng kiến nhiều đồng đội, bạn bè ngã xuống. Dạy tôi đi, ngài làm thế nào để thông báo những tin tức chết chóc chết tiệt này cho những người thân đang tuyệt vọng mà không làm tổn thương họ? Ngài đã vượt qua nỗi đau mất đi bạn bè, người thân như thế nào?"

"Cậu nên bình tĩnh lại."

Fury nói:

"Tôi không yêu cầu cậu đi thông báo cho cô May và ông Ben về tai nạn của người thân họ, chuyện này đã có người chuyên trách..."

"Đủ rồi!"

Lời của Fury chưa dứt đã bị Merlin ngắt ngang.

Vị đặc vụ bí mật cấp 7 dùng tông giọng kìm nén sự phẫn nộ và bi thương nói với Fury:

"Vào ngày trở thành đặc vụ, tôi đã biết rằng dù chúng ta có mạo hiểm mạng sống để làm bao nhiêu chuyện đáng sợ nhưng đúng đắn, dù chúng ta cứu được bao nhiêu người hay giết bao nhiêu người ở bên ngoài, thì một khi về đến nhà, những chuyện đó đều vô nghĩa."

"Tôi cũng đã làm theo lời dặn của ngài, tách biệt hoàn toàn công việc và gia đình. Tôi nhận thức được mối đe dọa từ công việc của mình và luôn nỗ lực bảo vệ những người tôi coi trọng. Nhưng Fury... lần này không giống thế."

Merlin nhìn tập hồ sơ nhân sự trên bàn:

"Mặc dù tôi và họ mới chỉ gặp nhau một lần, nhưng ngài nên biết, ngài vốn đã biết họ là người nhà của tôi, Fury."

"Tôi đến đây là để hỏi ngài một câu. Tôi hy vọng có thể mang theo câu trả lời trở về, và tôi càng hy vọng sau khi đã giải quyết triệt để chuyện này mới nói tất cả cho chị và anh rể tôi. Vậy nên làm ơn nói cho tôi biết."

Merlin ngẩng đầu nhìn Fury:

"Là ai làm?"

"Tôi không biết, Merlin."

Fury thở dài. Vị cục trưởng đặc vụ luôn tỏ ra nắm chắc mọi việc trong tay lúc này cũng như quả bóng xì hơi.

Ông tựa lưng vào ghế nhìn Merlin:

"Tôi thực sự không biết. Từ lúc chuyện xảy ra đến giờ mới chưa đầy 7 tiếng đồng hồ. Tôi chỉ vừa mới nhận được báo cáo khám nghiệm hiện trường, hộp đen của máy bay không có bất kỳ thông tin hữu ích nào. Tôi biết vụ tai nạn này không phải ngẫu nhiên, tôi cũng muốn tìm ra sự thật. Họ là cấp dưới của tôi, cậu hiểu tôi mà, nếu có thể, tôi sẽ đánh đổi tất cả để cứu họ."

"Nhưng vấn đề hiện tại là thảm họa đã xảy ra rồi. Nếu cậu muốn biết sự thật và câu trả lời..."

Fury gõ gõ lên mặt bàn, nói với Merlin:

"Ít nhất cậu phải cho tôi chút thời gian."

"Ngài để Richard và Mary giúp ngài nuôi rồng, Fury."

Merlin nhắm mắt lại, mệt mỏi nói:

"Tôi có thể hiểu suy nghĩ của ngài, cũng biết mục đích ngài làm vậy. Nhưng nếu công việc của họ thực sự quan trọng đến thế, ít nhất ngài nên quan tâm đến họ nhiều hơn, chứ không phải đợi chuyện xấu xảy ra rồi mới tìm cách bù đắp."

"Ai nói cho cậu biết?"

Con mắt độc nhất của Fury nheo lại. Ông nhìn Merlin, hỏi:

"Sao cậu biết nội dung công việc của Richard và Mary? Là họ nói cho cậu biết sao?"

"Đến lúc này rồi mà thứ ngài quan tâm vẫn chỉ là những bí mật đó sao?"

Dưới cái nhìn của Fury, Merlin hỏi ngược lại:

"Ngài có biết một tổ chức Muggle lén lút nuôi rồng sẽ thu hút bao nhiêu ánh mắt không thiện cảm không?"

"Tôi không phải chưa từng nhắc nhở ngài, Fury! Nam Mỹ cũng có những tổ chức ma thuật của họ, những gã phù thủy hắc ám lưu vong lại càng không tiếc mọi giá để có được thứ chúng cần. Ngài tưởng mình bảo mật đủ tốt, nhưng trước mặt những phù thủy có thể lục soát ký ức, mọi thứ ngài làm đều vô nghĩa!"

"Bộp."

Một thứ gì đó bị ném lên bàn của Fury.

Đó là một mảnh cánh quạt kim loại bị vặn xoắn, trông như bộ phận trong động cơ máy bay. Merlin ngồi thẳng người trên ghế, nói với Fury:

"Kiểm tra kỹ thuật của ngài sẽ không cho ra kết quả đâu. Máy bay của Richard và Mary mất kiểm soát hoàn toàn không phải tai nạn. Có phù thủy đã Apparition vào trong máy bay, chính bùa Biến hình đã phá hủy động cơ..."

Merlin nhìn Fury, gương mặt đầy vẻ thất vọng.

"Ngài cố gắng nắm giữ loại sức mạnh mà ngài hoàn toàn không hiểu rõ, cũng không nên chạm vào, đã vậy ngài còn không đủ khả năng bảo vệ bí mật của mình. Ngài thậm chí không chịu nói cho tôi biết những chuyện nguy hiểm ngài đang làm! Nếu ngài nói cho tôi biết, chuyện này đã không xảy ra."

Giọng Merlin trở nên lạnh lẽo:

"Chính sự tự ý làm càn của ngài đã hại chết họ! Fury."

Tiếng quát của Merlin vang vọng trong văn phòng, nhưng Fury không lập tức đáp lại. Ngược lại, ông nhìn mảnh cánh quạt vặn xoắn trên bàn, chìm vào suy nghĩ.

"Sao không nói gì đi, Fury?"

Merlin hỏi:

"Ngài đang sám hối sao?"

"Tôi chỉ đang nghĩ xem rốt cuộc là ai đã dàn dựng chuyện này."

Fury đặt tay lên mảnh vỡ lạnh lẽo, liếc nhìn Merlin rồi khẳng định:

"Nhưng theo những gì tôi thấy hiện tại, rõ ràng là có kẻ đang cố tình đánh lạc hướng cậu, Merlin."

"Cái gì?"

Merlin nhíu mày.

Fury dừng lại một chút, ông xoay màn hình máy tính lại, hiển thị vài tập tài liệu cho Merlin xem:

"Nhiệm vụ nuôi dưỡng và quan sát rồng Hungarian Horntail của Richard và Mary đã kết thúc từ 5 tháng trước rồi. Lô rồng đó đã được bàn giao cho các nhà sinh vật học khác. Người thân của cậu không chết vì lũ rồng đó đâu, ít nhất đó không phải nguyên nhân chính."

Ánh mắt Fury đầy vẻ suy tư, ông thấp giọng nói:

"Nhưng kẻ chủ mưu rõ ràng biết sự tồn tại của cậu, chúng cũng biết mối quan hệ giữa cậu và vợ chồng Richard. Chúng biết sau khi nghe tin tai nạn, cậu chắc chắn sẽ đích thân đến xem, nên chúng cố tình để lại những dấu vết này để chuyển sự chú ý của cậu sang những chuyện liên quan đến ma thuật. Chúng rõ ràng không muốn cậu nhìn thấy sự thật, Merlin."

"Dĩ nhiên, tôi không loại trừ khả năng thực sự có phù thủy hắc ám tham gia vào chuyện này."

Merlin liếc nhìn Fury, anh bấm mở tập tài liệu trên máy tính. Đúng như Fury nói, Richard và Mary đã rút khỏi dự án nghiên cứu rồng từ 5 tháng trước. Tuy nhiên, ở cuối những trang tài liệu đó, Merlin chú ý thấy một biểu tượng được đánh dấu là "S".

Đó chắc hẳn là nhiệm vụ cuối cùng của Richard và Mary trước khi chết.

"Đây là cái gì?"

Merlin chỉ vào nhiệm vụ bí mật đó, hỏi:

"Lại là một bí mật khác bị che giấu sao?"

"Đó không phải chuyện cậu nên biết."

Fury nói:

"Đừng hỏi nữa, tôi sẽ không nói cho cậu đâu."

"Tôi có quyền được biết!"

Merlin bướng bỉnh nói:

"Nếu Richard và Mary chết vì nó, thì tôi có quyền được biết!"

"Cậu chỉ đang bị cơn giận và nỗi đau làm mờ mắt thôi."

Fury không nhượng bộ:

"Việc cậu nên làm bây giờ là về nhà ngủ một giấc thật ngon cho tỉnh táo lại. Cậu đang bị những kẻ đứng sau giật dây, thậm chí ngay cả cuộc tranh cãi giữa cậu và tôi cũng có thể nằm trong kế hoạch của chúng."

Nói xong, tông giọng của Fury dịu lại một chút, ông khuyên nhủ Merlin:

"Tin tôi đi, Merlin, hãy cho tôi chút lòng tin."

"Cậu nhận ra mình đang ở trung tâm của một âm mưu, thì việc cậu cần làm không phải là hùng hổ tìm cách phá cục, mà là bình tĩnh lại để quan sát. Tôi hứa với cậu, tôi sẽ giải quyết chuyện này. Về phần May và Ben, tôi cũng sẽ tìm cách trấn an họ. Con trai của Richard và Mary, S. H. I. E. L. D. sẽ chịu trách nhiệm chăm sóc. Những gì tôi có thể làm cho họ không nhiều, nhưng tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức."

Fury nhìn Merlin:

"Tin tôi đi, được chứ? Tìm kiếm manh mối là một quá trình, và quá trình này cần thời gian. Cậu nên hiểu rằng chuyện gì cũng cần có quá trình của nó."

Merlin nhìn thấy sự chân thành trong mắt Fury. Có một khoảnh khắc, anh thực sự muốn giao phó tất cả cho Fury xử lý.

Giống như trước đây, anh phụ trách hành động, Fury phụ trách dọn dẹp.

Họ vẫn có thể hợp tác ăn ý như xưa.

Nhưng cái chết của Richard và Mary giống như một công tắc vừa được bật lên, khiến những cảm xúc bị đè nén trong lòng Merlin trỗi dậy, như những bóng đen cuồn cuộn khiến anh không thể phớt lờ những mối đe dọa đang xâm chiếm lấy mình.

Những bàn tay ẩn trong bóng tối đã bắt đầu đe dọa đến những người xung quanh Merlin.

Richard và Mary có lẽ chỉ là những vật tế thần đầu tiên, tiếp theo có thể là Erik, là May, là Coulson. Thậm chí có thể ngay cả Fury cũng sẽ trở thành một trong những vật tế thần đó.

Anh không thể...

Tiếp tục im lặng như trước nữa.

Không thể nhắm mắt làm ngơ trước những mối đe dọa đó nữa, anh phải làm gì đó.

"Tôi biết, đây là một quá trình. Tôi biết mình chỉ đang nghi ngờ liệu nó có đem lại kết quả hay không."

"Tôi thực sự rất muốn tin ngài, Fury."

Merlin đứng dậy nhìn Fury:

"Chúng ta quen nhau 10 năm rồi, làm việc cùng nhau 8 năm rồi. Tôi thực sự, thực sự coi ngài là người bạn tốt nhất của mình, Fury, dù ngài có những bí mật này bí mật nọ, tôi vẫn luôn cho rằng ngài là một người có tâm địa lương thiện, chúng ta nên là những người giống nhau, đều muốn làm việc tốt."

"Nhưng ngài thay đổi rồi, Fury."

Merlin lấy từ trong túi áo khoác đã được thi triển bùa Nới rộng Không gian ra vài tờ giấy, đặt lên bàn trước mặt Fury rồi đẩy về phía ông.

"Những bí mật mà ngài che giấu đã khiến ngài trở nên xa lạ đến mức tôi không còn nhận ra nữa."

Fury nhìn những tờ giấy của Merlin. Trên đó viết rất nhiều thứ bằng nét chữ rất đẹp, nhưng rời rạc, không thành hệ thống. Tuy nhiên, vài từ khóa lộ ra trong đó khiến chân mày Fury giật mạnh.

Đầu tiên là vài mũi tên vòng tròn đại diện cho dòng tiền luân chuyển. Fury nhìn thấy tên của mình và Hill trong đó, còn có tên của vài ngân hàng dùng để che giấu dòng tiền. Ở cuối những mũi tên đó chỉ về hai dự án.

Một cái là dự án "Avengers" mà ông đã nói với Merlin.

Cái còn lại bị đánh dấu hỏi, có vẻ như Merlin cũng không tra ra được đó là gì.

Dưới sơ đồ dòng tiền đó còn có một bản đồ vẽ tay đơn giản, một vòng tròn ghi "Canada, Quebec", và trong vòng tròn đó lại có một vòng tròn nhỏ với một dấu hỏi chấm nhỏ, cùng ký hiệu của một căn cứ bí mật ngắn gọn.

Tờ giấy thứ hai viết về "Sector 7" của Bộ Quốc phòng.

Dưới tiêu đề đó chia ra ba nhánh.

NBE-1 đã đi đâu?

AllSpark đang ở đâu?

Là ai đã tiết lộ danh tính của tôi cho Bộ Quốc phòng?

Sau nhánh thứ ba có một đường kẻ đứt đoạn, ở cuối đường kẻ đó viết một câu khiến Fury rùng mình.

"Trong S. H. I. E. L. D. có nội gián!"

Tờ giấy thứ ba là một đoạn nhật ký, nét chữ trên đó không phải của Merlin, mà là nét chữ rất quen thuộc của bà Peggy Carter đã mất tích.

Đó là vài dòng ngắn ngủi.

"Fury định mô phỏng theo 'Chiến dịch Kẹp giấy' (Operation Paperclip) của chúng tôi năm xưa để chiêu mộ một số thành viên đặc biệt gia nhập S. H. I. E. L. D. Cậu ấy trông có vẻ đầy tự tin, nhưng tôi vẫn có chút lo lắng."

"Liệu Fury có thể hoàn toàn đảm bảo S. H. I. E. L. D. dưới sự lãnh đạo của cậu ấy không bị xâm nhập?"

"Tham vọng của Fury dĩ nhiên là chuyện tốt, nhưng cậu ấy có thực sự đảm bảo được S. H. I. E. L. D. sẽ không đi chệch hướng?"

"Có lẽ Fury, người do chính tay tôi chiêu mộ vào hệ thống này, vẫn chưa nhận ra rằng ngay cả khi mới bắt đầu như hiện tại, tốc độ bành trướng của S. H. I. E. L. D. cũng đã quá nhanh. Trong sự vàng thau lẫn lộn đó, cậu ấy có thực sự đảm bảo được an toàn thông tin không? Có lẽ tôi nên tìm lúc nào đó để nhắc nhở Fury."

Fury nhìn ba tờ giấy trước mặt. Sau vài phút, ông ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt pha trộn giữa phẫn nộ và thất vọng nhìn Merlin, gằn giọng hỏi từng chữ:

"Merlin, cậu nghi ngờ tôi sao?"